УЗРИ СВОЮ ТЕНЬ (Ч.4)⁠⁠

Часть 1 Часть 2 Часть 3

Все четверо склонились над расстеленной на капоте картой. Ее Артем, пока дед Архип переваривал заново не получившееся у него с первого раза снадобье, раздобыл у местного егеря-лесника. Карта была подробной, большой. По ней они пытались выяснить, нет ли каких других малых деревень, что б находились поблизости. А еще Артем попросил знавшего эти места лучше других Стаса показать на карте, где начинались те самые большие болота, краем которых накануне прошли они с Михалычем. Мелких-то болот здесь было навалом, можно было запутаться в них. Вдоль тех же шли минут двадцать, когда наткнулись на след оборотня. Однако у Стаса в этот момент зазвонил мобильник. И от разложенной карты он оторвался.

- Я сейчас, - сказал охотник, отошел от машины и ответил на ранний звонок.

А уже через минуту он вернулся. Вздохнул.

- Дед Матвей звонил, - сообщил он извиняющимся тоном. – Внучке его за ночь что-то совсем плохо стало. Отвезти просит в райцентр, в больницу на машине. Что б не будить так рано родителей и сельчан. Надо бы помочь, Тема…

Артем согласно кивнул. И Стас, перемнувшись с ноги на ногу, шагнул в сторону своей машины.

- Подожди-ка! – окликнула его ведьма Кристина.

– У вас тут свой врач есть, а не бестолковый райцентровский, - сказала она. – Да и я кое-что понимаю, заговорить могу, пошептать…

Остановившийся на полдороге Стас поразмышлял с мгновенье. А потом махнул рукой, приглашая их обоих с собой в машину.

- Вот как с ними надо, с охотниками! – повернувшись к Сергею, весело бросила Крис на ходу. – Пока носом не ткнешь – сам не разглядят!..

К деревне, с которой они начали поиск ведьмы, подъехали затемно, до рассвета. Дед Матвей удивился, мол, с вечера Стас приезжал один, а теперь заявились аж втроем.

- Медсестра и врач, - представил он Кристину с Сергеем. – С нами на охоте были. Внучку до райцентра отвезем, но пусть и они сначала осмотрят.

Дед Матвей принял такое объяснение. Заторопился по-хозяйски, широко и с душой открыл дверь, пропуская утренних гостей в дом. Озаботился чайником, предложил всем чаю, скинул полотенце с чистых перевернутых на столе чашек. При всей скромности, в избе царил приятный порядок.

- Мне чайку налей, - согласился Стас. - А они пусть на девочку глянут.

Дед указал на дверь внучкиной комнаты.

Сергей и Кристина вошли. Из стариковского деревенского убранства они сразу же попали в более современный мир, царивший в комнате. Тускло горел розовый свет ночника в виде слоника с короткими бивнями. Стены украшали плакаты с музыкантами, а одну полностью закрывал баннер какого-то научно-фантастического фильма. На тумбочке стоял музыкальный центр. На нем тихо покоился ноутбук. А на стенке над ними обоими висел жк-телевизор. Сама девушка лежала на постели и чуть повернула голову, когда к ней вошли двое, взглянула на них даже без любопытства. Сергей, бегло осмотрев всю комнату, собирался было приступить к своим прямым врачебным обязанностям врача. Но тут Кристина остановила его рукой.

- Подожди-ка… - задумчиво произнесла она и сделала один шаг вперед. Несколько мгновений смотрела пристально на лежащую девушку, та смотрела на нее в ответ, словно изучали друг друга. А затем Крис вдруг улыбнулась.

- Ты ведь знаешь, кто я, - загадочно произнесла без толики вопросительной интонации ведьма Кристина, глядя на девушку, задышавшую вдруг чаще. Потом перевела взгляд на Сергея.

