На aliexpress

или на яндекс маркете

Приглашаю вступить в моё сообщество

— Отдыхаете, адмирал флота? — спросил маршал, едва слышно усмехаясь. — Задние конечности в передние и быстро ко мне! Я уже выслал эскорт.

Алиса вскочила с койки, едва не уронив книгу. Натянув китель и застегнув его на все пуговицы, девушка встала у двери. Через несколько секунд она открылась. Лейтенант сухо произнёс:

— Маршал Вас вызывает.

— Я в курсе.

Эскорт на этот раз был усиленный — два сержанта и десяток солдат. Алису окружили плотным кольцом и повели по коридору. Сержанты крутили по сторонам головами и держали наготове бластеры. Лейтенант нервно играл ножом с мономолекулярным лезвием длиной в локоть. Не выдержав, Алиса неосторожно спросила:

— Что-то случилось?

Лучше бы она молчала. Лейтенант остановился так резко, что Алиса едва не врезалась ему в спину. Развернувшись, лейтенант сделал такое движение ножом, как будто рассекал её туловище пополам, после чего снова резко развернулся на носках и зашагал дальше.

Маршал был явно в добром расположении духа. Кивком предложив Алисе сесть, он флегматично сообщил:

— Наш флот готовится к отбытию из Солнечной системы.

— Я догадалась, — ответила Алиса, хотя её сердце болезненно сжалось. Что-то будет теперь?..

— Отлично. Но я вызвал Вас не для беседы за чашкой чая. Назначение — звёздная система JJF-UF-190, на вашем языке называющаяся… впрочем, неважно. Когда-то она была колонизирована примитивной гуманоидной расой… В новой реальности они не имеют права на существование. Обычно мы так не делаем, но сейчас высшее командование приняло решение о полной зачистке звёздной системы. И штурмовой группой, которая отправится на это задание, командовать будете именно Вы.

Алиса сдержанно кивнула.

— Отлично. В таком случае я преподношу Вам небольшой подарок.

Маршал вдавил какую-то кнопку. Вошли двое солдат, несущие длинный металлический ящик, похожий на гроб. Поставили его вертикально на пол, сняли крышку и удалились. Внутри ящика оказался боевой экзоскелет из чёрного металла.

— Примерьте, — не без иронии сказал маршал.

Алиса спиной вперёд шагнула в ящик. Экзоскелет принял её в дружеские объятия. Он оказался идеально подогнан по росту. Откуда-то сверху на голову девушки опустился закрытый шлем. Напротив глаз оказалось «забрало» со встроенными пластинками из прозрачного тёмно-синего металла. Что-то тихо щёлкнуло; на внутренней стороне «забрала» высветились ровные строчки данных. Расстояние до цели — до дальней стены рубки, материал, из которого она сделана, уязвимые места и прочее. Переведя взгляд на маршала, Алиса с трудом подавила удивлённый возглас. На мониторе шлема высветились не только материал скафандра маршала, но также раса, предполагаемый возраст, состав крови и прочие биометрические данные. В графе «Раса» было проставлено малопонятное «Круд». Остальное было для Алисы малоинформативным.

— Впечатлены? — маршал глухо усмехнулся. — Такой экзоскелет — обязательная часть униформы наших солдат. Отчасти поэтому мы и одерживаем верх в каждой битве… Отчасти благодаря выучке, железной дисциплине и жёстким мерам.

— Впечатляет, — признала Алиса. Экзоскелет был лёгким, невероятно подвижным и при этом, судя по всему, очень прочным.

— Ну что же, раз экзоскелет Вам подошёл, я отдам распоряжение нашить на него дополнительные листы брони. Перед высадкой Вы получите личное оружие. Считайте, что Вам крупно повезло. Я в хорошем настроении, а потому я сразу присваиваю Вам звание лейтенанта. К тому же Ваши заслуги вполне отвечают… Ладно, довольно пустых слов.

Алиса подняла бровь, но комментировать не стала.

— Перелёт до той системы займёт менее суток. Можете вернуться в каюту, можете посидеть здесь, со мной… а можете и побродить по кораблю. Сейчас не вижу смысла ограничивать Вашу свободу. Единственное место, куда Вам дорога заказана — это каюта Вашего спутника. Увы, учитывая ситуацию, я был вынужден отдать приказ взять его под стражу.

