Открыв глаза, я резко подскочил, ожидая нападения или угрозы извне, мне может угрожать опасность, или, что хуже, Алесе может она угрожать! Потолок знакомый… До боли знакомый! Подождите, я же дома! Тревога и паника резко отступили. Рядом, сидя за столиком, пили чай Алеся и Виталий, и с неподдельной тревогой поглядывали на меня.
— О, а мы как раз тебя обсуждать начали. - Хмыкнул Виталий.
— Как докатился до жизни такой. - На лице Виталия мелькнула отеческая улыбка. - Был же грамотным человеком. В целом университете выучился, по всей империи колесил, красавицу жену нашёл, а как она уехала, так как с цепи сорвался. Где пропадал? Чего не писал, на праздники не звал?
— Я писал тебе, да, видать, письма не дошли. Я от отца-то три письма получил, да и те пришли с опозданием в пару лет. А где был? Куларн, Волнистая долина, битва на реке Джате, село Ручейная, битва при Фиотле, замок Веалос…
— Не при ней, потом расскажу.
Я начал осматриваться и собирать вещи.
— А ну стой! Да стой же ты! Хорош. Куда опять намылился?!
— Я сказал стой. Ты после раны, она после раны, и ты прешься в Ебеньград. Ладно ты сдохнуть хочешь, девушку то не губи.
— А что такое Ебеньград? - Вдруг вставила Алеся.
Виталька поменялся в лице и прикусил язык. Он, конечно, хамоват, но при детях обычно сдерживался.
— Город на юге, в заснеженных землях.
Алеся помрачнела. Но тут же встала и пошла собирать свои вещи.
— Снег — это невкусна! Но я пойду с тобой!
Глядя на её сосредоточенное усилие, мне стало стыдно. Сейчас-то я чего тороплюсь?
— И что ты предлагаешь? - Спросил я у Виталия.
— Останься пока. Погуляй по городу, в театр сходи, там представление новое ставят, на рынки загляни, когда война закончилась, там товары с Эндорума и Фаунтиндора появились. Многие, вон, в соборы на проповеди ходят!
Виталий осмотрел нашу парочку.
— Они сейчас всех пускают. Слышал, праздник недавно был?
— Какой там, я только вчера пришёл.
— Да несколько недель назад. В честь пятисталетия Империи и священного мира, Император Людвиг праздник устроил, неделю город гулял во славу его, а потом ещё выходной объявили, чтобы все могли опохмелиться. Потом церковь сказала, что теперь народ и вера едины, и устроили массовые отпущения грехов и милостыни нуждающимся.
Я ошарашено взирал на него. То, что он говорил, сурово расходилось с тем, что я видел.
— Виталь, ты это… Мы же на самом деле с этими фанатиками и воевали. Я лично был там, в строю стоял!
Виталий с печалью в глазах посмотрел на меня.
— Ты это, тише ты. Что ты видел, может и правда, а тут правда своя. Церковь и Император вместе разгромили сепаратистов и еретиков. Покарали преступность и установили божий мир на земле! И все в нашем городе видели, как горят враги Императора. Так что ты громко не спорь с этим. Ладно я. А другие что? Напишут донос, и повезёт ещё, если к профессиональному инквизитору он попадёт, который дотошно разобраться решит. А, а может, к карьеристу, кто ещё одно громкое дело о еретике раскрыть решит. И окажешься ты, друг, на рудниках, и это ещё в лучшем случае.
Я помолчал. Воспоминания прошлого нахлынули на меня. Река, что была красной от крови, шатры, где стонали и бредили умирающие, голос Императора… Императора Альдриана, что тратил свои силы, дабы оградить своих вассалов от тёмных сил:
“Обещай мне, друг, что не забудешь…”
— Послушай, Альдриан говорил про Людвига… - Начал было я, но Виталий схватил меня за руку.
— Тщщщ. Тихо я тебе говорю. Я твой дом сохранил, потому что ты мой друг! И твой отец был моим другом. А ты знаешь, как сложно в столице дела вести? Как тут легко лавки разоряются? Не смотри, что твой отец не последний человек, в войну так цены скакали, что я несколько раз вас обоих проклинал! Пару раз твою лавку чуть не снесли. Но сейчас всё хорошо! И ты вернулся в дом. ТВОЙ дом, заметь! И я не хочу ещё сильнее разгребать твои проблемы, парень. Пожалей старика, а?
Виталий, заметив задумчивый взгляд главного героя, слегка усмехается.
— Слушай, я понимаю, что у тебя есть свои проблемы. Но именно сейчас тебе нужно отвлечься. Останься на немного — просто позволь себе расслабиться и пообщаться. Хотя бы ради неё.
Я не нашёл возражений. Да и какие они могли быть? Вся моя жизнь в последние десять лет, это погони, сражения, полевые лагеря, и краткие моменты передышек, когда я умудрялся подзаработать своим ремеслом. Возможно я просто отвык от состояния, когда нет нужды куда-то торопиться.
— Обижаешь. Гидом вам побуду! - Ухмыльнулся Виталий.
— Я полжизни в этом городе прожил.
— А я не для тебя! - Виталий повернулся к Алесе.
Алеся прекратила собираться, и с интересом взирала на нас.
— Не сейчас! - Я подошёл к Алесе и обнял её. - Но мы можем пойти погулять! Хочешь город посмотреть?
Два больших глубоких зрачка воззрились на меня, они смотрели мне в лицо, в глаза, прямо в душу. Секунду они силилась понять, что именно я ей говорю.
Она моргнула и подойдя ко мне обняла. Прижавшись лицом.
— Ты чего? Случилось что-то?
— Нитиво! Просто… меня давно никто не спрашивал тиво я хотю. - Из-за слёз я не все слова разбирал. Но она быстро собралась и решительно утёрла рукавом слёзы. - Пойдём гулять!
Мы вышли из дома, и пошли по улицам города. Под каблуками наших сапог звенел камень, над головами сияло солнце, а со всех сторон доносился гомон голосов, ржание лошадей, звуки телег, в нос ударил привычный запах свежих пирогов и жаренного мяса, перемешанный с ремесленными реагентами, конским навозом и нечистотами облезлых подворотен. Я действительно в том месте, который когда-то называл домом. Даже странно, как он смог стать мне столь чужим сейчас.
— Посмотри вон туда! - Виталий тем временем взял Алесю за руку и указал в центр города.
Там, на нескольких высоких холмах, словно подпирая небо, высился дворец Императора.
— Великолепный пример архитектурного зодчества, построенный архитектором Рудоведовым и открытый в 1162 году.
— Ух ты! - Алеся смотрела распахнув все глаза. И было на что. Дворец и впрямь величественный. А потом нахмурилась и серьёзно добавила. - Но там плохие люди живут.
Виталий втянул голову в плечи, но кажется последнюю фразу она сказала так, что иные не услышали.
— А если посмотришь вон туда, увидишь гильдию магов пятого уровня!
Высокое и тонкое здание резко отличалось от дворца. Тот был широким и помпезным, он словно охватывал своими стенами всё окружающее пространство, а вот гильдия магов напротив, была длинным и тонким стилетом словно пронзающим небосвод. Её верхушка возвышалась над облаками, а склон холма, на котором она стояла, был голым и идеально ровным.
— Именно тут находится центр всей магии земли! - С гордостью сказал Виталий как будто он лично это построил.
— Данное утверждение подвергается сомнению. - Не смог не прокомментировать я. - Как минимум несколько именитых исследователей приводили доказательства что существуют и другие точки концентрации атмосферной маны.
— Ой, ну не знаю, я ничего больше не видел! - Витали упёр руки в боки. - Небось следователи твои дальше книг не видали ничего!
— Они многое повидали, как минимум Игорь Эфиров утверждал что существуют ещё как минимум две конструкции подобного масштаба. - Я вспомнил какие жаркие дебаты в университете были вокруг обсуждения эльфийского вопроса. Действительно ли все современные цивилизации построены на базе эльфийского наследия. - А вообще, как маги то к церкви отнеслись? Они же никогда не ладили.
— Ну… - Виталий помялся. - Сложные отношения у них нынче. Церковь, разумеется, постараюсь их под контроль взять, но ты ж знаешь архимагов. На словах чароплёты поддержку церкви выразили, но кого-то над собой поставить не дали. Хотя десяток школяров церковники всё-таки сожгли.
