– Опять ты! Что тебе нужно? – огрызнулся Вася, зажимая рану на боку.

– Ты же хочешь богатство? Стать богатым и влиятельным? Вернуться домой королём? – женщина обращалась к Мише, у которого в руках и был заветный цветок.

– Может быть, – неуверенно произнес Миша, посмотрев на собеседницу с надеждой.

– Она тебя дурит! Не верь ей, приятель! – крикнул Вася, но Анна отмахнулась от него рукой, привлекая всё внимание Миши на себя.

– Тебе лишь нужно принести крохотную жертву, – осторожно выбирая слова, произнесла женщина в чёрном.

– Не пойдёт! – отрезал Миша, – хватит с нас сегодня жертв.

– А ты подумай! – произнесла Анна проведя рукой возле лица парня.

Перед Мишей раскинулись поля и леса, земля которых была испещрена золотой рудой и месторождениями драгоценных камней. Ему привиделся он сам, купающийся в роскоши и имеющий всё и всех, кого пожелает. Дорогой автомобиль, шикарные апартаменты в самом центре столицы, красивые девушки, желающие только одного, чтобы сам Михаил удостоил их своим вниманием.

– Что для этого нужно? – произнес Миша, когда ведение исчезло.

– Маленькая жертва. Твоя подружка. Я перережу ей горло, она напитает цветок, и ты станешь богатейшим человеком в мире! – перестав притворяться, проговорила Анна.

– А нельзя просто палец уколоть или, скажем, руку порезать? – Миша мямлил, смотря на девушку, которую бил озноб.

– Какого чёрта, братан? Пошли её к чёрту и давай выбираться! – вмешался Вася, потерявший много крови.

– Молчать! – прорычала женщина.

– Сама молчи, ведьма! – ответил Вася, сжимая кулаки.

– Нет, нужна жизнь. При этом не абы кого, а человека, который тебе дорог, – женщина смягчилась, смотря на Мишу.

– Не знаю даже, – парень нервно почесал голову.

– Да чего тебе терять? Хочешь, я прикончу твоего дружка, его кровь тоже сойдёт!

– Нет, – сказал Миша, посмотрев на старого товарища.

– Тогда решено, я режу горло девчонке, она даже ничего почувствовать не успеет! – женщина говорила быстро, стараясь успеть до какого-то события.

– Не знаю, – промямлил Миша робко.

– Решайся, ты будешь королём! – женщина наступала к девушке, подняв указательный палец, на котором был острый коготь металлического цвета.

– Не вздумай, Миша. Она же тебе нравится. Мы вместе через такое дерьмо прошли. Отказывайся, и зададим этой лгунье! Это же она нас в ловушку заманила, думаешь, что сейчас она осыплет тебя золотом? – Вася не переставал убеждать друга поступить правильно.

– Чёрт с вами. Не надо мне никакого золота, и дело не в том, обманет она или нет. Дружба дороже! – крикнул Миша, потянув на себя оцепеневшую девушку.

– Несносный гадёныш! Зря я вас только вела, погонь вы человеческая! – женщина отошла на пару шагов, оказавшись в тени.

Её тело начало меняться, стан изогнулся, голова поменяла свою форму. Незнакомка начала обрастать чёрной шерстью, в глаз блеснул желтый огонь. Кошачьи лапы вышли из тени, неся на себе величественную и грациозную чёрную кошку громадных размеров. Железные когти застучали по деревянному полу. Животное грозно зашипело, подняв вверх пушистый хвост и изогнувшись дугой.

– Братан, ты же читал Гоголя? – еще раз спросил Вася, отступая в дальний угол.

– Да. Но к чему ты? – начиная терять над собой контроль, проговорил Миша.

– Мачеха! – крикнул Вася, заслоняя собой Машу и Мишу, которых начало клонить в сон.

– Не знаю я никакую мачеху, – произнесла сонным голосом девушка и начала отключаться.

– Сволочь, ты нас отравила! – крикнул Вася и попытался пнуть кошку, но та увернулась и чуть не задела парня когтистой лапой.

