1.
В ночи тихо гудел небольшой костер, испуская ровное тепло и оттесняя тьму кругом света. Вокруг шумел лес, с мокрых листьев капала вода, деревья раскачивались и отряхивались под порывами ветра, избавляясь от лишней влаги. От одежды двух спутников поднимался пар. Райн то и дело поворачивался к пламени то лицом, то спиной, стремясь просушиться с обеих сторон. После многих часов путешествия под непрерывным дождем было так приятно погреться перед огнем.
Гард попыхивал трубкой и время от времени наклонялся к куче наскоро собранных дров, которые сушились подле костра. Сырые ветки шипели и исходили дымом, но все же горели и отдавали тепло уставшим путникам. Весело булькал котелок, подвешенный на перекладине между двух рогатин. Из-под крышки доносился восхитительный аромат готовящейся похлебки из пойманного утром кролика. Райн то и дело нетерпеливо поднимался и вопросительно смотрел на старшего товарища.
- Ещё рано. Подождем чуть-чуть пока мясо проварится и добавим овощей.
Матерый воин и кулинар приподнялся и помешал варево, ложкой зачерпнул немного и причмокнул от удовольствия.
- А бульон неплох. Почти готово.
Гард добавил пару морковок, лук и чечевицу. Оглянувшись по сторонам залез во внутренний карман и извлек небольшой мешочек со специями, бережно охраняемый им на протяжении всего пути.
- Толика приправ никогда не будет лишней. Ну вот, ещё пару минут и всё.
Наконец суп был готов. Товарищи разлили дымящуюся жидкость по мискам и набросились на еду, заедая похлебку походными сухарями. Несколько минут были слышны только жадное чавканье и прихлебывание. Каждый уплел по две порции горячего, прежде чем довольно откинуться на спину. Напряжение тяжелого дня отступало, наваливалась приятная усталость, друзей стало клонить в сон.
- Кстати о приправах. По моим расчетам – завтра днем будем в Ангемаре, заедем к старому другу.
-Уже? Я думал, что до него ещё ехать и ехать.
- Ага. Ну ладно, первая стража так и быть моя, но будь готов через два часа подняться.
Ночь прошла без происшествий. Утром путники добили остатки похлебки, выпили по кружке чая и неторопливо продолжили путь. Несколько часов окружающий пейзаж не менялся – все те же леса, но вот наконец вдоль дороги потянулись первые фермы, чуть позже появились промышленные предприятия, поодаль, возле холмов у реки высились пригородные усадьбы - движение оживилось. Туда-сюда сновали повозки с различными грузами и товарами – крестьяне спешили с урожаем на рынок, ремесленники везли сырье и расходные материалы, проносились почтовые дилижансы и экипажи с купцами и знатью.
Вскоре они и вправду добрались до города.
Ангемар был крупным поселением близ границы. Через него проходили торговые пути – водный и сухопутный. Летом в порт заходили корабли, а поздней осенью, когда воды сковывались льдом, суда сменялись упряжками с санями, прокладывавшими зимнюю дорогу в снегах. Императорский тракт проходил от самой столицы в тысячах миль на востоке до приморских королевств запада.
Торговля процветала, а её главным стимулом и основным источником богатства вот уже сотню лет служили крупнейшие рудники, на которых разрабатывалось богатейшее месторождение соли. Именно за ней заходили корабли и караваны, на неё менялся металл и меха, рыба и китовый жир с морей севера, пряности и шелк, слоновая кость и экзотические украшения из далеких стран юга.
Соль была нужна всем, она везде ценилась и всюду добавлялась в пищу. И её мало где добывали. Вываривание и вымораживание морской воды требовало больших усилий и ресурсов, ценный продукт, добытый в Ангемаре был гораздо доступнее и чище, он больше ценился гурманами на всех уголках материка.
- Ну вот и приехали.
