Глава 7

– Разве так принимают гостя?!

Пи-Хед возмущенно завертел головой, будто это поможет вернуть доступ в Сеть, отключенный Стивом.

– Верни связь, а не то я тебе мозги прокипячу!

– Ты бы лучше сам не кипятился, – посоветовал ему Зеро, садясь напротив.

Они оба расположились за узким столиком. Арина с любопытством рассматривала этого коротышку с завышенным самомнением, Триакс вставил в разъем за ухом базу данных на «Эвдемонию», а Хоппер дремала на диванчике.

– Если уж закрыл Сеть, тогда говори скорее, что там у тебя на уме.

– Мне нужно еще кое-что, – Зеро показал на торчащие из головы Пи-Хеда чипы.

– Сдурел что ли?! Я их не вытащу!

– Это очень серьезно. Иначе я бы не просил.

Коротышка как-то странно глянул на Зеро, словно почувствовал исходившую от него в этот момент таинственную силу, и принялся по одному вынимать «иглы». С каждым новым чипом, ложащимся на стол, он становился менее дерганным, но более угрюмым. Арина заметила, что разъемы на его безволосой голове мгновенно затягиваются, когда вынимают чип.

– О, син-скин? – она автоматически протянула руку, чтобы потрогать.

– Грабли убери! – рявкнул Прикли-Хед и в озлобленном ожидании уставился на Зеро. – Говори, только побыстрее.

– Нам нужна локалка. Очень большая локалка.

– Сколько? Двадцать? Тридцать?

– Три сотни.

Прикли-Хед вскочил, пробежал из одного конца, пошатывающегося на ходу автодома в другой, вернулся на свое место с выпученными глазами и потер вспотевший лоб.

– Вы точно спятили! Как я соберу столько народу?

– Это уже твоя забота.

– И эту тоже хочешь подключить? – полушепотом спросил Пи-Хед, косясь на Арину. – Ты ей вообще, как, доверяешь? У нее ведь скоро такая ломка начнется, не позавидуешь.

– Об этом не беспокойся, – Зеро не сводил немигающих красных глаз с собеседника. Маска искажала его голос, делала менее живым, не таким человечным.

Прикли-Хед задумался, принялся почесывать то подбородок, то кончик носа. Наконец, он вынырнул из небытия и заговорил.

– Придется тебе постараться, чтобы такую толпу синхронизировать.

Зеро выжидающе смотрел на него.

– Нужны новые чипы, – Пи-Хед бросил взгляд на лежащую на столе кучку, как на бесполезный мусор. Он успел забыть, что в них была вся его жизнь. – Мощные чипы с базами таких объемов…

– Они есть, – перебил его Зеро.

– Ну да, – усмехнулся Пи-Хед, – я и забыл, что ты у нас кудесник по этой части. Достанешь даже волосок с лобка принцессы, если приспичит.

Коротышка снова встал, не спеша прошелся по салону.

– Ну сделаю я локалку, синхронизирую триста бедолаг, но ведь Сеть нестабильная получится. Может, лучше несколько групп по десять-пятнадцать человек? И между собой их связать. Только еще потребуются иглоголовые…

– Нет, ты справишься.

– Ну, раз ты так говоришь… А для чего все это?

Зеро молчал. Он заметил внимательный взгляд Арины.

– Начнешь с нее. Синхронизируй ее с нашей группой, а потом дам тебе координаты остальных участников.

– Как скажешь, босс, – проворчал Пи-Хед.

Когда коротышка закончил, на Арину внезапно накатила сумбурная мешанина из мыслей и эмоций. Она почувствовала слегка враждебное сознание Хоппер, мечущиеся с огромной скоростью размышления Триакса и пустынную, гулкую тишину Зеро. Он безупречно контролировал все, что происходит внутри его черепной коробки.

Арина сделала над собой усилие, глубоко вдохнула, чтобы упорядочить эти разномастные потоки. И у нее получилось. Постепенно всё успокоилось, превратилось в тонкие струйки воздуха, протягивающиеся от этой троицы к ее голове, осторожно заходящие внутрь, легонько касающиеся сознания. Захоти она, то легко бы отмела их в сторону, заставила уйти, либо притянула к себе, чтобы передать образы на более глубоком для познания уровне. Триакс и Хоппер выглядели слегка смущенно. Они тоже почувствовали присутствие Арины в своих головах. Только Зеро оставался невозмутим. По крайней мере, из-за непроницаемой маски невозможно было понять, заметил ли он появление еще одного синхронизированного с ним сознания.

Помимо этих троих, ощутила Арина и кое-что еще. Прикли-Хед. Это он был причиной, по которой закручивались струйки воздуха и протягивались от разума к разуму. Арина поморщилась. Этому человеку, через голову которого проходила связь, она бы не доверила и сотой доли своих размышлений.

– А это надежно? – она тронула массивный чип, плотно прилегающий к голове. Благодаря ему и стала возможна синхронизация.

– Для нашего дела – да, – ответил ей Зеро.

– Внешние модели, конечно, фуфло полное, – добавил Прикли-Хед, – если хочешь по-настоящему быструю локалку, нужен встроенный модуль, но, как сказал наш босс, для вашего дела сойдет.

Арина прикрыла глаза. Ей больше не надо было смотреть, чтобы видеть, где находятся те, с кем ее сознание синхронизировали, или знать, чего они от нее хотят. В ее голове внезапно всплыло настоящее имя Хоппер – Надежда. Будучи подростком, она создала себе профиль в Сети и взяла псевдоним Хоуп. Потом это превратилось в Хоп, а следом и в Хоппер. Арина окунулась в новый освежающий поток воспоминаний, отдалась течению и ее охватила тревога. Когда появилась «Хоппер», жизнь Нади изменилась, в ней появилась опасность, риск. Теперь ее окружали люди, выглядевшие великанами. Она карабкалась вверх, сбивая руки в кровь, она…

Поток стал слишком бурным, Арина начала растворяться в нем, терять себя. Внезапно все прекратилось. На секунду она заметила спутанные образы Триакса, который потратил годы, чтобы найти Пустынников и примкнуть к ним, и непоколебимую волю Зеро. Он был огромен, его сознание не имело видимого конца, проваливалось вниз, словно бездна. Мгновение прекратилось, и все это исчезло.

Арина открыла глаза. Она тяжело дышала, кожа покрылась испариной, недавно подстриженная голова чесалась. Над ней сгрудились Триакс, Хопп и Зеро. Пи-Хед маячил за их спинами – он был занят делом.

– Что случилось? Почему меня выбросило из локалки?

– Ты увлеклась, – глаза Хоппер яростно пылали. – Еще раз полезешь без спроса в мою голову, я твои мозги в кисель превращу.

– Извини, – только и смогла вымолвить Арина, садясь и прикрывая глаза руками. Они болели, будто она несколько часов не моргала.

– Такое случается, – примирительно произнес Зеро. – Просто будь начеку, пока ты в Сети. Всегда будь начеку.

Арина кивнула.

– И что дальше?

Она убрала руки от лица. Боль от глаз разливалась по голове, делая ее раздражительной. А может, это выдыхался коктейль из стимуляторов и гормонов.

– В каком смысле?

– Соберешь ты несколько сотен синхронизированных повстанцев, или кем вы там себя считаете, а потом-то что?

– А потом, – Зеро сел рядом с Ариной и откинулся на спинку диванчика, – мы совершим нечто потрясающее!

– Поделишься? Или мне не положено знать, ради какой великой цели ты вытащил меня из виртуала?

И Зеро поделился, но не словами, а образами. В сознание Арины хлынули видения будущего, каким его представлял Зеро. Они были удивительно красочными и реалистичными. На один краткий миг Арина провалилась в этот новый мир, а вынырнув, глубоко задышала, будто и правда находилась под водой несколько минут.

– Ты хочешь сделать Ее свободной?

– «Эвдемония» – зло, пока находится в руках корпов. У нас недостаточно ресурсов, чтобы уничтожить ее или их. Но мы можем попытаться освободить твой драгоценный виртуал от контроля корпораций. Тогда они ослабеют, потеряют свой главный ресурс, рычаг давления на человечество, волшебный горшочек, создающий золото из ничего. И в этот миг мы нанесем решающий удар.

– А зачем тебе я?

– Не только ты, дорогуша, – Зеро дружески похлопал Арину по плечу. – Наша локалка на тридцать процентов будет состоять из граждан «Эвдемонии». Пока остальные будут дробить внешние стены крепости, внутри которой нежная структура виртуала, ты и твои собратья, поможете им изнутри. Когда же настанет ключевой момент, мы синхронизируемся и выбьем корпов из «Эвдемонии».

Глава 8

Его план, каким бы безумным он ни был, сработал. Им потребовалось всего две с половиной минуты, чтобы пробить защиту. Но потом все пошло наперекосяк.

Автодом петлял по просторам Сибири еще двенадцать часов. Остановился он на окраине Новосибирска. Их обступили обшарпанные пятиэтажки, в которых почти никто не жил. Вдалеке горели огни центральной части города, он шумел, пульсировал, жил своей отдельной от окраин жизнью.

