Это была впечатляющая технология, а по мнению адмирала – практически волшебство. Он в очередной раз убедился, что селзексы намного опередили человечество в технологическом прогрессе, и что важно поддерживать хорошие отношения с маленькими существами. Лорд Селекс восстанавливался удивительно быстро, в чем была немалая заслуга доктора К'рилла и Томаса, который вызвался помочь императору с отказом от наркотиков и сопровождающей его ломкой.
Адама забавлял тот факт, что его брат помогает настоящему императору-наркоману, пускай маленькому и пушистому.
Даже если император действительно полностью поправится, было важно, чтобы они приглядывали за потенциальными наследниками трона.
Адам ставил на лорда Авекса, собственного сына лорда Селекса, служащего на борту его корабля в качестве акта доброй воли императора. Но, конечно, желания человека мало что значили, когда речь шла о троне селзексов. Правление передается через смертельный поединок, и хотя лорд Авекс планировал в будущем вызвать своего отца на дуэль, не было никаких гарантий, что кто-то не попробует бросить вызов раньше него.
Услышав о снабжении корабля новой технологией, Галактическая Ассамблея и ККОН согласились, что миссия в дальний космос давно назрела, и его отправили собирать припасы перед отлетом. Большинство команды осталось на станции прямо над сухой потрескавшейся поверхностью Ируса, где они могли найти много провизии, но Адам искал что-нибудь более особенное в честь выздоровления императора.
Так он и оказался в центре крупнейшего во вселенной уличного рынка.
Туристические журналы сравнивали Ибо-Махар со знаменитым уличным рынком Чатучак в Таиланде, который по сей день остается самым большим уличным рынком на Земле, хотя множество мест во вселенной теперь затмили его престиж. Оглядываясь вокруг, Адам не мог не согласиться с этим сравнением. Однажды, во время учебы в академии, их отправили Нью-Бангкок, и ему выпал шанс посетить знаменитый рынок.
Ощущение было почти знакомым. Палящее солнце и изнуряющая жара окружали его со всех сторон, сотни тысяч тел проталкивались через тесные проходы, укрытые километрами брезента в отчаянной попытке защититься от солнца. Воздух здесь был наполнен запахом готовящейся пищи и туманно-голубой дымкой, и со всех сторон доносились разговоры на сотне разных языков. Тецраки, люди, рунди, йотины и множество других видов были заняты продажей своих товаров из глубины рыночных прилавков: временные продавцы расположились под складными палатками, в то время как больше постояльцы рынка продавали свои безделушки из массивных деревянных строений, которые на данном этапе с таким же успехом могли быть магазинами.
Маленькие лучики солнечного света просачивались сверху, где брезент оставлял трещины на импровизированном потолке.
Адам медленно прошел мимо киоска с тысячами маленьких стеклянных зверюшек и вышел на более широкую улицу, где тецраки продавала тонкую ткань для шарфов и шалей. Ее большие уши были прикрыты тканью, а вокруг шеи был обернут роскошный шарф, наглядно демонстрирующий качество товара.
Со всех сторон доносилось периодическое пиликанье считывателей кредитов.
Под его ногами хрустел вездесущий голубой песок, с которым он был так хорошо знаком.
Он был как раз на окраине продуктового рынка и остановился, чтобы купить маленькую чашечку специи из корня у продавца- тецраки. Он взял чашку в одну руку, а другой вытащил один из медленно извивающихся корешков и отправил его в рот. Вкус был чем-то похож на острую спаржу, что казалось странным сочетанием, но ему понравилось, а всяческие гуру здоровья по всей галактике утверждали, что корневые специи – это своего рода суперпродукт для людей.
Завернув за следующий угол, он купил засахаренный фрукт-сферу на палочке, и теперь лениво жевал его, продолжая свой путь по рынку сквозь очередную завесу голубого дыма.
Вскоре он обнаружил продуктовый рынок, и моментально разул глаза от ассортимента редких земных фруктов.
