Драконий всадник. Часть вторая
Ссылка на первую часть: Драконий всадник. Часть первая
***
Их называли Тенями. По сути своей это были люди, у которых сначала отняли жизнь, а затем даровали обратно её извращённое чёрной магией подобие. Они сохраняли свою призрачную личность, привычки и навыки, даже определённую свободу воли. И в то же время, не нуждались в воде и пище, во сне или отдыхе, и были безмерно преданы своему единственному хозяину – Богу-Некроманту. Идеальные воины, мог бы кто-то сказать. И оказался бы абсолютно прав.
История их появления не была тайной за семью печатями. Но в ней хватало белых пятен и ненаписанных страниц. Всё началось чуть более ста лет назад, когда в одном из западных царств объявился таинственный чародей, суливший всем и каждому, кто последует за ним бесконечную, лишённую невзгод и тягот жизнь. Никто не знал, откуда он явился и в чём был источник его неимоверной, сокрушительной, не от мира сего силы. Одни думали, что он заключил сделку с демонами, другие – что он мессия, ниспосланный свыше, третьи считали его шарлатаном и всячески пытались разоблачить. В конце концов, все они ошибались, и многие из них, к своему собственному удивлению, оказались среди его последователей. Было ли то невероятное красноречие, или хитроумные чары, но всякий, кто хоть раз прислушивался к его речам, оказывался в плену его низкого, умиротворяющего голоса. Вокруг таинственного чародея быстро образовался и разросся до невероятных размеров культ. А затем случилась ночь Кровавого Поклонения. Тысячи «неверных» были убиты, принесены в жертву новорождённому Богу-Некроманту. Те же, кто присягнул ему на верность, обрели обещанное бессмертие – стали его верными Тенями.
Покорив одно за другим западные королевства и пополнив ряды своей армии их обитателями, Бог-Некромант обратил свой взор на восток, туда, где людской род жил и процветал под покровительством немногочисленного эльфийского народа. Так началась война между западным царством Теней и королевством эльфов, которая продлилась почти сотню лет. И все эти годы орда Бога-Некроманта пробивалось сквозь чары и воинства Антариэль – вечно юной королевы эльфов, лишь для того, чтобы добраться до её знаменитого Дворца-Цитадели и смести эту последнюю преграду на пути господина Теней к безраздельной власти надо всем белым светом.
По крайней мере, так было записано в летописях, которые читал Морн. Теперь же он наблюдал армию Теней с высоты птичьего полёта воочию. Неправдоподобно ровные ряды облачённых в чёрные доспехи воинов стояли недвижимо в холодном свете полной луны. Дворец-Цитадель был окружён могущественными защитными чарами, и армия некроманта замерла у самой их границы. Дальше для Теней дороги не было, покуда не сломаны магические печати. И в этом крылась главная слабость воинства Бога-Некроманта. Единственным чародеем в его армии, который мог бы сокрушить защитные чары, был он сам. А значит, в какой-то момент, он обязан был лично объявиться на поле боя. Этого-то и ждали Морн и ещё двенадцать драконьих всадников, укутанные в коконы магических барьеров.
«Бог-Некромант есть сердце и душа Теней. Падёт он – и его войско обратится в прах.» – вспомнил Морн слова Антариэль. Даже сейчас он чувствовал на себе её ласковый взгляд – символ серебряной звезды на его груди пульсировал успокаивающим теплом. Знак высшей благосклонности, что даровался избранному стражу королевы. Великая честь и великая ответственность. Он оглянулся и увидел её – королева Антариэль стояла на высокой террасе Дворца, воздев руки к небесам. От нее исходило мягкое золотистое сияние. Покуда она жива, у эльфов ещё остаётся надежда.
«Они движутся.» – прозвучал в сознании Морна голос Алссы.
Тени действительно двигались. Ряды воинов почтительно расступались перед неспешно идущей фигурой, облачённой мраком. Или то была лишь мантия, чернее ночи, развевающаяся на ветру? Фигура шла ко Дворцу, окружённая волнами Теней. Она была подобна камню, брошенному в тихий омут – вокруг неё возникало беспокойство, не свойственное застывшей водной глади. Она выделялась на фоне недвижимого спокойствия своих воинов.