Райн глядел по сторонам. А смотреть было на что. Трех-четырехэтажные каменные дома с черепицей на крыше и резными ставнями на окнах. Широкие дороги и тротуары, мощеные брусчаткой и каменными плитами. Многочисленные лавки и гостиницы теснились по обе стороны улиц. Город жил и шумел – торговцы перекрикивали друг друга, расхваливали свой товар, горячо торговались с придирчивыми покупателями. Возницы ругались, подстегивали лошадей, экипажи спешили, едва не сталкиваясь между собой и прохожими.
Дорога петляла вверх-вниз, повторяя рельеф местности, медленно поднимаясь к постройкам на холме – Ангемар делился на две части – Старый Град, окруженный невысокими, но толстыми крепостными стенами и новые кварталы, которые быстро разрастались в последние десятилетия. История города начиналась со строительства военной заставы на окраине молодого государства, возникшего вскоре после Раскола. По прошествии трехсот лет и нескончаемой череды войн Ангемар стал частью молодой империи, поглотившей соседние королевства и по-прежнему оставался всего лишь пограничной заставой ещё век, пока в земных недрах не были обнаружены огромные запасы чистого минерала. Местные фермеры – сейчас их семья среди самых видных аристократов города – рыли колодец и случайно наткнулись на Ангемарское чудо.
Они находились в районе новых кварталов. Строительство шло в стиле современной столичной моды – широкие центральные улицы, по которым могли разъехаться четыре повозки в ряд, тихие переулки с уютными двориками позади домов, аккуратные и ухоженные городские парки. Здесь возводились жилые дома, гостиницы, таверны и лавки. Историческая часть города, укрытая за стенами, была административным центром, в отдельных усадьбах проживали лишь знатные жители и самые богатые купцы, а в самом её сердце располагалась резиденция городского главы.
Туда-то и двинулись товарищи, оставив вещи в одной из гостиниц, а лошадей в конюшне.
2.
Двое стражников по обе стороны ворот алебардами преградили путь.
- Вход запрещен. Господин сегодня никого не принимает.
- Мы по делу. – Гард нахмурился. – С каких пор в имперском городе администрация отказывает просителям в приеме? С кем я разговариваю?
- Десятник Конрад. Имею честь служить в гарнизоне города Ангемар. С неделю назад пришел приказ сверху, велено никого не пускать!
- Нам нужно поговорить с Робертом, он ведь все ещё правит тут?
- Господин Кауфман перевыбран в четвертый раз в прошлом году. – Стражник кивнул. – Но в городе объявлено особое положение! Градоправитель принимает только по понедельникам. Сегодня вы уже опоздали, приходите на следующей неделе.
- Я по особому поручению из столицы, у меня есть официальное распоряжение. – Гард вытащил из кожаного тубуса внушительного вида бумагу, усеянную подписями и печатями.
- Прошу прощения, грамоте не обучен. И у меня есть приказ от своего господина никого не пускать.
- Просто передай своему господину записку.
Десятник переглянулся со вторым стражником и кивком отдал приказ. Спустя несколько минут за дверью послышался топот ног, из проема вылетел охранник, ускоренный увесистым пинком под зад.
- Болваны, да вы хоть знаете кого не пускали? Я вас всех разжалую, будете по ночам улицы патрулировать! Гард, чего стоишь на пороге? Проходи! – из дома вышел невысокий пузатый человек, облаченный в богато украшенные, но мятые и неопрятно собранные одежды. Круглое лицо градоправителя было усеяно бороздами глубоких морщин, волосы на голове растрепались и сально блестели. Неприглядный внешний вид дополняли мешки под глазами и высохшие пятна от вина на рубашке. По всему было видно, что он много работал и мало спал.
В центре рабочего кабинета находился огромный стол, заваленный бумагами – приказами, донесениями и чертежами, на нем же стояли початая бутыль и не убранные с обеда тарелки с засохшими остатками еды. Стены украшали дубовые панели с инкрустацией из разных пород – ореха, бука и тиса. Угол комнаты заняла небольшая кровать, приволоченная из спальни – белье на ней было скомкано.