— Я предпочту остаться здесь. Как минимум — обсудить план операции, — подчёркнуто флегматично сказала Алиса. Она ненавидела себя, но выбора не было. Адмирал был прав — плетью обуха не перешибёшь, придётся подчиниться этому мяснику.

Маршал, судя по голосу, улыбнулся:

— План? Чтобы вырезать одну планету, населённую примитивными гуманоидами, Вам нужен план? Я был о Вас более высокого мнения.

— Маршал, это в Ваших же интересах. Мне никогда не приходилось командовать штурмовой группой, и я вообще не представляю, что это такое. Хотя бы потому, что я — командир корабля, а впоследствии и флота, и о действиях армии на земле…

— Ваша цивилизация не выросла до того, чтобы понимать сарказм? — маршал усмехнулся. — Прошу, садитесь. Эй, там! Стол с картой!

Двое солдат внесли прямоугольный пластмассовый стол, к которому снизу был присоединён аккумулятор. Поставив его между креслами, они ушли. Маршал нажал несколько кнопок — и на столе загорелась звёздная карта. Алиса положила ногу на ногу и приготовилась слушать. Маршал тем временем набрал код. Изображение Млечного Пути начало быстро увеличиваться, пока на столе не осталась звёздная система, состоящая всего из двух планет — маленькой планеты, «прижимающейся» к звезде, и массивного газового гиганта с десятком спутников.

— Газовый гигант необитаем. На планете же находится в лучшем случае несколько сотен тысяч гуманоидов… Они примитивны настолько, что едва-едва изобрели огнестрельное оружие. Это задание — проверка не столько Ваших командирских навыков, сколько готовности реально с нами сотрудничать. Планету следует подготовить к колонизации. То есть, как и было сказано выше, полностью уничтожить расу, её населяющую. И помните, лейтенант… Не проявите в этом деле должного усердия и жестокости — я распоряжусь вживить Вам имплант, который… скажем так, заставит Вас проявлять их в дальнейшем.

Алиса сдержанно кивнула. Так… ещё одна часть мозаики встала на место. Девушке уже приходилось сталкиваться с контролем сознания. И повторять опыт не хотелось. Что ж, этим всё должно было закончиться. Но ведь одна истреблённая цивилизация ничего не значит, верно?.. Алисе ещё предоставится шанс сбежать, и тогда она заставит маршала заплатить за всё.

— Итак, с планом, — маршал снова подчеркнул голосом слово «план», — мы определились. Мелочи будете решать на местах. И, вижу, на языке у Вас вертится вопрос. Кто мы такие, откуда появились и так далее.

Алиса снова кивнула.

— Ну что же… — маршал секунду помолчал. — Устраивайтесь поудобнее, лейтенант. История долгая.

На планете Круд Доминус, сектор номер сто девятнадцать, почти двадцать тысяч земных лет тому назад, когда на Земле ещё только-только зарождались цивилизации, жили круды. Народ их был достаточно воинственным. Кроме того, планета Доминус была бедна на ресурсы. А потому войны не стихали ни на час. Государства уничтожали друг друга без всякой жалости. И в плен в той войне лучше было не попадать. Да и пленных редко брали — своих ртов хватает.

Однажды во дворец императора-праймуса вошли несколько крудов в чёрной броне, отделанной золотом. Они поднялись в тронный зал. Один из них открыл двери и вошёл в зал, не обращая никакого внимания на недовольство охраны. У императора шёл совет, и визит незнакомцев оказался весьма некстати. Праймус, не желая тратить время на странную компанию, велел солдатам вывести их вон. Один из крудов поднял руку. Тогда другой вышел вперёд и заговорил. Он сказал, что они пришли сюда, потому что время империй истекло. Они пережигают в войнах огромные ресурсы, но никто не может одержать верх. Этому следовало положить конец. Они пришли не просить. Они пришли не преклоняться. Они пришли править.

Праймус рассмеялся в ответ на эти слова и приказал схватить незнакомцев и отвести их в дворцовую тюрьму. Незнакомцы схватились за палаши и бластеры. Завязалась жестокая схватка. Доспехи странных крудов были неуязвимы для пуль, штыков и сабель, а от ударов их палашей и выстрелов бластеров не было спасения. За несколько минут они перебили стражников. Советников и самого праймуса сдёрнули с их кресел, поставили на колени посреди зала. Незнакомец, командующий этими крудами, сел на трон. По-прежнему не говоря ни слова, он поднял руку. Его помощник издевательски зачитал приговор: за сопротивление истинному властителю, за попытку убийства, праймус и его окружение приговариваются к смерти. Императора и его свиту обезглавили.