Делать было нечего. Нужно было драться. Кошка была размером с крупного мейн-куна и обладала поразительной грацией. Какое-то время Вася отбивался от хищника, но вскоре силы начали покидать его.

– Помогите! – закричал он, не надеясь услышать ответ.

Кошка ехидно зашипела, бормоча какие-то проклятия. Вдруг откуда-то подул свежий ветер, в душной, тёмной комнате возник сквозняк, который ласково дотронулся до лица парня.

– Сюда, – будто кто-то прошептал ему на ухо с теплотой матери.

– Кто здесь? – прошипела кошка, оглядываясь по сторонам, её шерсть начала подниматься.

Парень выхватил из рук Миши цветок. Что-то, будто придало сил Васе, и он, схватив задремавших товарищей за руки и начал будить.

– Тщетно, – шипела кошка, подступая к добыче.

– Закрой  свою пасть! Кошки не должны разговаривать! – Вася сильно ударил друга по лицу ладонью, и тот начал приходить в себя.

Затем совместными усилиями удалось разбудить и Машу, пока что-то отвлекало чёрную кошку, не давая ей напасть.

– Бежим! – крикнул Вася, увидев маленькую щель в стене, проделанную сквозняком.

Комната была иллюзией, напущенной ведьмой, и что-то начало ломать эту иллюзию. Кошка металась по созданному мирку, пытаясь понять причину, по которой её чары спадали.

– Мерзавка! – зашипела ведьма, бросаясь в погоню за ребятами, которые со всех ног бежали прочь от злополучного дома.

Они оказались на берегу озера, когда зверь всё же догнал их. Над гладью воды расстелилась белесая дымка. Что-то или кто-то шёл по воде, постепенно обретая форму. Со всех сторон слышался девичий смех, эхом разносящийся по озеру. Девушка с русыми волосами вышла из воды и гневно посмотрела на кошку.

– Ну, здравствуй, ведьма! – гневно произнесла незнакомка.

– Вали отсюда, пока я и тебя и прикончила! – кошка начала превращаться обратно в человека, выламывая, а затем обратно вправляя свои кости и избавляясь от чёрного меха.

– Мы тебя больше не боимся, гадюка! – произнесла девушка, нахмурившись.

За ней из воды вышли еще несколько русалок, со страхом переглядывающихся друг с другом, но идущих навстречу ведьме. Женщина захохотала и мановением руки рассеяла силуэты девушек, которые белесой дымкой вернулись на воду.

– На суше вы – ничто! – прогремел голос Анны.

– Отвали! Хуже будет! – крикнул Миша, поднимая кулаки.

– Не смеши меня, дурак! Отдавайте цветок, и я дарую вам быструю смерть! – прошипела женщина, блеснув кошачьими глазами.

– Попробуй отбери! – огрызнулся Вася, чувствуя силу, возвращающуюся к нему.

Женщина напала быстро, молниеносно нанеся удар железными когтями по руке Васе, который чуть не выронил цветок. Маша и Миша пытались ударить женщину по голове, но та постоянно уклонялась с нечеловеческой ловкостью. Как победить противника, превосходящего тебя в силе и боевых навыках. Конечно, числом.

Заметив брешь в защите противника, Вася, получивший по спине острыми когтями, схватил женщину за талию и повалил на землю. Миша и Маша навалились сверху, не давая ведьме двигать руками. Анна умела колдовать, но сейчас был неподходящий момент, и почти вся энергия ушла на изгнание русалок.

– Толпой гасят даже льва, тварь! – прокричал Вася и потащил женщину, старающуюся выбраться из крепких объятий Маши и Миши, к воде.

Друзья поняли его план без слов и всеми силами пытались дотащить ведьму до кромки воды.

– Скоты! – крикнула женщина и, набравшись сил? стала бесплотной.

– Где эта тварь? – крикнул Миша и получил когтями по спине.

– Колдует сволочь! – Маша стиснула зубы, так как тоже получила касательный удар когтями.

