Хроники древних магов. Друид
Глава 3. Титан
Последователи культа древних богов верят, что их хозяева скоро вернутся и захватят мир, чтобы перекроить его согласно своим планам.
Остаток ночи я провел в глубоком сне, поскольку решил не рисковать лишний раз и выпил зелье, ускоряющее заживление ран и погружающее в глубокий сон. Проснулся довольно поздно уже и чувствовал себя отдохнувшим и зверски голодным. Солнце стояло высоко, свет заливал мою комнату. Рана на шее уже зажила и оставила после себя еле заметный шрам, поэтому я спокойно умылся, собрал свой скромный хабар и спустился в общую залу.
В помещении было пусто, так как день не был выходным. И пока все остальные усердно трудились и мечтали об окончании своей добровольно-принудительной каторги, я спокойно уплетал омлет с беконом и печеной картошкой, запивая это все отменным пивом. Казалось бы, все замечательно, но на душе было неспокойно. Мысли так и роились в голове. Что это было за видение? Кто этот лич? Он не был похож на остальных своих собратьев. В нем ощущалась некая чуждая сила. Я имел в свое время дело с некромантами, защищая Вековой лес в момент его создания от их вероломной попытки пополнить свои силы. Да, союз с ними был ненадежен и распался сразу же после окончания Второй Титановой войны. Тогда они сполна почувствовали на своей шкуре гнев Лесного народа и сбежали в своё тайное логово и с тех пор о них не слышали многие годы.
Чувство тревоги сжало сердце. Я понимал где-то внутри себя, что сон был вещим. Послание оказалось пророческим. Необходимо было срочно встретиться с тем, кто отправил мне это письмо, потому что дела начинали принимать очень скверный оборот. Если некроманты решились объявить войну Лесному союзу, то не за горами конфликт с человеческими королевствами, а значит - с Орденом. А это сулило большие неприятности всем, а в первую очередь вольным магам. Быстро допив пиво и заплатив хозяину таверны, я вышел из сего благородного заведения и отправился в дорогу.
Помня о присутствии кованого конструкта недалеко от городка, я решил выйти из поселения той же дорогой, которой пришел, а затем обойти его. После увиденных событий планы изменились. У ворот я встретился с тем же самым стражником, который, видимо, обладал особой магией, раз умудрился крепко спать стоя и не падать. Стараясь не разбудить его, я тихо прокрался мимо него и свернул налево. Идя вдоль частокола на север, я пересек очищенную от деревьев широкую полосу земли и вошел в чащу. Подлесок быстро сменился густыми зарослями и непролазной чащей, куда с трудом пробивался солнечный свет. И хоть был разгар дня, здесь царил вечный полумрак. В воздухе чувствовалась затхлость. Это место было очень старым. Люди, что населяли его окраины, боялись его и рассказывали много всяких баек о нечисти, что здесь обитает, о леших, злобных лесных духах и диковинных зверях.
Где-то неподалеку находился мощный магический источник, к которому я упорно продвигался вперед, прорываясь через переплетения паутины, висячего мха и нижних ветвей деревьев. Все друиды знают, что леса представляют собой не просто скопище деревьев, травы и животных. Это гигантский организм, связывающий каждую травинку, каждого зверя. И те, кто познал тайны природной магии, может знать и видеть то, что видит, слышит или чувствует каждое живое существо в любом уголке мира. Не только знать, но сам перемещаться в мгновение ока, на время растворяясь в этом источнике жизни. Именно таким способом я хотел попасть в то место, которое указал мне отправитель.
"Ищи меня там, где почитают Ту, что жаждет сердец". Меня слегка передернуло. Зловещие города и храмы в честь богини Туа, расположенные в густых джунглях на юго-западе материка, после поражения Титанов пришли в запустение и медленно разрушались под воздействием времени, непогоды и растений. Людоящеры тогда были почти полностью истреблены и бежали далеко на юг, в том числе и на Проклятые острова, где продолжили свои кровавые ритуалы в честь ненасытного божества. Они захватывали пленных, чтобы потом принести их в жертву на алтаре, а затем на церемониальном пиру пожрать тела.
А жрицы этого культа, по слухам, были воплощением смерти и ужаса. Они могли вырвать у человека сердце голыми руками и заставить его жить еще какое-то время, чтобы насладиться муками жертвы. Но я этим россказням старался особо не верить. Те же любители жутких баек твердили жадным слушателям, что мы, друиды, крадем детей ради ужасных ритуалов, купаемся в их крови, чтобы быть вечно молодыми. А еще, мол, вся магия от демонов и все мы их отпрыски. Только вот демонология лишь часть магического искусства и заслуженно запретная, а рогов и копыт я у себя пока еще не наблюдал, так что смело уверяю, что все это выдумки.
Наконец я выбрался на просторную поляну, окаймленную высокими деревьями. Ветви их переплетались и образовывали далеко наверху сплошной зеленый купол, создавая ощущение, что я нахожусь в огромном амфитеатре, созданным самой природой. В центре этого места возвышался невероятно древний и огромный дуб. Его кора сплошь была покрыта мхом, могучие ветви, толще человеческого тела, простирались далеко вверх, образуя огромную раскидистую крону необычных листьев. При каждом шаге они переливались всеми оттенками зеленого, создавая причудливое зрелище. Подойдя поближе, я заметил у основания древа крупный, в человеческий рост, проход, из которого струился мягкий золотистый свет. И чем ближе я к нему был, тем сильнее он разгорался, словно бы чувствовал родственную душу.
Оказавшись вплотную с сердцем леса, я дотронулся рукой до ствола и почувствовал невероятную мощь, что таилась внутри этого дуба. Магия здесь была не просто сильна, она бурлила, извергалась из этого места, насыщая все пространство вокруг силой жизни и оберегая от тлетворного влияния смерти. Да, это то самое место, куда я так стремился. С его помощью я смогу перенестись в страну ящеров, но есть большая опасность не вернуться живым. Дело в том, что природа не терпит индивидуализма. Все живые создания часть единого целого, поэтому когда друид перемещается таким способом, он может навсегда утратить свое "я" и остаться внутри растений или животных. Помните сказки о страшных деревьях, что могут ходить и убивать неосторожных путников? Так вот, это и есть те самые друиды. Их воля оказалась сломлена силой магии и теперь их души навеки связаны с лесом. Незавидная участь.
Выбора не было, ведь обычный путь займет недели, а может и месяцы. Не говоря уже о множестве опасностей, что подстерегали по пути в эти джунгли. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и сосредоточился. Наступила привычная тишина, все эмоции, ощущения ушли на второй план. Магия, открытая моему сознанию, начала вливаться в меня, окутывать тело и изменять. Я становился частью леса, а он частью меня. Я был волком, что в данный момент разделял трапезу со своей стаей, чувствовал во рту привкус крови и возбуждение от удачной охоты. Я был зайцем, что спасался сейчас от лисы. Страх и адреналин заставляли меня в ужасе бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Нет, я и есть та самая лиса, которой давно не везло в поисках добычи и теперь она не желала упускать такое лакомство. Мое тело уже полностью слилось с сердцем леса. Я видел, чувствовал, слышал все ,что происходило во всех уголках этой поражающей воображение экосистемы. Миллионы жизней, миллионы смертей проходили сквозь меня. Я чувствовал, как моя душа начинает постепенно исчезать, становится частью этого гигантского живого океана. Изо всех сил я цеплялся за воспоминания о себе. Это сравнимо с попыткой удержать от падения огромный валун, когда на вас сверху обрушивается водопад. Цель путешествия стала моим якорем, только это не позволяло мне скатиться в пропасть, откуда нет возврата.
После мгновений, показавшихся мне целой вечностью, я почувствовал, как возвращаюсь в свое тело, а затем рухнул на землю и еще некоторое время приходил в себя, пытаясь отдышаться. Я точно знал, что нахожусь в другом месте, так как было очень жарко и влажно, воздух был наполнен запахом джунглей. Я находился на вершине высокой ступенчатой пирамиды, которая с трех сторон была окружена пирамидами меньших размеров, а с четвертой к ней прилегала широкая мощеная дорога. Вдоль нее располагались огромные пышные здания причудливых форм. Не считая пирамид, все остальные постройки в городе, насколько я смог разглядеть, не имели углов, были сглажены и отличались пестрой раскраской. Позади меня, посередине площадки, было сделано широкое углубление, наполненной почвой. На этом клочке земли росла небольшая роща пальм, дававших тень от жаркого полуденного солнца. Вокруг них были расставлены каменные скамьи с богатой резьбой, изображавшей подвиги некогда великих вождей людоящеров, что ныне забыты всеми.
И на одной из них сидел некромант. Бледное лицо, лишенное признаков старости, острые скулы были обрамлены длинными и черными, как смоль, волосами. Он был худощав и высок, облаченный в черную робу с серебряными украшениями. Широкий пояс с пряжкой в виде черепа дракона и витиеватый посох с набалдашником-черепом завершал причудливый образ незнакомца. Он встал во весь свой двухметровый рост и подошел ко мне. Молча мы взглянули друг на друга...а затем рассмеялись и крепко обнялись.
- Мортис, дружище, рад тебя видеть! Сколько лет прошло, а ты все такой же белый, как сметана, - воскликнул я.
- Я тоже рад видеть тебя, зеленый братишка, - улыбнулся Мортис. - Все такой же, не устаешь завидовать моей аристократической бледности.
- А ты все продолжаешь верить в свое благородное происхождение. Да из тебя аристократ, как из меня танцор.
- Из тебя бы получился неплохой плясун, просто надо тебя будет подключить к нашей реанимационной машине и пустить ток. Уверяю, обойдешь любого мастера танцев.
- Спасибо, обойдусь без ваших некромантских забав. Ты лучше скажи мне, что ты забыл в этом забытом месте? И зачем предложил встречу именно в здесь? Что вообще происходит?