- Ты слишком строг к своим ребятам, они выполняли твои же указания. – Товарищи удобно расположились в мягких креслах у камина и раскуривали трубки.
- Бестолковые, ну совершенно ничего нельзя поручить. В дождь лужу не найдут! Ну да черт с ними, ты-то какими судьбами здесь? Это сколько ж лет прошло. Года три или четыре? Когда ты был здесь в последний раз, я весил на добрый десяток килограммов меньше.
- Пять. А по мне, так ты не изменился – Гард улыбнулся, отметив про себя, что брюхо у своего старого друга действительно раздалось вперед, да и серебра в волосах прибавилось.
- Ты зря стараешься мне угодить. А вот кто не изменился точно – так это ты. Не считая того, что раньше ты ездил в одиночку. Не познакомишь меня со своим товарищем?
- Это Райн, смышленый парень, учу его уму-разуму. С год назад взял его себе в компаньоны – будет мне заменой.
- Ты все ещё занимаешься тем, чем занимался ранее?
- Да. – Воин сухо кивнул. – Для меня новости есть?
- По твоей специфике – нет.
Друзья немного помолчали, каждый думал о своем. Гард выпустил несколько колец густого дыма и продолжил.
- А у тебя здесь как дела? Окончательно обжился в этом домишке?
- Да что ты, что ты. Работаю пока могу, ну а как устану уйду на покой, заведу себе пасеку, буду выращивать табачок, поживу в свое удовольствие… - Градоправитель нахмурился и как будто на что-то решился. – Слушай, а знаешь, к черту все! Сейчас творится в городе какая-то дьявольщина. Стали люди по ночам пропадать. Суеверный народ по углам шепчется, дескать нечистая сила завелась. Понавесили оберегов своих на стенах, приволокли какую-то бабку из дальней деревни, за рекой, каких-то Больших кабанов что ли. Та из дома в дом походила, побормотала-побормотала, да и померла – дорога-то неблизкая, а здоровье уже не то, вот сердце и не выдержало. Люд тем пуще напугался, зло дескать её погубило.
- Ну и как, помог-то наговор хоть?
- Да куда там, на следующий день уже при свете солнца одна из баб исчезла, хотя скорее всего с хахалем сбежала, было это третьего дня. Мы уже начали в репе чесать – делать то что-то надо, избиратели меня сожрут поди скоро. Хотели уже кого-то со стороны нанять, а тут вы с оказией. Ты человек бывалый и не такое разгадывал – возьмешься за задачку? Средства мы выделим, бюджет есть – на совете города уже все улажено.
- А прибыль пополам, как в старые времена?
Роберт хитро прищурился.
- Шутишь? Ну конечно! Хотя вас двое, предлагаю такие условия: мне сорок, а вам шестьдесят процентов.
- Нужен будет список пропавших и их адреса.
- Все будет сделано в лучшем виде. – мастер Кауфман усердно закивал и потер руки. – Предлагаю отметить это дело. Была у меня где-то тут бутылочка… Где же она… А, вот он, надо же, как это благородный ром с Островов Солнца оказался под кроватью? Гард, Райн не откажете?
- Наливай. – одновременно воскликнули друзья.
Выпили по одной. Роберт легкой рукой скинул бумаги на пол и позвонил в колокольчик. Появились слуги:
- Принесите нам ещё выпивки, надолго этого нам не хватит. И про еду не забудьте. Давайте чего-нибудь посытнее, да поживее!
К тому моменту, как товарищи допили ром, принесли ужин - стол заставили блюдами с горячим супом, жареными цыплятами с овощами, печеным в углях картофелем и ароматным хлебом. Дальше в ход пошла водка из запотевших графинов. Когда закончилась и она, потребовали ещё. И ещё.
Шатаясь и постоянно натыкаясь на стены, едва кубарем не рухнув с лестницы, троица вывалилась на улицу.
- Ко-о-о-н-ра-а-а-д, подай карету… ИК… Едем в город! – пьяно заорал Роберт, сопровождая слова сильнейшей икотой. – Я покажу своим… ИК… Своим друзьям, каким… ИК…каким должен быть правильный… ИК… бордель!
В какой-то момент, очнувшись, Гард поймал себя на том, что намыливает спину какой-то фигуристой девице, стоявшей на коленях на мраморной столешнице в бане. В предбанник кто-то прикатил пустую бочку, которая теперь лежала на боку, в ней расположился мастер Кауфман. Рядом на стуле раскатисто храпел верный Конрад, подперев рукой голову. Дверная коробка была исцарапана и густо смазана жиром – кто-то не мог уразуметь, что проем был гораздо уже бочки. Саму дверь аккуратно сняли с петель и прислонили к стене. Большое окно было выломано – одна створка была в комнате, другая висела на одной петле на улице - и наспех занавешено полотенцами и женским платьем. В гостевой комнате под березовыми вениками лежал Райн, к нему прижались девицы, чьи наряды служили защитой от сквозняков в соседнем помещении. Гард отыскал свою одежду и поднял своего друга. Роберта будить не стал – пусть разберется с бедламом поутру. Товарищи дотащились до своих комнат в гостинице и рухнули на свои кровати.
3.
Когда Райн проснулся с головной болью и сухостью во рту, солнце было в зените. Да-а, не стоило заходить в тот винный погребок. Юноша схватил с прикроватной тумбы кувшин с водой и начал жадно пить, остатками умыл лицо и ополоснул волосы. Хорошо хоть тазик не понадобился.
Его компаньон уже находился в общем зале внизу и разговаривал с трактирщиком, потягивая эль из большой кружки.
- Ну наконец-то! Я уж думал до завтра не поднимешься. Я уже успел обсудить с мастером Гейзелом последние новости. - Полный корчмарь поклонился и пошел распорядиться насчет ещё одной порции позднего завтрака.
В комнате стоял острый запах. Немногочисленные посетители и служанки носили ожерелья, увешанными дольками чеснока. Некоторые из них скрывались за масками и вуалями.
- Они думают если нечисть не будет видеть их лица – ничего не сможет с ними сделать.
- Ну и бред.
- Вот именно. Настоящее зло в большинстве случаев как раз и скрывается за такими масками. В мире крайне мало нечисти и чрезвычайно много людей. И это люди режут друг друга за пару медяков на ещё одну бутылку. Люди воруют, обманывают, лицемерят и лгут. Они убивают ради удовольствия, как животных, так и себе подобных. А сколько народу приходит на казни, с каким же удовольствием они наблюдают за процессом – главное, что это происходит не с ними. Ты наверно знаешь, что в южных городах есть арены, где рабы бьются насмерть – этим никого не удивишь. Но есть и другие игры – где заключенным на выбор представляется – либо смерть, либо участие в игре в роли добычи. Дают такому парню нож, веревку и фору в два часа. А вот дальше уже как повезет, по его следу пускают собак, за ними скачут охотники на конях и за дополнительную плату – зрители. И ведь их немало! Народу нужны хлеб и зрелище. Хлеб поизысканней и зрелище поискушеннее, и с каждым разом все более извращенное. Потому что им все мало, они это уже видели и на это уже хер не стоит. Они не ценят что имеют – вот это и есть зло.
- Ну, есть и другая сторона, в своем стремлении к чему-то более изощренному, а значит – более сложному и движется прогресс, за счет этого он и существует. Скука и нужда двигают общество вперед.
Гард задумался:
- Да… Да, твоя правда. Правильнее будет так – зло в непомерности, отсутствии рамок и запретов. Средства без границ, намека на мораль на пути к цели, какой бы благородной она не была.
- А ещё они громко возмущаются, что в мире бардак, грязь и мусор повсюду, при этом выливая помойное ведро со второго этажа прямо на улицу – считая, что от хуже от одного раза не будет. – Райн улыбнулся.
- Ладно, наговоришь сейчас. Доедай и пошли побеседуем с людьми.
