"Вот уж и ноябрь наступил. Сумерки сгущались, укутывая лес. Воздух же был уже по-зимнему свежий. У подножия холма стояла старая почерневшая берёза, да разлапистая ель, почти прилёгшая на свою подругу. Из под скрюченных корней берёзы показался такой же скрюченный старичок: весь во мхе и соре, с бородой, как кусок коры. Старик приостановился, что-то вполголоса проговорил и достал из-за пазухи небольшой пузатый самоварчик. Из-за ели в это время появился такой же старичок, разве что с зелёной и колючей бородой почти до земли. Зеленобород достал чашки и, переваливаясь с одной ноги на другую, подошёл к пню. Сели они кое-как установив самоварчик на кочке, и разлили чай. Лес наполнился звуками, шорохами и хрустом.
- Скоро засыпать, – трескуче произнёс старик с бородой как кора.
- И то верно, – зеленобородый вздохнул и моргнул слезящимися глазками.
Потихоньку приходила тёмная ночь. Кукушка где-то завела свою песнь. Старички шумно прихлёбывали чай из чашек.
Луна вышла на небо, выводя на прогулку своих друзей - звёздочек. Редкая листва перешёптывалась, желая друг другу спокойных снов. Чай почти закончился. Пустой самоварчик от порыва ветра накренился на бок, едва не упав.
- Стар я, устал. Не будет меня скоро, – печально сообщил Корабород.
- Леса не будет, и нас всех не станет, – зеленобородый взял чашки и потопал к себе под ель.
Корабород смахнул с глаз внезапно нахлынувшие слёзы, взял в руки самовар и отправился следом за другом. Этот вечер, как и множество предыдущих, их друг, мальчик из соседней деревни, пропустил.
Раньше всё было по-другому. Старичков-лесовичков часто посещали люди, приносили подарки, просили помощи. И все жили в гармонии. Вскоре многие уехали из этих мест. Остался только один мальчик. Он, наверное, тоже переехал, раз так давно не заглядывал, - думали они.
На востоке забрезжил свет, и Корабород забрался на холмик у своего дома. Прохлада утра заставила его поёжиться, но уйти в тепло под дерево он не мог. Сейчас наступала пора удивляться и наслаждаться природой. Рассвет есть ни что иное, как праздник, чарующий подарок, ради которого можно потерпеть многое. Раздающиеся со всех сторон свист и пение птиц возвещали о начале новой прекрасной страницы жизни. Старичок размеренно дышал, оглядывая свои владения, пытаясь поймать каждую деталь и запечатлеть всё в уже не такой крепкой памяти. Сегодня предстоит много дел: собрать опавшие ветки, помочь животным обустроить свои жилища на зиму, утеплить деревья, у которых повреждена кора, да и вновь разделить со своим соседом настой на травах ближе к вечеру. Лесовики никогда не задумывались, зачем делать все эти дела. Ответ не требовал вопроса. Они просто получали удовольствие от помощи другим.
Под холмом кто-то закряхтел, и Корабород увидел своего друга, направившегося в сторону болот. За собой он тащил сеть и небольшой короб за спиной. «Опять он своих лягушек собирать будет», подумал старичок. Ему нравился Зеленобород, но его пристрастие к болотам он не разделял.
Глубоко вдохнув, лесовичок похлопал себя по бокам и решил спускаться да за дела браться. Стоило ему сделать несколько шагов, как мимо пронеслись два серых зайца, чуть не сбив его с ног. Корабород забрюзжал и что-то крикнул им в след. Но ушастые знали, что лесовики их любят и ругаются не со зла, потому ещё веселее, вприпрыжку поспешили дальше. Старичок обогнул несколько оврагов и вышел на тропинку, по которой к ним раньше приходил мальчик. На его морщинистом лице появилась улыбка. Любой другой, вспоминая ушедшее, скорее бы опечалился. Но Корабород так любил жизнь, что в нём не осталось места горестям и сожалениям. Каждый день был подарком, каждый день был счастьем. Уверенный в том, что сегодня к ним мальчик обязательно заглянет, он, посвистывая, отправился дальше.