Мортис был единственным некромантом, с которым я согласился сотрудничать еще во время создания Векового леса и войны против Титанов. В конце концов наша совместная работа переросла в крепкую дружбу. Он разительно отличался от своих собратьев по ремеслу. Им двигала жажда знаний, а не личная выгода. Мортис постигал искусство смерти ради самого искусства. И хотя многим его ремесло казалось отвратительным и зловещим, я понял, что на самом деле он пытался познать эту тонкую грань жизни и смерти ради благих целей. Именно поэтому я не отвернулся от него даже после разрыва всех отношений Лесного народа и Гильдии некромантов, а затем и войны между нашими фракциями.
Мортис какое-то время ходил туда-сюда, обдумывая свои слова, а затем ответил:
- Культ Туа вновь обосновался здесь.
- Как? Они настолько осмелели или поглупели?
- Скорее первое. Более того, они в сговоре с моими... коллегами.
- То есть нападение некромантов на Вековой лес произошло...
- При поддержке рептилий и их кровожадных жриц, - закончил за меня Мортис. - Но это не все. У меня есть контакты с лицами, которые, скажем так, не любят соблюдать законы наших королевств, но очень полезны для моих научных трудов. Они же мне приносят новости с разных уголков мира. Тревожные слухи распространяются по всем людским землям. На востоке, за Багровыми горами, вновь активизировались орочьи племена. Шаманы собираются вместе и проводят странные ритуалы. На севере, с заснеженных гор, доходят вести о магических катаклизмах и чудовищах, все чаще спускающихся с гор на равнины. Маги Севера проводят впервые за долгие годы общий сбор. Народы Подморья говорят о том, что в морских глубинах тоже неспокойно. И там, откуда доносятся эти слухи, поднимают голову давно забытые культы богов. И до нашего мрачного уголка дошла эта зараза.
- Как, Таррок стал религиозным центром? - удивился я. - Видимо, дела действительно плохи.
- Очень, - кивнул некромант. - Но прежде чем обсудить дальнейшие наши действия, я хотел бы тебе кое-что показать.
Он протянул мне мастерски изготовленную подзорную трубу с эмблемой драконьего скелета и указал в сторону удаляющейся от пирамиды, где мы находились, дороги.
- Смотри внимательно, по правую сторону, ближе к воротам.
Я навел трубу в указанное место и заметил какие-то движущиеся силуэты. Настроив четкость, я разглядел их более внимательно. Это были людоящеры. Огромные гуманоидные рептилии, когда-то приплывшие из далекого материка на юге. Этот народ всегда славился своей жестокостью и ненавистью ко всем, кто не относился к их расе. Лишь для жриц их мерзкого культа они сделали исключение, так как большинство из них были людьми. Но в своей кровожадности они ничем не уступали ящерам.
Среди огромной толпы хладнокровных я увидел их в самом центре площади, что начиналась у самых ворот. Там же был сооружен огромный каменный алтарь, расположенный недалеко от огромной статуи в честь титана, которым поклонялись эти твари. Высокие, черные и прекрасные, жрицы исполняли чарующий танец и выкрикивали какие-то слова, которые с такого расстояния не было возможности расслышать. Ящеры в унисон повторяли этот ритуал и потрясали своими огромными копьями и ятаганами.
На алтаре лежал человек, который отчаянно пытался вырваться, но был крепко связан. Его участь была уже решена. Одна из жриц, продолжая произносить ритуальные слова, подошла к жертве и одним мощным ударом пробила грудную клетку и вырвала еще бьющееся дымящее сердце. Я скривился от отвращения. Все же это правда, эти выродки действительно могут творить такое. Когда жрица закончила, толпа пришла в неистовство. Людоящеры принялись плясать и веселиться, крича что-то на своем наречии. Остальные жрицы принялись методично и хладнокровно расчленять остывающий труп, а та, что была с сердцем в руке, подошла к основанию и, воздев руки, произнесла какое-то заклинание. И тут, к моему удивлению и ужасу, статую окутало призрачно-зеленоватое сияние и она пришла в движение.
- Это не статуя! - воскликнул я, - это же чертов...
- Титан. - закончил за меня Мортис. - Да, дружище, это титан земли, сокрушитель гор, один из десяти проклятой свиты, что служит правой руке бога Дагота, кровожадной Туа.
Я не мог что-то сказать от страха, шока и неверия в происходящее. Тем временем титан сделал шаг и, собравшись, исторг из себя мощную магическую волну, прокатившуюся по городу словно мощное цунами. Здания закачались, некоторые рушились, земля дрожала. От переизбытка магии из неба исторгались зеленые молнии, которые били хаотично и уничтожали некоторые строения целиком. Мортис создал вокруг нас щит энергии, чтобы уберечь от случайной гибели от молний. И только на площади было спокойно, как в эпицентре урагана. Вслед за этой вспышкой раздался яростный крик, словно сами горы обрели голос. Это был рев самой земли, преисполненный силы и беспощадности.
И этот зов был услышан. В разных уголках города пробивали из-под земли себе дорогу огромные колоссы. Их кулаки сметали дома, словно это были карточные домики. Каждого из этих великанов окутывало такое же зеленоватое сияние, что и первого из их собратьев. Затем город утонул в едином громогласном кличе. Титаны Земли, когорта одного из Пяти богов, пробудились.
Продолжение следует.