Смена власти сопровождалась страшным террором. Всех, кто так или иначе был причастен к делам императора, беспощадно казнили. Солдаты входили в дома посреди ночи, взламывая двери, выволакивали осуждённых на улицу и прямо там рубили палашами или расстреливали из бластеров, которые вместо пуль стреляли странными лучами энергии. Ничего подобного на планете Доминус ранее не видели, а потому многие боялись.

Наконец массовые казни прекратились. Безмолвный, как народ окрестил нового императора, оказался решительным и жестоким лидером, гением политики, экономики и стратегии. Налоги были задраны в потолок. Безмолвный беспощадно выжимал из своих подданных все соки. Каждая завалящая монетка шла в дело. Во всех городах возводились мощные фабрики, производящие доспехи из чёрного металла, бластеры и палаши из сверхтвёрдого сплава, лезвие которых на заточенном краю было толщиной в сотые доли микрона, для офицеров, и мощные излучатели для солдат. Был введён всесословный рекрутский набор. Всю молодёжь, вне зависимости от пола, объявили военнообязанными. Их собирали в учебных лагерях и жёстко муштровали, делая из мирных крудов элитных солдат — идеально покорных командиру, бесстрашных и безжалостных.

Не прошло и года, как в распоряжении Безмолвного были несколько сотен тысяч элитных бойцов, обученных и экипированных так, как не был экипирован никто на Доминусе. Безмолвный разделил армию на штурмовые группы, по двадцать пять-тридцать тысяч солдат в каждой, поставил во главе каждой лейтенанта из числа своих приближённых и каждую группу отправил против одного из соседей. Чёрное воинство огнём и сталью прошлось по сопредельным государствам. После первых же побед подданные, до того люто ненавидящие узурпатора, были готовы носить Безмолвного на руках. Ведь именно его правление принесло им надежду на завтра, которая давно была утеряна — государство со всех сторон окружали жестокие враги, а противопоставить им было практически нечего.

Дальнейшие победы были только вопросом времени. За считанные месяцы Безмолвный покорил планету. Его распоряжением мир был переименован в Доминус — в память о прошлых победах и во знаменование новых. По всей планете вновь загрохотали заводы, с конвейеров которых сходили космические корабли. Одни были размером с планетоид; другие без проблем миновали бы самый плотный пояс астероидов. Безмолвный готовился захватить для своих подданных новое пространство. Причин для этого было две. Во-первых, круды жили очень долго и плодились очень быстро, а родная планета была не резиновой. Да и запасы пищи рано или поздно подошли бы к концу. А во-вторых, Безмолвный по своей натуре, как и все круды, был бойцом. Покорения одной планеты ему было мало; подстрекаемый своей природой с одной стороны и хором высших офицеров с другой, Безмолвный отдал приказ о начале военной кампании невиданных размахов.

В тот день по всей планете был объявлен выходной. В городах состоялись парады, и мирные граждане торжественно провожали солдат, отправляющихся в неизведанные глубины космоса, чтобы завоевать для них новые планеты. Странное дело, но не было ни слёз, ни сожалений. Жители Доминуса уже поняли, что их лидер, Безмолвный, знает, что делает, и, если и терпит тактические поражения, глобальных целей добивается всегда. К тому же ровные ряды солдат в чёрных экзоскелетах, вооружённых излучателями, лейтенанты, на обнажённых палашах которых играл бликами свет звезды, поневоле внушали своим видом уважение и трепет. Все верили — впереди у крудов громкие победы.

Так оно и оказалось. Во главе армии встал маршал, более известный под прозвищем «Голос Безмолвного». Он один имел право говорить от лица своего молчаливого господина. Никто, даже сам Голос, не знал, нем Безмолвный или просто не любит болтовни. Но факт оставался фактом — никто ни разу не слышал голоса самопровозглашённого императора. Со своим Голосом Безмолвный общался с помощью сложного телепатического устройства. Другие были лишены этой чести. Маршал был не только командиром армий Безмолвного, но ещё и его старым другом, с которым Безмолвный делился самыми сокровенными мыслями и тайнами, скрытыми в его душе. Маршал своими советами не раз и не два уберегал Безмолвного от падения в бездну уныния и был бесконечно предан своему господину, на что Безмолвный отвечал взаимностью. Голосу Безмолвного единственному из всех крудов сходило с рук известное вольнодумство, он один имел право в любой момент войти в рабочий кабинет императора, и только ему было дозволено спорить с Безмолвным. Остальным за подобную дерзость в лучшем случае вырезали языки.

Прямо с парадных площадей солдаты поднимались на борт кораблей, которые поднимались на орбиту. Военный флот разделился на отдельные группы кораблей, именуемые флотилиями. Во главе каждой флотилии встал старший лейтенант, избранный из числа лейтенантов, проявивших во время объединительной войны наибольшие лидерские качества, а также наивысшую беспощадность к врагам.

Флотилии разлетелись «веером» вокруг Доминуса. Галактика была поделена на части, как круглый торт, дольками. Каждой флотилии была выделена своя «долька». Кроме того, Безмолвный выделил резерв — на случай, если какая-то из флотилий столкнётся с сильным врагом и понесёт потери.

Но покорение галактики прошло ровно и довольно быстро. Вскоре все империи, развившиеся до космических перелётов, были брошены к ногам Безмолвного, а прочие — безжалостно истреблены. Каждая планета была подвергнута терраформированию, доведена до состояния, при котором крудам было бы уютно на ней жить, и колонизирована. Безмолвный, уже давно не молодой, которого годы наградили не только сединой, но и мудростью, понимал, что рано или поздно колониям грозит перенаселение и голод — это лишь вопрос времени. Безмолвный призвал к себе командиров флота, а также наиболее талантливых инженеров и колонизаторов и беседовал с ними больше суток. Там, за дверями его кабинета, родился план поистине безумная авантюра — пойти войной на соседнюю галактику.

Для разведки был собран ограниченный контингент солдат и колонизаторов — крудов, специально обученных разбивать колонии на самых негостеприимных планетах. Разведывательный флот отправился в соседнюю галактику под покровом глубокой тайны. Для того, чтобы быстро добраться до цели, был предпринят прыжок через подпространство, чего раньше круды не делали.

Первый блин вышел комом. При прыжке корабли раскидало; из подпространства они вышли в разных точках галактики. Более того — практически одновременно на всех или, по крайней мере, большинстве кораблей вышли из строя рации. Разведчикам ничего не оставалось, кроме как осесть на ближайших подходящих для жизни планетах, разбить колонии и ждать. Так во Млечном Пути появились несколько десятков колоний крудов. Разведчики и колонисты стали вести мирную оседлую жизнь.

Один из крудов оказался на Земле. При посадке у корабля по неизвестной причине закоротили двигатели; капитанская рубка отстрелилась системой катапультирования, и капитан выжил, но остальной экипаж погиб. Капитан несколько дней плутал в лесах, пока не вышел, вымотанный и изголодавшийся, к пещере, где жило племя троглодитов. Ему крайне повезло — в тот день хранитель огня упустил момент, когда нужно было подкормить костёр, и тот погас. Капитан вошёл в пещеру; троглодиты при виде странного человека, закованного в железо, схватились за дубины и камни. Капитан выхватил бластер, поднял его в потолок — и полыхнувший луч прожёг в камне дыру. Троглодиты оцепенели от ужаса. Капитан же жестом велел им разойтись, сложил на кострище «колодец» из сухих веток и с помощью автоматического огнива разжёг огонь. Когда ужас и изумление первобытных людей прошли, капитан жестами показал, что он голоден. Троглодиты не отличались гостеприимством, но гость, пусть и незваный, был могучим воином, который вдобавок спас их от голодной и холодной смерти в первую же зиму, так что вождь приказал накормить его. В кладовых нашлись несколько кусков жареного мяса. Пока капитан жадно ел, племя, посовещавшись между собой, пришло к выводу, что перед ними божество во плоти, которое пришло, чтобы дать им огонь и спасти от смерти. Капитан, которому вождь рассказал это, не стал возражать. С этого дня его называли Приносящим Огонь.

Доев мясо, капитан встал и, объяснив троглодитам — больше жестами, чем словами — что его надо ждать, ушёл из пещеры. Он вернулся через несколько часов, неся на плечах сразу двух убитых ленивцев. Увидев на их тушах оплавленную шерсть, вождь вспомнил, как «бог» пробил дыру в потолке пещеры, и понял, что он может нести смерть на расстоянии. Он убивал врагов светом из своей странной палки. Вождь повалился на колени; к нему присоединились остальные члены племени. И без того великий авторитет капитана стал непререкаем.