Природа активно готовилась к зиме. Между голыми стволами деревьев старичок видел других лесовичков, занятых своими обязанностями. Ему доставляло большое удовольствие осознание того, что все они трудятся на общее дело. Под ногами захрустели ветки, и Корабород вспомнил, зачем он сюда пришёл. Методично нагибаясь за хворостом, разбирая валежник у оврага с небольшой заводью, он считал про себя «один, два, три...», и на каждый десяток одобрительно кряхтел. Краем глаза он заметил, что из оврага выглядывает чья-то мордочка и внимательно за ним наблюдает. «Наверное, выдра пришла посмотреть, кто это тут шумит», подумал лесовичок. Невдалеке протекала стремительная речка, и они частенько прибегали сюда то рыбку выпросить, то ветки пособирать для своих нор. Корабород повернулся и захихикал: уже три мордочки смотрели на него.
- Пойдёмте, донесу я вам веточки.
Выдры поспешили к реке, а старичок поплёлся следом, придерживая собранное. Быстро выйдя к берегу, он увидел упавшее через реку дерево и понял, что около него эти хвостатые и обосновались. Сбросив груз рядом, он махнул животным рукой. Те, в свою очередь, застрекотали в знак благодарности.
Время за разбором валежника проходило быстро. И вот уже солнце стояло высоко над головой. Обходя свою территорию, Корабород здоровался с каждым деревом, а тех, у кого была повреждена кора, он обнимал, и им становилось теплее.
Зеленобород вернулся к своей ели и застал соседа стругающим что-то из обрубка.
- Дались они тебе! – прервал его Корабород.
- Ну ты представляешь, я им говорю: залезайте в короб, я вас отнесу в место получше. Так нет, им болото своё подавай! – Зеленобород шумно ухнулся на землю.
Корабород с печалью посмотрел на игрушку, что он вырезал. Она была ещё не закончена, но формой уже напоминала лягушку. Он хотел сделать подарок соседу, ведь он так любит свои болота и их жителей.
- Да будет ещё, друг. Пускай живут как хотят.
Зеленобород махнул рукой и громко выдохнул. Лесовички молчали и смотрели то в небо, то на колышущиеся от ветра верхушки деревьев. Солнце плавно шло к горизонту, окрашивая небосвод чарующим сочетанием красных, розовых и оранжевых цветов. Зеленобородый поднялся и жестом предложил выпить настой соседу. Тот кивнул.
Это варево из трав давно стало для лесовичков очень важной частью жизни. Каждый вечер он дарил им тепло и завершал рабочий день лучше всего другого. Разлив по чашкам горячий напиток, они уселись друг напротив друга.
- Сегодня, думаю, придёт.
- Кто придёт? – Зеленобород засопел.
- Друг наш, а то давно уж не виделись, – Корабород улыбнулся.
Лесовички не считали дни, но мальчик и правда долго не появлялась в этих местах.
- Эх, а мне нравится наша жизнь! Даже проклятые ветви ели, что колются, всё-равно нравятся. И лягушки... – пытаясь перевести тему, сказал сосед.
Корабород закряхтел, сдерживая смех. Он тоже любил окружающий его мир с каждым днём всё больше и больше. Засыпая, старичок вспоминал прошедшее и умилялся почти всему: как его сосед смешно пыхтит, когда идёт на работу, как зверьки снуют туда-сюда, как пахнут еловые шишки и как всё вокруг то цветёт, то засыпает.
- И всё же он должен прийти.
- Да что ты постоянно об этом парне вспоминаешь? – Зеленобород сделал большой глоток.
- Как ты не понимаешь, он такой чистый, такой открытый. Он не меньше нас любит лес и речушки. Помнишь, как он хлопал в ладоши, когда мы привели к нему ежей? Именно такие моменты запоминаются на всю жизнь. Люди в наших угодьях чувствуют какое-то невероятное единение с природой, которое для них очень важно. Помнишь, он говорил, как любит запах после дождя, что хочется бегать по полям и чувствовать объятия ветра. И видеть его улыбку для меня большое наслаждение, – Корабород насупился и уставился в землю.
- Да... ну, не сегодня, так завтра.
Зеленобород допил отвар и поднялся на ноги. Он кивнул соседу, пожелал спокойной ночи и отправился под свою ель. Корабород ещё немного посидел, но очередной порыв холодного ветра заставил его пойти спать. Осталось совсем немного до зимней спячки. Совсем чуть-чуть.