Для того, кто называл себя Богом, этот человек выглядел до ужаса обыденно. На нём не было богатых украшений, он не сжимал в руках золотого посоха, длинные его волосы были неряшливо растрёпаны, а в походке читалось полное безразличие к окружающему миру. Добравшись до чародейского барьера, окружавшего Дворец, он одним движением руки, будто бы это ему ничего не стоило, смёл магическую преграду. Орды его верных воинов безмолвно ринулись вперед, на штурм белоснежных стен. Навстречу им тут же обрушился ливень зачарованных стрел. Битва началась.
– Наша цель, Алсса. – сказал Морн, указывая в сторону тёмного чародея, и его дракон устремился вниз. Другие всадники уже кружили над облачённой в мантию фигурой.
Заметив несущихся в его сторону драконов, некромант лениво взмахнул рукой. Морн почти физически ощутил, как трескается его магический барьер. Невероятная, непреодолимая сила ударила по нему, заставляя сердце в его груди пуститься в бешеный карьер. Алсса дрогнула, но уже через секунду рухнула прямо в гущу ощетинившихся копьями Теней, и одним взмахом когтистой лапы смахнула десяток из них в сторону. Один за другим вокруг тёмного чародея приземлялись драконьи всадники, отрезая его от нечестивого воинства. Вооружённые рунными глефами, эльфы спрыгивали со спин своих верных ящеров и начинали прорубать путь прямиком к некроманту. Это был стремительный, направленный удар, к которому они очень давно готовились. Всё должно было закончиться за считанные секунды.
– К чему весь этот фарс? – пророкотал некромант низким голосом, кривя губы в надменной усмешке.
Он поднял обе руки, и быстрым движением развёл их в стороны. Немногочисленные Тени, что ещё оставались вокруг него, безмолвно рухнули на землю. На Морна же будто бы обрушилась скала. Барьер его заискрился видимыми глазу молниями, а сапоги ушли на несколько пальцев в землю. Он с трудом удержался на ногах. Драконам пришлось ещё хуже – их вжало в почву, сминая крылья и ломая кости. В воздухе раздался отчаянный рёв.
Символ на груди Морна стал горячим. Эльф понимал, что время не на их стороне. Он обязан был добраться до некроманта. Добраться, и одним движением разрубить его напополам. Он сделал шаг, который стоил ему невероятных усилий. Ему казалось, что он несёт на своих плечах целую гору. Ещё шаг. Несколько драконьих всадников рухнули под напором магии чародея – их барьеры истощили себя. Шаг. Рёв умирающих драконов почти оглушил его. Шаг. Вот он, прямо перед ним, обыкновенный, в покрытой грязью мантии, с разведёнными в стороны руками, магией вдавливающими эльфов и драконов в землю. Шаг. Их взгляды встретились. В чёрных, обрамлённых тёмными кругами глазах некроманта плясало безумие. Безумие, и безграничная, отчаянная усталость.
Коснуться, только бы коснуться его. Одним пальцем, лезвием глефы, чем угодно… Эта мысль пришла Морну извне. Как будто кто-то вложил её хрупкими руками в его разум. Если у него не хватит сил убить – достаточно будет только коснуться. Символ на его груди горел адским пламенем.
Морн остался один. Глефа выпала у эльфа из рук. Он больше не в силах был её удерживать. Бог-Некромант стоял в шаге от него. Левая рука чародея метнулась вперед – добить эльфа одним движением. Незримые скалы, что всё это время давили на плечи Морна, испарились на долю мгновения, и этого было достаточно, чтобы эльф схватил некроманта, не давая тому применить свою магию. В деснице чародея сверкнул кинжал, и Морн почувствовал холодный укус стали на своём лице. Длинная рана пролегла до самой его груди, но он не дрогнул и нашёл в себе силы занести кулак для удара. Тени бесшумной волной ринулись через тела драконов на помощь своему господину.
Кто-то будто ударил в колокол. Но вместо гулкого звона, воздух пронзила полная тишина. Морн оглох, тёплые струйки крови потекли из носа по его подбородку, ноги подкосились и его отбросило прочь от некроманта. Он успел заметить, как выражение ненависти и ужаса проступает у того на лице. Чародей выронил кинжал и, задыхаясь, потянул руку в сторону Цитадели, туда, где стояла Антариэль.
