Картинка с devianart, не моё.
Утренний туман ещё не успел рассеяться, а в деревне уже кипела жизнь. Молодой пастух весело насвистывал незатейливую мелодию, услышанную им прошлой ночью в единственной таверне. Постукивая своим посохом по небольшому глиняному горшочку, он собирал немногочисленное стадо коз и овец, вверяемое ему с каждым рассветом, чтобы он вернул их владельцам на закате. Приблизившись к покосившемуся домику на окраине, юноша затих и постучал посохом по земле, призывая стадо остановиться. Верный пёс, бежавший рядом с молодым хозяином, развернулся и грозно зарычал на блеющих животных, норовивших разбежаться при первой же возможности. Пастух осторожно обошёл хижину и приблизился к худощавому темноволосому подростку, подслушивавшему возле приоткрытой двери. Заметив его приближение, мальчик прижал палец к пухлым губам и жестом пригласил его заглянуть внутрь через большую щель между брёвнами. Прижавшись щекой к почерневшему от времени дереву, юноша увидел полутёмную комнату. В углу горела печь, хоть на улице была середина лета, и ночи уже давно перестали быть холодными. Над огнём висел небольшой котелок с кипящей жидкостью, изредка выплёвывавшей наружу тёмные сгустки, заставляя поленья недовольно шипеть. Возле дальней стены лежал молодой мужчина, по грудь укрытый шерстяным одеялом. Его плечи было перевязано светлой тканью, пропитавшейся кровью. Грязные тёмные волосы закрывали глаза, но пастух знал, что мужчина уже месяц не приходил в сознание. По комнате быстрым шагом перемещалась молодая женщина, одетая в мешковатую длинную робу из необработанного льна. Её длинные тёмные волосы были убраны в хвост и спрятаны под платком, накинутым на затылок. Женщина набрала немного кипящей жидкости в глубокую миску и, добавив в неё немного молока из глиняного кувшина со стола, подошла к мужчине. Бесцеремонно схватив его за волосы, она закинула его голову и влила жидкость в раскрытый рот. Мужчина бессвязно пробормотал что-то и, закашлявшись, снова затих. Женщина резко повернулась и вонзила взгляд своих изумрудных глаз в подсматривавших детей. Пастух испуганно отступил на несколько шагов и застыл в ужасе. Подросток же усмехнулся и, резко дёрнув на себя дверь, распахнул её перед женщиной.
-Прости, Роуэн, но тебе больше некого забирать у меня. Я забила всех коз прошлой ночью, в этом году они мне больше не понадобятся.
Пастух испуганно посмотрел на небольшой сарай и вжал голову в плечи. Попятившись в сторону дороги, молодой человек бросил на прощание свои соболезнования и поспешил ретироваться.
-Натаскай ещё воды с колодца, - кинула женщина подростку, провожая взглядом уходящее стадо. – И прекрати уже бездельничать. Или ты уже выполнил все поручения?
Юноша отрицательно помотал головой и закинул за спину пару вёдер. Когда его худая спина скрылась за домом, женщина вернулась в хижину, плотно закрыв за собой дверь. Возле входа лежала груда покорёженного металла со следами крови. На крючке висела кожаная куртка под доспех, изорванная в нескольких местах.
-Синий... Синий...
Тихое бормотание мужчины было едва различимо и заглушалось потрескиванием дров, но женщина прекрасно его расслышала. Подойдя к его кровати, она снова влила в него уже остывшую жидкость.
-Где бы сейчас не блуждал твой разум, держи его подальше от Синего, - произнесла женщина, вытирая пот с его лба. Поставив миску на стол, она подозвала подростка, снова притаившегося за дверью.
-Разбери его доспехи. Те, что ещё пригодны для использования, оставь здесь. Остальные отнеси кузнецу, пусть починит, что сможет.
-Но госпожа... У нас нет денег, чтобы расплатиться с ним.
Женщина усмехнулась и покачала головой:
-Не будь глупцом, Геон. Те доспехи, которые он откажется ремонтировать, пусть оставит себе. Это с лихвой покроет его услуги.
Мальчик насупился, но промолчал, покорно склонившись над грудой металла. Через несколько минут на полу образовались две кучи вещей, большую из которых Геон вынес на улицу за несколько заходов. Оставшиеся части экипировки являли собой печальное зрелище, и нашли своё место возле кучи хвороста. Женщина подкинула дров в огонь и вышла из дома.
Солнце уже коснулось вершины гор, когда пастух вернулся в деревню, где его ждали взволнованные жители. Он сильно задержался из-за неожиданного завала, образовавшегося на дороге, по которой он обычно водил своё стадо. Ему пришлось сделать приличный крюк, так что он подгонял животных с отчаянием висельника. Завидев юношу, люди кинулись разбирать свой скот, погоняя юнца последними словами. Стараясь не слушать ругани, он бегом разогнал животных по домам и рванул на другую сторону деревни в свою хижину, где его ждала испуганная мать.
Через несколько минут, когда на долину опустилась практически непроглядная тьма, в свою хижину вернулась и женщина, ухаживавшая за незваным гостем, решившим встретиться со смертью на её ложе. Едва она закрыла дверь, как тьму пронзил нечеловеческий вопль, заставлявший сердце на мгновение замереть. Привычно подкинув дров, женщина скинула свою робу, переодевшись в лёгкое платье. Налив себе немного жидкости из непрозрачного кувшина, закрытого пробкой, она устроилась в массивном деревянном кресле. Погрузившись в свои мысли, она смотрела на горящий огонь и не сразу заметила, что человек что-то говорит. Она успела привыкнуть, что он часто бредил, и уже практически не обращала на него внимания, однако в этот раз его речь несколько отличалась от обычного бормотания.
-Простите... Эй! Где... Где я? Что со мной?
Глубоко вздохнув, женщина поднялась со своего места и зачерпнула ещё немного кипящей тёмной жидкости с едким запахом. Не отвечая мужчине, она насильно влила в него всё содержимое и внимательно посмотрела ему в лицо. Его скривила гримаса отвращения – варево было немыслимо горьким и обжигало пищевод, огненным камнем падая в желудок. Мужчину чуть не вывернуло, но он сдержал себя. Девушка удовлетворённо покачала головой и села на край его кровати, коснувшись рукой его лба.
-Скажи мне, ты помнишь своё имя?
Мужчина прикрыл ненадолго глаза и в тот момент, когда его спасительница решила, что он снова потерял сознание, с трудом ответил:
-Я помню имя... Но мне кажется, оно больше не принадлежит мне...
-Я так и думала, - кивнула девушка, поднимаясь с кровати.
В этот момент на улице снова послышался дикий вой. В этот раз он словно был ближе и звучал более злобно. Мужчина нахмурился и спросил, что за нечисть бродит по их улицам.
-Это духи. Их тянет к святилищу, что спрятано за старой городской стеной. Древнее проклятье заставляет их слоняться по городу в поисках упокоения.
-Что за чертовщина здесь происходит, - грозно прошипел мужчина, пытаясь подняться, но боль во всём теле заставила его отказаться от этой идеи.
-Тебе нужен покой, - спокойно ответила девушка, направляясь к лестнице на второй этаж, где располагалась её спальня. – Твой разум смог восстановиться, но телу ещё нужно немного времени. К утру тебе будет гораздо лучше.
Мужчина злобно рыкнул, оскалив зубы:
-Как я могу спать, когда здесь стоит такой вой!
Женщина мягко улыбнулась и поднялась по лестнице, слегка покачивая бёдрами.
-Поверь мне, ты сможешь.
Но её уже никто не слушал. Воин спал...