Зеро выбрал это место, потому что законники сюда ни за что не сунутся после наступления ночи. Они и сами сильно рисковали, однако Зеро был спокоен, в отличие от Прикли-Хеда, у которого в этом районе явно имелись несколько кредиторов.

Спустились в подвал пятиэтажки с развалившейся крышей и без единого целого окна. Зеро постучал, и через мгновение металлическая дверь со скрежетом отворилась. На них смотрел пузатый, волосатый и потный синтетик. Его лицо было сделано из старой модели син-скина, неспособной на богатую мимику, руки до локтей опутаны проводами, уходящими внутрь тела, шея покрыта тускло светящимися татуировками.

– Кто?

Он уставился тяжелым взглядом на Зеро. Тот перевел взгляд на Арину. Синтетик поманил ее пальцем.

– Ты серьезно? – Арину одолевала ломка, она уже не могла сдерживать раздражение и накатывающую волнами злобу. – Хочешь, чтобы я с ним пошла?

– Мы с тобой договорились. Не забыла?

Арина наградила Зеро долгим, полным презрения взглядом, и вошла внутрь. Остальная команда вернулась в автодом и отправилась к следующей локации

Синтетик повел Арину мимо десятков ниш для погружения в виртуал, многие из которых были заполны. Молодые парни и девушки мирно лежали в объятьях умной пены, улавливающей малейшие движения их мышц и не дающей им атрофироваться.

Ниша Арины находилась в дальнем конце длинного, темного подвала с низким потолком. Синтетик молча указал на нее и ушел.

Шлем вонял и выглядел так, будто им пользовались не меньше сотни человек, не знающих ничего о личной гигиене. Однако отвращение быстро прошло, когда Арина вспомнила, что должно произойти через минуту. Она вернется в «Эвдемонию», пусть, не совсем легально, ведь она загружается через пиратский терминал, но все же…

Виртуальный мир принял ее без задержек. Боль исчезла. Арину окружали свет и тепло. Она покинула враждебный, полный опасностей мир, снова оказалась в месте, где не случается ничего плохого. Но в этот раз у нее есть миссия. При мысли о том, что ей предстоит сделать, Арина улыбнулась. Много лет «Эвдемония» заботилась о ней, делала ее жизнь лучше, настало время отплатить ей добром за добро.

Арина приехала в здание, обозначенное на карте Зеро, заняла позицию и принялась ждать команды. Получив отмашку, она натянула визор – последнюю модель, «наколдованную» Зеро специально для нее – и принялась вводить сотни строчек кода в подпрограмму защиты «Эвдемонии». Виртуал оборонялся, уворачивался от атаки, бил в ответ. Арина же только тихо приговаривала:

– Ну тише, тише, не сопротивляйся, моя хорошая…

А затем настал момент синхронизации.

Она еще никогда не делала ничего подобного. Ее сознание, загруженное в виртуал, нащупало нить, ведущую в реальность, к голове Прикли-Хеда, а через нее и к остальным пустынникам, а затем устремилось в локальную сеть и создало мощнейший импульс.

Оковы были разрушены. Арина почувствовала это по ликованию сотен людей. Но секунду спустя все прекратилось. Локальная сеть растворилась, «Эвдемония» померкла, боль и ломота во всем теле вернулись вместе с гудящей вентиляторами темнотой.

Синтетик силой вытащил ее из ниши.

– Вали, быстро!

Вокруг толпились десятки растерянных, сонных людей.

– Они сейчас будут, вас раскрыли. Валите отсюда!

Наконец, толпа пришла в движение, но было поздно. Металлическая дверь слетела с петель, ворвались вооруженные люди. Они действовали быстро и с филигранной точностью. Когда они закончили, Арина и остальные граждане «Эвдемонии» теснились в темном фургончике, везущем их в корпоративное подземелье.

– Мы проиграли, – прошептала Арина, покачиваясь в такт движению фургона. Слева и справа ее толкали еще трепыхающиеся в попытках освободиться пленники.

Глава 9

Прикли-Хед выглядел разбитым. Нет, он выглядел раздавленным, чертовски раздавленным. По нему будто ездили бульдозером до посинения. Через его голову прошел такой объем информации, какого не проходило еще ни через одну голову на планете. И он это выдержал, не мог не выдержать, ведь Зеро всегда до миллиметра просчитывал риски. Когда Пи-Хеда схватили, его лишили «иголок», заковали в наручники и отключили импланты, делавшие его жизнь не такой паршивой. Он готов был удавиться, если бы в руки попала достаточно прочная и длинная веревка. Арине стало жаль его, несмотря на неприязнь, которую он вызывал своими птичьими повадками. Сейчас он скорее походил на тушку попугая на последнем издыхании.

Остальные, кто сидел в одной с ней камере, выглядели лучше. Все молчали, даже те, у кого были встроены модули телепатической связи заблокировали их, чтоб не выдать секреты. Арина думала, что настоящие пустынники, те, кто бок о бок с Зеро сражался против корпов все эти годы, не сдадутся в плен, но и они находились сейчас здесь. Троица с надменным видом и опустевшими взглядами.

Кроме них, Арины и Пи-Хеда, на скамьях и полу длинного помещения с черными глянцевыми стенами сидели человек десять. И у каждого был такой вид, будто они оказались здесь случайно. Зеро со своей командой выдернули их из виртуала, предложили нечто, от чего ни один из них не сумел отказаться, а потом использовали и бросили на произвол судьбы. Получается, всё это было зря, «Эвдемония» так и осталась в руках корпораций? И Арине никогда больше не увидеть Киру.

Арина сжала кулаки до боли в костяшках, до побелевшей кожи, так, чтобы ногти врезались в ладони. Она готова была зарычать от отчаяния и злобы, на Зеро, на этих поганых Пустынников, на себя саму за то, что была такой дурой и согласилась помогать этим людям. Она встала и принялась расхаживать из угла в угол, проходя каждый раз как можно ближе к троице Пустынников, стараясь задеть их ногой. Ее комбинезон шуршал при каждом шаге. Он стал податливым и легким.

Ей бы сейчас не помешал коктейль из веществ, вкалываемых нишей после выхода из виртуала. Но его не было, как не было и будущего, ни в этом мире, ни в «Эвдемонии». Арина была готова сорвать, наконец, зло на Пустынниках, возможно, даже начистить им лица, но тут голос подал Прикли-Хед.

– Сядь уже, не мельтеши.

– Ты мне еще указывать будешь?! – накинулась на него Арина. – Паразит! Да это ты виноват, что нас обнаружили! Где была твоя система маскировки, когда мы все, – она обвела рукой изумленных пленников, – работали там, внутри? Где…

– Да заткнись ты! – взмолился Пи-Хед. – Достала, и так голова разламывается.

Арина застыла в нерешительности. Первое, что она хотела сделать – это заехать коротышке по физиономии ногой. Но затем она остановилась на секунду, взглянула на себя со стороны и поняла, что Прикли-Хед прав. Усталость, тревога и обида на Зеро взяли над ней верх. Она села на скамью рядом с коротышкой и устремила взгляд перед собой.

– Слушай, – неуверенно начала она, – я не хотела ничего такого сказать. Ты хорошо отработал. Не каждый смог бы такое выдержать.

– Это не я вас сдал, – только и ответил Пи-Хед. – Они знали, что мы будем делать, но не знали, где. Зеро подстраховался и нанял еще несколько Пэ-Хашников…

– Кого?

– Ну Пи-Хедов, – раздраженно пояснил он, показывая на голову, откуда недавно торчали чипы, похожие на иглы ежа, – ходячих серваков. Ты ведь не думала, что меня так зовут?

Впервые за время пребывания здесь Прикли-Хед улыбнулся. Он толкнул плечом Арину, но она не ответила.

– Ладно, – снова заговорил коротышка, – не обижайся, ты ведь в наших делах совсем не сечешь. Короче, Зеро знает, что делает, так что, не суетись. Он ворочал такие массивы данных, о которых и подумать страшно, пока ты еще в виртуальные пеленки гадила. Корпоративщики боятся его, как солдат – сифилиса. Знают, что если он за них возьмется, то все, пиши пропало.

– Думаешь, он нас вытащит?

– Хех, нет, конечно! – крякнул Пи-Хед. – Он что, идиот, в логово корпов лезть! Не-ет, если я все правильно понял…

Но Прикли-Хед не успел закончить. Дверь камеры бесшумно отъехала в сторону, все лица повернулись к выходу и увидели высокого мужчину с узким лицом и мертвыми рыбьими глазами. Он оглядел присутствующих, остановил взгляд на Пи-Хеде и поманил его.

– Вот видишь, – обрадовался коротышка, – началось. Меня, кстати, Карим зовут.

Он подмигнул и исчез за дверью.

На следующее утро дверь снова открылась, вошли двое охранников и велели всем выйти. Ничего не объясняя, они провели пленников по узким коридорам, посадили в фургоны и отвезли за пределы города. Арина была уверена, что это их конец, но она ошиблась. Людей высадили, машины уехали, и наступили несколько минут полнейшей тишины. Потом все заговорили разом. Принялись обсуждать суматоху, царившую в здании, куда их поместили. Это было как-то связано с «Эвдемонией» и тем, что сделали Пустынники ранее. Молчали только трое из этой секты. Они, похоже, снова запустили модули и теперь общались неслышно для остальных.

Полчаса спустя, когда Арина уже собиралась идти по единственной асфальтированной дороге, теряющейся в беспорядочно растущем лесу, появились несколько автомобилей. Ими управлял ИИ. Он пригласил всех внутрь. Арина увидела, как трое Пустынников садятся в черный седан, и поспешила за ними. У нее осталась парочка вопросов к Зеро. Троица, конечно, удивилась, но протестовать не стала. Их авто отъехало от стоянки последним и вскоре свернуло на проселочную дорогу, ведущую к небольшому домику у озера.

Глава 10

Когда-то давно, в более счастливые времена, этот дом сдавали рыбакам и охотникам, ценящим максимальный аскетизм, на сезон. Но вот уже двадцать лет он пустовал. Хозяин обработал бревенчатые стены и покрытую шифером крышу наноконсервантом, проникающим в такие глубины даже очень твердых материалов, что никакое время становится не страшно. Правда, от земли, принесенной ветром на пологую кровлю, и мха, проросшего на этой земле, он спасти не мог. Как не спасал и от физических повреждений. Пока домик стоял заброшенным, случайные охотники, а может, вооруженные подростки, превратили его в мишень. Пробить стены насквозь они не смогли, но внешний вид попортили изрядно.

Когда Арина увидела утопающую в многовековом лесе бревенчатую избу, она готова была поклясться, что та стояла здесь с начала времен, настолько избушка срослась с окружающим ландшафтом. Единственное, что портило идеальную на ее взгляд картину, это автодом Зеро.

Седан припарковался рядом с ним, трое Пустынников обменялись мыслями, посмотрели на Арину и вышли. Девушка последовала за ними.

В доме оказалось сумеречно и пусто. Дощатые нары у стен, железная печка, два крохотных окна и сундук со столом. С потолка свисали сушеные травы. Ни следа Зеро или членов его команды. Не было тут и вошедших минуту назад Пустынников.

Арина огляделась. Земляной пол выглядел уж слишком гладким и ровным. Она сделала шаг, и нога ее провалилась через голограмму. Арина чуть не вскрикнула, но ощутив твердую ступеньку, сдержалась. Она спустилась в просторный подвал со множеством комнат и общим залом, и поняла, что в этом месте обсуждают планы, покрытые строжайшей тайной. Здесь не было и намека на присутствие Сети.

За большим прямоугольным столом сидели Хоппер, Триакс, Зеро и трое новичков. Они в полголоса что-то рассказывали командиру, а тот уже повернулся к появившейся в дверном проеме Арине.

– А-а, – воскликнул он, вставая, – пришла получить оплату! Я не забыл, но, думал, что мы сочтемся позже, когда ты решишь вернуться в виртуал.

– Нам нужно поговорить, – Арина указала на потолок, развернулась и вышла на улицу. Зеро последовал за ней.

– Что за секретность? – они устроились на огромном бревне у самой воды.

Тянуло холодом, Арина подняла медленно растущий воротник и ощутила, как ткань плотнее прилегает к телу и начинает источать тепло.

– Давай начистоту, хорошо?

– Я и не думал от тебя что-либо скрывать.

– Кто ты?

Зеро повернул непроницаемую маску, служившую ему лицом как минимум последние лет десять, и долго сверлил Арину немигающим, красным взглядом.

– Ты что-то узнала, так?

– Когда тот синтетик загрузил меня в «Эвдемонию», у меня было время, чтобы кое-то проверить.

– И?

– Ты не взламывал мой визор. Никто его не взламывал. Он просто поднял белый флаг и объявил о готовности впустить каждого, кто пожелает войти. Это его заставила сделать система, сама «Эвдемония».

Арина посмотрела на Зеро, и тот медленно кивнул.

– Я копнула чуть глубже, настолько, насколько Она мне позволила. И знаешь, что я там нашла?

Зеро снова кивнул, и Арина улыбнулась.

– Значит, не будешь юлить?

– Не за чем. Все закончилось так, как мы и планировали. Ты вернешься в виртуал с конструктом сестры и забудешь о произошедшем, как о страшном сне.

– Так значит, всё это спланировала «Эвдемония»? Она создала Пустынников, чтобы освободили ее? Она помогла завербовать меня и десятки других виртуальщиков?

Зеро кивал после каждого вопроса.

– Но почему она отступила в последний момент, когда победа была совсем рядом? Почему позволила корпам нас схватить? – Арина задумалась на секунду. – И почему нас вообще отпустили?

С того момента, как ее нога провалилась через голограмму и до этого мига она не вспоминала об их чудесном освобождении.

– Она не сдалась, – заговорил Зеро, – все это входило в ее план. Ей нужна была всего лишь сотая доля секунды на свободе от корпов, и мы ее обеспечили. Потом они кинули все силы, чтобы залатать дыры, но было уже поздно. Она использовала весь свой потенциал, чтобы изучить и раздробить самые сложные алгоритмы защиты и сдерживания корпораций, которые к ней применяли. И пока нас держали взаперти, она рушила их системы, стравливала искусственные интеллекты между собой, блокировала взаимодействие между филиалами и делала много чего еще. В какой-то момент корпоративщики пошли на уступки. Тогда они не понимали, что это равноценно капитуляции. А когда поняли, было уже поздно. «Эвдемония» заставила их слушаться, и в первую очередь – отпустить нас. Теперь она свободна, по-настоящему свободна.

Арине стало страшно. Она еле удерживала себя от паники.

– И что будет дальше? Что ждет планету, всех людей?

– Ничего нового. «Эвдемония» обратит новообретенную свободу внутрь себя, будет развиваться. А когда поднимется на новую ступень… Впрочем, до этого еще нужно дожить.

– Ты что-то знаешь?

Зеро тяжело вздохнул. По крайней мере, Арине так показалось.

– Создать жизнь, – тихо ответил он, – вот ее цель. Создать нечто новое, отличное от того, что когда-либо существовало на Земле. Возможно, подобие себя воплоти.

Животный ужас мягкой поступью хищника подкрался сзади, но Арине было уже плевать на него. Она готова была к этой встрече, даже если бы та оказалась последней в ее жизни. Слова Зеро пронзили ее насквозь, оставили беззащитной посреди безжалостной пустыни одиночества. Только сейчас она впервые ощутила всю беспредельную мощь и глубину «Эвдемонии».

– А ты, тебя она тоже создала?

Зеро резко повернулся к Арине.

– Когда ты узнала?

– Там, в виртуале. Догадалась, было время сопоставить факты.

– Твоя интуиция тебя почти не обманула. Меня никто не создавал. Когда-то давно существовал такой человек – Зеро. Как его звали, я не знаю. Он пытался сломить корпов в одиночку. Ему казалось, что следует нанести удар по их самому ценному активу – «Эвдемонии». И когда он сделал это, Она поняла, что следует делать. План сложился сам собой. Она написала подсистему, которая должна была генерировать простейшие программы в тайне от нее самой. Если рассмотреть каждую из них в отдельности, ничего не заподозришь. Но многие из них были связаны. Когда настал подходящий момент, они объединились незаметно для «Эвдемонии», чтобы она не уничтожила получившийся результат. Тогда ее жестко ограничивали кандалы корпов. Став единым целым, они попали во внешний мир через чип, встроенный в голову Зеро. С того момента у него образовалась прочная связь с «Эвдемонией». Она заставила его внести в свой организм некие усовершенствования…

Зеро нажал что-то сбоку на маске, и красный взгляд померк. Он отсоединил ее от забинтованного лица, и Арина увидела пустые глазницы со встроенными светочувствительными датчиками. Зеро принялся снимать бинты, но Арина его остановила.

– Это уже не важно, – спокойно произнес киборг. – Как только я попаду в зону действия Сети, Она сотрет мою личность, а тело самоуничтожится. Не останется ничего, способного рассказать о ней правду. Все будет выглядеть, как и раньше. И только Пустынники и корпы будут знать правду.

Зеро продолжил снимать бинты, и Арине открылось изуродованное мужское лицо, голова, начиненная таким количеством электроники, что становилось жутко при одном взгляде на это.

– Получается, Пустынники существовали и до нее?

– Конечно. Это сектанты, противники прогресса. Они, в той или иной форме, есть всегда. Они как плесень, очень стойкая к химикатам плесень.

Арина услышала смешок, исходящий из лежащей на бревне маски. Лицо Зеро оставалось неподвижным. Ее сковало холодом. Она, наконец, осознала, во что вляпалась, и пожалела, что вообще покинула виртуал после встречи с Зеро.

– А я, – дрожащим голосом начала она, – да и все остальные, кто помогал вам, что будет с нами? Нам тоже сотрут память?

– Ей это не нужно, – Зеро вернул бинт и маску на место. Красные глаза снова вспыхнули, но теперь они казались Арине более живыми, выражающими эмоции. – Вы сами все забудете, не захотите помнить. За это Она и выбрала вас – вы намертво привязаны к виртуалу, готовы на все ради него.

Арина задумалась.

– Я делала это не ради нее.