- Это и есть та, кого вы искали, - сообщила она. – Лесная «выключила» между ними связь. Затем накрыла защитным заклятьем, вроде большого колпака. Здесь, в комнате, ваш колоколец зазвенел бы. Но не на крыльце дома. Она весь дом поставила девчонке под защиту, когда обрывала с ней связь. И оборвала очень резко, отсюда так странно лихорадит. Девочка не больна, это пройдет. Скоро уже. Когда связь между ними восстановится. Или не восстановится. Только жар все равно спадет…

Поворот был неожиданным. Сергей даже почесал подбородок. Они оползали за ночь три деревни, а ответ был в первом же доме, с которого начали, доме, на котором он, Сергей, настраивал и опробовал этот самый колоколец.

- Надо же, колоколец обошла! – восхищенно сказала Кристина, подивившись умениям лесной ведьмы. – Вот это силища!

- И что теперь? – спросил ее Сергей. – Если связь между ними «выключена», то отследить лесную ты не сумеешь. Получается, лесная знала, что мы придем ее искать через «пленницу»?

Кристина осуждающе покачала головой и поцокала язычком.

- Это кто ж тебе такое сказал, что не сумею? – делано возмущенно произнесла она. – Вы же отслеживаете волков по следам, которые они оставили на земле накануне. Вот и я смогу. След-то никуда не делся. А подтереть тот след, что не на земле вычерчен, а в воздухе, непросто, даже для самой сильной лесной. Вот только зачем она оборвала связь с «пленницей», да еще так резко, что чуть ее и себя не покалечила, не знаю. Быстрый разрыв опасен для обеих…

Потом Кристина еще подумала немного, глядя на испуганно пялившуюся на нее девицу, но лежавшую смирно. Рассматривала ее, словно книгу, страницы которой видны были только ей, и она их перелистывала.

- Впрочем эта лесная вполне могла бы избавиться от следа, - добавила она очень серьезно. – Заклятья-то у нее нешуточные. Очень сильна, о таких я только слышала. Девчонка считает ее своей духовной матерью…

- Кем-кем? – спросил Сергей.

- Эй! – переключилась вдруг резко Кристина на девочку. – Даже не пытайся прятать от меня мысли, козявка! А то заставлю слюни пускать до старости…

Девочка вжалась в простыни. Сергей поднял руку, попросив Крис не пугать и не истязать несчастную. Подошел и осмотрел ее. У внучки деда Матвея был жар. Градусник, лежавший на тумбочке, показывал температуру в сорок градусов, и лоб занемогшей был горяч. Но, что странно, это была необычная горячка. Кровь будто не прильнула к щекам, лицо, шея и руки девушки были бледными. Просто нагрелись, но не пылали. Такого он никогда не видел.

- Да говорю же, - из-за его спины повторила Крис, - она не умирает.

- И давно она в ее власти? – спросил Сергей, прекратив бесполезный осмотр здоровой девушки, чье шестнадцатилетнее тело больным в привычном смысле слова не было.

- Три года, - ответила городская ведьма. – Предыдущая «пленница» была старухой. Сдохла от старости. А Настену лесная присмотрела, когда та училась еще в седьмом классе. И как только завладела ею, Настенька возжелала жить здесь, у дедушки. У родителей дом на соседней улице. Но Настеньке нравится жить и бывать только здесь. Простенькие заклятья, опыты над курочками с кроликами и прочие почти невинные шалости. Дед нос не сует, ей тут у него и спокойнее. Заодно лесной прислуживает. И верит, что та ее со временем всему обучит… Верно ли все говорю, Настенька?

Последние слова Кристина произнесла чуть громче, с большей издевкой, и девушка вздрогнула. Она так и не произнесла ни слова с момента появления в ее комнате двух незнакомцев, хотя говорить явно могла, не бредила и не находилась в забытье.

- Ладно, - произнесла Кристина, коснулась предплечья Сергея. – Ты бы шел попить чаю с дедом Матвеем и Стасом. А я сделаю то, зачем сюда приехала. Потом везите эту, куда хотите…

Дед Матвей обеспокоенно сначала встретил Сергея глазами, предложил ему тоже чаю, привстал из-за стола. Но повеселел сразу, когда узнал, что ничего страшного с его внучкой не случилось, что жар спадет через пару дней, и в районную больницу ее для присмотра все же отвезут. Вот только медсестра закончит со своими осмотровыми процедурами, и сразу поедут.