– Лжецы! Все вы… Будьте вы… ПРОКЛЯТЫ! – проревел он, осаживаясь на землю.
Эльф рухнул следом за ним. Он видел, как угасло золотистое сияние, нисходившее всё это время с террасы Дворца. Он чувствовал, как пылающий символ на его груди превращается в ледяное клеймо. Внезапный ужас и отчаяние хлынули в его мысли. Последним, что он увидел, были рассыпающиеся в прах Тени. По земле пробежала дрожь, а воздух превратился в густой туман, которым невозможно было дышать.
Спустя мгновение эльфа будто бы сжало тисками, и неведомая сила рванула его наверх. Он ощутил потоки ветра на своём лице, леденящие свежую рану, и сознание оставило его.
Морн сел, рывком пробуждаясь от ночного кошмара. В груди бешено колотилось сердце, по всему телу градом катился пот. От костра, который он заново развёл перед сном, остались лишь крошечные тлеющие угли. В лесной чаще за пределами пещеры царил предрассветный полумрак. Алсса недвижимой массой лежала в темноте и её бока размеренно взымались и опускались.
Символ на груди Морна пылал. Впервые за всё время скитаний он чувствовал расходящийся от серебряной звезды пульсирующий жар. Королева Антариэль взывала к своему верному стражу. И он не мог не ответить на этот зов.
***
Внизу бесконечной чередой тянулись серые, искорёженные деревья. Воздух с каждым часом становился всё больше похожим на мутный кисель. Пелена, затянувшая небо, давно уже заволокла собой солнце и превратила светлый осенний день в мглистые сумерки. Мертвенную тишину нарушал лишь свист ветра в ушах и шумные взмахи крыльев дракона.
Несколько раз, заметив впереди пологий холм или скалу, они останавливались на короткий отдых. И всякий раз Морн слышал один и тот же вопрос от Алссы:
«Ты точно уверен, что это она?»
Эльф мрачно кивал в ответ. Сомнений быть не могло, это чувство нельзя было ни с чем перепутать. Неужто всё это время она была жива? Тогда почему же он почувствовал это только сейчас? Он не помнил ничего, что случилось после их короткой битвы с некромантом, а о судьбе Дворца знал только со слов Алссы, которая каким-то чудом сумела выжить, и унести его бесчувственное тело с поля боя. Теперь же, он слышал зов – символ серебряной звезды пылал на его груди не переставая.
Где-то за пеленой, застившей небо, рассвет успел смениться закатом, и мгла начала сгущаться вокруг последнего из драконьих всадников. Лишь тогда они завидели впереди белые колонны Дворца-Цитадели. Мрамор стен был исполосован огромными трещинами, в провалах арочных окон зияла непроглядная тьма, а некогда устремлённые в небо острые шпили лежали в руинах. Поле вокруг Дворца представляло из себя изборождённую узкими провалами пустыню, усыпанную обломками скал и огромными кусками вывороченной из земли почвы. Здесь не было и не могло быть жизни.
Морн чувствовал, как проклятие давит на него, пытается вгрызться в его плоть, как оно, подобно стае поганых мух летает вокруг, и все же никак не может добраться до его тела. Серебряная звезда, Антариэль, оберегала и защищала его даже здесь, в самом сердце проклятых земель. И это, несмотря на открывшиеся перед ним виды, вселяло в его душу хрупкую надежду на то, что королева эльфов и вправду жива. Но неужели она здесь, в этом мрачном безжизненном месте, почему не покинула его, почему не призвала к себе своего избранного стража раньше?
– Нам нужно сесть на верхнюю террасу. – сказал он Аллсе надтреснутым голосом.
«Здесь что-то не так.» – дракон в непонятном смятении завис над Дворцом.
– Ты что-то чувствуешь?
«Сильная магия.» – Алсса недовольно повела шеей в сторону Цитадели.
– Проклятие?
«Да. И нет. Я не могу понять.»
– Нам надо сесть.
«Хорошо.» – голос дракона плохо передавали эмоции, но в этот раз Морн ощутил в нём нотки неуверенности. Алсса спустилась ниже и аккуратно приземлилась на край террасы.
