Аэрокосмическое агентство NASA записало более сотни вспышек, мерцающих на нашей планете, и решило загадку, которая терзала астронома Карла Сагана более двух десятилетий. Эти вспышки настолько мощные, что их можно видеть даже из космоса. Изначально считалось, что вызываются они отраженным светом Солнца, падающим на океанские глади. Но затем такие же вспышки NASA стало отмечать и на земле. И на тот момент никто не мог ответить, что же является их источником.

«Мы обнаружили несколько очень ярких вспышек на земле. Когда я впервые их увидел, подумал, что, возможно, где-то там находится вода – озеро, от которого отражаются солнечные лучи. Но вспышка была настолько сильной, что вряд ли была связана с водой», — говорит сотрудник Центра космических полётов Годдарда NASA Александр Маршак.

Еще в 1993 году знаменитый американский астроном Карл Саган заметил на изображениях Земли, полученных космическим зондом «Галилео», необычные вспышки на ее поверхности. Аппарат был запущен четырьмя годами ранее для изучения Юпитера и его спутников, однако Саган и его команда специалистов решили воспользоваться преимуществом одного из пролетов аппарата мимо Земли и собрать данные, которые указывали бы на наличие жизни на нашей планете. Идея заключалась в том, что если бы аппарат смог определить сигнатуры жизни на Земле с большого расстояния, то в теории таким же самым образом это могут сделать наши космические соседи, если такие, конечно, существуют, и определить – является ли наша планета обитаемой.

На изображениях, полученных «Галилео», ученые обнаружили яркие вспышки света, как будто отражающиеся от зеркала. Но на тот момент Саган и его команда отметили наличие вспышек только в тех местах, где наша планета покрыта водой.

«Внимательный осмотр картины бескрайних океанских просторов и их береговых линий на изображениях со спутника выявил наличие удивительных, зеркальных отражений в океане. На земле таких отражений не наблюдалось», — сообщала на тот момент команда исследователей.

Новость о том, что спустя 24 года NASA смогло обнаружить 866 таких же ярких вспышек света в промежутке между июнем 2015 и августом 2016, вызвала небывалый интерес среди научного сообщества. Но настоящим «шоком» стало то, что все эти вспышки агентство зафиксировало на земле.

Ниже можно посмотреть видео, созданное агентством NASA благодаря камере Earth Polychromatic Imaging Camera (EPIC), установленной на борту аппарата Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), использующегося для наблюдения за Солнцем и Землей.

Когда команда из NASA решила сравнить полученные изображения с камеры EPIC и аппарата «Галилео», они поняли, что Саган и его команда упустили одну очень важную деталь – на самом деле на старых снимках на земле тоже имелись такие яркие вспышки. Решив наконец выяснить, что же это за феномен, команда Маршака каталогизировала все замеченные камерами «Галилео» и EPIC вспышки и создала подробную карту их расположения. Ученые предположили, что если эти вспышки являются результатом отражения солнечного света, то в таком случае их было бы видно только в определенных местах нашей планеты – там, где угол между Солнцем и Землей был одинаков по отношению к углу между космическим аппаратом и нашей планетой. Только в этом случае камеры аппарата смогли бы поймать эти вспышки. Разумеется, о возможности молний ученые тоже подумали, но быстро исключили такую вероятность.

«Молниям неважно расположение Солнца по отношению к камере EPIC», — отметил Маршак.

Для того чтобы выяснить, что же на самом деле вызывает эти отражения, команда исследователей решила еще раз изучить изображения воды, но не на земле, а в атмосфере. Используя данные с камеры EPIC, они создали карту, на которой были отмечены точные координаты источников исследуемых вспышек. Выяснилось, что их источники находятся на высоте от 5 до 8 километров над поверхность – там, где обычно формируются перистые облака, содержащие большое количество кристаллов льда.

Когда ученые смоделировали направление движения солнечного света, отражаемого от предполагаемых кристаллов льда, оказалось, что эти кристаллы должны иметь почти горизонтальный угол, чтобы производился подобный эффект. Результаты сравнили с данными изображений камер EPIC и «Галилео», и они совпали.

«Источник этих вспышек находится точно не на земле. Этим источником определенно является лед, и, вероятнее всего, солнечный свет отражается от его горизонтально расположенных частиц», — комментирует Маршак.

Исследование ученых все еще ожидает критического обзора, поэтому некоторые аспекты открытия после проверки могут претерпеть изменения. Исследователи, в свою очередь, теперь хотят выяснить, насколько часто возможен такой феномен с горизонтальными кристаллами льда и какой уровень солнечного света в этом случае отражается от нашей атмосферы.

Но загадка Сагана решена – это точно не те признаки жизни, которые он когда-то искал.