Мы вышагивали в центр города. Я вспоминал красоту Императорского сада, где имел честь быть почётным гостем. Дивные птицы, редчайшие деревья, великолепные сады! Алесе наверняка там понравится. Воспоминания перенесли меня вначале в детство, как впечатлял меня тот сад, а потом и в юность, когда Император Альдриан лично даровал мне почётное право отдыхать там.
Ещё на подходе к центральному району что именовался белым городом, где живописные холмы были застроены роскошными дворцами, меня остановили на посту стражи. Несколько людей в броне и с алебардами преградили мне путь. Один из них, лицом явно западник, ткнул в меня пальцем и рявкнул.
— Стоять! Дальше прохода нет! Особенно для таких как ты!
Да уж, отвык я от столицы. Ныне моё поношенное одеяние не внушает уважение, хоть я перед выходом и привёл его в максимально приличный вид.
— Прошу прощения, но у меня есть почётное приглашение!
Я протянул уже немного пожелтевшую бумагу с печатью императора.
На лицах стражников промелькнул вначале испуг, потом сомнение, потом что-то вроде смущения.
— Прошу простить, милсдарь из Фаунтиндора, но пропустить мы вас никак не можем. Старый император уж несколько лет как отдал богу душу, коль вы не ведаете.
“Я лично стоял у его гроба.” - чуть не ляпнул я.
— Мне сиё ведомо, но разве его сын отозвал милости отца своего?
Стражники переглядывались, и перешёптывались. Кажется я попал в непонятное, Виктор тем временем мне на ухе шепнул.
— Тут понимаешь в чём дело, вашу братию власти гонениям подвергают.
— Мою?
Виталий слегка щёлкнул меня по уху, а стражники тем временем привели из караулки местного сержанта. Он глянув на бумагу и меня даже снял предо мною шлем. Старое и печальное лицо, вроде даже видел где-то?
— Милсдарь, коль желаете пройти и будете настаивать, я вас, конечно, пропущу. Документ есть документ. Да только горя вы хапните здорово. Не пущают ныне зверолюдей в белый город.
Вздохнув, я развернулся, чтобы уйти, но не прошёл и нескольких шагов, как нас тут же перехватила девушка усаги. Усаги - народ зверолюдей с востока, с длинными ушами, мощными задними лапами, имеющих черты зайцев или кроликов.
— Они тебя не обидели? - Полным сочувствия голосом спросила девушка.
— Нет, тётя ослик! - Улыбнулась Алсея.
— Алеся, если уж так говорить, то не ослик, а кролик!
— Ничего страшного, меня часто путают! Хочешь конфетку?
— Хочу!
Получив леденец на палочке, дочка тут же повеселела. Девушка же принялась мне жаловаться.
— Представляете, наших из центра выдворили, теперь вот тут перебиваемся. Вы туда лучше не лезьте, несколько наших пытались что-то там добиться, но пропали! Не ходите в белый город! Молю вас!
В её глазах стояло неподдельное сочувствие.
— С дочкой гуляете? Пойдёмте сюда, мы тут на улице лавки открыли! Меня кстати Тереза зовут. Пойдёмте-пойдёмте! -- энтузиазма её не занимать
Вот она, столичная хватка. Даже когда в мире беда, найдут способ выгоду получить. Тем более лавочки и впрямь были весьма притягательные. Увидя как в одной из них пекут блинчики, Алеся тут же захотела их попробовать.
Девушка тем временем трещала про новости, о очередных балах знати, о ценах на рынке, и о том, как важно не терять оптимизма. Даже Виталий не успевал за её речами. Не успел я дать Алесе свежеиспеченный блинчик, как девушка уже показывала в другой лавке на мягкие игрушки. Искренне улыбаясь, она дала Алесе немного поиграть с ними, пока Виталька с уважением хмыкал.
— Разводит девка тебя. - улыбнулась она
— На что? - Насторожился я.
— На сласти и игрушки! - засмеялась она
Алеся тем временем гладила игрушечного котика, и кажется светилась от счастья.
— Извинии… - Начала она и осеклась.
— Куплю! - Ответил я доставая монеты.
— Ой, я вам ещё кое что не рассказала! - Улыбнулась девушка, и кажется опять направилась к очередному киоску, где, словно по удачному стечению обстоятельств торговцем был ещё один усаги.
— Тереза, скажи лучше, Соловьёвый тоже для нас закрыт?