«Медсестра» между тем подзадержалась, оставшись наедине с девушкой. Стас допивал уже третью чашку, не стеснялся жевать мятные пряники, запихивая их в рот целиком, и добрался до кунжутной халвы. Сергею дед Матвей наливал из чайника вторую кружку, когда дверь комнаты вдруг скрипнула. К ним вышла Кристина. Напряженно-бледная и без прежних веселых огоньков в глазах. Махнула рукой, показав, что можно забирать. Анастасия вышла за ней сама, с пакетом в руке и ноут-буком под мышкой, раскрасневшимися, наконец, как положено при жаре, щеками, но совсем отрешенным взглядом. Дед Матвей, казалось, не заметил этой детали с внучкой. Он первым накинул на свои старые кости легонькую куртку, чтобы выйти проводить всех. Стас вышел за ним к машине, а Сергей на всякий случай взял девушку под руку. Вид был у Насти такой, будто она вот-вот упадет в обморок. Но у самого порога девушка отстранилась от него, и дальше пошла одна. Что ж, он не возражал.

Хозяин дома проводил их со двора, и все сели в машину. Но едва спина деда Матвея исчезла за калиткой, Кристина попросила немедленно повернуть на другую дорогу и ехать к машине Артема.

- Что случилось? – поинтересовался Сергей.

- Вези, говорю, - с нажимом сказала ведьма водителю. – Оставишь сначала нас там у карты, потом докинешь в больничку вот эту…

Настя никак не реагировала на беседы, что шли в салоне вокруг нее. А Стас не возразил Кристине ни слова, развернулся на дороге и поехал в другом направлении.

Артем не ждал их так быстро. Он уснул в своей машине. Проснулся, зевая в удовольствие и потягиваясь, как сытый питон. А пока продирал глаза, нива Стаса, увозящая Настю в районный центр, исчезла уже за поворотом. Теперь своей просьбой немедленно ее отвезти к ее собственной машине, что оставалась в нескольких километрах отсюда, Кристина огорошила уже Артема.

- Да что случилось-то? – не возражал он, но и хотел получить ответ.

- Кому говорю, вези! – нервозно зашипела на него Крис.

Артем неловко улыбнулся, пожал плечами. Сел за руль своей четырехдверной нивы, не успев докурить. И они поехали. Молча так и просидели всю дорогу.

Когда остановились у оставленной Крис машины, та выбежала. Ее стошнило. Затем из носа пошла кровь. Девушка умылась водой, выругалась. Достала карту, буквально вырвав ее у Сергея из рук, и попросила карандаш или маркер. Окинув полотно взглядом, искала какое-то время на нем, ругалась. А как нашла, быстро поставила на полотне карты небольшую отметку. Бросила карандаш.

- Вот здесь обитает ваша лесная, - сказала она, еще раз указав для верности ноготком на поставленную метку. – А на меня можете больше не рассчитывать. Сила у нее огромная. Как только восстановит связь со своей «пленницей», быстро выжжет мне глаза и высушит мозг. Ловушку она оставила, а я попалась…

- И чем это обернется? – серьезно спросил Артем.

- Кто именно ищет, она не знает, - так же серьезно и тревожно ответила улыбчивая до этого Крис. – Почует только меня, когда свяжется со «служанкой». А поскольку я тоже наследила, попытается через след сжечь меня или выдрать зубы. Так уж у нас заведено, у девочек.

Взяла у Артема сигарету, прикурила от зажигалки. Та разгорелась плохо, и она швырнула ее, не став раскуривать, на землю, затоптала.

- Драпать надо подальше отсюда, нет ничего с собой для защиты. Чем быстрее попаду домой, тем лучше.

Удерживать ее Артем не стал. Опасения девушки были понятны. Он лишь пожелал ей успешно добраться до безопасного места.

- И на вашем месте с ней просто так я бы тоже не связывалась, - открыв дверцу своей машины, напутственно произнесла им городская ведьма Кристина.

- Погибли двое сельчан, - спокойно на все ее предупреждения ответил Артем. – А потом и Михалыч. Мы не уйдем.

- Сил может не хватить, ребятки, - ничуть не шутя и покачав головой, произнесла Кристина. Села быстро за руль своей машины. Дала по газам и исчезла в предрассветном утре, забрезжившем в небе синим.

Сергей запомнил мелькнувшее напоследок в ее глазах выражение страха, смешанное в то же время с неким уважением к сильной лесной ведьме. Если уж лесную боится Крис со своими умениями копаться в голове и заставлять выполнять людей всякие штуки, то, возможно, следует поостеречься и им? Позвать на помощь еще одного-двоих охотников. Не созывать большую толпу, но хотя бы укрепить свой тыл.

- Не обращай внимания, - заметив его беспокойство, произнес Артем. – Ведьма, даже лесная – не волк, нос ее как у зверя не чует. И настойка теперь имеется от всех ее мороков. Ловушки возле ее лесного убежища попробуем обойти.

- А волк? – спросил тогда Сергей. – С его-то чутьем что делать?

- Так второй же бутылек есть. Дед Архип и для волчьего носа сделал варево. Да и не сторожит оборотень ее дом вечно, ходит же где-то, свои у него дела и жизнь своя. Порознь мы их будем брать, Сережа, порознь…

Такое объяснение устраивало.

Сергей решил немного вздремнуть, пока было время. За эту ночь он успел побывать охотником на ведьм и, что было привычней для него, доктором. Розовая полоска рассвета, сменив темно-синюю, быстро светлела нежным заревом, постепенно разливалась снизу-вверх. Не то потихоньку заглатывала, не то отдувала от себя словно ветром темноту по небу на запад. В пищевой переноске имелись грудинка, хлеб, помидоры, огурцы и вареные яйца. Но жевать безвкусно, когда есть не хотелось, Сергей не стал, задвинул крышку обратно. Видимо, что б ощутить сонливость, хватило пряников и кренделей деда Матвея. А также отъезда бойкой Крис. При всем при этом девушка ему понравилась своей обычностью и непритязательной простотой. Жаль, быстро исчезла из их команды. Он ничуть не осуждал ее. Ведьма ведьме рознь, Кристина быстро поняла, кто из них с лесной сильнее, а также поняла, что может ожидать ее за оказанную охотникам помощь. Пусть лучше девочка спрячется, отсидится и набирается дальше умений и опыта. Кто знает, продолжи Крис помогать охотничьим общинам, возможно, сумеет когда-нибудь дать отпор настоящим лесным ведуньям.

***  ***  ***

Зловонная вода-жижа накрыла его с головой. Вдобавок с насмешкой похлопала по макушке тяжестью. Не только мгновенно залилась в глаза, но и заполнила своей густотой уши. Крики Артема и Стаса вдруг сразу стали такими отдаленными и тихими. Тело словно ушло не в болотную заводь, а упало в какой-то длинный подводный тоннель и его понесло по нему куда-то, подкидывая и перевертывая. Затем перемещения все вдруг прекратились, а вместо этого закрутило на одном месте, точно он попал в водоворот.

Сергей сразу начал активно барахтаться в образовавшейся подводной воронке, заработал изо всех сил руками и ногами. Чувствовал, что из легких вот-вот вылетят остатки воздуха, и все равно не выпускал из правой руки ружья. Наконец, его неожиданно отпустило. Точно так же, как и втянуло до этого, бесцеремонно столкнув с берега. Он вынырнул, вдохнул жадно гнилого болотного смрада, что показался лучше ветра в горах. По ощущениям было похоже, что за ненужностью его просто выплюнули из глубины словно поплавок. И тогда, ловя этот счастливый момент, Сергей с силой дернул конечностям, направив свое тело к берегу. Левой рукой ухватился за твердь, с которой соскользнул с чьей-то помощью в воду, а правой бросил ружье на тропу. Потом уже начал отплевываться и вылезать одновременно, подтягивая себя обеими руками. Глаза его при этом часто моргали, потому что с волос по лбу стекала какая-то вонючая слизь. Тошнотворная субстанция подбиралась к его векам, и запах от нее бил в ноздри лежалой мертвечиной.

Оказавшись на тропе на коленях, он подтянул к себе ближе ружье и обеими ладонями вытер лицо. Скинул с волос противного слизняка-вонючку, забросил подальше в воду. Умылся. Успел заметить и то, что остался один. Ни Стаса, ни Артема не было поблизости, как ни крутил он головой. Только рогоз, камыши и заводи, с не всегда проглядывающими между ними тропками. Может, и вправду ведьма устроила так, что он провалился в какой-то подводный тоннель, а вынырнул далеко от места падения? И сделала это нарочно, дабы разъединить их троих. А что не утопила сразу – так это что б поиздеваться, насытиться вдоволь их страхом по отдельности. Страх увеличивался в разы, когда человек оставался один. Сергей быстро почувствовал это на себе, дыхание его участилось, а пальцы крепче сжали приклад ружья. До паники, однако, было еще далеко, и он старался взять себя в руки. Тропа эта очень походила на ту, с которой невидимая рука столкнула его в воду. Он обернулся назад, и заметил, что два раскидистых дерева вдалеке как будто бы не сильно изменились в размерах. Да, стали меньше, но те же узнаваемые кроны, подобные двум коронам на головах королей. Сомнений не оставалось, тропа была той же. Если его куда и унесло вдоль нее, то он все еще находился вблизи от других охотников. Вот только не ясно, куда же подевались они сами. Может, и их кто-то скинул в топь, только им повезло меньше, и они не выбрались?

Неприятные чувства от одной этой мысли прошлись по спине целым стадом подкованных железом муравьев. Он попытался нащупать на груди птичий свисток, он должен был висеть на лямке, но того не оказалось. Тогда просто тихо, но протяжно свистнул. Звук над водой и кочками разнесся хорошо. Его обязательно должны были услышать, даже за сто, за двести метров. И надо же – чудо! – точь-в-точь такой же свист раздался вдруг в ответ впереди, из-за зарослей метрах в сорока от него. Сначала, конечно, это показалось странным, но только лишь в первый миг. Ведь он-то подумал сперва, что охотники должны были остаться на тропе позади него, это ж его пронесло вперед подводным течением. Но что, если и их засосало в воду? Тогда и вынырнуть из воды они вполне могли тоже дальше. Ведь шли же до этого по тропе впереди него. Впереди они и остались.

- Я иду! – уже не особо осторожничая, от радости, что все нашлись, громко произнес он. Сделал шаг к островку, откуда донесся ответный свист, затем еще, и еще, пока не зашагал по тропке быстро.

Тропа привела его на возвышенность маленького заросшего острова. Едва он ступил на него, почувствовал под ногой маленькую кочку. Вниз не смотрел, потому что не нравилось все, что он видит и слышит вокруг. И первое ощущение было, будто под подошвой оказался плотный ком глины. В этот же миг Сергей почувствовал, что другая его нога, оказывается, была боса. Сапог с нее, вероятно, слетел, пока он боролся за жизнь в болотном водовороте – просто заметил это не сразу. Но когда опустил глаза взглянуть на свою голую ступню, а также на то, что оказалось под подошвой единственного сапога, от вскрика удержал лишь горловой спазм, случившийся внезапно. Из-за него он, собственно, и подавился своим криком, закашлялся.

- Да что б же вашу!.. – выругался Сергей, отступил тут же на три шага.

- Нет... - выдохнул он уже тише, глядя попеременно то вниз, где только что стояли его ноги, то на густые камышовые заросли возвышавшегося островка.

Под ногой в сапоге оказалась не мелкая глиняная кочка. А торчащая из земли рука Артема. Он узнал ее по цвету куртки и татуировке маленького паучка на безымянном пальце. До локтя рука охотника, растопырив пальцы, выглядывала из покрытой жухлой травой почвы. Остальную же ее часть и все тело засосало будто каким-то образом вниз, в недра земли – такое было первое впечатление. Может, тела тут не было вовсе, одна лишь рука.