Пламя закатного солнца опалило лицо Морна. Воздух наполнился пением птиц, провожавших уходящий день. Бесчисленные кусты, которыми была усажена центральная часть террасы, были покрыты цветами, а их зелёные листья сияли жемчужной росой. Дорожки, мощёные белым мрамором, что вели к высоким воротам на дальнем конце террасы, окрасились в розовые тона. Сами ворота сияли начищенным до блеска золотым орнаментом. Всполошившиеся было при появлении дракона стражники вновь приняли расслабленные позы. А от Дворца к Морну уже шёл уверенной походкой капитан, в изящном посеребрённом доспехе.
– А вот, наконец, и Вы, господин Морн! Королева Антариэль ожидает Вас в тронном зале.
Морна будто ударили по голове. В немом изумлении он озирался по сторонам и всё равно не мог понять, что происходит. Алсса, судя по всему, тоже пребывала в полном смятении. Схватив себя за запястье, эльф с силой провернул ладонь. Жгучая боль пронзила кожу. Нет, это был не сон.
– Всё в порядке, господин Морн? – обеспокоенно спросил его капитан стражи.
– Да, Арнель, всё в порядке… – с трудом заставил себя ответить Морн. Арнель – именно так звали капитана стражи. Последний раз он видел его в день битвы.
– Королева ждёт Вас.
– Да, конечно.
Морн спрыгнул со спины дракона и осторожно коснулся его чешуйчатой шеи.
– Алсса? – спросил он чуть слышно.
«Я вижу то же, что и ты. Будь осторожен.»
Эльф кивнул и неторопливым шагом последовал за ожидавшим его Арнелем. Стражи, мимо которых они проходили, уважительно салютовали ему копьями. На их лицах играли загадочные улыбки. Когда Морн с капитаном приблизились к воротам, те величаво отворились, и Арнель в полупоклоне приглашающе протянул руку в сторону открывшегося прохода. Морн шагнул в сумрачные палаты.
Здесь всё было так же, как он запомнил в последний раз. Золото и белый мрамор, драпированные шёлком высокие арки окон, алая ковровая дорожка, ведущая к впечатляющих размеров трону. А рядом с троном – высокая, стройная фигура, в белоснежном платье – Антариэль. На её золотистых локонах возлежала изящная серебряная корона, инкрустированная изумрудами, на шее висело ожерелье, украшенное сапфирами, а на бледных руках были надеты ажурные браслеты.
Когда Морн приблизился, она ласково улыбнулась ему.
– Мой избранный страж наконец-то вернулся ко мне, – колокольчиками прозвенел её мягкий голос.
– Моя королева… – Морн преклонил колено и настороженно склонил голову. Он не верил своим глазам. Он не верил своим ушам. Он ничему не верил.
Антариэль подошла к нему так близко, что он почувствовал исходящее от неё тепло. Её тонкие пальцы коснулись шрама на его щеке.
– Ты храбро сражался, мой верный Морн.
– Я подвёл Вас, моя королева. У меня не хватило сил сразить Бога-Некроманта. – он поднял голову и увидел, как Антариэль изучает его взглядом своих изумрудных глаз.
– Ты сделал всё, что мог. Всё, чего я от тебя ожидала. – в голосе королевы прозвучали властные нотки, которых он раньше никогда не слышал. Её ладонь продолжала гладить Морна по щеке.
– Позвольте задать вопрос, госпожа? – в голове эльфа блуждал туман, по телу разливался нездоровый жар.
– Позволяю. – Антариэль сделала шаг назад и встала в пол оборота к нему, сложив руки перед собой.
– Что случилось в тот день? Почему угасло Ваше сияние? Почему Вы не призвали меня раньше?! – Морн невольно повысил голос. Его пробирала мелкая дрожь.
Королева метнула в него высокомерный взгляд.
– В тот день, – начала она, – произошло то, что должно было произойти.
Антариэль вновь шагнула в сторону эльфа и обеими руками взяла его за голову, чуть наклоняясь вперёд. В её голосе звучал металл.
– Бог-Некромант сыграл свою роль. – на губах королевы заиграла надменная улыбка. – И я запечатала его силу.
– Запечатала… силу? – голова Морна горела, в горле пересохло.
Он даже не заметил, когда ладони Антариэль сомкнулись вокруг его шеи. Она наклонилась к нему так близко, что он ощутил на своём лице её горячее дыхание.
– Какую судьбу ты выберешь, мой верный страж? Останешься со мной, или отвергнешь свою королеву?