Адам почувствовал, как его рот наполняется слюной.
Конечно, фрукт-сфера был хорош, очень хорош, но все же фрукты с родной планеты — совершенно другой уровень. Он увидел бананы, клубнику, апельсины, лимоны, яблоки и даже пакет с виноградом. Он жадно пошел вдоль рядов, периодически морщась при виде цен, но зная, что ему, безусловно, следовало этого ожидать. Оставалось только гадать, сколько таможенных форм кому-то пришлось заполнить, чтобы доставить их сюда в первую очередь.
Занавеска одного из прилавков отъехала в сторону, и из-за нее появился человек. Он был одет в яркую одежду неизвестной культуры и раскинул руки широким жестом, словно собираясь начать какое-то представление. Увидев Адама, он остановился, оглядел его и опустил руки. Добродушное выражение сползло с его лица, сменившись более знакомой улыбкой.
— Такая частичка мне бы не помешала.
— Тогда, специально для вас, адмирал, — и, взяв с прилавка банан, протянул ему.
— Ох, ну что вы, не стоит.
— Нет, я настаиваю, — он заговорщически посмотрел на Адама и наклонился поближе, перейдя на шепот: — Хотите увидеть кое-что особенное?
— Что? — так же заговорщически спросил Адам с любопытством.
Мужчина жестом пригласил его за прилавок в отгороженную занавесками комнату, и Адам последовал за ним, оказавшись в воздухе, наполненном запахом благовоний. Они находились во внешней комнате, и в этой комнате не было ничего, кроме большого круглого пьедестала, любовно украшенного рунами и фигурами в архаичных узорах, а на вершине этого пьедестала восседал… он.
— Да! — воскликнул мужчина с улыбкой, сверкнув белыми зубами на фоне загорелой кожи. — Красавец, правда?
Адам наклонился ближе, с интересом разглядывая фрукт:
— Прошло... удивительно много лет с тех пор, как я в последний раз ел ананас.
— Давненько не были дома, да?
— Нет, не это, просто… у меня никогда не было причин его покупать, — его рот снова наполнился слюной, — хотя не скажу, что отказался бы от такой возможности. Во сколько вам обошлась его транспортировка сюда?
— Больше, чем я хотел бы признать, и именно поэтому я храню его здесь.
Двое мужчин разговорились, дружелюбно болтая обо всем, что приходило в голову, не заметив за разговором, как на рынке воцарилась нехарактерная тишина. Адам обернулся, остро ощутив внезапную перемену, а мужчина медленно отступил за пьедестал.
— Пригнитесь. Будет лучше, если они вас не увидят.
Предупреждение пришло слишком поздно, так как в этот момент появился самый большой и уродливый дрэв, которого Адам когда-либо видел. Вместе с ним через брешь, которую он проделал в толпе, пришли несколько его, судя по всему, шестерок, среди которых была крупная самка, почти такая же большая и уродливая, как он, а также два самца поменьше. Один из них был нежного лютиково-желтого цвета, и, основываясь на его знаниях о дрэв, считался бы довольно красивым, почти слишком красивым, чтобы быть полезным, а другой, имеющий некоторое сходство с первым дрэв, был гораздо менее красивым и имел темно-бордовый окрас, который Адаму показался явно нелестным.
Сразу за ними появились – к его удивлению — два бюрга.
На тот момент Адам знал достаточно, чтобы понять, что это были две самки. Бюрги были во многом похожи на пчел, а бескрылыми уродливыми представителями этого вида, которые также оказались более полезными, были самки, действующие как трутни для матки улья. Крылья были только у самцов и у самой королевы, а они обычно не удалялись так далеко от своей планеты, за исключением одного из капелланов на его корабле, который как раз таки был самцом.
Все вместе они выглядели как та еще шайка, и Адам уже собирался отступить, когда их группа направилась к столику, принадлежащему пожилой человеческой женщине. Большой дрэв схватил яблоко с прилавка и откусил от него, не обращая внимания на тихий возглас протеста женщины. Самка проделала то же самое еще с несколькими инопланетными цветами, а бюрги принялись рыться в вещах в задней части ее магазина, бросая на землю все, что им не приглянулось.
