Согласно официальной версии город возник вблизи осетинского селения Дзауджикау, по другим данным на этом месте находилось осетинское село Капкай.
Основание Владикавказской крепости совпадает с эпохой сближения России с Грузией. 24 июля 1783 г. в Георгиевске был подписан акт о вступлении Грузии под покровительство России. Это событие выдвинуло на первый план вопрос об удобном и безопасном сообщении Кавказской линии с Закавказьем. С этой целью между Моздоком и подошвою Главного хребта было построено несколько укреплений на правом берегу реки Терек в 1784 г. Первое из них от Моздока было названо Григориополисским, второе — Кумбелей, третье — Потемкинским, самое же южное, замыкавшее вход в Дарьяльское ущелье получило название Владикавказ. Название крепости дала императрица Екатерина Великая. Освящение последовало 6 мая 1784 г. В начале своего существования она имела значение служить в числе других укреплений охранным пунктом сообщения России с Грузией. Крепость была снабжена двенадцатью пушками.
Екатерина II в своем указе от 9 мая 1785 г. повелевала: «В построенной крепости при входе в горы кавказские позволяем мы соорудить церковь Православного нашего закона, употребить на оную и на украшения ее оставшиеся в Кизляре из суммы на приласкание кумыков и прочих народов; при том наблюдать, чтобы духовенство в церкви и крепости не употребляло народам тамошним притеснений или принуждений».
В 1804 г. для защиты крепости был сформирован Владикавказский гарнизонный батальон, командир которого одновременно являлся и комендантом. С этого времени и было положено надежное сообщение Кавказской линии с Грузией.
В 1826 г. крепость имела два бастиона и три полубастиона. Бастионы северной стороны укрепления носили названия Моздокского и Владикавказского. На восточной стороне находились полубастионы Веселый и Полевой, на южной стороне — Тифлисский.
С расширением предместьев крепости и с увеличением населения быстро начала развиваться торговля, привлекшая торговых людей. Стал меняться наружный вид Владикавказа, начали появляться красивые домики офицеров, купцов, мещан.
В течение войны с горцами крепость несколько раз перестраивалась. В 1858 г. Владикавказ был обнесен каменной стеной с бойницами и башнями. В крепости располагалось управление Владикавказским округом и левым флангом Кавказской линии.
31 марта 1860 г. Владикавказ получил статус города, а в 1863 г. стал административным центром Терской области.
Здесь же разместилась канцелярия Наказного атамана Терского казачьего войска. Быстрому развитию города способствовало соединение его в 1875 г. железной дорогой с Ростовом-на-Дону.
В феврале 1919 г. во Владикавказ вошли войска Добровольческой армии генерала А. Деникина, город перешел под контроль Вооруженных Сил Юга России. В дальнейшем, в городе начал деятельность Владикавказский подпольный комитет, координировавший деятельность советского подполья и партизанских отрядов. В ночь с 21 на 22 марта 1920 г., когда войска красных вновь появились на Кавказе, подполье начало восстание, в ходе которого были заняты почта, телеграф, вокзал, основные промышленные предприятия, захвачены два бронепоезда. На сторону восставших перешла часть гарнизона. К 24 марта Совет установил контроль над городом, который позже был занят регулярными частями красных.
До установления советской власти, город являлся административным центром Терской области Российской империи.
С 20 января 1921 г. по 7 ноября 1924 г. Владикавказ являлся столицей Горской АССР. К 1924 г. в составе Горской республики остались лишь Северная Осетия и Ингушетия. После окончательного упразднения Горской республики, были созданы Северо-Осетинская и Ингушская автономные области. Владикавказ был определен столицей обеих областей, в статусе автономного города.
15 января 1934 г. Постановлением ВЦИК город стал столицей Северо-Осетинской автономной области. А Ингушская АО объединена с Чеченским АО в Чечено-Ингушскую автономную область.
Мирное развитие города было прервано войной. Столица Северной Осетии в 1942 г. оказалась на пути немецко-фашистских войск, которые прорывались к нефтяным богатствам Кавказа.
Вермахт бросил на это направление крупные силы. Это была вторая попытка Гитлера взять Владикавказ. За несколько месяцев до этого немецкие войска так и не смогли сломить сопротивление защитников Эльховских ворот, одного из рубежей на пути к городу. Новую атаку немцы решили начать со стороны Нальчика.
Они рассчитывали, прорвав оборону Владикавказа, выйти к Военно-Грузинской дороге, а продвигаясь дальше, воспользоваться помощью Турции, которая, ожидая развязки боевых столкновений, сконцентрировала 26 своих дивизий на границе с Советским Союзом. В ожесточенных боях защитникам Владикавказа удалось остановить превосходящие силы немецких захватчиков, а 6 ноября 1942 г. советские войска перешли в наступление.
Захват Кавказа оставил бы советскую армию без ресурсов. Ведь львиную долю нефти, природного газа и цветных металлов добывали именно здесь.
Эта победа у стен Владикавказа после длительной полосы неудач стала успехом Красной Армии и во многом предопределила исход Сталинградской битвы. Группировка германских войск была остановлена и разгромлена на подступах к городу в ноябре 1942 г. в ходе Нальчикско-Орджоникидзевской операции. А город навсегда остался в памяти людей неприступным, как гранитные скалы Кавказских гор.
20 июля 1990 г. Указом Президиума ВС РСФСР городу Орджоникидзе было возвращено историческое название Владикавказ.
В годы Великой Отечественной войны 30 тысяч уроженцев Владикавказа награждены орденами и медалями. Город дал стране 22 Героя Советского Союза и 11 генералов.
Указом Президента Российской Федерации Владикавказу 8 октября 2007 г. присвоено почетное звание «Город Воинской Славы».