Слово за слово, день за днём — и вот уже слухи о великом воине, извлекающем живительный огонь из протянутой руки и истребляющем врагов светом, пошли по соседям. Целые племена приходили, чтобы присягнуть на верность великому воину. Капитан принимал клятвы верности, но при этом требовал не поднимать оружия на врагов без его приказа. Он был разумен и понимал, что гораздо выгоднее объединить племена и повести их к будущему. Когда прилетит военный флот с Доминуса, будет лучше, если его встретит лояльная цивилизация, производственные мощности которой пойдут на службу Безмолвному.

План удался. Собирая племена, уча их тому, что было доступно им на разных этапах, круд добился своего. Мало-помалу человечество выбралось из тьмы первобытной эпохи. Отгремели религиозные войны Средних Веков. Прошла славная эпоха Возрождения. Человечество развилось до выхода в космос. Всё это время капитан, будучи практически бессмертным существом за счёт встроенных имплантов, дающих клеткам его тела вечную регенерацию, был «серым кардиналом» Земли. Впоследствии собранная им информация — не только о Земле, но и о Солнечной системе в целом — позволили подготовить вторжение и обеспечили капитану повышение до правой руки маршала — экзета.

Прошло немало лет, прежде чем Безмолвный вынужден был признать — план потерпел крах. Он призвал ко двору маршала, своего верного помощника и старого друга, и приказал ему лично отправиться во главе второго разведывательного флота. Маршал с честью принял новое назначение. По его инициативе на корабли были установлены щиты, призванные не допустить разброса кораблей при прыжке через подпространство.

Это сработало. Флот вышел неподалёку от центра Млечного Пути; несколько кораблей попали в чёрную дыру, и их дальнейшая судьба осталась неизвестна. Остальным удалось избежать этой судьбы. Разведчики второго флота разлетелись «веером», разыскивая пропавшие корабли. Вскоре многие из них нашли колонии. Далеко не везде их жители признали в разведчиках своих сородичей, а кое-где и вовсе встретили их огнём из всех орудий, приняв за захватчиков. Такие колонии были преданы искоренению. Орбитальные залпы с линкоров и высадившийся на планеты десант уничтожили все следы пребывания колонистов. А кое-где маршал, не мудрствуя лукаво, приказал стереть мятежников с лица земли ракетно-ядерными ударами или астероидной бомбардировкой.

Но найти все колонии, орудуя огромной неповоротливой флотилией, было практически невозможно. Маршал вынужден был это признать. И тогда же вышел знаменитый указ, учреждающий звёздных рейнджеров. Лучшие из лучших солдат получили в своё полное распоряжение маленькие манёвренные корабли, снабжённые устройствами для путешествия через чёрные дыры и более мощными, чем обычно, радиостанциями, и разлетелись по галактике. Каким-то рейнджерам было не суждено вернуться — космос холоден и равнодушен. Другим посчастливилось найти разрозненные колонии и сообщить их координаты своим командирам. Третьи после долгих месяцев вынуждены были вернуться ни с чем.

Алиса приподняла брови:

— То есть вы… круды, правильно? Вы, круды, прибыли из другой галактики? Это многое объясняет, но далеко не всё.

— Я не говорил, что у меня есть ответы на все вопросы, лейтенант. Вы хотите спросить что-то ещё? Мы приближаемся к означенной звёздной системе, а Вам ещё нужно подготовиться к высадке.

— Почему Вы преследуете Адмирала? — прямо спросила Алиса.

Маршал, усмехнувшись, покачал головой:

— Вопрос отклонён. Когда-нибудь Вы это узнаете.

Алиса неохотно кивнула.

— Ещё что-то? Нет? Вот и отлично. Отправляйтесь в десантный отсек. Вскоре туда подойдут солдаты.

***

Десантный корабль, спустившись на расстояние десятка метров от поверхности планеты, замер. С грохотом открылись боевые люки; до самой земли свесились лёгкие сверхпрочные тросы. Десантники один за другим спускались по ним на землю. Алиса, произведённая в лейтенанты, была в числе первых. Почувствовав под ногами твёрдую почву, достала из ножен командирский палаш — лёгкий, гибкий и невероятно острый. Подняв палаш, девушка зычно рявкнула:

— Всем собраться!