Теперь он видел истинный облик Антариэль. Белоснежные волосы ниспадали ей на плечи. Сквозь её серую кожу отчётливо был виден тёмный узор кровеносных сосудов. Алые радужки её глаз слабо флюоресцировали в опустившемся на тронный зал полумраке. Ладони Антариэль сжимали горло Морна с силой, которую невозможно было заподозрить в столь изящных и тонких руках. Ещё несколько мгновений она продолжала смотреть ему в глаза, после чего оттолкнула его и вернулась к своему трону. Боком усевшись на мраморное ложе, так, что платье сползло с одной из её длинных ног, оголив округлое бедро, она опёрлась на резной подлокотник и уложила голову на свой сжатый кулак.
– Ответь мне, Морн, как часто наш род оказывался на грани гибели?
Морн, глубоко дыша, огляделся вокруг. Иллюзия, что окружала его, полностью рассеялась. Убранство тронного зала было прежним, но из него будто бы ушли все краски. Сквозь окна виднелась всё та же затянувшая небо пелена – теперь уже почти чёрная, возвещавшая наступление ночи.
– Как минимум единожды, – ответил он, потирая шею. Он до сих пор ощущал на ней крепкую хватку королевы.
– Единожды? – Антариэль усмехнулась. – Каков глупец. Видишь ли, вечная жизнь даёт возможность увидеть несколько иную картину. Всю свою историю мы боролись за выживание в этом мире. Слишком малочисленные, чтобы самостоятельно защитить себя, мы шли на договоры с людским родом. И неоднократно становились жертвами предательства.
Королева выпрямилась, вскидывая подбородок.
– Когда в нашем мире объявился очередной самозванец, назвавшийся Богом-Некромантом, мне было видение будущего. Что это станет концом для моего народа. И тогда я решила, что мы больше не будем прятаться за спинами людей, постоянно опасаясь, что те восстанут против нас, или перейдут на сторону врага. Всё, что нам было нужно – обрести силу, достойную эльфов.
Антариэль встала с тронного ложа и взмахнула рукой. Чародейские светильники на стенах зала зажглись ярким голубым огнём. Королева сделала шаг навстречу Морну.
– Зачем выпрашивать, если можно взять.
Ещё шаг.
– Зачем договариваться, если можно приказать.
Ещё один шаг.
– Зачем быть серебряной звездой на ночном небе, если можно стать самой Ночью.
Она вновь оказалась рядом с Морном.
– И тогда я сама пришла к Богу-Некроманту, и предложила ему сделку. Я передала ему древние знания нашего народа о природе бессмертия. В обмен на это, он должен был прилежно собирать души людей, что падут в битвах на его пути к моему Дворцу. После своей победы, он бы передал силу собранных душ моему народу, и воссел бы рядом со мной на троне, дабы править всеми. А чтобы скрепить наш договор и уверить его в своей искренности, я даровала ему знак, что защищал бы его от моей магии. – Антариэль прикоснулась к груди Морна, и эльф почувствовал, как символ серебряной звезды холодеет, обращаясь в лёд. – Я лично проследила, чтобы он добросовестно выполнил свою задачу. Когда же он пришёл ко мне за наградой, я отправила ему навстречу тебя. И ты сделал всё, что от тебя требовалось.
– Прикоснулся к нему… – снизошло озарение на Морна. Он вспомнил, что произошло, когда он схватил некроманта за руку – тот оглушающе-бесшумный звон колокола, и то, как его против воли отбросило прочь от чародея.
– Именно. Ваши родственные символы вошли в резонанс, и активировали заложенные в них чары. Вся сила Бога-Некроманта, все собранные им души – всё это перетекло ко мне.
– Но как же проклятие? – вскинул голову эльф.
– Ах, проклятие. – Антариэль улыбнулась. – В тот миг, когда он попытался сотворить те чары, магия уже покинула его тело.
– В чём же тогда источник порчи, что раскинуло свои щупальца по этим землям? – гораздо раньше, чем последнее слово слетело у него с языка, Морн понял всю бессмысленность своего вопроса. Он уже знал ответ.
– Это моё благословение. – королева снова погладила его по щеке со шрамом. – Чтобы принять его, требуется время. Быть может… год? Вскоре ты увидишь, какое небывалое могущество оно дарует моему народу.