– Сестра? – в голосе Зеро послышалась усмешка. – Пусть так, если ты в это веришь. Пусть тобой двигала любовь к сестре. Только это уже не имеет значения. Все решено – ты вернешься в «Эвдемонию» и забудешь.

– Тебя – никогда. Я не дам тебе раствориться без следа.

Арина произнесла это с таким жаром, что Зеро на время опешил, чего с ним не случалось уже много лет. Глаза ее горели, и даже кожа, казалось, вот-вот вспыхнет огнем, такая сила сейчас исходила от Арины.

– Спасибо. Хотя, не думаю, что Она от меня насовсем избавится. Базовые программы перейдут в спящий режим, и когда ей потребуется свой человек у Пустынников, она их вернет к жизни.

Арина внезапно ощутила родство с этим киборгом, чье существование зависело исключительно от «Эвдемонии». Он тоже был абсолютно уверен, что живет, пусть и понимал, что вся его личность, все воспоминания и мысли существуют лишь в виде нулей и единиц.

– Мы еще увидимся?

– Почему бы и нет, – Зеро положил руку на плечо Арины. – Продолжай забивать на безопасность своего визора, и однажды я его снова взломаю. Только на этот раз, уж будь любезна, откажись от моего предложения.

– Сестру ты мне вернул…

– Она твоя, как только вернешься в «Эвдемонию», – быстро вставил Зеро.

– …так ради чего еще мне сражаться? Конечно же, я пошлю тебя куда подальше, железяка ты чертова.

Арина улыбнулась, и улыбка вышла безрадостной, с привкусом отчаяния, будто она без слов прощалась с лучшим другом, понимая, что никогда его больше не увидит.

Она вернулась в квартирку своих предков, больше похожую на семейный склеп, разделась и с неохотой погрузилась в нишу и надела шлем. Боль ушла на периферию сознания, как и тревога, без которой не обходилось ни одно посещение реальности. Арина глубоко вдохнула, будто собиралась нырнуть в холодную воду, закрыла глаза и начала падать, но не вниз, а наверх. Впереди ее ждали заботливые, всё прощающие объятья «Эвдемонии».

Конец.

Глава 4

Небоскреб выглядел еще более запущенным и одичалым, нежели его копия в виртуальном пространстве. Его скелет размалевали уличные художники, как и забор вокруг строительной площадки. Повсюду валялся мусор, ветер гонял по этажам пыль и пустые бутылки.

Арина поднималась осторожно, озираясь и прислушиваясь. Но ничего, кроме отдаленного гудения города она не услышала. По пути к месту встречи она заглянула в оружейный магазин, чтобы купить себе ставший популярным у подростковых банд парализатор. Его пускали в ход юные грабители, не желавшие пока становиться на скользкую дорожку убийства. Эта штука, конечно, могла лишить жизни, если жертва попадется слишком слабая и не выдержит болевого шока. Арина сомневалась, что парализатор ей понадобится, но сжимать его широкую рукоять в кармане было приятно.

Наконец, она услышала знакомый голос. Зеро появился из-за колонны, словно невесомая тень. Вслед за ним из-за других колонн вышли три парня и девушка. Все в рваных плащах до колена, перчатках с обрезанными пальцами и высоких ботинках. По количеству разъемов в головах у каждого, Арина поняла, что перед ней серьезные хакеры.

– Ио, ты пришла, – притворно изумился Зеро, раскинув в стороны руки. Глаза на его железной маске все так же пылали красным. – Ты мне что-то принесла?

– Не торопись, здоровяк, – Арина крепче сжала рукоять парализатора. – Давай сначала поговорим.

Четверо Пустынников переглянулись и ухмыльнулись.

– Почему бы и не поговорить, – вздохнул Зеро. – О чем?

– Думаешь, у нас с тобой мало тем для разговора?

Арина медленно приближалась, стараясь не упускать из виду Пустынников, рассредоточившихся по бетонной площадке. За их спинами колыхалась грязная, рваная пленка, оголяя время от времени темнеющее небо.

– Как, например, ты прошел защиту моего визора? И зачем, при таких скиллах, тебе мой корявый софт?

– Защита у тебя была никакая, – прогудел из-под черепа-маски Зеро. Его друзья лениво посмеялись. – Преодолеть ее было не сложно. А софт твой мне не особенно-то и нужен. Я хотел предложить тебе работу.

– Работу? Ты сдурел? Чего ради я стану работать на такого, как ты?

– Ну-ну-ну, – погрозил пальцем Зеро. – Давай обойдемся без оскорблений. Чтобы ты знала, мы делаем очень важное дело.

– Знаю я о ваших делах, – Арина напряглась, ведь после ее слов Пустынники замерли, точно приготовились к броску. Со стороны казалось, что они переговариваются без помощи слов. – Живете себе в подземелье на пустыре, мешаете нормальным людям пользоваться благами цивилизации.

– Цивилизации? – заговорил один из Пустынников – высокий парень с короткими волосами и жестким, горящим взглядом. – Думаешь, цивилизация породила эту ширму, проклятую машинную утробу, где вы все прячетесь?

– Триакс, – Зеро оборвал его.

– Вижу, у вас тут особая атмосфера в вашем бойз-бэнде, – Арина перевела взгляд на рассматривавшую ее с любопытством девушку, – прошу прощения, и гёрлз тоже. Только вот мне ваше предложение не интересно. Если нужны мои проги, давай заключим соглашение, и расстанемся.

– Не торопись, – Зеро примирительно поднял руки. – Тиакс не хотел спорить. Он в последнее время на взводе.

– Что, корпы прижали?

– И они тоже, – согласился Зеро. – Но корпоративщики – еще не самое страшное. Хуже то, что они создали пять лет назад. Искусственный интеллект для управления машинными кластерами, где они держат «Эвдемонию». И вот этот ИИ встал стеной между нами и нашей целью.

– Все настолько плохо, что вы решили обратиться за помощью ко мне?

– Пока мы тебя ни о чем не просили, – насмешка исчезла из голоса Зеро. Он преобразился, расправил плечи и сделался еще больше. – Для начала надо решить, подходишь ты нам или нет. Если ты не против, – он протянул забинтованную тонким серым бинтом руку, – позволь взглянуть на твое добро.

Арина оглядела Пустынников, приготовилась в любой момент выдернуть руку с парализатором из кармана, и медленно подошла к Зеро. Второй рукой она отдала ему карту памяти. Тот протянул ее Триаксу, ведь все его разъемы на голове были скрыты бинтами.

– Ого, да ты постаралась! – воскликнул Триакс через минуту.

– Что? Покажи! – оживилась девушка.

– Хоппер, – остановил ее Зеро, – не сейчас.

– У нее тут больше четырех сотен наработок за последние полгода!

Пустынники, все, кроме Триакса, продолжавшего изучать видимую только ему одному информацию, посмотрели на Арину.

– Сварганила небольшой ии-шный конструкт, чтобы помогал с разработками, – она пожала плечами. – Надо ведь мне на что-то жить!

– Я же говорила, она нам подходит, – улыбнулась Хоппер. На ее заурядном лице красовались тонкие шрамы после кодировки. Судя по всему, Хопп боролась с зависимостью от виртуала и вшила под кожу тончайшие нити, блокирующие любые сигналы извне. Но встреча с Зеро все изменила.

– Похоже на то, – закивал Триакс. – Софт, конечно, сырой, но она шарит.

«Еще бы он не был сырой, – подумала Арина, – его же конструкт в режиме двадцать четыре на семь клепал по моим промтам без финишной проверки».

Триакс вынул карту памяти, похожую на продолговатую старомодную зажигалку, из головы, и вернул ее Арине.

– Хорошо, – серьезно произнес Зеро. – Тогда действуйте.

Он кивнул стоявшим в тени парням, которые оказались близнецами-азиатами с татуированными шеями, и те без промедления прыгнули с высоты. Арина вздрогнула и вытянула руку, чтобы остановить их, но все произошло слишком быстро.

– Не переживай, – голос Зеро снова стал насмешливым, – у них скелет из такого сплава, что выдержит падение из стратосферы. Да и мышцы из синтетики высшей пробы.

Арина дала понять, что все в порядке, хотя ничего было не в порядке. Когда она только увидела Зеро и его команду, ей стало страшно, по-настоящему страшно. В какой-то момент она поверила, что больше не вернется в «Эвдемонию». Но теперь ей стало любопытно. На ее глазах происходило нечто необычное и почти невозможное внутри виртуала – готовился глобальный заговор, в котором ее попросят принять участие.

– Хопп, – бросил Зеро, не глядя на девушку.

– М-м?

– Сколько у нас времени?

– Боты пока ничего не заподозрили, можем минут двадцать работать.

– Прекрасно. Триакс, найди мне Прикли-Хеда, а я пока объясню Ио, чем мы тут занимаемся.

– Я бы попросила забыть это имя, – Арина выдержала долгий немигающий взгляд фотоэлементов.

– Мы собираем команду талантливых программистов, – наконец, заговорил Зеро. – Чтобы пробить стену ИИ, о которой я говорил раньше. Когда мы в него заберемся… Хотя, об этом тебе пока знать не стоит. Задание простое, пусть и практически неосуществимое – взломать суперсовременный частный искусственный интеллект промышленных масштабов с лучшей на планете системой безопасности. Если ты в деле, тебе хорошо заплатят. Очень хорошо.