Это было не более чем демонстрация силы духа. Десантники построились в шеренгу. Их было всего полтора десятка. Крутя в руке палаш, Алиса ровно отрывисто заговорила:

— Значит, так. На этой планете находится народ, который, по нашим данным, дорос только до примитивного огнестрельного оружия — кремниевых ружей и так далее. Особых проблем быть не должно. Но, тем не менее, никому не расслабляться! Был отдан приказ на полную зачистку планеты для последующей колонизации. Время, выделенное на операцию — четверо суток. Поэтому штурмовая группа разбита на маленькие отряды. Инициатива на местах перешла в руки сержантов. Нашей группе выделен участок, командованием сочтенный самым тяжёлым. По каким именно причинам — неизвестно. Но, думаю, для вас, избранных Безмолвным для несения его воли, это не составит особых проблем. Оружие на изготовку и за мной шагом марш!

Первое столкновение произошло уже через час. Отряд Алисы высадился в бескрайней степи; через час ускоренного марша впереди появился город, центр которого защищала старая крепость, сложенная из потемневших камней. Визоры сообщили Алисе, что защитники похожи на марсиан, но имеют ещё более бледную кожу и ещё больше ростом. В остальном же они мало отличались от марсиан. При осознании этого сердце девушки болезненно сжались. Убивать своих сородичей?.. Это свыше её сил! Но выбора нет. Оказавшись под контролем разума, Алиса ещё и не такого натворит. Лучше пока что играть по правилам, чтобы потом получить возможность сбежать.

— Цепью — марш! — рявкнула Алиса, только чтобы отвлечься от мрачных мыслей. — Излучатели наизготовку! По моему сигналу открыть огонь!

Приближение незваных гостей не осталось незамеченным. Когда отряд от крепости отделяло несколько сотен метров, раздались громкие хлопки, и парапет крепости окрасился белыми дымами. Пули застучали по броне солдат, не оставляя даже царапин. В ответ на это Алиса дала отмашку палашом — и солдаты, на секунду остановившись, одновременно спустили курки. Голубые лучи ударили в парапет, вышибая каменные осколки. По знаку лейтенанта солдаты перешли на бег. Добежав до стен крепости, они вскинули излучатели и открыли беглый огонь, вынуждая защитников скрыться за парапетом. Алиса нетерпеливо дёрнула руками. Экзоскелет издал тихий щелчок. На предплечьях и ступнях из ниш выскочили крючки. Убрав палаш в ножны, Алиса начала карабкаться по стене. Она не верила, что вправду делает это, но понимала — иногда приходится поступать неправильно.

Перебравшись через парапет, Алиса снова обнажила палаш и левой рукой достала из кобуры бластер, прикреплённый к броне шнуром, через который он подзаряжался энергией. Защитники, увидев девушку, развернулись, и по броне Алисы снова застучали пули. Алиса, глотая слёзы, зашагала к ним, поднимая палаш и бластер.

Защитники крепости спешно перезаряжали ружья. Убедившись, что времени на это нет, их командир что-то крикнул, доставая шашку. Солдаты поднялись в штыки. В это время на парапете появились фигуры в чёрной броне. Алиса подняла бластер и невероятным усилием воли заставила себя нажать на курок. Голубой луч попал командиру защитников точно в глаз, вышибив ему мозги. Ближайший солдат ткнул Алису штыком. Раздался звон, и штык согнулся пополам. Палаш будто бы сам провернулся в руке девушки, рассекая солдата пополам. В этот момент душу девушки захлестнула горячка боя — такое бывало с ней и раньше. Подняв палаш, Алиса рявкнула:

— За мной! Пленных не брать! — и ринулась вперёд, нанося удары, полные ярости.

Штурмовики все, как один, забросили на плечо излучатели и обнажили боевые ножи — из того же металла и с таким же тонким гибким лезвием, но короче длиной — всего в локоть — и без резной пластинки, защищающей пальцы — и двинулись в рукопашную. Жалкие остатки защитников крепости поднялись в штыки.

Защитники крепости были вырезаны в жестокой штыковой. Потерь отряд Алисы не понёс никаких. После этого началась самая отвратительная часть работы. Алиса, горячка боя в душе которой уже стихла, приказала собрать всё население города за крепостными стенами. В ожидании девушка ходила туда-сюда по двору крепости, нервно дёргая палаш, на треть выдвигая его из ножен.