Чувствуя, как мощно и учащенно забилось сердце, Сергей размышлял какое-то время, не смея отвести глаз от увиденного. Затем, оглядев с опаской сначала все кусты по периметру и ближайшие заводи вокруг, ступил все же вперед на шаг и наклонился к земле. Он желал убедиться, что этот покрытый болотными зарослями прожорливый остров-холмик вобрал-таки в себя тело Артема целиком. Взялся одной рукой за неподвижное расслабленное предплечье друга, потянул неживую руку на себя. Не поддавалась. Тогда перехватил удобнее, потянул снова, заметно уже сильнее, но все с тем же результатом. Отступился. Не услышал вокруг себя за все это время ни звука, кроме начинавшегося неприятного шума в ушах от скакнувшего давления. Да что ж тут произошло, пока его полминуты не было над поверхностью заводи?!

- Се-ре-га!.. – неожиданно, нараспев и как-то чрезмерно весело, позвал его из-за кустов ольхи на островке знакомый голос Стаса. – Сеееее-рыый!.. – И голос этот, прозвучавший в столь необычной для сложившихся обстоятельств манере, заставил появиться на спине испарину.

Потом вслед за голосом не менее жутко прозвучал тот самый знакомый свист. Он даже слышался теперь как-то по-другому, впивался не только в уши, но пронзал все тело. Сергей не знал, как реагировать на все это. Осторожно пятясь, отступил по тропе еще на несколько шагов, хлюпая босой ногой и оборачиваясь постоянно назад, чтобы вновь не упасть с тропы в воду.

- Стас, это ты? – спросил он, чувствуя что-то совсем не то в прохладном болотном воздухе ранней осени. – Артем, он с тобой?

Раздался раскатистый веселый смех, а кусты ольхи затряслись.

- Конечно, со мной, - прозвучал следом за смехом уверенный ответ. – А где ж ему быть?

На островке, за кустами ивы, ольхи и зарослями рогоза, захлюпали вдруг метрах в десяти-двенадцати сапоги. Одна только пара. И снова зазвучал этот негромкий, но наводящий жути свист.

- А мы все искали, искали тебя… - продолжал как-то странно говорить Стас, когда переставал ненадолго свистеть. – С ног вон сбились. Думали, одних нас тут бросил…

И тут он увидел его. Во всей красе. Да в такой, что не забыть, если однажды привидится.

Это действительно был Стас. Шел он медленно, вразвалочку, по кругу обогнул густые заросли. На этих болотах стояло какое-то лето, не осень. Запах только держался отвратительный. Ружье свое Стас держал наперевес. Вместо глаз у него виднелась какая-то кроваво-черная темнота, рот хищно улыбался, а зубы казались несоразмерно большими и изломанными. Из прорванной щеки слева торчала обломленная ольховая ветка.

- Встречай нас! Вот и мы с Тёмой! -  сказал он, остановившись возле торчащей из земли руки охотника.

Сергей, нацелив ему в грудь ружье, стоял на месте и ждал развязки.

- Ты б ведь не бросил нас? – с наигранной жалостливой надеждой в голосе спросил Стас, наклонившись телом вбок и протянув свободную руку к руке Артема, которая вдруг… зашевелила ему навстречу пальцами! Схватился за нее и потащил.

Но рука Артема не успела высвободиться из плена болотной земли и вытащить за собой застрявшее в ней тело. Над болотами прозвучал громкий выстрел. И Стасу тут же снесло полголовы. Тело его, качнувшись пару раз неуверенно, упало с островка в воду. А после Сергей увидел появившуюся с оружием женщину. В руках у нее было ружье Артема. Она мельком взглянула на исчезнувшую словно червяк в земле руку хозяина ружья и на расходящиеся в воде круги вокруг тела Стаса. Затем уверенным шагом двинулась к Сергею на тропу. А он, устав отступать, остался стоять на месте. Стоял и целился женщине в лицо.