Адам почувствовал, как его руки сжались в кулаки, и потянулся к правому бедру, где расстегнул маленькую серебряную пуговицу сбоку на брюках, открывающую ему доступ к протезу ноги, к которому было прикреплено оружие, сделанное Санни не так давно.
Короче, чем он привык, но любое оружие было лучше, чем его отсутствие.
Он достал копье, резким движением запястья раздвинув его с мягким щелчком. Оно было примерно такого же роста, как и он сам, и легче традиционных копий дрэв, но это было хорошее оружие. Любое оружие, которое делала Санни, было хорошим.
— Я бы не стал этого делать, адмирал, — прошептал мужчина позади него. — Они скоро уйдут.
— О, в этом я не сомневаюсь, — Адам размял плечи. — Уйдут, навсегда.
Один из бюргов стал приближаться к бедной старой женщине, и Адам, взвесив свои шансы, подумал, что потенциально мог победить. Бюрги не будут проблемой. Он может просто плюнуть в них, и этого будет достаточно. Или, поскольку плевок в бюрга уголовно наказуем, он может просто пригрозить им плевком в целях самообороны.
Что касается здоровяков, он сможет вынести четырех дрэв до тех пор, пока они не загонят его в угол.
Расстояние между женщиной и бюргом становилось все меньше. Некоторые инопланетяне к настоящему времени уже поняли, что не все люди были агрессивными и жестокими. В то время как слухи о склонности человечества к жажде крови все еще распространяются по галактике, те, кто проводил больше времени среди людей, уже более-менее разобрались в реальности.
Очевидно, эти инопланетяне уже какое-то время терроризировали рынок и знали, что происходит на самом деле.
Бюрг сделал шаг вперед, и Адам ударил копьем о землю.
Мужчина позади него, слегка поморщившись, отодвинулся, не желая вмешиваться.
Большой дрэв повернулся первым, и Адам поднял свое оружие.
Дрэв окинул его критическим взглядом. Адам демонстративно принял одну из новых поз, которые сама Святая Анина привила ему.
— Ты, — огрызнулся дрэв. — Я тебя узнаю.
— Правда? В такой большой черепушке еще и мозг есть?
Дрэв сжал кулаки, привлекая внимание остальных членов шайки.
— К сожалению, это общая черта большинства разумных существ.
Дрэв сурово посмотрел на него, а затем повернулся к своим спутникам и заговорил на восточном диалекте, чтобы имплант-переводчик не мог разобрать слова.
— Что такое один маленький несчастный случай?
— Хочешь обратно в тюрьму на Ноктополисе? — спросила другая дрэв.
— Всё что угодно, лишь бы избавиться от него после того, что он сделал с Анином.
Адам резко прищелкнул языком так, как учила его Санни для разговора на диалекте.
— Ца за жегингиш нэханат.
Его понимание языка их явно удивило.
Тот, что покрупнее, опустил голову.
— За то, что ты сделал с Анином.
Группа начала медленно кружить, и Адам сделал то же самое, делая все возможное, чтобы держать их всех в поле зрения.
— И что же я сделал с Анином?
— Ассамблея осквернила наши священные поля сражений. Они используют машины для добычи чистых металлов там, где мы этого не хотели. Они высасывают жизнь из нашей вечной матери.
Он знал эту часть доктрины. Дрэв не добывали минералы на собственной планете, потому что верили, что эти земли священны. Галактическая Ассамблея потребовала права на добычу полезных ископаемых на поверхности Анина из-за высокого содержания редкой руды, которую можно было использовать для изготовления компонентов для варп-реакторов.
— Я не имею никакого отношения к этому договору, — сказал он, медленно продолжая кружить.
— Ты представляешь сторону этого договора. Ты представляешь то, как наша собственная Святая не заботится о наших священных местах, — он ткнул копьем в грудь Адама. — Это многое значит – уничтожить символ.