Она с хитрым прищуром осмотрела нас.
— Там пока всё хорошо. Стража бдит, но пускает всех. Да и гостей из-за морей та много. Главное от западников держитесь подальше.
Я и Виталий ещё немного обсудили мелкие местные новости. Точнее обсуждали они, я стоял, а Алеся кушала блинчик. А потом мы пошли в парк, выстроенный одним влиятельным герцогом, как он сам выразился “для нужд каждого горожанина”. Сам он уже почил, но его наследие всё ещё жило. Соловьёвый парк разбитый в восточной был открыт для посещения всем гражданам города. Приятная зелень деревьев, запах цветов и журчание ручьёв. В парке было много людей, да и не только людей. Вон мелькнули ушки семьи народа усаги, рядом на скамейке, деловито покручивая в руках какие-то инструменты сидел дворф, а в центре парка, развлекая детишек крутил карусель здоровенный кума.
Я на автомате туда и направился.
— Хочешь покататься? - Спросил Виталий Алесю, кивнув на карусель.
— Хочу! - Та активно закивала и подбежала к небольшой очереди из детей разных возрастов.
— Ну, кто следующий? - Громогласно взревел кума. Похожие на медведей, эти зверолюды жили на крайнем юге. На границе с морозными землями, и даже в самих морозных землях. В полтора-два раза выше людей, они отличались безумной силой и выносливостью, заставляя окружающих бояться и уважать себя.
— Я! - Один из детей прыгнул вперёд.
Дети насели на карусель, пытаясь занять места получше, а другие не хотели покидать ярко-раскрашенных деревянных лошадок.
— Ну-ну, дети! Тихо-тихо! Встаньте в очередь, все покататься успеют!
Медведь вместе с некоторыми родителями начал рассаживать детей, некоторые из них, резко бежали вперёд расталкивая других. Алесю быстро оттеснили, она, глядя в толпу, не хотела лезть вперёд, словно ждала разрешения. Надо было что-то сделать.
Выдвинувшись вперёд, я обратился к куму.
— Здравия желаю! - На автомате выпалил я.
— Здравия желаю. - На таком же автомате ответил кума и приложил руку к козырьку.
Мы взглянули друг другу в глаза. Сейчас я сомневался, стоило ли носить маску.
— Во имя его, во славу мою,за Морозоград весь не скажу, но что делать тебе надобно, брат?
— Я тут… девочку привёл покататься. - Словно оправдывался я, указав на Алесю.
Перегнувшись через толпу ребятни, отставной военный взял на руки Алесю, да так, что там пискнула.
— Не боись! Солдат ребёнка не обидит!
Окинув взглядом карусель, он обратился к одному из ребят.
— Уже три раза катался! - Строгим тоном сказал медведь. - Пора другим уступить!
Ребёнок скривился, но спорить не стал, и как только он слез с лошадки, медведь усадил на неё Алесю.
Убедившись в том, что все расселись и никто не стоит где не надо, медведь принялся вращать какой-то здоровенный рычаг.
— Что это? - Удивлённо спросил я.
— О, новая гномья разработка! - Виталий опять обрадовался что можно блеснуть знаниями. - Недавно поставили! Взводишь пружины, и она вращается. Вот только чтобы их взвести нужно человек 6. Ну или один косолапый.
— Поуважительнее ты к нему, они воевали за нас.
Медведь, толи услышав, толи по иным причинам, запустив карусель подошёл к нам.
— Какими судьбами, Лекарь? - Склонил голову предо мной работник карусели.
— Да и я это же спросить хотел. Капитан же на юг вернулся. И ты что, меня узнал?
— Да как не узнать то?! Ты думаешь я совсем нюх потерял? А капитан в Морозов вернулся, с отрядом своим. Тебя ждал, между прочим!
— Да помню я, что ты искал! Нашёл значит.
— Извини, что тогда напрягал.
— Не ты напрягал, а Капитан! А приказы не обсуждаются. Да и мало кто против был. Все же помнили, что было тогда.
— А чо было-то? - Влез в разговор Виталий.
— Да это-то я знаю! - Насупился старый друг.
Кума взглянул мне в лицо.
— Друг твой расскажет. А мне карусель заводить надо.
И правда, вращение карусели стало затихать, и кума опять оказался между пробивающихся к аттракциону детях.