Еще немного и ведьма убила бы ребят, если бы Вася специально не подставился под удар и, схватив ведьму за материализовавшуюся руку, потянул её резким рывком к воде.

– Веди её к нам, – прозвучал ласковый и мелодичный голос.

Ведьма вонзила когти второй руки в живот парню и злобно зашипела. Кто-то или что-то схватил бесплотное тело женщины и потащил к воде. Руки русалок дотянулись до ведьмы, и теперь тянули дух Анны к себе.

В глазах Васи потемнело. Он очнулся на берегу озера, где танцевали красивые девушки в легких сарафанах. Все они смеялись и веселились. Хоровод окружил парня, действуя на сознание девичьим смехом и таинственной музыкой, похожей на свирель.

– Где я? – прошептал Вася, пытаясь встать.

– Найди её! – прозвучал над ухом тихий девичий шёпот.

– Кого? – произнес парень, приходя в себя.

– Найди её! – голос звучал суровее, но всё еще мелодично.

Вася встал и начал судорожно соображать. Что-то опять приходило ему на ум. Где-то он уже это видел или читал об этом. Здесь, в мире, наполненном мифами, парень чувствовал себя, как рыба в воде. Вася заметил девушку, которая, будто радовалась через силу. Её танец походил на пантомиму, пародию на пляску остальных девушек. Прищурившись, парень заметил, что все девушки источают слабый теплый свет. Все, кроме одной. Её сердце было черно, как сама ночь. Увидев это, Вася указал на неё.

– Вот она! – крикнул парень, и толпа девушек навалилась на чужую.

Ведьма старалась выбраться, но её начали душить и избивать, пока она не затихла. Морок рассеялся. Вася оказался лежащим в воде лицом вверх. В озере, неподалеку от берега что-то топило ведьму, утягивая её на дно.

– Мерзавки! – кричала Анна, отчаянно пытаясь выбраться.

– Ты наша! – прозвучал грозный девичий голос, и ведьма полностью погрузилась под воду, оставив после себя лишь рябь на воде.

– Ты как, братан? – Миша вытянул приятеля из воды и помог подняться.

– Хреново. Эта сволочь меня пырнула! – лицо Васи было бледным и угрюмым.

– Мы выберемся, слышишь! – прокричал Миша, теперь помогая сесть своему приятелю.

– Держись, Вася, – Маша приобняла парня и зажала рану рукой.

– Я постараюсь. Где цветок? – хриплым голосом сказал Вася.

– Вот, держи! – протянул Миша растение другу.

– Он должен меня подлечить, – улыбнулся Вася и закрыл глаза.

– Ты чего? Не умирай, брат! – закричал Миша и начал хлопать друга по щекам.

– Вася! – заплакала Маша, уткнувшись в грудь своему другу.

Парень замолчал. Рядом тихо шумели волны. Русалки, утопив ведьму, о чём-то перешёптывались, смотря Васю, лежащего на мокром песке. Им уже не хотелось топить ребят, и они вышли на берег, обступив людей, оплакивающих потерю. Скорбная песня раздалась из уст озерных духов, которые, расправившись со своим врагом, были благодарны человеку, отдавшему тут жизнь. Песня усилилась, она стала разноситься за многие сотни метров, будоража силы, спящие в воде. К ребятам подошла возлюбленная духа и положила на лоб Васе свою холодную руку.

– Я постараюсь придержать душу вашего друга здесь. Силы, полученной мной от ведьмы, должно хватить на какое-то время. В этом месте время течёт по-иному, и мой возлюбленный может не успеть, – ласково проговорила русалка.

– Куда не успеть? – вытирая слёзы, спросила Маша.

– На ту сторону. Наш мир – не то, место, куда отправляются души, но одно из тех, где они застревают, – спокойно проговорила русая девушка, запев ещё громче.

На звук песни прибежал мужчина, покрытый ссадинами и неглубокими ранами.

– Знатно они меня всё же потрепали, – произнес злой дух, увидев лежащего на земле Васю.

– Скорее, любовь моя, ты успеешь! – позвала русалка своего возлюбленного.