Адам крутанул копье в руке:
— Тогда, может быть, перестанешь трепаться и действительно сделаешь это.
Дрэв зарычал, но затем слегка отстранился, и на его инопланетном лице появилось подобие улыбки.
И затем, словно из ниоткуда, по меньшей мере дюжина других дрэв и бюргов просочились между рыночными прилавками и начали образовывать вокруг него большой круг.
Такого он не ожидал, и был готов поспорить, что много раз в своей карьере летчика-истребителя подвергался меньшей опасности, чем сейчас.
У него в запасе не было никаких трюков на такой случай.
Он медленно попятился, по мере того как круг сужался.
Толпа молча смотрела на происходящее, и хотя кто-то побежал за помощью, вряд ли он сможет продержаться так долго. Ибо-Махар был сорок километров в поперечнике и плохо охранялся. Вот почему это было отличное место для поиска нелегальных предметов.
Адам частично отступил в палатку, услышав, как владелец поспешно удаляется от надвигающегося центра событий.
Он мог бы позвать на помощь, но вряд ли на это было время.
Дрэв двинулся вперед, поднимая свое копье.
И тут Адаму пришла в голову идея.
Он резко развернулся, протянул руку и вернулся назад как раз в тот момент, когда начался нисходящий удар копья.
Дрэв остановился, уставившись на него и на оружие, которое он теперь держал в поднятой руке.
— Назад! — крикнул Адам, размахивая ананасом.
Инопланетянин рассмеялся.
— Ты думаешь, что колючий фрукт нас отпугнет?
Адам позволил своим глазам слегка расшириться от удивления, прежде чем наигранно покачать головой:
— Колючий фрукт? Это все, что ты видишь? — он рассмеялся так снисходительно, как только мог. — Колючий фрукт. Ты же понимаешь, что то, что я держу в руках, является одним из самых опасных природных фруктов на ЗЕМЛЕ!
Он выдержал драматическую паузу и многозначительно посмотрел на бюргов, прячущихся позади группы:
— Вы ведь знаете Землю? Напомни-ка мне, чем закончился ваш последний визит на Землю?
Адам поднял ананас повыше.
— Вы только посмотрите, он ведь сверху донизу покрыт шипами, и нужны ножи только для того, чтобы его можно было съесть. Вы действительно думаете, что этот человек стал бы хранить этот фрукт отдельно от других ради его сохранности? Нет, нет, он делает это для же вашей безопасности, — он размахивал фруктом, в то время как дрэв беспокойно переглядывались друг с другом. — Этот фрукт настолько опасен, что может проесть вашу плоть насквозь. Один кусочек, скорее всего, вызовет у вас судороги, не говоря уже о том, что он может сделать с вашей кожей.
На самом деле он не думал, что ананас как-то повлияет на их кожу, но он ведь сказал, что не будет говорить, значит не будет.
— Вы можете себе представить, что произойдет, если я брошу его в одного из вас? Какой ущерб он нанесет? И я уверен, что соки, скорее всего, попадут на остальных.
Он шагнул вперед, опустив руку с копьем, зная, что чем больше будет уверен в ананасе, тем убедительнее будет выглядеть.
— Вы знали, что некоторые земные растения в качестве механизма размножения взрываются и разбрасывают повсюду острые семена?
Это правда, он слышал о земных деревьях, которые так делали, но инопланетянам об этом знать необязательно. Лучше всего оставить факты расплывчатыми и позволить им самим додумать последствия применения ананаса. Он переложил фрукт в левую руку и сложил копье так, чтобы оно стало размером с предплечье, принявшись размахивать им над фруктом и оглядывать группу прищуренными глазами.
— Возможно, вы мне верите, возможно, нет, но вы правда хотите проверить это на себе?
На мгновение воцарилась тишина.
И тут Адам взревел и бросился на них.