Последние дни прошли вполне спокойно. Лесовички уже реже появлялись в лесу, удобно устроившись в своих жилищах. Только Зеленобород ходил на болота, чтобы убедиться, что все его подопечные спрятались и всем нашлось место. Возвращаясь назад, он над чем-то задумался и не заметил перед собой столбик. Упёршись в него головой, он ещё какое-то время продолжал идти, но, осознав, что топчется на месте, поднял голову. Старичок знал путь от болот до дома наизусть и не мог припомнить, чтобы здесь стояло дерево или какой-то столб. Он внимательно оглядел его, но не нашёл ничего странного, разве что верхушка была раскрашена в белый с красным цвета. Ухмыльнувшись, он обошёл преграду и потопал дальше. Но буквально через десяток шагов он встретил ещё один столб, а за ним ещё и ещё. Удивившись, он поспешил к соседу спросить, не знает ли он, кто тут решил самовольничать.
Постучав по берёзе, он позвал Кораборода. Лесовичок вылез и уже собирался поприветствовать друга, но тот его опередил:
- Что за палки потыкали тут? Твоих рук дело?
- Какие палки? – удивился старичок.
Зеленобород указал рукой в сторону.
- Мимо моих болот до дома и дальше. Стоят какие-то разноцветные столбики.
- Не знаю. Может, другие лесовики ориентиры оставили, огораживают что-то? – Корабород перемежался с одной ноги на другую. Холод пронизывал его моховую накидку, и старик всем видом показывал, что хочет вернуться под дерево.
Зеленобород немного успокоился и согласился с другом, что сейчас уже не время разбираться и они всё узнают после зимы, там уж будет с кого спросить. Тепло попрощавшись, они разошлись и отправились в долгий зимний сон.
Долгие месяцы холодной зимы подходили к концу, и уже было слышно пение птиц. Но не оно разбудило Кораборода, а громкий стук, от которого сверху на него посыпались опилки и пыль. Испугавшись, он выскочил из под дерева и застал своего соседа, убегающего с криками в сторону болот. Заспанными глазками осматривая лес, Корабород увидел и других лесовичков, торопливо снующих то тут, то там. Он с опаской поглядел в сторону реки и обомлел: верхушки деревьев одна за другой стремительно пропадали. Шум и треск слышался на многие мили вокруг.
Корабород поспешил в ту сторону. Едва проскочив первый овраг, он увидел, что те деревья, что он ещё недавно лечил, лежат поваленные, а страшные, неизвестные ему махины с ковшами разрывают землю. Множество людей кричали и переговаривались, нарушая обычную для этих мест тишину. Корабород ахнул и в панике искал ответ на вопрос: «Зачем они уничтожают лес?». Ему вспомнилось, как Зеленобород что-то говорил про столбики. «Наверное они здесь из-за них».
Со стороны болот послышался голос соседа, и лесовичок поспешил к нему. Зеленобород бегал вокруг воды и звал к себе лягушек. Паника от внезапности всего происходящего поразила лесовичков, и все они как один пытались спасти, что могли.
- Что происходит?! – вопрошал он.
- Дорогие мои, скорее торопитесь! Нужно уходить! Тут опасно! – кричал Зеленобород, игнорируя вопрос своего соседа.
Старички впервые испытывали это странное чувство страха и непонимания. Медленно приходя к осознанию, что лес умирает и им нужно спасать свои жизни, Корабород застыл и поник. Люди, для которых лес так важен, убивают его. Дело всей его жизни погибает.
Лягушки, вместо того, чтобы забираться в короб к Зеленобороду, разбегались кто куда, и тот со слезами на глазах бегал из стороны в сторону, бесполезно уговаривая их спрятаться у него. Корабород внезапно топнул ножкой, подбежал у другу, схватил его за бороду и потащил за собой.
- Нужно уходить! Они сами найдут свою дорогу, скорее! – повторял он, пока Зеленобород мычал и брыкался.
- Да как же таких малюток оставить? – не сдавался сосед.
Не смотря на сопротивление, Корабород всё дальше и дальше уводил друга, пока они не дошли до своих жилищ. Старички увидели, что машины подходят всё ближе и, схватив самоварчик и ещё парочку важных для них вещей, поспешили забраться на холм. С него открывался вид на весь близлежащий лесок, который очень быстро превращался в поле с пнями и поваленными деревьями. Зеленобород со злости сжал кулачки и еле сдерживал слёзы.
- Пойдём, нам нужно найти новый дом, – Корабород посмотрел на друга и положил ему руку на плечо. – Всё будет хорошо."
Гость поджал губы и пару раз кивнул будто сам себе.
- Ладно, пойду я. А рассказ оставлю, вдруг захотите вернуться и найти что-то для себя.
Он достал из внутреннего кармана сложенную бумажку и положил на стойку, будто в уплату пенного.