«Проснись же ты, наконец, нам пора собираться» - слова Стэна перебили мой утренний сон, оставив незаконченным. Его голос был слегка хриплым спросонок. Пахло кофе и булочками. На столе возле окна стоял поднос с кофейником и тарелками. Поднявшись и ступив правой ногой на недорогой бежевый ковер - всегда начинаю день с правой ноги, я быстро привел себя в порядок и присоединился к завтракавшему Стэну.
«Доброе утро» - поприветствовал я его, присаживаясь на соседний стул и наливая кофе в чашку.
«Доброе» - пробурчал Стэн в ответ, жуя булочку намазанную маслом.
«На базе действуем как договорились»
«Так точно»
Непроронив больше ни слова и прихватив записные блокноты, диктофон и фотоаппарат, мы допили кофе, вызвали такси к отелю и уже через полчаса подъехали к воротам базы. Армии нужна положительная реклама и в доступе журналистам- американцам, отказать не должны были. Караульный на воротах – рыжеволосый парень с недовольным и не выспавшимся лицом, тщательно изучил документы, отошел в пластиковую будку и позвонил по телефону. Я напряг слух, и по Стэну заметил, что тот сделал тоже самое:
«Сержант Миттаун, двое журналистов, Нью-Йорк. Алекс Спрингфилд и Стэн Браун» - отрапортовал он в телефонную трубку и, выслушав ответ, рявкнул:
«Есть» - и быстрым шагом подошел к нам:
«Можете проходить, я провожу вас» - открыл ворота и когда мы зашли, закрыл снова, попросив следовать за собой, шиокими ровными шагами пошел в сторону крайних слева палаток. Грузовые бронированные машины, покрытые выцветшим на солнце грязно серым брезентом, расположились с правой части базы. Далеко за палатками виднелись несколько боевых бронетранспортёров и один вертолет.
Высокий в кепке с узким козырьком мужчина, судя по отличительным знакам майор, сидел в душной палатке за столом заваленным картами и тремя телефонными аппаратами. Как только мы вошли, он встал, пожимая нам руки, представился:
«Майор Билл Даудсон, шестое подразделение, армия Соединенных Штатов»
«Алекс Спринфилд»
«Стэн Браун, газета «Новый день» Нью-йорк» - поочередно представились мы и присели.
«Зачем вашей газете понадобилась статья о нашем подразделении? Был звонок из министерства, просили посодействовать» - продолжил майор Даудсон, присаживаясь обратно за свой стол. На его лице читалось недовольство. Несмотря на ранее утро, в платке уже было жарко.
«Популяризация службы в армии по заказу все того же министерства» - ответил Стэн. Его лицо моментально покрылось потом и заблестело.
«Что конкретно вас интересует?»
«Хотим пообщаться с рядовыми солдатами и, если можно, сделать пару фотографий»
«Я сам лично просмотрю отснятый материал, фотографировать боевую технику запрещается. Если это вас устраивает, тогда мы в вашем распоряжении» - констатировал майор и, перегнувшись через край стола с боку, включил вентилятор. Потоки горячего воздуха ударили в лицо, но прохладнее от этого не стало.
Мы согласились, и майор Даудсон дал указание сержанту Миттауну проводить нас в казармы. Солдаты были на месте и занимались приведением формы в порядок. В одной палатке я насчитал тринадцать человек. Двухэтажные кровати выстроились ровными рядами и были застелены без единой складочки
«Военный порядок» - подумал я. Стэн бессовестно прочитал мои мысли и ухмыльнулся.
Как только мы вошли солдаты отвлеклись от своих дел и встали. Сержант дал команду «Вольно» и все снова принялись за свои дела. Стэн незаметно указал на предпоследнюю кровать возле противоположного закрытого, выхода, и мы двинулись к ней. На кровати, зашивая белую футболку, сидел Филипп Вазовски. Он, конечно, был сильно загоревшим и подстриженным почти под лысину, но мы сразу узнали его. Он перестал шить и, резко вскочив, отрапортовал:
«Рядовой Филипп Вазовски, шестое противопехотное подразделение» - он смотрел на нас удивленно, не понимая, что именно гражданские от него хотят. На вид ему было двадцать лет, высокий, с далеко посаженными глазами и носом с горбинкой на приятном выжженном солнцем лице. Из-за частого ношения очков, под его глазами виднелись не загоревшие белые круги.
«Я Алекс, это мой коллега Стэн, мы из Нью-Йорка» - сообщил я, указав на Стэна – «Тебе нравится служба в армии?»
«Так точно» - выпалил Филипп и продолжил - «Это то, о чем я мечтал»
Конечно, он так не думал, его мысли читались, как открытая книга и были переполнены нежеланием здесь больше оставаться. Но долг – есть долг, и он смирился со своим положением.
«Именно такие бравые солдаты и нужны нашей армии. Только тогда наш сон всегда будет спокоен» - похвалил я его выправку и мы присели на его кровать. В течении часа он отвечал то на мои, то на Стэна вопросы, о службе, питании, заданиях и о планах на будущее. В момент, когда один из нас был занят, второй пытался отыскать глазами Александр Тайма, которого нигде не было видно. Солдаты то и дело выходили и возвращались в палатку. Тайм не появлялся.