Бюрги завизжали и бросились врассыпную, даже дрэв предпочли оставаться на расстоянии от человека, бегущего за ними и бешено размахивающего инопланетным фруктом.
Так бы все и продолжалось, если бы одна из дрэв не решила воспользоваться своим шансом и атаковать его. Она замахнулась на него своим копьем, и он уклонился в сторону, врезавшись прямо в одну из бочек с фруктами и сломав ее, послав лимоны катиться во все стороны. Копье пронеслось мимо него, но разрубило лимон пополам, и в отчаянии Адам схватил половинку и метнулся к дрэв. Используя ананас словно щит, он другой рукой выдавил лимон ей в лицо.
И только благодаря чистой случайности он попал ей прямо в глаз.
— МОИ ГЛАЗА! Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ.
Он выпустил лимон и выставил перед собой ананас, пока она царапала себе лицо.
Наверное, следовало взять другой ломтик лимона, но было слишком поздно. Он бросился на другого дрэв, который в панике замахнулся на него копьем и слепым ударом разрубил ананас пополам. Они оба замерли, уставившись друг на друга.
Адам поднял голову со злобной ухмылкой:
— Ну все, доигрались, — он прыгнул вперед, и дрэв закричал, убегая в противоположном направлении.
Адам держал в обеих руках половинки ананаса, дико размахивая ими перед каждым, кто пытался подойти.
По сути… ему просто повезло, что он попал в одного из бюргов
Такой реакции он не ожидал, хотя, наверное, следовало.
В ананасах содержатся пищеварительные ферменты, такие же, как в человеческой слюне, поэтому, когда раздалось резкое шипение и рев боли, а в воздух с шипением поднялся едкий дым, ему не стоило так сильно удивляться. Бюрг с воплем упал на землю, прижимая руки к соединительной слизи.
Адам повернулся и увидел, что последние три оставшихся дрэв уставились на него. Их глаза были широко раскрыты, на лицах застыл страх. Он смерил их взглядом и, даже не взглянув, он поднес половинку ананаса ко рту и смачно откусил. Холодный ананасовый сок наполнил его рот, а дрэв уставились на него в ужасе, не в силах сдвинуться с места. Во рту у него защекотало от удовольствия – или, возможно, от реакции на ананас – и он улыбнулся, не обращая внимания на сладкий сок, стекающий по подбородку.
Он побежал на них, и двое из них приняли решение спасаться бегство.
Адам подпрыгнул в воздух, схватив последнего дрэв за шею и запихнув кусочек ананаса в его ревущий рот.
Он не ожидал, что это что-то даст.
И уж совершенно точно не ожидал внезапного появления отека, из-за которого язык инопланетянина вывалился изо рта, а верхние дыхательные пути закрылись. Он упал на землю, хватаясь за горло, задыхаясь через отверстия для воздуха на шее, когда его лицо начало распухать.
Адам стоял, держа в руках две половинки ананаса, и смотрел на едва дышащего дрэв, в то время как остальные инопланетяне разбегались во все стороны от места происшествия.
Люди же просто в шоке наблюдали за произошедшим. Продавец, у которого адам отобрал злополучный фрукт, высунулся из-за своего прилавка.
Адам ошеломленно посмотрел на мужчину.
— Надеюсь, у вас… кто сломал, тот и покупает?
Согласно постановлению Галактического совета, продажа ананаса и всех продуктов, включающих ананас, запрещена широкой публике, если у покупателя и продавца нет лицензии третьего уровня на приготовление пищи для его использования. Ни один ресторан не имеет права размещать ананасовые изделия вместе с другими продуктами питания или рядом с ними. Все ананасы должны храниться в биоконтейнерах третьего уровня до тех пор, пока они не будут приготовлены. Ананас может быть приготовлен только шеф-поваром-человеком.
Использование, распространение или хранение ананаса без лицензии является преступлением, и граждане, уличенные в незаконном владении ананасами, могут получить штраф в размере не более 1000 кредитов и тюремное заключение сроком до тридцати дней с перманентной записью в личном деле.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: