— Все нормально?
— Ты о чем?
— Ты молчаливее, чем обычно. - Марк прищурился, — И еще более хмурый.
— Он не спал совсем. - сказала Клементина, — И разговаривал полночи сам с собой.
Феникс поморщился, словно произнесенное дочерью было физически неприятно:
— Всего лишь дурацкие воспоминания. Давайте сосредоточимся на задании…
— Как скажешь. - Аврелий вытащил сложенную карту из бардачка Архангела, — …Уитни-Рок - небольшое поселение на месте бывшего частного аэродрома, севернее Далласа. Город Ардмор. Там рядом, парк озера Лейк Мюррей.
— Почему ты думаешь что это именно то место, что нам нужно? - Клем забрала у брата карту, внимательнее всматриваясь в разметку дорог и границ.
— След не слишком надежный, но именно в том поселение я видел аж три грузовика, принадлежащих нашему другу… Пенни подтвердила, что последний раз он был замечен на севере Техаса. Там и до Оклахомы недалеко. А еще местная глава городка - кое-что мне должна. Если у них есть информация - то они поделятся.
— Ты уверен?
— Неа.
— А чего должна? - приподняла голову от карты Клементина.
— То, что патронами не выплатишь.
От "нашего" месторасположения в Сейнт Ландри Пэриш, около Симмеспорта - до местечка Уитни-Рок в Чикасо Нейшен: пятьсот миль. Больше восьми часов, и это на машине. Однако, Странник вновь, фактически заставил, поехать всех вместе. И вот, живой груз из семи человек, погрузился в те же два автомобиля что и вчера - и направился в Оклахому, в негодующем настроении.
Конечно, понять команду было не сложно. Нэнси например, так долго провела на базе, в постоянном нервном напряжении и отвратительной для души любого человека неизвестности - что любое внезапное событие вызывало отторжение. А теперь еще и Зед вернулся, которого пришлось оставить дома. За главного. Кэсс никуда не хотел ехать, ссылаясь на поганое душевное состояние и боли в конечности, которой уже не было. Но скрепя зубами все же забрался в бронированный Джип Сафари. Приказ есть приказ. Рыжая так вообще тихо паниковала по той же причины что и Нэн. "Ехать куда-то далеко?! Где возможно много людей?! Чтобы они на нее глазели?! Вы совсем с ума посходили?!" И все же, подобно Кэссиди - против Босса она что-либо сказать не могла. Как и ослушаться.
Одна Холли была в приподнятом настроении. Путешествия и бесконечные мотания по Пустоши туда-сюда - были для нее более привычным делом, нежели сидение на одном месте…
Впрочем, дело было важным. С этим не поспоришь.
Все недовольство и возмущение постепенно сходило на нет, а когда дорогу по 49-му шоссе около Бойса, близ Александрии, внезапно перегородил смутно знакомый пикап - так и вовсе обо всем остальном думать забыли. Ведь из здорового серого Форда Раптор показался Уильям Гардиан, вооруженной автоматической винтовкой. Которая собственно тут же и пошла в дело!
— Наружу! Живо!
Из резко затормозившего и вставшего боком Архангела выскочили трое человек - моментом скрывшись за машиной. Из Джипа открыли ответный огонь, заставив Гарда укрыться. Но никого вокруг не зацепило. Только новые дыры от пуль, в теле транспортных средств.
— Гард?! - выкрикнул Феникс, — Ты что творишь?!
— Уильям! Это мы! - закричала Штурман осторожно выглядывая из-за дверцы, — Нуй Пэк! Странник! Не стреляй!!!
Автоматная очередь послужила Нэнси ответом.
— Я думаю он прекрасно знает кто мы такие. - быстро выпалила Малая, сидя за сиденьем на полу, с пистолетом в руке. На лице так и читается выражение: "я же говорила."
— Гард! Мы все обсудили! - поддержал Аврелий, выискивая глазами "вероятного противника" — Если не прекратишь - подохнешь прямо здесь!!! Слышишь?!
— Прикройте. - коротко бросил Босс, — Я к нему.
— Стой! - Клементина попыталась остановить Отца, но тот уже скользнул в сторону, прижимаясь к Архангелу.
— Да что же Ты постоянно на рожон лезешь Кэп… - прошептал Кэссиди, наблюдая за маневром Странника, и выпустил еще две пули из своего револьвера в сторону пикапа.
— Вы мне за это заплатите!!! Слышите твари???!!! За все заплатите!!! - остервенело проорал Уильям перезаряжая автомат.
Старый вояка резко поднялся, и вскинул оружие на изготовку - захватив в прицел голову ирландца. Мощный удар сзади пришелся промеж лопаток, и быть очень ощутимым, но пыла Гарда он не унял. Мгновенно переведя ствол на подкравшегося сзади он нажал на спуск. Странник перехватил и отвел ствол автомата разразившегося огнем в сторону - с размаху пройдясь по лицу Гарда ударом головы. Уильям отшатнулся и повалился на задницу, а его оружие осталось в руке Феникса, стоящего над ним.
Со спины Босса выскочила Клементина, а позади Гарда показался Аврелий - взявший на мушку растянувшегося на земле мужчину, подобно сестре…
♠♠♠♠♠♠♠
— …Ты что блядь творишь? - Клем со злостью смотрит в лицо Странника, мирно наблюдающего за удаляющимся Фордом Раптором серого цвета.
— Он нормальный человек родная.
— Этот "нормальный" - попытался нас убить! Да что с Тобой?!
Она не дождалась ответа, и наградив непонимающим, разочарованным взглядом Странника, ушла обратно к машине.
Нэнси была солидарна с Клементиной, относительно судьбы Уильяма Гардиана. Похожее разочарование читалось и у нее на лице. Остальные уже погрузилась в машины, а на дороге рядом с Фениксом, остался стоять такой же задумчивый Аврелий:
— Не знаю, Босс… Не знаю… - покачал он головой, — Чувство вины - самое неподходящее Тебе лично. Ты Сам видел чего творили военные в лагерях… Его сынок сделал свой выбор…
— Его "сынок" - отнесся к тебе по-человечески. На столько - на сколько мог. И подарил Мне еще несколько драгоценных часов для твоих поисков.
— Я помню. Я все прекрасно помню. - невозмутимо произнес Марк, направляясь к Архангелу.
— Я с вами поеду. - Клементина залезла на заднее сиденье Джипа, и уселась между Малой и Рыжей, — Иначе мы с ним поругаемся опять… - глубоко вздохнула девушка.
Кэссиди за рулем, с досадой взглянул на сидящую рядом Штурмана и завел мотор. Бронированный Сафари обогнул Шевроле и неспешно покатил прочь первым. Архангел послушно направился следом.
— Он его во второй отпустил, да? - нарушила полнейшее молчание в салоне МакКензи, — Может, мы просто чего-то не знаем? Или не понимаем?
— Может быть. - подавленно произнесла Нэнси, провожая взглядом небольшую стайку мертвяков, опоздавших к перестрелке.
Рыжая грустно поглядела на идущий следом автомобиль. Даже через узкую смотровую щель в броне, она разглядела лицо Странника. Как обычно холодное и невозмутимое. Клем нагло забросила руку Рыжей себе на плечо, и под ее удивленное и вопросительно выражение лица - уселась поудобнее почти в обнимку. А хмурую Холли прижала к себе, ободряюще улыбнувшись. Малая тяжело вздохнула и положила голову на плечо своего дорогого наставника.
♠♠♠♠♠♠♠
Заверения Аврелия о том, что Уитни-Рок является "небольшим поселением" - оказалось ошибочным. Территория площадью в пару десятков квадратных километров чересчур плотно обросла зданиями и помещениями. Старенькая, потрескавшаяся взлетная полоса совсем затерялась за множеством построек. До сих пор уцелевший, и наверняка бережно хранимый, забор этого аэродрома - выглядел мизерной ниткой, на фоне огороженных им ангаров. Возможно аэродром и был на самом деле когда-то "частным", но впечатление все же создавалось о принадлежности к военным силам. Автономные генераторы электричества промышленных размеров, в количестве четырех штук. Большое пространство засаженных делянок. Несколько мастерских. Неаккуратные, но все таки выглядевшие крепко, постройки для жилья, напоминающие муравейник. Парковка вдоль забора, с возможно более чем сотней различных транспортных средств. Удлиненное пространство, в две-три сотни метров, для ведения торговли и бартера. И многолюдно. Слишком. В целом, здесь было весьма неплохо, но вездесущая пыль слегка портила общее положительное впечатление. Главным плюсом, но одновременно и минусом, этого места - являлось то, что на несколько сот метров вокруг аэродрома не было ничего. Ни единого деревца, не то что какой-нибудь захудалой постройки.
— Зато мертвяков, или там рейдеров, издалека видно. - ответила Клементина, на замечание Отца по поводу открытого пространства вокруг.
— А если силы атакующих превышают возможности этого… - Феникс указал рукой на лежащий перед ними лагерь, и пытался подобрать нужное слово, — Форта? Да, "форт" - здесь подходит. Бежать некуда. Скрыться тоже. Артиллерией при необходимости разнести все можно. Издалека…
— Артиллерию еще добыть надо.
— Людей то больше, чем трески в таре для засолки. - окинул взором лагерь, стоящий рядом Кэсс, приложив ладонь ко лбу.
Вся "банда" спокойно прошла через ворота поселения. Марк известил охрану что они к "Салли" и их пропустили, внимательно конечно же наблюдая за чужаками. Оружие тоже почему то не забрали, но предупредили на пропуском, что в случае проблем "они сами за себя, а оружие есть, почти у каждого внутри".
Проходя мимо огромной территории парковки, Марк вдруг встал как вкопанный. Кэссиди топающий следом и крутивший головой по сторонам - врезается в парня:
— Старпом? Ты че?
Аврелий крайне удивленно выпучил глаза. Брови максимально всползли наверх. Словно под гипнозом, он зашагал к машинам - как приманенный лакомством зверь.
Остальные уже немного ушли вперед, но вовремя приметив странное поведение Марка, повернули назад.
— О, нет… Опять? - повысил голос Феникс.
Марк с трясущимися руками и открытым ртом, в каком-то одержимом порыве восторга - указывал на один из автомобилей.
— Ну что, что? - подошел Босс ближе, — Сколько можно? Опять, какая-то особая машина?
"Банда" встала полукругом, с сомнением разглядывая потрепанный жизнью, старый автомобиль.
— Да это! Да это же!!! Ебать-стрелять!!! - затараторил, заплетающимся от нервного возбуждения языком, Аврелий. — Ахуеть!!! "Plymouth Fury" модель 1958 года!!! - громко и ошалело выдал он, словно открыл новую планету. — "Кристина"!!! Ну "Кристина" же, вы чего?!?!?!
На лицах всей "семьи" все то же безразличное непонимание. Марк разочарованно обронил голову:
— Ну неужели я один Кинга читал???
Тишина в ответ. Он лишь тяжело вздохнул, ласково погладил машину и в полнейшей фрустрации поплелся дальше, грустно пробубнив себе под нос: "С кем я рядом живу?.."
Рыночная зона. Толпа людей. Неизвестная территория. С чего начинать?
— …Похоже, Энн решила плотнее заняться торговлей. - Аврелий осматривался по сторонам, вообще не понимая с чего начать.
— И где нам искать старшую форта?
— Понятия не имею Босс. Здесь все сильно изменилось… Салли принимала меня вон в том здании. - указал Марк на небольшое строение поблизости, напоминающее сейчас полевую кухню. — Но и оно тоже поменялось…
Расспросы ничего не дали. От незнакомцев просто-напросто шарахались в сторону, или банально игнорировали. Было принято решение разделиться, и поискать хоть какую-нибудь информацию. Через час, все должны были собраться у главных ворот.
♠♠♠♠♠♠♠
— Босс… Ну что такое? Ты сам не свой. - Марк спокойно шел рядом по левую руку, присматриваясь к окружению. Кэссиди неторопливо плелся следом на некотором расстоянии, припадая на деревянный протез сильнее обычного.
— Думаешь… Думаешь Я неправильно решил? - задумчиво произнес Странник, не глядя на напарника.
— Ты про Уильяма? - удивился парень, — Ну, так… Не знаю даже… У него охренительная причина нам бошки поотрывать. Мы же таких обычно на месте… Сам понимаешь. Таких личных врагов, "с прошлым", мы не имели…
— Жнецы только.
— Мда. Так оно все и тянется. Не удивлюсь, если нам еще не один раз повстречаются те, кто был напрямую связан с военными.
Они приостановились у одной из лавочек, торгующей техническими деталями. На вопрос о Салли - торговец только покачал головой. Впрочем, тот же ответ был и касательно запчастей для станций радиовещания.
— До черта чем торгуют, но все какое-то бесполезное. - недовольно пробубнил Кэссиди. — Как рынок для туристов в Стамбуле… Вот кому сейчас нахер нужны эти тряпки? Или вот это… Кэп! Тебе нужен новый набор серебренных столовых приборов?! - Феникс удрученно и мелко покачал головой, — Вот и мне не нужно!
— А по-моему неплохо. - пожал плечами Марк, — Как раньше. Никаких тебе орудий убийств на каждом шагу…
— Ты же их любишь.
— Естественно. Но это же не означает, что все такие же ненормальные как я?
— Большинство - хуже.
Трое мужчин медленно продвигались в глубь лагеря, попутно пытаясь выяснить, где же это загадочная старшая поселения…
— И все таки мне кажется, что не Гард Тебя так волнует.
— Все вместе, Я полагаю. - тихо сказал Босс, отведя глаза. — За что браться? Все разваливается. Наши Меня раздражают. То ли боятся, то ли просто не знают чего ожидать? Леутефар на голову свалился. Акридотер этот долбанный. Хоть подозрения в том, что Орден добрался до Луизианы не подтвердились, уже хорошо…
— А… Ну конечно. "Орден".
— Я их не понимаю Аврелий. Чего эти психованные идиоты добиваются? Уничтожают все на своей пути; забирают людей; войну всем и вся объявили. Зачем?
— Сам же сказал, что они "психованные идиоты".
— Но они же все таки Вечные. Как…
— Как "Ты"? - недоверчиво изогнул бровь парень, — Что-то я сомневаюсь.
— Боюсь, это из-за Меня. Я первым решил пойти против всех. Они просто последовали Моему примеру.
— Ну да, конечно! - возмутился Марк, — Ты вообще-то пытался людей спасать!
— А потом всех убил. - тяжело вобрал воздуха в грудь Феникс. — Если ничего не изменилось, то почему…
— Все изменилось. - не дал договорить Ему напарник. — Ты - в первую очередь.
— И считаешь что это благо?
Аврелий ничего не ответил. Для него - это было "благо". Как и для тех, кто был рядом. И пусть пока все не вязалось, и отношения были натянутыми - Марк знал что все образуется. Просто по-другому, быть не могло…
— "Леутефар"? - опомнился он. — Кто? Что я пропустил?
— Наш новый доктор. - раздраженно бросил Феникс. — Этот придурок, косящий под аристократа - из Ада сбежал. И потому что, видите ли, ему скучно стало - решил к нам заявиться.
— Бастиан…демон? - резко мотнул головой Аврелий, — В смысле, настоящий? Еще один? Ты сейчас серьезно что ли? - он недоверчиво и удивленно прищурился.
— Да, к сожалению. - недовольно вздохнул Босс. — И Я разрешил ему остаться… Теперь не знаю чего ожидать. Он, в отличие от нашего Зеда, сам себе на уме. И запросто может оказаться подосланным Уицилой и Грифом…
Марк какое-то время молча переваривал информацию.
— Но если Бастиан будет за нас - у нас ведь шансы вырастут? Ведь так?
— Хочется в это верить. Пока, все что он делает - это бухает. - Босс задумался, — …А, нет. Кстати польза уже появилась. Бастиан вчера, как он выразился "зависал" - не совсем понял что он имеет в виду - с одной группой. Сказал, что они дескать, сейчас не последние люди в штате. Какие-то бандиты, или вроде того. Отправил разведгруппу сегодня рано утром…
— Наши так ничего и не знают о Твоих "сумрачных" разведчиках?
— Хочу рассказать Нэнси. - покинуто покивал Странник, глядя в одну точку. — Ты верно сказал. Она, да и остальные, заслуживают доверия.
— Просто немного обидно, что Ты сомневался на этот счет. Не жди что Нэн спокойно отреагирует. Если ей вообще, башню не сорвет.
Феникс серьезно кивнул, вновь сильно нахмурившись.
Какое-то время шли молча. Никаких данных собрать не удалось. Кэссиди чуть-чуть отстал, и Марк - высматривающий Боцмана сзади - обернувшись, увидел замершего на месте Отца. Что-то нехорошее екнуло в душе Аврелия, при виде чересчур отчужденного от всего вокруг Феникса. Подойдя ближе, он сразу понял в чем тут дело...