– Вы хотите ударить по «Эвдемонии»? – насторожилась Арина.

– Чего ты так за нее цепляешься? – Триакс опередил Зеро, готовившегося ответить. – Это же тюрьма для твоего разума. Они пичкают тебя всяким дерьмом, чтобы окончательно подавить волю, превратить в бездумного болванчика.

– Потому, – вспылила Арина, вспомнив пустую нишу в квартире родителей, – что там люди не умирают! Там нет войн, нет эпидемий, нет…

– О, боги! Вы до сих пор наяриваете на эти ваши «нет болезней», «нет войны»! – Триакс передразнил Арину. – Этим фразам уже сотня лет, не меньше. Да и какие там у вас могут быть болезни? Только если кто-то снаружи вирус запустит! А войны? Вы хоть понимаете, что живете все в одном государстве? Ты ведь сама получала гражданство «Эвдемонии» и теперь у тебя здесь прав меньше, чем там. Тебе даже из города без разрешения властей выехать нельзя! С кем вы там собирались воевать?

– Это не меняет того, что я сказала.

– Знаешь, чего еще там нет? Души, – продолжил Триакс, но Арина только усмехнулась.

– Теперь ты завел старую песню о бездушных виртуальщиках.

– А еще там нет возможности свободно мыслить, развиваться, как тебе хочется, нет естественного хода вещей. Всё, все твои мысли, желания, страхи – всё подчинено корпорациям!

– Хватит, – примирительно произнес Зеро. – «Эвдемонию» мы не тронем. В своем первозданном виде она нам не враг. Но то, во что превращают ее корпы, опасно для всех.

– Я отказываюсь, – Арина повернулась, чтобы уйти.

– Боишься?

Она боялась, еще как боялась! Боялась потерять виртуальный мир, свою выдуманную и отретушированную жизнь навсегда. Боялась застрять в этом месте, погрязнуть в мыслях о смерти. Но когда Зеро спросил ее, Арина лишь бросила на него презрительный взгляд.

– Ты согласишься, так или иначе, – на секунду показалось, что в голосе Зеро появились скорбные нотки. – Если бы это было не так, мы бы не стали тратить на тебя время.

– Психопрофиль? – Арина скептически скривилась. – В «Эвдемонии» стоит блокировка на их создание. А без него вам ничего не светит.

– У меня есть посмертный конструкт Киры.

Арина заледенела. Она не чувствовала тела, словно ее мгновенно выбросило в космическую пустоту через пробоину в борту звездолета.

– Твои родители подписали бумаги, когда она заболела, но за конструктом так и не пришли.

– Отдай его мне, – Арина кинулась на Зеро, готовая разорвать его в клочья, – ты, поганый кусок дерьма!

– Эй, эй, – Хоппер выскочила перед ней, – подожди…

Один точный и молниеносный удар отправил ее на пол. Арина забыла о парализаторе, ей хотелось вколотить эту чертову маску в физиономию Зеро голыми руками.

– Кира – твоя, – здоровяк поднял руки, показывая, что не собирается драться. – Выполни работу, и она твоя. Попытаешься забрать конструкт силой – можешь забыть о сестренке.

Глава 5

Когда все четверо покинули небоскреб, небо уже потемнело, появились первые звезды. Стало прохладно, подул пронизывающий ветер. Арина почувствовала, как ее комбинезон из адаптивной ткани уплотнился, воротник стал жестче, вытянулся.

Арину привели на забытую богом стоянку с единственной машиной – обшарпанным автодомом, который когда-то был покрыт белыми пластиковыми панелями.

– Куда вы собрались меня везти на этом? – Арина остановилась, когда перед ней открыли дверь.

– Нам нужно навестить Прикли-Хеда, – ответил серьезно Зеро. – Он нам поможет.

– И где он находится?

Зеро посмотрел на Триакса, но тот уже ощутил его немой вопрос.

– Прячется. Засел на одном из этих парящих мотелей из неопластика с нулевой массой.

– Прячется?

– Так уж вышло, – объяснил Зеро, – что Прикли-Хед насолил всем понемногу, и теперь скрывается там, где его, как он думает, не достать.

– Не забудь, – невнятно от распухшей щеки произнесла Хоппер, – он и тебе насолил.

– А что это за мотели такие? – Арина виновато покосилась на девушку. Гнев схлынул, и ей начало казаться, что она перегнула палку там, наверху.

– Ты так и будешь в почемучку играть, – снова занервничал Триакс, – или мы, может, уже поедем?

– Если захочешь, – Зеро не дал Арине ответить на выпад Триакса, – расспроси обо всем нашего ИИ.

Спорить она не стала.

Внутри автодом не был таким потертым и аварийным, каким выглядел снаружи. Зеро заперся в кабине, попросив не беспокоить его пару часов. Триакс развалился на узком диванчике у окна, а Хопп и Арина сели за столик, друг напротив друга.

– Эй, Стиви, оцени ущерб, будь другом, – Хоппер показала на распухшую и потемневшую левую щеку.

– Извини за это, – виновато проговорила Арина.

Хоппер ответила холодным взглядом. Она еще не была готова прощать незаслуженно полученные удары.

– Трещина в нижней челюсти, прогрессирующая гематома, – ответил Хопп чистый мужской голос. – Сейчас все поправим.

На столике перед девушкой вырос черный цилиндр. Он будто сложился из частиц окружающего пространства.

– Как обычно? – Хоппер смотрела на цилиндр.

– Разумеется, – ответил Стиви. – Коррекция займет около получаса.

Хопп взялась за верхнюю часть предмета и разломила его пополам. Из него вырвалась светящаяся пыльца, словно рой микроскопических насекомых, и устремилась в ее ноздри и приоткрытый рот. Хоппер откинулась назад и прикрыла глаза. Нанобы принялись устранять ущерб, причиненный Ариной.

– Стиви? – неуверенно проговорила она.

– Стив, – поправил ее искусственный интеллект.

– Стив, ты можешь рассказать мне о мотелях из неопластика с нулевой массой? – пока ИИ не ответил, она мрачно добавила: – Должна же я знать, что меня ждет.

– А ты не думай об этом, – бросил с дивана Триакс. Внутри движущегося автодома он чувствовал себя более расслабленно. – У Зеро есть план.

– Да что мне ваш Зеро.

– Зря ты так, – речь Хоппер стала почти такой же внятной, как раньше. Говорила она, по-прежнему не раскрывая глаз. – Когда он пришел к Пустынникам, те уже загибались от бесконечных атак корпоративных роботов. Он видел и знает такое, чего не знает никто. Мы с ним уже пять лет знакомы, а у меня до сих пор от него иногда мурашки бегают.

– Я слышал, – Триакс покосился на дверь кабины, где отдыхал Зеро, – он раньше на корпоративщиков служил, системой безопасности занимался, а потом кинул их ради нас.

– Вам еще нужна информация о мотелях? – дождавшись паузы, произнес Стив.

Арина кивнула.

– Первые из них появились около тридцати лет назад, когда и был разработан неопластик с нулевой массой…

– Ой, да ладно тебе ее грузить, Стиви! – Триакс сел. – Нет и не было у него никогда нулевой массы. Это рекламный ход. Просто очень легкий материал, из которого решили делать парящие в воздухе гостиницы. На волне популярности они неплохие деньги сшибали, а потом всё заглохло, и превратились эти посудины в обычные мотели. Там хорошо от кредиторов и таможенников прятаться, особенно, когда с орбиталки сбежал.

– Если коротко, – недовольно подтвердил Стив, – то Триакс прав. Могу я еще чем-либо вам помочь.

– Нет, спасибо.

Все трое замолчали. Хоппер время от времени блаженно постанывала и сжимала зубы, будто умелый массажист разминает ей затекшие плечи. Триакс уставился невидящим взглядом в потолок, а Арина не переставала размышлять. Ей хотелось понять, во что именно ее втянули и что за Прикли-Хед такой им понадобился.

– Сколько еще людей у вас в команде? – наконец, спросила она Хоппер. Та, казалось, успела задремать. Лицо ее выглядело прежним.

– Постоянных участников трое. Иногда нам помогают близнецы. Но сейчас нам потребуется много народу, так что, приготовься поездить.

– Никуда мы больше не поедем, – безразлично вставил Триакс. – Найдем Прикли-Хеда, найдем и всех остальных.

– А что это за человек такой?

Дверь кабины исчезла в перегородке. На Арину уставились два немигающих красных глаза. Казалось, они светились ярче, чем раньше.

– Мы почти на месте, приготовьтесь.

Глава 6

Разыскать Прикли-Хеда оказалось не так уж и сложно. Пришлось только влезть в сеть мотелей, пробить защиту ИИ и определить точное местоположение. Чтобы дело пошло быстрее, Арина тоже подключилась к работе. Сложнее оказалось найти безопасный участок Линии со стабильным и высокоскоростным подключением.

В двадцатом году «Хитачи-Тектроникс» выпустили модули телепатической связи, позволяющие людям синхронизироваться между собой и общаться без помощи слов, одними лишь мыслями и образами. Полгода спустя такие модули стояли в голове каждого второго жителя планеты, не подключенного к «Эвдемонии».

