Те, кто это видел, рассказывали потом самые невероятные небылицы — у кого на что хватило фантазии. Что это было на самом деле и зачем было нужно?

Необычный эксперимент

Российское федеральное космическое агентство занималось изучением возможности использования космических зеркал для освещения тёмной стороны планеты с помощью солнечных лучей. Учёные добивались эффекта, подобного тому, как ребёнок играя с зеркальцем, пускает солнечных зайчиков.

С этой целью было создано космическое зеркало, получившее гордое название «Знамя». За три месяца до упомянутой февральской ночи, его запустили на орбиту с космодрома Байконур.

Грозное оружие

Впервые идея об использовании космических зеркал была предложена немецким физиком Германом Обертом в 1929 году.

Правда, цели он преследовал совсем не мирные. Он хотел создать оружие, которому на Земле не было бы равных. Учёный использовал вогнутое зеркало шириной 100 метров, которое могло бы отражать солнечный свет в одну строго определённую точку на Земле, а оттуда перенаправлять на различные объекты. Это было очень грозное оружие. С помощью него можно было запросто испепелять города и даже вскипятить целый океан.

Среди работ Оберта – Ракета в межпланетном пространстве (Die Rakete zu den Planetenräumen, 1923); Пути осуществления космических полетов (Wege zur Raumschiffahrt, 1929); Люди в космосе (Menschen im Weltraum, 1954); Материя и жизнь (Stoff und Leben, 1959). Был награжден золотой медалью Р.Дизеля, медалями Международной академии астронавтики. Умер Оберт в Нюрнберге 29 декабря 1989.

Идея Оберта очень понравилась нацистам. Правда, их интерес к этой «солнечной пушке» довольно быстро угас, ведь были более простые и дешёвые способы уничтожать города, а кипятить океан им было не нужно.

Солнечные паруса

Более полувека данная концепция никого не интересовала, пока в конце 1980-х годов, советский инженер Владимир Сергеевич Сыромятников вновь не проявил к ней интерес. В космических зеркалах он увидел возможность для дальнейшего развития своих разработок — солнечных парусов.

Сыромятников, без сомнения, был блестящим инженером. Он оставил в науке неизгладимый след. Именно он спроектировал стыковочную систему, которая позволила советским и американским космическим капсулам стыковаться друг с другом. Его разработки до сих пор используются в шаттлах, которые стыкуются с Международной космической станцией. Также гениальный инженер помог спроектировать и разработать первый в мире пилотируемый космический корабль, «Восток». Именно на нём вышел в открытый космос Юрий Гагарин в 1961 году.

Сыромятникова очень интересовала концепция солнечных парусов, когда солнечная и звёздная радиация используются для перемещения в космосе, подобно тому, как парусные корабли движутся по морям, используя силу ветра. Солнечный парус должен быть огромных размеров, чтобы заставить аппарат двигаться, ведь радиационное давление чрезвычайно слабое. Например, солнечный парус размером 800 на 800 метров может доставить 2-тонный груз на Марс чуть более чем за год.

Данная идея была чрезвычайно интересна с научной точки зрения, но советское руководство она не интересовала. Сыромятников предложил использовать свои разработки для того, чтобы перенаправлять солнечный свет на Землю и освещать города и поля, особенно в регионах, где очень мало солнца. Это позволило бы сэкономить электроэнергию и лучше использовать человеческие ресурсы.

«Знамя»

Осенью 1992 года с космодрома Байконур была запущена космическая ракета «Прогресс М-15». Она вывела на орбиту спутник «Знамя-2». Там он состыковался с космической станцией «Мир». 4 февраля 1993 года «Знамя-2» отстыковалось и развернуло рефлектор. Спутнику придали медленное вращение, чтобы центробежные силы удерживали рефлектор развёрнутым, поскольку у него не было опорной рамы. Так сработало зеркало, озарившее тёмные небеса над Европой тем ранним февральским утром.

Пятно света диаметром около 5 километров пронеслось по поверхности Земли со скоростью 8 километров в секунду. Оно пронеслось над всей Европой и исчезло с первыми проблесками зари над Белорусью. В тот день было облачно и мало кто видел это чудо, иначе слухов об НЛО было бы больше.

Эксперимент длился всего несколько часов, после чего спутник был сведён с орбиты и сгорел в атмосфере. Свет оказался слабее, чем ожидалось, хотя в целом всё прошло успешно. Второй запуск, с использованием большего паруса, был запланирован на 1999 год.

«Знамя-2.5» должно было светить ярче, испускать более крупный луч света и, что самое важное, удерживать прожектор, сияющий в фиксированной точке на Земле в течение нескольких минут за раз. Если бы это удалось, «Знамя-3» запустило бы 70-метровое зеркало, и в конечном итоге программа охватила бы цепочку спутников, размещённых на солнечно-синхронизированных орбитах. Каждый из них нёс бы 200-метровые зеркала и мог бы осветить участок земли площадью около 20 квадратных километров, превратив ночь в день.

К сожалению, «Знамя-2» потерпело неудачу. Когда парус был развёрнут, ткань зацепилась за одну из антенн «Мира»и разорвалась. После этого дальнейшие исследования сочли ненужными и проект был свёрнут.