Алиса отнюдь не была глупа. Она понимала, что убивать кого-то в битве, защищая свою жизнь — это одно. Но убить беззащитного — это совсем другое. Даже если она сама не замарает руки, то вынуждена будет отдать своим солдатам приказ перебить захваченных людей, и этого не простит себе никогда. Но что ей делать?.. Адекватного выхода не было. Попытается защитить местных — подпишет себе смертный приговор. Вряд ли маршал отправил её во главе отряда, не подстраховавшись. Алиса была готова голову свою поставить, что у солдат на руках приказ — в случае экстренной ситуации застрелить своего командира.

— Пленные построены, лейтенант!

Алиса резко обернулась на голос сержанта. Во дворе крепости стояли, скучковавшись, около двух сотен худых измождённых людей — в основном женщин и подростков разных возрастов. Детей среди них не было. Мелочь, но в таком положении даже малейший лучик света уже значит многое. Нервно дёрнув палаш, Алиса несколько раздражённо сказала:

— Вам был дан приказ — пленных не брать, сержант.

— Я не могу отдать приказ о казни гражданских без Вашей санкции, лейтенант. Таковы наши законы.

— Тогда Вы её получаете, сержант. Всех уничтожить.

По знаку сержанта пленников построили вдоль крепостной стены в несколько шеренг, по пятнадцать человек в каждой. Солдаты вскинули к плечу излучатели. Одна из женщин, не выдержав, завизжала и побежала к воротам.

— Перехват! — рявкнул сержант. Двое солдат резко развернулись. Заполыхали синие лучи; попадания в стены выбивали тучи каменной крошки, а то и целые камни. Женщина бежала, чуть нагнувшись вперёд, закрыв затылок ладонями и петляя, чтобы сложнее было попасть. Попасть в неё так и не смогли; беглянка выскочила за ворота и умчалась.

— Проклятье! — сержант сдавленно выругался. — На её поимку у нас уйдёт…

— Скажите мне лучше вот что, сержант, — перебила его Алиса. — Каким таким образом пятнадцать бойцов, у каждого из которых в шлем встроены датчики расстояния и системы прицеливания, не могут попасть в одну цель?

Сержант вместо ответа развернулся к солдатам и дал отмашку — сигнал начинать казнь

Во время возвращения на базу Алиса хранила мрачное молчание. Когда последний десантный корабль вернулся в свой отсек, сержант подошёл к сидящей в своём кресле девушке и вполголоса сказал:

— Маршал срочно требует Вас к себе, лейтенант.

— Ожидаемо, — флегматично произнесла Алиса, вставая.

Маршал, разумеется, ждал в рубке. Войдя, Алиса замерла у двери. В кресле напротив маршала сидел Адмирал, пристёгнутый к его спинке. Маршал, усмехнувшись над выражением шока на лице девушки, сказал:

— Да, именно так. Но у нас ещё будет время это обсудить. Сейчас же речь про Вашу некомпетентность, лейтенант. Я предупреждал Вас касательно недостаточного проявления покорности и жестокости при покорении диких планет… Подобное недопустимо и должно пресекаться наиболее жёсткими мерами… Корд! Виск!

Стоящие у дверей рубки сержанты подошли сзади к Алисе. В ту же секунду пластины брони её экзоскелета разошлись. Экзоскелет раскрылся. Алису довольно грубо достали из него. Подволокли к стене рубки, на которой был крюк. Сорвали китель. Сковали руки короткой цепью, одно из звеньев которой накинули на крюк.

— Полагаю, — издевательски сладким голосом произнёс маршал, — пятьдесят ударов нейрохлыстом будут справедливой платой.

Один из солдат достал короткую палочку, похожую на рукоять ножа, и сделал ей резкий мах. С одной стороны появилась длинная чёрная верёвка, по которой бегали разряды.

— Довольно!

Алиса с трудом узнала голос Адмирала.

— Ты победил, Краст. Ты победил. Я сделаю всё. Не нужно лишних мучений.

— Как просто манипулировать порядочными людьми… — маршал усмехнулся. — Виск, отставить. Отвязать лейтенанта.

Сержанты отцепили цепь и снова накинули Алисе на плечи китель. Алиса повернулась к креслу и саркастично спросила:

— С чего вдруг такая милость, маршал?

— Очень смешно, — спокойно произнёс маршал. — Можете идти в свою каюту. Увести.