– Но что будет с другими? Я видел, каких монстров порождает проклятие, как оно медленно пожирает людей. – Морн чувствовал слабость во всём теле. Ему пришлось приложить усилие, чтобы не свалиться на мраморный пол.
– О, природа возьмёт своё. Живая плоть придёт в согласие с моими чарами, – владычица эльфов деланно вздохнула. – Что же до людей... они займут уготованное им место.
Алые глаза Антариэль пронзили Морна своим сиянием. В свете чародейского пламени её кожа приобрела голубоватый оттенок. Королева склонилась над ним.
– Ты так и не ответил на мой вопрос, Морн. Какую судьбу ты выбираешь? Готов ли ты принять моё благословение?
Когда спустя несколько минут Морн прошёл через ворота тронного зала, его встретил золотистый взгляд Алссы. Рядом с ней на террасе расположились ещё несколько драконов. Вокруг них стояли высокие, облачённые в тёмные доспехи эльфы, все, как один, с гривами белоснежных волос.
Морн подошёл к своему дракону и погладил его по шее.
«Тебя долго не было.» – прозвучал в голове эльфа голос Алссы.
– Прости. Нас ждет очень много дел.
***
Данек ковал оружие. Его молот размеренно вздымался и опускался, высекая из раскалённой до бела заготовки снопы ярких искр. Ещё несколько заготовок лежали в печи, ожидая своей очереди попасть на наковальню. Близилась ночь, пот стекал по лицу кузнеца, но работа была далека от завершения. Он вообще сомневался, что она теперь когда-нибудь завершится. Сколько бы он ни ковал, от него всегда требовали больше. Но останавливаться было нельзя. Всё ради Катерины и своего маленького сына. Данек должен был продолжать, чтобы его не сочли бесполезным. Ведь он прекрасно знал, что бывает с теми, кто бесполезен – каменный карьер был слишком близко к его деревне.
На площадку перед кузней приземлился чёрный дракон, и его беловолосый всадник ловко соскочил на землю. Высокий, вооружённый испещрённой рунами глефой, он неторопливо приблизился к кузнецу. Серая кожа казалась почти чёрной в сгустившихся сумерках, алые глаза слабо светились в темноте. Длинный шрам тянулся от его левого виска к шее и терялся где-то под воротом доспеха.
– Аванпосту потребуется ещё десяток клинков, Данек.
Кузнец молча положил молот на наковальню и отошел к верстаку, где на небольшой дощечке сделал углём какую-то пометку. Потом вернулся к наковальне и мрачно сообщил:
– Будет сделано, господин Морн.
Тёмный эльф смерил Данека усталым взглядом.
– Это последняя партия. Закончишь её, и будешь свободен.
Кузнец ударил по заготовке.
– Как скажете, господин Морн.
– Ты не очень-то этому рад, как я посмотрю.
Данек опустил свой молот.
– Скоро проклятие наберет здесь свою полную силу. И бежать от него больше некуда. Дальше на восток – только море. Что с нами станется?
Ответа на этот вопрос Морн не знал. Люди тяжело переносили проклятие – не у каждого получалось выдержать напор дикой магии и сохранить рассудок. А с теми, кто безвозвратно менялся, разговор был короткий – лезвия эльфийских глеф были остры, как никогда прежде.
– Я не знаю, Данек. На всё воля королевы. – сказал Морн, отворачиваясь от кузнеца, и направляясь к своему дракону. Символ серебряной звезды на его груди был холоден, как лёд.
– На всё её воля, – угрюмо вторил ему вслед кузнец, вновь принимаясь за работу.
Алсса ждала своего всадника нетерпеливо шевеля хвостом. Ей здесь совсем не нравилось. Она хотела скорее вернуться к своим сородичам, что ныне обитали в окрестностях нового Дворца-Цитадели. Золотистые глаза выжидающе глядели на Морна.
«Куда мы полетим теперь?»
– Аванпост почти достроен. В моём присутствии здесь больше нет необходимости. – Морн забрался на спину дракона. – Мы возвращаемся во Дворец.
Алсса взмахнула крыльями, поднимая в воздух облака пыли. Они быстро набрали высоту и направились на запад, туда, где, восседая на мраморном троне, их возвращения ожидала Антариэль, королева тёмных эльфов и Владычица Мира.