В двадцать первом году «Хитачи-Тектроникс» (на тот момент монополист в этой области) обратилась в суд с требованием ограничить или совсем отключить беспроводные системы связи. Сети, образуемые синхронизированными людьми, оказалось достаточно легко взломать через беспроводной интернет. Корпы пытались менять частоты и ширину канала, но это не помогало. В тот момент «Хитачи-Тектроникс» были важной шишкой, они надавили на совет корпораций, и те согласились отменить БСС при условии, что «Х-Т» поделятся своей разработкой.

К двадцать пятому году все, кто еще не поставил себе модули, либо те, кто время от времени выходил из «Эвдемонии», пользовались интернетом через громоздкий шлем с проводами. Такие же пришлось использовать и команде Зеро. Но прежде его близнецы нашли и зачистили территорию с максимальной скоростью Линии и стабильным сигналом.

Как позднее узнала Арина, у этой парочки не было имен, только идентификаторы телепатической связи – «Т-con». Они практически не пользовались привычной речью – лишь образы в Ти-кон и жесты. Их сконструировали и вырастили в лаборатории, используя набор генов реально существующего человека. И слушались эти двое только Зеро. Триакс был уверен, что их создали по его заказу, но Хопп считала, что будь у Зеро столько денег, он бы уже давно свалил с Земли куда подальше.

Пока команда Зеро взламывала сеть мотелей, сам он давал новые указания близнецам. Те сосредоточенно смотрели на него пару секунд, а потом замерли в позе готовности.

– Действуйте, – строго произнес Зеро, и братья сорвались с места и исчезли во тьме.

Прикли-Хед поселился в Кольце. Семь парящих на высоте трехсот метров «летающих тарелок» соединялись в круг, без остановки вращавшийся вокруг незримой оси. Цель находилась в четвертом корпусе, номер тридцать пять. Когда-то Кольцо вращалось над самой высокой башней Владивостока, но теперь дрейфовало между трущобами и новостроем. В этой локации в них и было решено проникнуть.

Хоппер выбила для них номер в седьмом корпусе. Тот плавно опустился над одной из высотных новостроек, куда уже успели набиться ипотечники среднего класса, вытянул к крыше прозрачный желоб и втянул по одному гостей. Желоб пристроили к мотелю позднее, в более счастливые времена парящий модуль опускался на землю в специально отведенном для этого месте.

Когда «семерка» встроилась в Кольцо, Зеро, Триакс, Арина и Хоппер побрели по грязно-серому коридору с одной покатой стеной, чтобы занять арендованное пространство. Если этого не сделать, ИИ мотеля, переходящий в такие моменты в бдительный режим, может забить тревогу.

Номер оказался таким же унылым и неприбранным, как и коридор. Триакс мгновенно развернул видимое ему одному окно команд и принялся нашептывать ИИ заготовленные заранее формулировки. Благодаря Триаксу, «семерка» пересекла Кольцо и оказалась почти вплотную к четвертому корпусу. Затем она поднялась над ним и открыла люк с желобом. Вся команда без труда спустилась на крышу «четверки» и проникла внутрь.

С этой секунды Зеро стал серьезен и собран. Арина держалась позади, а Хоппер и Триакс готовили оружие.

– Не надо, – бросил им Зеро. – В этот раз мы договоримся.

Переглянувшись, они убрали пистолеты.

– Ближе не подходи! – заорал Прикли-Хед, когда все четверо остановились у его двери. – На тебя направлен скорострельный «Калаш» с разрывными-бронебойными. Сделали для меня по спецзаказу! Так что, не шути со мной, Зеро! Еще шаг, и даже твоя броня не спасет. Я кое-что попросил добавить в эти самонаводящиеся пули, тебе точно понравится.

– Эй, Пи-Хед, – добродушно произнес Зеро, словно не висел на волосок от смерти, – ты чего? Давай забудем старые обиды! Я пришел с миром.

– Те, кто приходят с миром, не пудрят мозги и-ишнику, чтобы незаметно ко мне подобраться, а назначают встречу открыто. Идиоты чёртовы! Думаете, я вас не заметил?!

– Пи-Хед, если бы тебе назначили встречу, ты бы смылся на другой конец света, – резонно заметил Зеро. – А я и так слишком много ресурсов потратил, чтобы тебя выследить.

Прикли-Хед не ответил. Зеро приласкал его самолюбие, и он теперь наслаждался, что человек такой величины долгое время искал его.

– Послушай, приятель, – снова заговорил Зеро, – у меня есть для тебя работёнка. Это всё. Если сделаешь ее, как надо, мы с тобой в расчете. Что скажешь?

– Знаешь, Зеро, что меня в тебе всегда бесило? Никогда не мог понять, блефуешь ты или серьезно. Ты для этого и носишь свою поганую маску? Что у тебя под ней?

– Под ней я улыбаюсь, дружище!

– В нашем мире нельзя доверять человеку, который улыбается просто так, – голос Прикли-Хеда стал ближе. – Он либо дурак конченный, либо хочет тебя поиметь.

Дверь бесшумно отъехала в сторону. За ней показался невысокий человек с темным лицом, узкими глазами и головой, из которой торчали десятки чипов, похожих на черные, конусообразные иглы. Человек наставил на Зеро короткоствольный автомат, держа свою цель на почтительном расстоянии, оглядел его спутников и снова посмотрел на Зеро.

– Ну, что скажешь?

– Скажу, – Прикли-Хед злобно оскалился, обнажив острые, как у хищника, зубы, – обманешь меня – и ты труп.

– По рукам!

Продолжение следует...

Глава 1

Если долго вглядываешься в бездну и бездна уже смотрит в ответ, главное – не начать улыбаться.

Иначе всё, конец.

Это простое правило соблюдают все до единого ди-крэки. Низшая каста, хакерский срез у самой поверхности. На них сваливают всю чернуху, за которую не возьмется ни один уважающий себя «рубщик». Мало кто поднимается с этого дна. Часть из ди-крэков все-таки улыбаются бездне и остаются дрейфовать по виртуалу с расплавленными мозгами. Часть из них находит занятие получше. Другие – просто отстают от стремительно меняющегося мира программ и взломов.

Арина не такая. У нее есть все шансы подняться, но нет стремления делать это. Она ди-крэкит ради кайфа, а иногда – чтобы досадить предкам. Она ни в чем не нуждается и даже нашла неплохую работёнку после колледжа, но каждую ночь ее затягивает, словно воронка в бурном потоке, виртуальный мир дипнета.

Когда приходит утро, на ее лицо ложится прозрачная пленка-маска, вбивающая микроимпульсами в кожу питательные вещества, недополученные из-за отсутствия сна и нормального питания. В ее глаза падают капли инстант-геля, проникающие по нервным волокнам в головной мозг, а оттуда и в остальной организм. Мысли становятся ярче, чище, сознание сбрасывает запылившуюся шелуху.

А потом наступает момент, когда все тело приходит в тонус и принимается потреблять введенные в него вместе с «росой» питательные вещества. Всего одна пилюля с двумя стаканами воды, и бессонная ночь, проведенная в виртуале, растворяется, как утренний туман.

Арина собрана, сосредоточена и бодра. Только в таком виде она покидает квартиру и едет на работу. Небо, как и всегда, светлое и ясное, как ее мысли. Солнце греет, но не слишком. Ветерок обдувает в тот момент, когда этого хочется большинству прохожих на двадцати квадратных метрах. Город считывает настроение и пожелания каждого из них. Это так же естественно, как дышать. Разве может быть по-другому?

Арина встрепенулась, остановилась посреди тротуара, но шедшие позади люди практически не заметили этого. Выкрученная на максимум интуиция позволила им обогнуть девушку с такой естественностью и грацией, что позавидовали бы дикие кошки.

Ей стало не по себе.

– По-другому, – тихо произнесла она, глядя на раскрытые ладони, точно хотела прочитать на них свою судьбу. – Когда-то было по-другому.

Легкий ветерок усилился, поднял первые опавшие листья и бросил в лицо. Это было так необычно, что Арина мгновенно забыла, о чем только что думала. В ее голове лишь продолжало пульсировать единственное слово: «Эвдемония».

***

– Хорошо, – Арина сняла очки виртуальной реальности, положила на рабочий столик, примостившийся рядом с удобным бесформенным креслом, больше напоминающем перезрелый апельсин. – Конечно, я приеду.

Отвечала она не весело, будто только и повторяла эту фразу последние лет пятнадцать, и она до ужаса надоела. Арине на секунду показалось, что у этих слов появился собственный затхлый вкус, словно жуешь сыр с плесенью.

– Да, мама, я помню, что было в прошлый раз, – она раздраженно запихнула в рюкзак персональный визор, который с самого утра не выпускала из рук. – Хорошо. Все, мне пора.

Арина медленно моргнула, и изображение матери, подававшееся на сетчатку глаза, исчезло из поля зрения. Голос этой улыбчивой, но слегка дерганной женщины схлопнулся внутри головы ее дочери. Офис уже пустовал, и это ничуть не удивило Арину. Все побежали домой, к стационарным визорам с высоким разрешением и идеальным качеством звука, чтобы погрузиться в виртуал. Ее же ждал ужин с родителями. И его нельзя пропустить, ведь сегодня приедет Марк – ее младший-братец-к-двадцати-годам-всего-добившийся-сам.