Разговор с семьями пропавших ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Люди быстро отвечали на вопросы, не выходя из домов и захлопывали двери перед носом друзей. Жертвы были разного сословия и достатка, никакой связи между ними не было. Были и пьяницы и примерные мужья, женщины и дети. Оставалась последняя ниточка.
Второй раз за сутки они оказались в борделе. Это было большое каменное здание, снаружи по архитектуре напоминающее крепость. Заходящий сначала оказывался в большом холле с огромными каминами и мягкими коврами, при входе выдавали халат и тапочки – создавалась атмосфера домашнего уюта. На второй этаж вела широкая мраморная лестница, которая продолжалась извилистым коридором со множеством дверей, ведущими в небольшие комнатки. Толстые стены заглушали все звуки, неприкосновенность частной жизни здесь ценилась превыше всего. Многие номера имели выходы на улицу. Некоторые комнаты имели фальшивые стены с отверстиями для просмотра. Ещё имелся мрачный подвал с машинами и приспособлениями для сладких пыток, небольшой зоопарк и овчарня. В этом заведении удовлетворялись любые вкусы.
- Это снова вы! Девочки до сих пор не вернулись! Где они, что случилось? – бордель-мадам Виви Хансон сердито уперла пухлые ручки в необъятные бока.
- Успокойтесь, с ними все в порядке, градоправи… Кхм, Роберт возместит все статьи расходов. Мы здесь по делу, я слышал пропала Кристина…
- Пусть учтет в том числе и упущенную прибыль. Наш экономический отдел на пару с бухгалтерией хватается за голову - не сосчитать сколько ж людей развернулось, когда узнали об отъезде моих лучших сотрудниц! А что касается Кристины - это моя непутевая сестрица. Выскочила по юности за состоятельного горожанина, знаю я, чем именно его завлекла. Господин Нюберг хоть и немолодой, но очень видный мужчина. А ей все мало, крутила им как хотела, а сама каждую неделю водила новых молодцев, пока муж уезжал на свою мануфактуру к югу от города. А сейчас совсем обнаглела, сбежала из дома. Того золота и камней, что он дарил, ей хватит надолго. Да вы сходите, спросите у слуг, послушайте, что они вам скажут.
- Мы уже были там. Им она сказала, что навестит подругу детства. Господин Нюберг вне себя от бешенства, ибо сама подруга сказала, что впервые об этом слышит и Кристину знать не знает после того случая, когда она увела у неё такого видного кандидата для замужества.
Мадам Хансон задумалась.
- Есть одно место. Дом её последнего ухажера, Давена. Кристина говорила, что с ним все серьезно. Даже адрес написала, это в хуторе в часе езды от города. Сказала, что когда-нибудь они будут жить там.
4.
Дом пустовал. Это было заметно и с улицы. Гард стоял чуть поодаль и поглядывал по сторонам, покуривая трубочку и время от времени предупреждающе покашливал, в то время как Райн возился с замком.
- Ну скорее же! Ты что там в первый раз что ли? Где твое хваленое чувство дырки?
Наконец юноша что-то нащупал шпилькой и дверь с негромким щелчком отворилась.
- Так, судя по всему здесь мы ничего не найдем. – Гард зашел в комнату и потянул носом. Видимых следов взлома и борьбы не было. Посуда была вымыта и разложена по ящикам, на столе стоял котелок со сваренным супом, который уже начал портиться. Вещи в комнатах были разложены в типичном холостяцком порядке – на спинках стульев небрежно висели рубашки и штаны, в разных углах комнаты можно было найти носки и домашние тапочки. Кровать красовалась смятым одеялом и простыней, покрывало бесформенной кучей лежало на комоде. – Давен видимо не ждал гостей, а судя по зародившейся жизни в бульоне, не появлялся в доме уже несколько дней. Если они и сбежали, то явно не сюда.
- Слушай, ты не знаешь, что это за знак? – Райн показал на небольшую эмблему, вышитую на груди некоторых рубашек. На черном круглом фоне было стилизованное изображение ярко-красной кирки. – Где-то я уже его видел, вот только не могу припомнить, где именно.