- Кто ты? – спросил он ее. И предупредил: – Остановись…

Появившаяся женщина замедлила шаг. Встала прямо перед ним. Оба ствола ружья Сергея уперлись легонько ей в грудь. Так пожелала она, не побоялась опустить их от своего красивого лица ниже. Ружье Артема она держала за лямку, и прикладом оно касалось земли. Теперь обе руки женщины в мирном жесте были разведены в стороны. Желтые кошачьи глаза смотрели без страха, вплетенные в волосы цветы на зеленом вьюне будто выросли в них, и жили вместе с хозяйкой. Но самое главное, что ощущалось во вдруг переставшем быть гнилостным воздухе и осязалось совершенно явственно, – женщина эта была единственной полновластной хозяйкой на этих болотах. Оружие ей было без надобности.

- Сумеешь ли выстрелить? – спросила она с улыбкой превосходства охотника над добычей.

И вдруг лицо ее стало преображаться. Не исказилось злобной гримасой и звериным оскалом, не стало меньше и не увеличилось в размерах, но подернулось все дрожащей как поверхность воды рябью. А уже через мгновенье, когда рябь эта рассеялась, на Сергея смотрели иные глаза, с другого, но знакомого ему лица.

- Будто раньше не знал, что стрелять придется не в зверя, а в человека?.. - спросила его, придвинувшись губами, горячим шепотом Кристина. - В меня ты будешь стрелять!.. – перешла она резко с шепота почти что на крик. - В меня!..

Коснулась двумя пальцами его лба, не дав ему действовать. И тело его сразу сковало, наполнило слабостью и дрожью. «Они охотники и пришли убивать, - шепнула Кристина ему на ухо. – Но ты - ты еще не охотник…».

Тут Сергей снова ощутил сильный толчок в грудь. Только на этот раз руки его разжались и выпустили ружье, когда он опять полетел спиной в болотную топь…

- Да проснись же ты!.. – тряс его сильно за плечи Артем.

Его и так трясло, всего, изнутри. Дышать было нечем, будто он все еще барахтался в воде, под ее неподъемной толщей. Сев на сиденье, Сергей огляделся, закашлялся. Сначала показалось, что выплюнет целый фонтан воды. Но ничего. Горловой спазм отпустил быстро. Солнце вокруг заливало поляну, на которой под деревом в тени стояла машина. Артем, глядя на него, выдохнул облегченно.

- Вот начал орать-то!

Да, в ушах еще стояло эхо собственного голоса, и по горлу скребли его отголоски. Ему это все приснилось. Не было никаких болот и гибели друзей среди горбатых кочек и островков, возвышающихся из пахнущих гнилью топей.

- Ну-ка постой… - сказал Артем и чуть наклонился через открытую дверцу к нему с сосредоточенным взглядом. Коснулся рукой его рубахи возле воротника у шеи. Взял что-то, поднес к своим глазам на солнце поближе, выругался и показал ему. Похоже было на какую-то маленькую булавку или иголку.

- Вот же стерва! – в сердцах произнес Артем. – Кристина. Что она на тебя навеяла? Над Стасом тоже однажды так пошутила. Тот потом полночи бегал во сне лесами от леших и оборотней. Насилу убежал. Вместе с дверцей от своей машины…

Сергей устало вздохнул, будто совсем не спал, а ходил всю ночь вместо быка запряженный плугом, перепахивал горы, поля и реки. Снова лег и вытянулся на разложенном сиденье, хрустнул суставами. Положил одну руку под голову.

- Болота, - произнес он. – Я видел, как мы искали на болотах ведьму…

- И как? Нашли? – поинтересовался Артем.

- Нашли, - ответил он ему. – Не то мы ее, не то она нас…

Артем понимающе кивнул головой.

- Это просто сон, - сказал он. – Из-за ее колдовской булавки. Не бери в голову. Задать настроение сна ведьма еще может. Но сюжет складывает уже твоя голова. Никогда не понимал, что больше, пользы или вреда от нашей Крис…

Полежав еще немного, Сергей провалился уже в настоящий сон. Без видений болот, убитых друзей и насылающих морок ведьм. Несколько раз просыпался, смотрел через опущенное стекло на солнце и снова закрывал глаза, быстро погружаясь в дрему. А когда после третьего или четвертого пробуждения решил, что пора вставать, рядом с ним в машине сидел не Артем, а Стас. Пил чай из крышки-колпачка от термоса и меланхолично жевал бутерброд с пахучей вкусной колбасой.

