Египетский посол гнал своего верблюда через пустыню. Животное задыхалось, глотало раскаленный воздух и вздымало клубы пыли. Скорее всего, оно погибнет. Но это было совершенной мелочью по сравнению со сведениями, которые вез посол в свитке на плече. Оазис. В далеке виднелся оазис…
- Оазис! – вдруг понял посол.
Усталое животное с новыми силами ринулось к воде. Теперь им управлять нельзя. Египтянин напился воды и оставил верблюда, не привязывая. Выйдя к реке, он сел в заранее приготовленную лодку. Течение несло его прямо к Фиванским воротам.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Каждый раз, когда посол возвращался к этим дверям, его охватывало необычайное чувство. Двери тронного зала фараона были сделаны из красного дерева, покрыты золотом и синей лазурью. Высотой в пять метров, они были украшены рельефами и росписями. За такую одну дверь можно было купить пару датских деревень вместе со всеми их обитателями. Только вот украсть такую дверь было решительно невозможно. Весь дворец был оснащен превосходной связью и набит воинами, слугами и рабами. У входа в тронный зал всегда дежурило два стража, охраняя покой фараона. Так и теперь, они бездвижно стояли, скрестив копья. У фараона был прием, и никто не смел тревожить его в это время. Прошло около часа. Посол, облокотившись о стену, дремал. Вдруг он почувствовал несильный удар по носу.
- Проснись, ты следующий, - произнес проходивший слуга.
Через мгновение роскошные двери распахнулись. Заиграла музыка. Чинно, кланяясь и пятясь спиной, из зала вышла процессия торговцев и богачей. Они были одеты в дорогие ткани и тюрбаны. Но все же выглядели нищими в этом дворце. Посол дождался окончания церемонии и вошел в зал. Он… Он был великолепен. Но все его великолепие посол не мог видеть. По закону, на приеме нужно было смотреть в пол. Но даже самый пол в этом месте поражал воображение. Отделанный глазурованной плиткой из оникса, покрытой позолотой на стыках, пол отражал солнечные лучи, падающие из окон таким образом, чтобы слепить любого поднявшего на фараона глаза. Никому не позволялось видеть живого бога.
- Говори, какие вести ты принес, - милостиво начал беседу фараон.
- Датчане выступают в поход на варваров. Они собрали совсем мало воинов и я не уверен в их успехе.
- Я не спрашивал твоего мнения, червяк. Датчане умелые воины, они сами решат свои проблемы. Почему мои воины должны погибать в чужой войне?
- Их конунг, стоя на коленях, просил вас о помощи, - соврал посол, вспомнив об ужасных пытках в плавильне и ударах прутьями, которые викинги называли "бани"
- На коленях? Ну ладно, по старой дружбе…
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Торговый город Рибе жил своей жизнью. В портовом районе пахло рыбой, люди постоянно что-то грузили и выгружали с кораблей, суетились, кричали друг на друга и ругались. В торговом районе было еще многолюдней. Толпа зевак активно двигалась между торговыми рядами. Некоторые оживленно беседовали с продавцами, пытаясь сбить цену. Шумели люди, звенели монеты. По большой улице двигался всадник в капюшоне. Прохожие не узнавали в обычном путнике ярла Расмуса. Он правил этими землями под крылом ярла Харальда. Но в первую очередь он был торговцем и умело использовал влияние в своих делах. Расмус был богатейшим человеком Рибе, да и всей Дании, чего уж греха таить. Ему принадлежали кабаки и трактиры по всему Рибе.
Всадник свернул на маленькую улочку и проехал в калитку. Его взору предстал задний двор поместья Хенрика, другого ярла, отвечавшего за морскую торговлю. Этот человек владел всеми торговыми кораблями Дании. И неторговыми тоже, хотя де-юре они и подчинялись Харальду напрямую. Красивое тихое место. Уютный садик, беседка. Выглядело несколько запущено, но на деле все было иначе. Позволить себе такое поместье прямо посреди города мог только очень богатый человек. Из тени вышел третий ярл по имени Бриньольф. Темноволосый, статный мужчина, занимавший важное место в торговых делах Рибе. Он заведовал пошлинами и налогами, а в этом городе это значило богатство. Ну, а еще, мимоходом говоря, у под ним была вся городска стража. Каждый капитан стражи был либо ему должен, либо был его родственником.
Поманив Расмуса рукой, Бриньольф вновь скрылся в тени. Небольшая дверь открылась, и они зашли внутрь. Длинный ряд узких ступеней и огонь фонарей. Расмус недолюбливал это место, но Харальд не позволял открыто встречаться в его трактире, а корабельную каюту он не переносил на дух.
В помещении сидело двое человек: ярл Харальд и владелец поместья, ярл Хенрик.
- Поторопитесь, мне нужно будет отбыть в Копенгаген на военный совет в ближайшее время, - сказал Харальд.
- Извини, что задержал вас. К делу?
-К делу, - твердо сказал Харальд, - Хенрик, рассказывай.
- Опять мы потеряли корабль. Это уже третий за сезон. Нет никаких сомнений, что это морской змей Ермунганд. Необходимо снарядить экспедицию и изловить его.
- Это все выдумки, - отрезал Расмус, - Хенрик, нет никакого змея.
- Что думает Харальд по этому вопросу? – спросил Бриньольф.
- Мы не знаем ничего о морских змеях. Вызовем ученых, пусть разбираются.
- А про старых?
- Про старых молчим.
- И все же это глупости, - сказал Расмус, - корабли иногда попадают в шторм, разбиваются о скалы и все такое. Давайте лучше обсудим более насущные дела.
- Да, когда можно будет понизить пошлины? В Сиднее полно египетских и польских товаров. Торговцам становиться невыгодно везти их нам, - сказал Бриньольф.
- Нельзя. Нужно защищать свои рынки, иначе их заполонят дешевые иностранные товары, - объяснил Харальд.
- Зато какие деньги теряем…
- И вообще, договаривайся с Хенриком об удешевлении грузоперевозок.
- Вот тут точно нет. Мы уже работаем в ноль. Корабли надо содержать и восстанавливать после змея…
- Да нет никакого змея! – крикнул Расмус.
Началась перепалка. Ярлы вскочили с мест, размахивая руками принялись спорить. Харальд спокойно сидел на месте.
- Все как всегда, - подумал он.
- Вынужден вас покинуть, конунг вызывает.
- Скорой дороги, - хором произнесли ярлы и молчали до ухода Харальда.
Бриньольф прервал тишину.
- С этим надо что-то делать. Высокие пошлины, несомненно, вредят торговле. Товаров стало мало, поляки и египтяне все больше торгуют по суше с Орхусом. Перевести караван через гребанную пустыню дешевле, чем на комфортабельном кораблике, который движется по ветру.
- Я вообще терплю сплошные убытки в последнее время, - сказал Хенрик.
- По твоему поместью видно, - прокомментировал Расмус.
- Идеи? – поинтересовался Бриньольф.
- Да, у меня есть кое-какой план, - таинственно произнес Расмус.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Действие 7 части хронологически происходит раньше 1. Выезд Харальда в Копенгаген, а в первой он уже там.