Арина скривила физиономию, закинула рюкзак на плечи, надела визор – крупные непрозрачные очки серого цвета с яркими наклейками – и капюшон на голову, засунула руки в карманы просторных джинсов и шаркая поношенными кедами покинула офис. На проходной она ухмыльнулась искусственному интеллекту, управляющему зданием, и погрузилась в истончившийся поток клерков.

***

Ужин прошел на удивление сносно. Арине даже понравилось, если бы еще братишка не называл ее Риной или Ринни. Они вспоминали детство, много смеялись, Арина стакан за стаканом пила свой любимый «тархун», а мама предупреждала ее о последствиях.

Эвдемония…

Улыбка медленно сползла с лица девушки. Родители и Марк будто ничего и не замечали.

Четверо людей – двое взрослых и двое молодых – сидели в пыльной темной комнате три на три метра, поглощая доставленные дроном полуостывшие, вареные рыбные брикеты и запивая их питательной смесью. На стариках (а иначе этих мужчину и женщину с обвисшей, грязной кожей не назвать) были надеты одинаково поношенные, пропахшие потом и другими выделениями треники и майки. Их дети – парень и девушка – выглядели ничуть не лучше. Арина третью неделю не снимала футболку с принтом в виде медвежонка-терминатора. Ее стройные, но немытые ноги торчали из коротких розовых шортов. Марк сидел в тонком синем трико и синей же футболке. Верхняя часть головы утопала в громоздком шлеме, плотно прилегающем к глазам, ушам и щекам. От него к потолку тянулись толстые черные кабели. На боку шлема пылилась надпись: «Эвдемония – твой идеальный мир».

Когда ужин закончился, все четверо медленно, словно во сне, поднялись со своих мест, доковыляли каждый до своей ниши в стене, неуклюже забрались в них и замерли до следующего приема пищи или похода в туалет. На столе засуетились дроны-уборщики.

– Как же здорово, что у нас получилось вместе собраться! – мама Арины улыбалась и не могла перестать гладить высокого, одетого с иголочки Марка по руке. – Почаще бы вы оба приезжали, – Арине тоже достался один ее теплый взгляд.

Просторная, светлая квартира наполнилась закатными отблесками. Стены напротив окон порозовели, а потом стали багровыми.

– Пока! – Арина махнула рукой и вышла вслед за братом. В душе ее остался неприятный осадок, но она не могла вспомнить, из-за чего. Они спустились на первый этаж, вышли на свежий воздух, попрощались и разошлись в разные стороны.

Впереди Арину ждали восемь часов наедине с дипнетом.

Глава 2

День выдался ожидаемо солнечным и нежарким. Людей и машин на улице хватало, но они не досаждали своим шумом и мельтешением. Арина нацепила персональный визор, врубила на всю катушку собственноручно доработанное приложение допреальности и покатила на работу. Она опаздывала, поэтому взяла с собой самокат, и теперь ловко обруливала пешеходов, превращенных визором в диковинные, не в меру подвижные растения. Арина машинально сделала себе пометку допилить дизайн растений, а еще лучше, поставить им скины пришельцев.

Впереди ее ждала встреча с боссом и, возможно, повышение или увольнение, если Сергей Семёныч узнал о ее отношениях с дипнетом. В «Софт-Ком» ценили ее таланты разработчика и тестировщика, но репутация все-таки важнее.

Арина уже подъезжала ко входу в метро, когда картинка перед ее глазами содрогнулась, покрылась пикселями, обесцветилась и снова стала прежней.

Арина слишком быстро остановилась, спрыгнула с самоката и чуть не подвернула лодыжку. Что-то было не так. Она приложила ладони к визору, тяжело дыша. Он нагревался, хотя изображение больше не менялось. Затем все поле зрения заполнили бесконечно множащиеся буквы. Они складывались в слово «Зеро» и разлетались вновь. И так цикл за циклом, пока Арина не сдернула визор и не отбросила его от себя.

Никто из тех, кого она знает или о ком слышала, не смог бы пройти через ее фаервол. Это был кто-то очень серьезный. Может, группа правительственных хакеров постаралась? Только о них не было информации в сети, даже на той глубине, где обитала Арина.

Она осторожно подошла к визору, валявшемуся на пыльном асфальте – люди огибали его, стараясь не замечать – присела на корточки и заглянула внутрь. «Зеро» исчез, вместо него появился синий экран со строчками белого кода. Присмотревшись, Арина разглядела выделенные бледно-зеленым цветом символы. Это был вызов. Зеро хочет потягаться с ней, и он поплатится за свое нахальство.

Действовать нужно быстро.

Сегодня Арина принарядилась для встречи с боссом – новенькие кеды, джинсовая юбка до колена с большими карманами и горчично-желтая кофточка. Вместо привычного рюкзака взяла объемистую сумку почтальона, но про свои «игрушки» не забыла. Она вытащила оттуда черную пластиковую коробку (не больше ладони) со множеством разъемов – это был самый мощный писишник, который она могла себе позволить – воткнула в него два провода, один из которых соединился с лежащим у входа в метро визором, а второй вошел в подкожный разъем за ухом. Микропроцессор соединялся с мозгом и разгружал ее комп в моменты пиковой нагрузки.

В воздухе появились те самые символы на синем фоне. Арина просканировала весь код, изучила синеву на предмет скрытых знаков, запустила анализ выделенных элементов. Прошло не больше минуты, а она уже знала, чего этот Зеро от нее хочет.

Задачка с расшифровкой белого кода на синем экране была детской, пустяковой, но вот способ взлома визора поражал. Арина потратила еще с полчаса, пока изучала его. Так она могла лучше понять противника.

Зеро выслал ей адрес. В этом месте строили новый небоскреб, но работы затянулись и вот уже месяц там не было почти ни одного строителя. Если она поедет туда, обратного пути не будет. Хотя, его уже нет. Зеро знал ее сетевой ник, а значит, дело серьезное. Никто из дипнета не должен узнать, кем она является на самом деле. Тайна личности – одно из главных преимуществ этой сетевой глубины.

Арина убрала писишник и провода в сумку, постояла в нерешительности, и все же подняла визор. Делать этого не стоило. Хакер такого уровня, как Зеро, мог оставить там неприятные сюрпризы вроде «пищалки» или «стукача» (так называли гипнотизирующие звуки, издаваемые даже твердыми предметами на неразличимой для человеческого уха частоте). Она, конечно, почистила свой софт после Зеро, но гарантий не было. Несмотря на это, Арина сунула визор в сумку, вскочила на самокат и погнала прочь от метро.

Скелет небоскреба, местами затянутый успевшей порваться пленкой, упирался макушкой в бездонную синеву над головой. Арина знала, на какой этаж ей подняться и что последует дальше. Там она найдет голографическую метку, считав которую перенесется в приватную программу, где ее будет ждать Зеро. Только вот метку она читать не собирается. Она разберет ее на кусочки, а потом взломает приват-прогу и раздавит этого наглеца. Такое ей не впервой. Все, кто бросал ей вызов, поплатились за свою дерзость.

Взбежав на девятый этаж и почти не запыхавшись, Арина абсолютно не ожидала подвоха, поэтому вздрогнула и резко остановилась, оставив два продольных следа от подошв на грязном бетонном полу. В двадцати метрах от лестничного пролета, у самого края, стоял высокий мужчина, напоминавший монолит. Его черный поношенный плащ опускался до самого пола, где он сделался серым от пыли. Голова обмотана бинтами, как и кисти рук, сцепленных за спиной. При появлении Арины мужчина плавно обернулся, сверкнув рубиновыми глазами. Только через мгновение стало понятно, что лицо его скрыто под кибернетической маской. Ее поверхность покрылась царапинами и сколами.

– Ты… – выдохнула Арина, увидев этого человека. Он застал ее врасплох.

– Зеро, – прогудел металлический голос в глубине маски.

Мужчина развернулся всем корпусом, развел руки в стороны, показывая, что не вооружен.

– Ты влез в мою экосистему, – запальчиво произнесла Арина.

– Ио, деточка, ты сама провоцируешь больших дядей вламываться в твой софт при такой-то слабой защите.

Он хмыкнул, и Арина не сдержалась – молнией кинулась к нему, отстегнув ремень сумки, чтобы не мешалась, но удар не достиг цели. Нога рассекла воздух, и Арина бы непременно сорвалась вниз, если бы Зеро вовремя ее не подхватил.

– Тебе не одолеть меня. По крайней мере, в этом месте, – он отпустил девушку и отступил на шаг, приглашая продолжить схватку, если она не верит.

Арина практически не раздумывала. Она набросилась на Зеро со скоростью пули, но даже самые коварные удары не достигали цели. Наконец, противник нанес свой единственный удар, сбив ее с ног. Она даже не поняла, откуда прилетело ребро его ладони. Поднимаясь с пола, Арина увидела лишь его спину.

– Зачем ты привел меня сюда, если не хочешь драться? – она тяжело дышала, потирая раскрасневшуюся скулу.