- Тебя догнали? – спросил он его.

Стас чуть повел бровью, не сразу повернулся, жевал увлеченно. Оторвавшись все же от газеты, посмотрел вопросительно.

- Ну, там, в твоем сне, - пояснил Сергей. – Оборотни, лешие…

Судя по лицу, тот сразу понял, что речь зашла о булавках Кристины, и что Артем ему уже рассказал про оставленный ведьмой «привет».

-  Неа, - покачал Стас головой и снова уткнулся в газету, – не догнали. Я из леса тогда на трассу выбежал. Меня другие охотники подобрали…

Что ж, повезло.

- А я вот попался, - признался Сергей. – Видать ведьмы – не лешие с оборотнями. Не уйти от них просто. Или же я еще не совсем охотник…

Стас вроде бы участливо усмехнулся, но так и не оторвался от своего чтива. Молча указал рукой на открытый контейнер, где лежали кусочки вспотевшего сыра, нарезанная грудинка, хлеб, огурец, конфеты. Похоже в газете было написано что-то очень интересное. Или же так отдыхали настоящие охотники с опытом – читали газету, перед тем как пойти выслеживать ведьму с оборотнем.

Сергей закончил есть, когда появился Артем, гремя железными цепями. Одна висела у него на шее, другую, потолще и помассивней, он держал в руках.

- Колоколец понадобится, но это будет поважнее, - сказал он. – Пойдем со мной. Будем друг на друге учиться, как надевать ведьме цепь на шею. Цепь из этого сплава умерит ее силы, если не лишит вовсе. Нам нужно узнать, что ей надо от оборотня. Почему оберегает его. Как найти.

- Значит, не сразу будем стрелять? – спросил Сергей о том, о чем думал с тех пор, как услышал во сне слова Крис.

Артем посмотрел ему в глаза.

- Ты все еще можешь уйти, - спокойно и во второй раз повторил ему он эти слова. – Никаких обид не будет. Неопытными нельзя рисковать, просто вызовем в помощь других охотников. А вот мы со Стасом уйти не можем. Погибли двое сельчан и Михалыч. И будут гибнуть еще.

- Я с вами, - произнес Сергей тоном, который не должен был позволить никому усомниться в сказанном. Прежде всего, ему самому.

Где-то через четверть часа Стас присоединился к ним. Посмотрел на то, чем они занимаются со скучающим видом. На набрасывание ковбойского лассо на шею лошади походило мало. Быстро утратил к ним интерес и закурил. Артем сказал, что в логово ведьмы проникнуть попытаются они вдвоем, а Стас будет наблюдать снаружи. Вроде как стрелком среди охотников их общины он считался лучшим. Вероятность того, что оборотень появится где-то рядом с логовом лесной ведуньи была мала, полагал Артем. Союз между ними, разумеется, был, и понятен своей выгодой был он только им двоим. Тем не менее это не означало, что два столь нетерпимых друг к другу подвида будут обитать и находится рядом постоянно. Правило, однако, было правилом – один стрелок снаружи любого логова должен быть всегда настороже. Более того, жилище ведьмы могло располагаться на территории подземыша, не только волки грешили союзом с подземными жабами. А как говорил Михалыч, подземыши - те еще твари. Вроде как безобидней кротов, но случалось, пусть редко, а все же утягивали за собой людей под землю. Есть их не ели, тела даже потом находили иногда нетронутыми, без явных следов поедания. Только вот странное дело, пропадал если человек, положим, месяц назад, то мумию, оставшуюся от него, находили в таком виде, будто ей миновала сотня другая лет. Не то соки из них как-то высасывали, не то в их подземном логове усыхало стремительно все, что туда попадало. Подземыши, рассказывали другие охотники, просто могли иногда помять, случайно зацепить сослепу ртом, пожевать руку или ногу. И вроде как этих земляных жаб не особо любили и ведьмы с волками. Но договаривались с ними и селились на их территориях. Меньше глаз грибников да охотников падало тогда на укромно затерянные логова.

Часть 5