- Кровь и металл. Это символика одной крайне серьезной компании. Их настоящее название тщательно скрывается. Сами себя называют просто – Кирки. Они больше известны на Севере, основное производство там, в горах. Здесь работает их филиал, ведет добычу соли, мы проезжали мимо них. К ним нужно будет заглянуть.
Решили не ехать на ночь глядя и заночевали тут же, в местной гостинице. По возвращению в Ангемар поутру с удивлением наблюдали многочисленные патрули на улицах – казалось был мобилизован весь гарнизон. Кроме солдат больше на улицах никого не было. Двери во всех домах были крепко-накрепко заперты, окна закрыты ставнями или наглухо занавешены. Казалось жители и вовсе исчезли, только по шевелящимся теням и мелькавшим порой силуэтам можно было догадаться, что люди прислушиваются к любым звукам на улице. Входы в город перекрыли мешками с песком и выстроенными из фургонов баррикадами. Из-под навесов подозрительно выглядывали хмурые стражники. Товарищи переглянулись и подумали об одном и том же – нужно срочно ехать к Роберту.
Мастер Кауфман беспокойно ходил из угла в угол и что-то бормотал себе под нос. На столе еле тлела трубка и стояла чашка остывшего кофе.
- Вы куда пропали?! Гард, ну как обычно – когда ты нужен, пропадаешь невесть где. – Маленький пузатый человек сердито потряс руками. – Ночью было нападение. В открытую. Все видели эту тварь.
- Что это было? – Гард нахмурился.
- Что, что - Упырь. Люди-то правы оказались, здоровенная страхолюдина. Огромная голова, глаза горят что твои раскаленные угли, зубы острые, как ножи, а силища-то какая в руках. Троих наших переломала, а мы и опомниться не успели. Чем-то мы прогневили Богов, раз они прислали такое страшилище. Но и молодцы мои недаром хлеб свой едят, порубили её на куски – она и померла. Вот ребят жалко, особенно Энна, он только-только в поле вышел, хороший был парень. – Роберт отвернулся и украдкой вытер увлажнившиеся глаза.
- Служба у нас такая, Роберт. Они знали о рисках своей работы. – мягко сказал Гард. - Говоришь, вот так просто зарубили и всё? Упыря? Мне нужно осмотреть тело. Куда вы его дели?
- Да закинули на телегу и выбросили на свалку. Делов-то. Чего там смотреть, упырь и упырь! Самый обыкновенный. Похоже наша с тобой сделка отменяется толком и не начавшись.
- Ты хоть раз видел, упыря-то? На твоем месте я бы так не торопился. - покачал головой воин. – Поговорим, когда вернемся.
Как только они вышли из резиденции главы города, Райн спросил:
- Это действительно может быть вурдалак?
- Сильно в этом сомневаюсь – в классическом понимании самовольно восставших мертвецов не существует, это все крестьянские выдумки. Однако до сих пор с Раскола встречаются другие существа, порожденные магией, живут-то они долго. Но они редки. Есть ещё другой вариант.
- Какой?
- Очень нежелательный.
Описание Роберта точно соответствовало действительности. Существо было огромного роста, даже безжизненное изрубленное тело нагоняло ужас. Подернутые пеленой глаза по-прежнему неестественно сверкали, пасть была разинута в зверином оскале, острые зубы черными от запекшейся крови кинжалами выпирали наружу. На плече было выжжено клеймо – ледяной трезубец. Гард вытянул меч из ножен – руны сверкнули под солнечными лучами - и несколько раз пронзил тварь. Плоть зашипела, а свет в глазницах медленно погас.
- Все-таки нежелательный вариант?
- Ага. – медленно кивнул Гард.
- Что будем делать?
- Нужно выйти на Кирок и вытянуть из них информацию. Не думаю, что имеем дело с совпадением - что именно в эти дни Кристина и Давен решили сбежать.