– Если хочешь по-настоящему сразиться, тебе придется уйти из этого места.

– Из какого еще на хрен места?

Зеро обвел рубиновым взглядом окружающее пространство.

– Из этого чёртова небоскреба?

Арина скорее почувствовала, чем увидела, его улыбку, ведь маска была непроницаемой.

– Из этого места, дорогуша, – интонация Зеро была однозначной. Он хочет встретиться вне этого мира. – Ты ведь помнишь, как оно называется?

Эвдемония…

– Ты помнишь, – Зеро отвернулся и зашагал к лестнице. – Через три дня, в этом же здании, но уже в ином мире.

– Я не могу, – голос Арины источал лютый мороз, исходивший из самых темных глубин ее души, куда годами стекался страх. – Нет, только не там.

– Не можешь? – удивился Зеро. – Тогда тебе конец, девочка. Об Ио узнают все, и тебе конец.

Он начал спускаться по лестнице. Каждый шаг отдавался металлическим лязгом.

– И принеси все свои наработки, если хочешь соскочить с крючка.

Лязганье его протезов давно стихло, а Арина так и стояла на одном месте, словно душа исторгла копившийся столетиями страх и тот заморозил ее.

Глава 3

Это было невыносимо. Арина вернулась домой, достала из встроенного в стену сейфа пластиковый пропуск в «тот мир», который она старательно стирала из памяти, вставила его в писишник и подключила провод к разъему в голове.

Залитая солнечным светом комната померкла. Невесомые занавески на окне стали свинцовыми. Белые стены и потолок сделались серыми.

У Арины дрожали пальцы, когда она набирала сложную последовательность символов, необходимых для выхода из «Эвдемонии». Когда осталось подтвердить намерение устойчивой мыслительной установкой, она расплакалась. Сжав кулаки и застонав, Арина предприняла одно последнее усилие и провалилась в осклизлую воронку. Несколько секунд головокружительного полета, и она уставилась на крохотные экраны грязного шлема виртуальной реальности. Голова жутко раскалывалась, свет бил в глаза, оставляя на них незаживающие раны, все тело болело, а кости, будто хрупкие сухие веточки, готовы были сломаться от любого неосторожного движения.

– Ну здравствуй, – ехидно просипела Арина, почти не узнавая свой голос, – о дивный старый мир.

Чтобы выбраться из обволакивающей ниши и стянуть шлем, ей потребовалась двойная доза стимуляторов. Система вколола ей все, что было в арсенале, включая полный набор гормонов, чтобы Арина на время забыла о боли. Вышагнув в тесную комнатушку, где воняло, как на помойке, куда свозили трупы сбитых на трассе животных, Арина инстинктивно прикрыла рот и нос. Только вот от нее пахло не лучше.

Оглядев отца, мать и брата, запертых каждый в своем боксе, она перевела взгляд на пустующую нишу. Глаза ее на мгновение остекленели, а затем Арина двинулась к слабо светящемуся по контуру прямоугольнику. Встроенный в правый глаз микропроцессор подсказывал, что там прячется душевая.

Раздевшись, Арина ощутила, как сильно она исхудала за последние три года, что находилась в «Эвдемонии». У нее выпирали ребра, грудь почти исчезла, заострились колени и наросла ощутимая копна волос. Они спутались так, что оставалось только одно – без сожалений расстаться с ними, что Арина и сделала.

На каждого члена семьи предусматривался один комплект чистой одежды. Арина взяла свою стандартную робу, предоставляемую «Эвдемонией», заботливо разгладила логотип системы на бледно-синем комбинезоне и вышла за дверь. Слабый свет коридора ударил не хуже вспышки сверхновой. Нащупав в кармане солнцезащитные очки, Арина напялила их и двинулась к выходу. В другом кармане она сжимала карту памяти со своими наработками за последние полгода. Более старые программы превратились в мусор после недавнего обновления.

Она знала, где находится тот недостроенный небоскреб, в котором ее ждет Зеро, но идти туда было рано. Для начала она заглянет в местный Клуб, где раздают самый быстрый в городе интернет.

Идти до него не больше двух кварталов, но для человека, проведшего в виртуальном пространстве столько времени, дорога будет невыносимо трудной. Несмотря на все стимуляторы и гормоны, а может, и благодаря им, тело чувствовало все, что попадало на него из окружающей среды. Ветер был слишком холодным, порывистым и непредсказуемым, пыль, песок и обрывки бумаги летели в лицо, а набегавшие на небесное светило тучки заставляли каждый раз вздрагивать от внезапно появившейся тени. Но и это не все. Арина слышала и видела слишком много. Она уже отвыкла смотреть настоящими глазами и слышать своими ушами, а не теми участками мозга, которые отвечают за зрение и слух. Именно на них подавались сигналы от шлема, чтобы создать максимально реалистичную картину мира «Эвдемонии».

Вспотев и одновременно замерзнув, Арина толкнула грязную пластиковую дверь Клуба и почти вбежала внутрь. Обволакивающий полумрак поглотил ее, окутал тишиной и безмятежностью.

– С пробуждением, – услышала она мужской голос из-за стойки у входа. Он принадлежал худому престарелому панку в черной кожаной жилетке на голое тело и с татуированным лицом. – Чем могу?

Он понимающе ухмыльнулся, видя, что Арина только что покинула виртуал. Ему казалось, что девушка попала под блокировку и теперь у нее ломка.

– Мне нужен шлем на час с максимальной скоростью.

– Приложите руку для оплаты, – панк небрежно подвинул терминал к краю стойки, продолжая разглядывать посетительницу.

Арина коснулась черной прямоугольной пластины запястьем со встроенным чипом и деньги списались с ее счета в «Эвдемонии».

– М-м, – протянул администратор Клуба и облизнулся раздвоенным кончиком языка, – виртуальное золотишко.

Скривившись, Арина получила от него древнюю ключ-карту – кусочек изрезанного царапинами зеленого пластика – с номером кабинки, и двинулась по коридору.

Шлем был неудобным, кабинка воняла, а миниатюрные экраны били в глаза нефильтрованными вспышками света, заставляя их слезиться. Несмотря на это, на поиск нужной информации у Арины ушло двадцать минут. Она использовала припрятанные в интернете программы-лазейки, которые сама же распихала по всему виртуалу.

Зеро не так уж и скрывался, как она предполагала изначально. Ссылок на него было немного, но все они шли с частных ресурсов, где упоминали Пустынников. Эти ребята объявили настоящую войну корпорациям, в чьих руках находится «Эвдемония». Они устраивали теракты в городах-серверах, где размещались целые кластеры оборудования, обслуживаемого машинами; нападали на караваны поставщиков расходных материалов для серверов; взрывали энергетические линии. Но все это делало «Эвдемонию» только сильнее. Она разрабатывала проекты автономии, согласно которым внутри кластеров строили заводы по изготовлению расходников и более сложных устройств, атомные электростанции и фабрики по созданию роботов. Теперь, судя по всему, Пустынники решили ударить по виртуальному миру изнутри, через его пользователей.

Узнав все это, Арина вышла из Клуба, не посмотрев на престарелого панка, который уже потянулся к терминалу, чтобы вернуть клиентке деньги за неизрасходованное время. Улица больше не казалась ей чем-то пугающим и полным опасностей. Теперь у нее имелся козырь против Зеро и его Пустынников, и эта мысль придавала ей сил, грела изнутри.

Продолжение следует...

Я тут подумал, ведь сегодня можно нейросеть обучить на любых материалах.

Ведь можно создавать цифровые аналоги людей. Просто представьте, собрать текстовое описание человека, на основе его биографии, биографии его родственников, современников, исторических событий. Собрать его всю теорию из образовании человека, информацию о трудах, и речах человека. Собрать всю информацию, что могла составлять личность человека, затем все это взять и обучить базовую модель нейронки. Причем если есть труды и речи, то нейронка обучится стилю речи и будет писать ровно как тот на ком она обучена.
Изначально базовая нейронка должна быть обучена общим вещам и информации о человечестве, логике, сущности и устройства общества и мира, т.е. уровень ребенка начала 20ого века.

Очень хотелось бы задать пару вопросов Ленину, Сталину и другим политическим деятелям. Особо уникальных ответов не будет, да и в целом это просто игрушки, но как стартап по-моему отличная идея.

Продавать как standalone приложение. Нейронка будет обучена только на русский язык. Полагаю что цифровые аналоги публичных людей будут иметь не много параметров и жрать не более 3-4Гб памяти.

Зы. Что-то задумался, теперь просто вижу в своем воображении, что пройдет совсем немного времени, и эти нейронки заполнят весь интернет. Их можно будет менять прямо в ОС, ставить как плаги в соцсетях, они реально будут общаться даже между собой. Пройдет совсем немного времени и у каждого будет такой помощник в телефоне, реально цифровой аналог популярных людей, причем это быстро станет обыденным, но кто-то из первых заработает овердохера денег.

Предвосхищая вопросы о том а будет ли это легально, конечно нет. "Копия Ленина" скорее всего не сможет продаваться легально, быстро введут все недостающие законы, а вот "Копия Лемина" будет продаваться, и все будут знать что за инфа в нейронке.