Алеся ещё раз прокатилась на карусели, а я кратко рассказал Виталию, что было. Тот мрачнел ещё сильнее.
— Ты это, забудь. В прошлом уже.
Я смотрел на крутящуюся на карусели дочь, и чувствовал, что это не было в прошлом. Это лишь фундамент того, что грядёт в будущем.
— Забыл уже. - Не стесняясь соврал я. - Давно забыл.
Алеся прокатилась на карусели ещё раз, и потом, сама уступила место осторожно попросившему мальчику. На её лице сияло выражение восторга.
— Я уже покаталась, а они только пришли! - Серьёзно ответила Алеся. - Неправильно, когда кому-то больше, чем другим!
И взяв меня за руку пошла дальше по парку.
Мы гуляли по аккуратным дорожкам, смотрели за рыбками в прудах, слушали рассказы Виталия о ерунде, и в какой-то момент сели на лавочке.
— Пап, смотри! Усаги! Можно с ними поиграть?!
— Конечно моё солнышко! - Кивнул я, и Алеся побежала по траве к ним.
— Папа значит? - Хмыкнул Виталий. - Чего сразу не сказал? Конспиратор?
— Да брось, я уже сам догадался. Знаешь сколько я знаю сребровласых нэко?
— Сколько? - Я аж уставился на него.
— Ну, теперь трёх! Твой батя, ты и Алеся, сталбыть, третья! - Гордо ответил он. Улыбаясь широкой ухмылкой.
— Да ну тебя, я уж думал…
— Поменьше думай, друг! - Хмыкнул Виталий. - Не всё в жизни можно проанализировать. Расслабься и наслаждайся жизнью. Теперь-то всё наладится.
Я поднял свой взор на Алесю. Она успешно познакомилась с семейкой усаги - Семья у таких, как водится, была большая. Я насчитал, кажется, 6 детей, которые обступили Алесю и кажется о чём-то с нею расспрашивали. Их родители сидели неподалёку и я обменялся с ними быстрыми взглядами. Видимо не против нового друга. Пошептавшись о чём-то, все дети стали разбегаться, а один из них стал громко считать и приговаривать “Я иду искать”.
— Неужели тут всегда так спокойно?
— А ты чего ждал? Войны? Чумы? Голода? Уж что-что, а в столице всегда будет тёплое местечко! Пока платишь налоги и взятки, разумеется.
— И в Морозоград лезешь, теперь? Чтобы и дальше пафосно превозмогать?
— Да везде они нужны! Тем более такие как ты. Которые знаешь, и научным методом и народным могут.
— Не брошу! Ты уж уникальный человек, ты уж извини. Сам то думаешь, почему тебя и Император прошлый отмечал, и Капитан уважал, и сам лес тебе служит!
— Ну а попробуй не послужи тебе, мамка заругает.
— Да не будет она меня ругать!
Виталий толкнул кулаком в плечо.
— Алеся, ты где? - Тем временем звали дети. И меня кольнуло в сердце.
— Где она? - Подскочив к ним, я схватил одного из кроликов за плечи.
— Да я сам не знаю! - Отшатнулся он. - Мы в прятки играем!
Дети вокруг меня стали отшатываться и сами оглядываться в поисках мелкой егозы.
— Алеся я иду! - Рявкнул я так, что все на меня обернулись.
— Пааап, ты чиво? - Раздался удивлённый голос откуда-то сверху.
Запрокинув голову, я увидел как на вершине дерева, высунув голову из густой листвы, пристально смотрит на меня моя дочь.
— Не переживай, я тебя спасу! Я сейчас тебя достану!
— Да я и сама могу! - Надулась она, и я увидел как она аккуратно спускается цепляясь за ветки и ствол дерева.
— Я хорошо спряталась? - Гордо спросила она в середине пути.
— На дерево нечестно! - Тут же заявил Усаги.
Дети устроили очень детский спор, где и как можно прятаться, каждый доказывал своё, и призывали маму с папой как стороннего авторитета.
А я в этот момент стоял и меня колотило. Руки дрожали, в глазах поползли мушки. Когда паника отступила, я осознал как я глупо выглядел и как переволновался лишь от мысли, что дочь опять пропала. Я искал её почти десять лет. Мысли что снова могу её потерять, пугали.