– Как же его так угораздило? – недоумевал дух.

– Ведьма! – голос девушки стал суровым.

– Эта змея опять показала свою мерзкую тушу на этой земле? – в глазах духа мелькнул огонёк ненависти.

– Мы уничтожили её. Он её уничтожил! – русалка посмотрела на Васю, душа которого ещё недалеко успела уйти от тела.

– Я в вас верил, ребята, – произнес незнакомец и взял парня за руку обеими руками.

Какое-то время все молчали, тишину лишь нарушали всхлипывания Маши и шелест прибрежной травы, о которую мерно разбивались маленькие волны.

Сердце Васи забилось, раны начали заживать. Парень очнулся, громко вскрикнув.

– Братан! – обнял друга Миша.

– Как же ты нас всех напугал, – Маша вытерла слёзы и потрепала Васю по голове.

– Не благодарите, – спокойно сказал злой дух и поцеловал русалку в губы.

– Спасибо! Как нам вас отблагодарить? – проговорил Миша, не отпуская друга.

– Вы помогли убить эту мерзкую ведьму. Этим вы расплатились за мои услуги, – улыбаясь, произнес мужчина и помог Васе подняться.

– Благодарим вас, – произнес воскресший парень тихо.

– Спокойно. Тебе нужно отдохнуть. Солнце восходит, – проговорил дух с печалью в голосе.

– Давайте прощаться, ребята, может быть, когда-нибудь встретимся, – мягко произнесла русая девушка и добавила, – и уж простите моих сестер, они больше так не будут.

Ребята хотели попрощаться со своими помощниками, но первый же луч света, коснувшийся цветка папоротника, перенес их обратно в их мир.

Миша и Маша открыли глаза почти одновременно. У них обоих болели покалеченные участки тела. Мишу немного подташнивало. Васи нигде не было. Парень и девушка в панике начали искать пропавшего товарища. Он сидел на берегу и смотрел на встающее солнце, забавно прищурившись. Его ноги омывали волны озера, будто в благодарность за что-то совершенное прежде.

– Ну, что, голубки? Пришли в себя? – Вася повернулся к товарищам.

– А то. Ну, и заварушка! – девушка села рядом.

Миша последовал её примеру. Начало нового дня ознаменовало конец жуткой, но вдохновляющей истории. Ну, почти.

Миша пододвинулся к Маше и, найдя этот момент подходящим, попытался её поцеловать.

– Ты чего? – удивилась девушка и несильно толкнула парня в грудь.

– Ничего, – голос Миши вздрогнул, но он остался спокойным.

Посидев немного у воды, компания решила расходиться по домам, чтобы потом собраться где-нибудь в центре посёлка. Первой от ребят отделилась Маша. Оказалось, что она живёт на противоположном конце населенного пункта.

– С вами, конечно, круто. Такой крутизны со мной никогда ещё не приключалось! Но давайте без этих сопливых моментов и поцелуйчиков, – Маша обняла по очереди Мишу и Васю и, попрощавшись, пошла к дому.

Пройдя немного вдвоём, ребята дошли до дома Васи, где все ещё крепко спали.

– Ну, что? Как тебе приключение? – усмехнулся Миша, прощаясь с другом.

– Чего-то не хватает, – произнес Вася и отвесил другу легкий пинок по гузну.

– Резонно. Но бьешь, как баба! – усмехнулся Миша.

– Одна баба меня сегодня отправила к праотцам, так что, сочту за комплимент!

– До скорого! – друзья попрощались и Миша поспешил домой, где его уже заждались дедушка и бабушка.

– Где был? – сердито спросил старик.

– Цветок папоротника искал, – устало ответил Миша и пошёл в свою комнату.

– И как? Нашёл? – усмехнулась бабушка.

– Да, – Миша лёг на кровать и зарылся головой в подушку.

– И где же он? – усмехнулся старик.

– Хороший вопрос, – отрешенно ответил Миша и засопел.

Дедушка задал хороший вопрос. А где же цветок папоротника?