7 марта 1881 г., сразу же после убийства царя народовольцами, предложение поставить ему памятник в Первопрестольной обсуждало Московское губернское земство. 8 марта тем же занялась Городская дума. Городской голова С.М. Третьяков, брат основателя знаменитой галереи, предложил место для монумента — в Кремле, напротив Малого Николаевского дворца, где родился Александр II. После одобрения идеи новым государем Александром III начинается сбор средств на памятник, создается специальный комитет во главе с московским генерал-губернатором князем В. Долгоруковым и объявляется конкурс проектов.
Ни первый конкурс, итоги которого были подведены 30 августа 1882 года, ни второй (сентябрь 1884-го), ни третий (1885—1887) не выявили победителя — ни один из 104 представленных на них проектов высокий комитет не счел возможным одобрить. Комитет, похоже, буквально изнемогал от массы то заумно-аллегорических, то банально-торжественных проектов, так что вынужден был специально предупреждать авторов: «нежелательно изображение государя на коне, изображений аллегорических, мифологических...» Авторы предлагали аллегорически увековечить в монументе все основные заслуги Александра: и отмену крепостного права, и освобождение балканских христиан от турецкого ига, и учреждение всеобщей воинской повинности, и даже введение гласного суда.
Фантазия авторов не знала пределов: «Из глубины пропасти, окруженной приличной оградой и цветником, возвышается скала... От подошвы скалы... идет спиралью трудная и опасная тропа... по той же тропе вьется змий». На вершине скалы у креста стоит император: он «помогает прекрасной женщине в национальном одеянии, на руках которой висят разбитые цепи рабства, подняться на верх скалы... Женщина, одна рука которой находится в руке императора, другою рукою сжимает горло свирепого змия» и т.д.
Отчаявшись выявить победителя обычным конкурсным порядком, князь Долгоруков попросил президента Академии художеств (великого князя Владимира Александровича) назначить нескольких художников для продолжения работы и гарантированно заплатить каждому 5 тысяч рублей. Несмотря на протесты членов комитета, академия выдвинула пять кандидатур, в том числе будущего автора монумента А.М. Опекушина, который предложил изобразить императора в сюртуке, держащего в руках фуражку и свиток Манифеста 19 февраля, а внизу — старика, мальчика и разорванные цепи. На это предложение Александр III обратил благосклонное внимание.
Проект архитектурной части монумента, принадлежавший художнику А.В. Жуковскому и архитектору Н.В. Султанову, был представлен царю помимо всякого конкурса князем Долгоруковым. Проект тут же был утвержден, причем соавторам заплатили по 10 тысяч рублей. По негласному указанию Александра III, была сделана модель монумента, причем царь велел поднять шатровую сень на основания-столбы и указал ее высоту. Царю принадлежала и идея объединить в проекте монумента два стиля — «русский» и «итальянский». После этого комитет заказал Опекушину, получавшему премии на проведенных уже конкурсах, статую императора. Скульптор также не избежал августейших указаний: Александр III в 1892 году выбрал окончательный вариант статуи и посоветовал Опекушину поднять выше голову бронзового царя.
14 мая 1893 года монумент был торжественно, под колокольный перезвон и орудийный салют в 133 выстрела, заложен в Московском Кремле, на бровке холма над Москвой-рекой. Первый камень фундамента установил царь Александр III.
В Кремле развернулись строительные работы: к лету 1895 года готовы были фундамент и цоколь, в 1895—1896 годах строилась галерея, в 1897-м — пьедесталы столбов шатровой сени, привезли по железной дороге гранитный пьедестал памятника весом в 1500 пудов. В 1897 году архитектурную часть монумента отделывали, и к началу 1898-го он был готов. Недоставало только одного — статуи императора.
Все это время скульптор Опекушин бился с изваянием. Он обещал комитету сделать его еще к 1894 году — но не успел. Несолидные для монарха сюртук и фуражка в руках были оставлены — Государя требовалось изобразить в полной генеральской форме, в императорской порфире, т.е. в том одеянии, в каком он венчался на царство. В левой руке император держал скипетр, а правую простирал к народу, «даруя ему милость». В 1896 году работа дошла до стадии гипсовой модели. Бронзовая статуя была отлита в 1898 году и доставлена в Москву в июле — под самое открытие монумента. Опекушин настолько «погрузился в материал», что впоследствии поставил в разных городах и странах около десяти памятников Александру II: «Мне кажется, — вспоминал скульптор, — я мог бы вылепить статую покойного Императора, закрыв глаза — до такой степени у меня жив в памяти его образ».
Монумент торжественно открыли 16 августа 1898 года, в присутствии царя Николая II, членов императорской фамилии, свиты, министров, высших чиновников, дипкорпуса (венок к подножию возлагал, например, Бисмарк), делегатов дворянства, купечества, земств со всей России. В Кремле, заполненном людскими толпами, состоялись парад и крестный ход.
Памятник считался самым грандиозным монументом в России; он обошелся более чем в 1 миллион 800 тысяч рублей.
Памятник представлял собою не столько скульптурное, сколько архитектурное произведение, в котором, кстати, использованы были железобетонные конструкции. Бронзовая статуя императора в шесть с половиной метров высотой стояла под 67-метровой шатровой сенью, увенчанной двуглавым орлом. Сень была облицована темно-розовым финляндским гранитом (его везли в Москву 650-пудовыми кусками), кровля шатра сделана была из бронзовых листов, золоченных в огне и залитых темно-зеленой эмалью. С трех сторон памятник окружала крытая галерея, чьи арки и своды опирались на 152 колонны. Потолок галереи (это была идея Султанова) украшали 33 мозаичных портрета русских правителей — от Владимира Святого до Николая I. На пьедесталах колонн помещались гербы бывших удельных княжеств и присоединенных к России земель. Террасу украшали гербы недавних приобретений Империи — Туркестана, Амурской области, Кавказа. На пьедестале монумента была надпись «Императору Александру II любовию народа», а надпись на фризе колоннады сообщала: «Сооружен доброхотным иждивением русского народа». Гранитные лестницы спускались от монумента в Тайницкий сад. Для удобства посетителей были устроены белокаменные скамьи, светильники в галерее; по вечерам монумент подсвечивали.
Памятник, бросавшийся в глаза каждому смотревшему на Кремль из-за реки, играл особую градостроительную роль: стоя на бровке холма, он в некоторой степени уравновешивал Большой Кремлевский дворец в композиции берегового фасада Кремля. Шатровая сень прикрывала бронзового императора с тыла, чтобы не возникало впечатления, что он стоит спиной к городу.
Из книги "Москва, которую мы потеряли" автор Михайлов К. П.