Предыдущие части: 12, 13, 14.
***
Ждать пришлось недолго, но все равно Джон чувствовал, что еще секунда, и кто-то из них двоих сорвется. Шутка ли, они уже не просто свидетели преступления, но и соучастники! Если поймают на взломе, самое мягкое, что им грозит — это изгнание в офлайн. Хакеры — бич современного общества, и правительство делает все возможное, чтобы уберечь граждан от их действий.
Внутренний голос Джесс вопил без остановки: «Это ошибка! Ошибка!» Но другого выхода не было, и действовать нужно было сейчас.
…Напряжена, испугана и загнана в угол. Если бы она была одна, то точно струсила бы.
— Джон, я не понимаю, а тебе-то какого черта это надо? — к Джесс вдруг пришло осознание нелогичности поступка невольного напарника.
Ответу на этот вопрос не суждено было прозвучать. В следующий миг пространство комнаты в центре словно вывернулось наизнанку, потеряв цвет и текстуру, разбилось на пиксели, открывая нечто, похожее на черный коридор. И, словно издеваясь, вверху замигала чудовищно искривленная надпись «Добро пожаловать!»
Переглядываясь, пропуская друг друга вперед, Джесс и Джон замялись на месте в нерешительности. Коридор словно почуял это и тут же расширился, проглотив комнату целиком, утягивая напарников в свои недра.
Зажмурив от неожиданности глаза, Джон открыл их только тогда, когда почувствовал чью-то ладонь на плече.
— Меня зовут Томас, для вас просто Том. Приветствую на теневой стороне онлайна!
— торжественно произнес заученную фразу высокий смуглый мужчина, хлопнув Джона по плечу.
— Джессика, вы не сильно испугались? Мы не могли позволить вам медлить, так что приняли меры. На свой внешний вид не обращайте внимания, у нас недостаточно памяти и мощности, чтобы поддерживать тот, к которому вы привыкли.
С ужасом Джон и Джессика обнаружили, что вместо рук, ног, туловища и всего остального — помехи. Они стали похожи на бестелесные привидения и чувствовали себя точно так же. Джон задался вопросом, как Том узнал, кто из них кто, но побоялся выглядеть глупо и не стал спрашивать.
Закончив осматривать себя, Джесс огляделась вокруг и по привычке попыталась дернуть Джона за рукав, чтобы привлечь его внимание к невероятно разномастным существам, снующим по безграничному пространству вокруг будто бы в случайном порядке. Пожалуй, как человек выглядел только Томас.
— Ах, да, здесь у нас нет ограничений на внешний вид аватаров. Вам придется привыкнуть, — словно прочитал мысли Том. — Но не только вид здешних обитателей
может шокировать, их действия также… Могут показаться вам не совсем приемлемыми. Проще всего не смотреть по сторонам. Большую часть времени я так и делаю.
— А нельзя просто оградить нас от этого? — робко поинтересовался Джон, косясь на толпу красно-белых ежей, которых словно бы нарисовал шестилетний ребенок. Ежи стаей окружили высокую девушку и плевались во всех, кто подходил к ним слишком близко.
— Я сейчас этим занимаюсь, но нужно время, чтобы загрузить сразу троих. Вам ведь не хочется перемещаться между локациями по частям? Чувство не из приятных, я вам скажу. Думал, что успею к вашему прибытию, но не вышло. Прошу прощения за это вот все. Если станете нашими постоянными клиентами, я лично загружу ваши аватары. Не обязательно те, что вы используете на легальной стороне.
— Джесс, слышишь, здесь можешь не скрывать свою истинную сущность и обратиться змеюкой, — по мигающей помехами фигуре напарницы Джон не понял, возымело его колкое замечание эффект или нет.
Зато Томас вдруг напрягся.
— Что вы такое говорите, Джессика Лонг — чудесная женщина! Змея ей совершенно не подходит! Если хочется животное, могу предложить пуму или пантеру… О! Все! Готовность на счет «три». Раз!
Перед глазами напарников все вновь потемнело, и через мгновение они очутились в роскошных апартаментах.
— Три! Так-то лучше.
Томас жестом пригласил гостей сесть. Несмотря на бестелесность, им это вполне удалось, хотя ощущения были невероятно странные, словно это происходило во сне, неярко и нечетко.
— Давайте к делу. Если честно, мне здесь очень неуютно, — силуэт Джессики замерцал чаще.
— Хорошо, — Томас щелкнул пальцами, и в воздухе перед женщиной возникло диалоговое окно. — Это договор. В нем указана сумма и все детали. Номера счетов мы вышлем позже, через посредника, чтобы вы могли провести легальный платеж.
С интересом Джон придвинулся поближе, чтобы так же разглядеть документ. Увидев количество нулей в графе «стоимость», он засомневался, сможет ли Джессика себе это позволить. Но напарница уже уверенно нажимала кнопку «Да».
— Позвольте спросить, Томас, а откуда вы узнали о том, что Джесс нужна ваша помощь? Вы отслеживаете официальные запросы или…
— Нет, что вы, Джон, лезть в государственные каналы опасно, там такой файрвол стоит — закачаешься! Лучше и не пробовать, иначе прикроют нашу лавочку. Все проще. У нас свои источники, и один из них навел меня на Джесс…ику.
Протяжный вой сирены перебил Томаса на полуслове.
«ВТОРЖЕНИЕ!»
Загремело, зазвенело в ушах. И дурак бы понял: что-то пошло не так. Джон увидел, как напрягся Томас, вслушиваясь в пустоту, изредка кивая и бурча себе под нос нечто неразборчивое. Джессика дернулась в панике.
