Истребитель И-16 — машина противоречивая, особенно если ознакомиться с отзывами о нем в литературе разного времени и авторов. Одновременно и революционный и устаревший, сверхманевренный и тихоходный, этот самолет заслуживал самых разных эпитетов. Что самое удивительное — все они правильные. Появился на сцене И-16 в очень непростое время — начало 1930-х годов это бесконечное состязание двигателей, конструкций фюзеляжей и типа обшивки. Ворвавшись в этот водоворот событий в 1933 году, новейший моноплан конструкции Николая Николаевича Поликарпова, совершил настоящий фурор.
Первый во всем — от скоростей, до объемов выпуска, с убираемыми в полете шасси (впервые в мире, на серийной машине!), характерным внешним видом, он ярко выделялся на фоне «коллег-истребителей» и казался самолетом из будущего.
Поликарпов разрабатывал будущий И-16 в инициативном порядке с 1932 года, как «скоростной истребитель». В мае 1933 года проект заметили в ВВС и конструктор получил задание на него. Уже 30 декабря 1933 года опытный образец истребителя (ЦКБ-12) поднялся в воздух. За штурвалом машины сидел никто иной, как прославленный лётчик-испытатель завода №39, Валерий Чкалов. Вплоть до октября 1934 года машина проходила испытания, однако её судьба уже была решена — началась подготовка к серийному производству И-16 на заводах №39 в Москве и №21 в Горьком.
Говорят, что поспособствовал этому сам И.В. Сталин, увидев один из испытательных полетов Чкалова, и весьма впечатанный фигурами высшего пилотажа. Так это или нет — сказать трудно, но что именно по распоряжению Сталина, в 1935 году была создана знаменитая «Красная пятерка» — первая советская группа высшего пилотажа, летавшая на ярко красных истребителях И-16, в этом сомневаться не приходиться.
Демонстрируемый в 1935 году на выставке в Милане как спортивный самолёт (АСБ), уже 1936 году И-16 окунулся в бесконечную череду войн: Гражданская в Испании, японо-китайская, Хасан, Халкин-Гол, советско-финская война. Первые ошеломляющие успехи вскоре прошли — истребители-противники совершенствовались, да и отечественная промышленность постепенно переходила на выпуск более современных машин.
К началу 1941 г., И-16 считался уже морально устаревшим, однако все ещё превосходил по маневренности германские Bf-109 последних выпусков. Формально «мессер» и «ишачок» (такое прозвище прижилось за И-16 в войсках) были ровесниками, однако Bf-109 изначально имел лучшую аэродинамику, да и с двигателями у германской промышленности, в отличие от советской, проблем не было. В итоге более скоростному «мессершмитту» И-16 мог противопоставить только лучшую маневренность. Тем не менее, в опытных руках, советский истребитель все ещё был опасным противником.
К большому сожалению, «опытных рук» не хватало, а простым в управлении самолетом И-16 не был. Ещё по завершении испытаний истребителя в 1934 году, он рекомендовался только летчикам с хорошим налетом, так как в силу особенностей конструкции, был аэродинамически неустойчивым. Сделано это было намеренно, в силу бытовавшего у авиаконструкторов начала 30-х представления, что, мол, именно неустойчивая аэродинамика — это залог повышенной маневренности самолета.
Истребитель И-16 представляет собой свободнонесущий низкоплан с веретёнообразным коротким фюзеляжем и убирающимся шасси. Конструкция смешанная — деревянный клееный фюзеляж крепился к усиленному стальными уголками каркасу из ясеня или сосны, а снаружи обшивался фанерой (спереди) и дюралюминием (сзади). Конструкция планера смешанная. Фюзеляж имел деревянный каркас (сосна, ясень), усиленный стальными подкосами, с обшивкой из берёзового шпона и миткалевого полотна.
Основной силовой частью конструкции самолёта был жесткий ферменный центроплан, связывающий между собой крылья, фюзеляж, шасси и двигатель.
Крылья — отъемные, обшитые в лобовой части дюралюминием, после чего всё крыло обтягивалось полотном и лакировались. Место сочленения крыла и центроплана закрывалось дюралевой лентой шириной 100 мм. Элероны и хвостовое оперение имели дюралевый каркас и полотняную обшивку.
Силовая установка самолета состояла из поршневого звездообразного двигателя воздушного охлаждения, закрытым капотом NASA, с двухлопастным воздушным винтом. В процессе производства тип двигателя менялся.
Начиная с И-16 тип 18 устанавливался винт переменного шага. Шасси состояло из двух отдельных пирамид и было оригинальной конструкции, свойственной тому времени, когда пневмо- и гидросистемы с силовыми цилиндрами еще не вошли в практику и распространены были лишь механические ручные тросовые приводы от летчика.
Самолёты первых серий имели сдвижной (вперед) фонарь кабины, но начиная с И-16 тип 10 кабина стала открытой, с неподвижным козырьком. Вызвано это странное «новшество» прозаическими причинами — во-первых он был не слишком удачным (главным образом из-за материала изготовления) и ухудшал пилоту обзор. Во-вторых, привыкшие к открытым кабинам «пилоты старой школы» сомневались, что в критической ситуации успеют сдвинуть фонарь и вовремя покинуть самолет.
Вот так!