Я записал наш разговор на пленку и сделал пару удачных фотографий прямо в палатке. Остальные солдаты присоединились, и общий снимок получился великолепным. Здесь не было ни одного солдата старше двадцати пяти лет. Юные, загорелые, спортивные, они являли собой мужество и силу армии Соединенных Штатов. Стэн сделал мне знак рукой и вышел из палатки. Я же просидел в ней еще полчаса и окончательно запекся. Сил терпеть жару уже не оставалось, и я решил выйти на улицу,столкнувшись со Стэном.
«Я нигде его не нашел. Надо уходить» - прошептал он и, попрощавшись с ребятами, мы двинулись в штаб, чтобы показать отснятые фотографии майору.
Он все так же сидел за столом и, перебирая одной рукой какие-то бумаги, второй держал трубку телефона возле правого уха и посекундно отчеканивал:
«Так точно. Есть. Есть. Будет доложено» - закончил он разговор через минуту и обратил свой взор на нас – «Так быстро закончили?»
«Так точно» - по инерции сказал Стэн и улыбнулся.
Майор Даудсон посмотрел на него серьёзно, дав понять, что армия - не место для шуток и приказал, протягивая руку:
«Я должен ознакомиться с фотографиями»
«Конечно» - фотоаппарат был у меня, и я отдал ему камеру с длинным неудобным объективом. Он просмотрел снимки и остался доволен.
«Как долго вы намерены оставаться в Анбаре?» - уточнил он.
«До субботнего вечера. Рейс из Багдада в четыре утра» - ответил на его вопрос Стэн, пока я забирал камеру. Его ответ явно принес облегчение майору, пожелав нам удачного полета, он углубился в чтение бумаг. Мы развернулись, уже на выходе, он снова окликнул нас:
«Постарайтесь не влезть в неприятности за эти три дня. Здесь не Америка» - серьёзно добавил он и снова погрузился в бумажки.
Мы покинули базу с чувством облегчения. Филипп Вазовски не был Хардом, а Александр Тайм так и не появился, что дало нам основание полагать, что именно он Темный. Сержант Миттаун открыл ворота, сухо пожелав нам удачи, закрыл за нами и тут же пошел отвечать на разрывающийся от звонка телефон. Дорога до отеля меньше двадцати минут, таксист снял с нас пятнадцать долларов, мы не стали спорить, сделав вид, что не поняли обмана и ушли. Не хотелось нарываться на те самые неприятности, о которых говорил майор.
В отеле было хорошо, пообедав отменно прожаренным мясом в лаваше – местным сухим хлебом, мы поднялись в свой номер. Горничная убрала остатки завтрака и повесила чистые полотенца. Уходя, мы не выключили кондиционер, и холодный воздух сразу же остудил наши разогревшиеся донельзя тела. Лицо Стэна было ярко красного цвета, на правом виске пульсировала вена. Моё лицо было не лучше, а учитывая мою от природы бледную кожу, я был похож на помидор.
Быстро приняв душ, я завалился на кровать и стал щелкать кнопками пульта, переключая с канала на канал пока Стэн умывался. Он вернулся через десять минут и по аналогии со мной с разбегу упал на кровать:
«Теперь можно жить. Такой духовки я не ожидал»
«Надо было ознакомиться с прогнозом погоды» - рассмеялся я и добавил – «Удачно сходили»
«Вроде бы, позвоню Филиппу» - пока он звонил, я погрузился в полудрему. Через десять минут голос Стэна вывел меня из этого состояния:
«Верховный одобрил. Ночью переселяется один из нас, второй подстрахует. Сыграем?» - сказал он и приготовил сжатый кулак.
«Раз .. Два… Три…» - отсчитал он, ритмично размахивая сжатым кулаком. Я заблокировал мысли, пытаясь представить бушующее море, Стэн напрягся, улыбнулся и выставил «колодец», сложив пальцы трубочкой. В ту же секунду я выставил «бумагу» и победил. Перехожу я, с этим было решено. Везет Стэну только в лифте нашей редакции, то ли стены там какие-то особенные, то ли замкнутое пространство помогает.
«Наконец-то я в выигрыше» - рассмеялся я в лицо Стэну, который был явно расстроен. Интересней выходить на поиск, чем подстраховывать, а роль подстраховщика чаще доставалась ему.
«До вечера можешь выспаться, переходишь ближе к четырём утра. Вазовски должен выспаться, а то будешь целый день носом клевать вместо того, чтобы делом заниматься»- Стэн снова повеселел и прилег на свою кровать, сбросив с ног новые пластиковые тапки, оставленные горничной в ванной комнате.
«Разбуди меня не позже часа, мне надо собраться» - попросил я его, растягиваясь в полный рост на соседней кровати. Холодное от работающего кондиционера покрывало приятно прилегло к телу, и сон немедленно затянул меня в свои объятия.