— Полиция, нас поймали, это конец! — зашептала она, не зная, в какую сторону податься, не представляя даже, имеет ли смысл делать хоть что-то.
Паника напарницы переделалась Джону, он инстинктивно попытался вызвать интерфейс, чтобы переместиться в другое место — куда угодно, только подальше отсюда, прихватив с собой Джессику, но тщетно. Онлайн оставался глух к его командам. Никакого ответа.
— Что за черт! Как ему это удалось?! — Томас перестал шептать и уже орал на невидимого собеседника. — Воспользовался той же дырой в безопасности, что и она? Мы же ее закрыли! Что у него за мощная машина? Мы же тестили! Даже у нас не хватило бы… Чтобы подобрать комбинацию так быстро! Это нереально даже для правительственных спецов! Что? Перемещается к нам? Из всех возможных вариантов? Переноси их! Сейчас же! Возвращай гостей в легальный онлайн!
Но поздно! Одна из стен апартаментов подернулась дымкой, пропуская через себя высокую фигуру. Фигура постоянно меняла форму, словно пытаясь найти подходящую. Она призраком проплыла сквозь оторопевшего Тома и направилась в сторону Джона и Джессики. К огромному ужасу последних, приближаясь, она начала издавать пугающие электронные звуки. Замерев, фигура стала значительно меньше, перестала менять свою форму, и, пару раз пронзительно брякнув, вдруг заговорила неживым, но до боли знакомым голосом.
— Мне не надо было, наверное... Но я вернулась, а тебя нет, ты исчез! И вместе с этой… С Джессикой Лонг! Никак не могла найти ваш след, еле проследила! Я так испугалась, что ты сбежал в офлайн…
— Линда?! — Джесс сообразила быстрей.
— Ваша знакомая? — Томас удивленно обводил взглядом неуклюжую фигуру, замершую в воздухе.
— Цифровая личность. Зовут Линда. Линда, это Томас, — наконец обрел дар речи Джон. — И ты нас всех до чертиков напугала своей выходкой.
— Простите, я правда переживала…
— Приятно познакомиться, Линда, но, к сожалению, я не могу выпустить вас обратно. Вы не первый наш нарушитель. Второй. И самое забавное, что первым тоже была девушка… Впрочем, тоже не совсем обычная. То, что вы нас нашли, похвально, но, вернувшись в легальный онлайн, вы оставите огромную брешь в нашей безопасности. Мы уже сталкивались с таким, и в виду всего этого есть только один выход.
Голос Томаса зазвучал грустно и даже траурно.
— Джон, вам придется отключить Линду и отформатировать ее память.
Фигура заморгала, переливаясь ядовитыми цветами и разразилась натуральным рыданием.
Джон бросился утешать Линду, не представляя совершенно, как это сделать. Просто в нерешительности встал рядом, усиленно соображая, как же им выпутаться из этой ситуации. Озвученный смертельный приговор шокировал: стереть Линде память равноценно убийству. Джон не знал, будет она прежней, если запустить ее снова, или станет совершенно другой? И проверять это не имел никакого желания. Цифровая личность, пусть и созданная им искусственно, вдруг стала ощущаться родной и близкой. Шокированный этим осознанием, Джон замер в ступоре. Фигура рядом перестала рыдать и теперь просто хныкала, иногда всхлипывая высоко, по-девичьи.
Тревога затихла мгновенно, а Том, оставив Линду и Джона на время в покое, продолжал беседу с кем-то за пределами локации, сопровождая голос текстом, вызвав рядом с собой чат. Но вместо привычных слов в окне мелькали чудные постороннему взгляду сочетания букв, цифр и некоторых знаков препинания. Оправившись от первого шока, Джесс с интересом наблюдала за ним, восхищаясь собранности. Еще секунду назад хакер метался в панике, а сейчас хладнокровно печатал, иногда проговаривая отдельные фразы вслух.
Наконец Джон ожил, затараторив.
— Точно! У Линды отдельный сервер! Я могу просто отключить его от сети! А она пусть живет там, в изоляции, конечно…
Отложив все свои дела, Том с удивлением отозвался:
— Восхитительно! У вас есть целый сервер! Позвольте поинтересоваться, в новом блоке? Тот, что совсем недавно достроили?
Задумавшись, Джон замялся. Он понятия не имел, где физически находится его сервер, да и разве это важно? Томас продолжил, отвечая сам себе.
— Наверняка там, больше негде, остальные давно заняты. Ну, в таком случае, добро. Но сперва вы сервер с Линдой отключаете, а затем я ее отпускаю домой. По рукам?
— Да, прекрасно!
— Спасибо, — выдавила из себя фигура, перестав наконец хныкать. — Джон, только ты обещай не оставлять меня там одну надолго…
Перемещение обратно прошло куда легче. Оказавшись в родном теле, если так можно назвать набор данных в виртуальной реальности, Джессика просто плюхнулась на пол от облегчения, что все наконец кончилось. Договор заключен, дата выхода в офлайн согласована и совпадает с датой Джона, все прошло относительно неплохо, несмотря на ужасную выходку Линды. Однако она уже не важна, прямо сейчас Джон отключает сервер с ней от сети, а значит, Линда заперта и не будет мозолить глаза более.
Перед Джесс вспыхнуло уведомление о входящем письме от неизвестного отправителя. В теле письма только цифры — номера счетов и суммы напротив них. Сообразив, что большой перевод одним махом привлек бы ненужное внимание, Джессика тут же отправила деньги по указанным адресам.
Полдела сделано. Остальная половина ждет там — снаружи капсулы, в блоке номер двести один.