Часовня древних богов располагалась на холме в излучине реки. На вершине холма раньше была полянка. На ней неведомые фанатики разместили каменные статуи и идолы древних богов. Сейчас лес все больше захватывал поляну, идолы были стерты, разрушены и заросли мхом и кустарником.
Отсюда открывался широкий вид на противоположный берег. Ничто не закрывало обзора, равнина с редкими урочищами просматривалась на много километров вдаль. От ближайшего урочища в нескольких километрах ощущались эманации темной силы, несколько ослабевшие с наступлением дня. Нексус махнул рукой, объяснив это местными особенностями: нехорошее место, скорее всего плохое кладбище, духи, вурдалаки, активны ночью - с нашей проблемой не связаны, нет времени разбираться. В самом же святилище никаких "точек силы" или древней энергии богов не было - просто живописное место.
Вид был вроде бы красивый. Но Странника не оставляло ощущение, будто он смотрит на старую выцветшую картину, краски которой давно поблекли, а холст истрепался, и он с горечью вспомнил о бедах этого мира.
Нексус привел их к часовне прямо от места боя. Он был абсолютно уверен, что драконы не чувствительны к магии - настолько уверен, что Ирида и Странник не решились спорить - поэтому как плащом укрыл их заклинанием от посторонних глаз.
Ирида сидела на каменной плите в кустах у самого склона холма и наблюдала за полетом дракона над равниной. Это был уже третий дракон с тех пор, как они проснулись - а проснулись они ближе к обеду. Сейчас солнце клонилось к вечеру. Этот день они посвятили отдыху и планированию дальнейших действий. Странник и Нексус разговаривали неподалеку, она могла их слышать.
- Отлично ты придумал с этой уловкой, - говорил Нексус. - Когда твой фантом осветил меня - я ведь был у тебя как на ладони. Не думаю, что сумел бы отразить твой удар.
- Мы чуть было не поубивали друг друга в темноте. Повезло, что я решил подсветить цель и узнал тебя, - отвечал Странник, польщенный похвалой пожилого чародея. - Как ты вообще вышел на нас?
- Я следил за эфиром и засек ваш поединок. С кем ты сражался?
- А я не знаю, - голос Странника звучал озадаченно. - Я думал, ты мне расскажешь. И про него, и про драконов.
- Откуда ж я-то знаю! - всплеснул руками Нексус. - Про драконов я знаю то же, что и ты: внезапно напали, агрессивно атакуют всех без разбора. Я перерыл все материалы, которые у меня были, но ничего про этих драконов не нашел. И про твоего противника тоже.
- Кто же это мог быть? Очевидно, он очень грамотный чародей. Перехват сессии связи требует очень высокой квалификации, и многовекторная атака - а он ведь атаковал меня и по физике, и по магике через взгляд, а потом еще переложился на пламя и змею - требует большого мастерства. Наверняка такой чародей был бы известен в этом мире. Вот ты, Нексус, слышал о ком-то подобном? Есть у вас чешуйчатые маги с роговыми гребнями?
- Давай сразу - чешуя и гребни вполне могли быть его боевой аватарой, в обычное время он может быть как мы с тобой. Я затрудняюсь ответить, кто бы это мог быть из тех магов, которых я знаю. При мне они такие таланты не демонстрировали.
- А вот этот ваш супер-чародей, о котором ты рассказывал в мой первый визит? Всемирно известный архимаг?
- Архимаг Барабег? Вряд ли. Я сам его никогда не видел, и если честно считаю его образ собирательным мифическим героем. Могло быть несколько магов, которые являлись его прототипом, но в последние годы активности они не проявляли.
Они помолчали, на некоторое время задумавшись.
- Странник, - нарушил молчание Нексус, - а ты сам как думаешь? Кем был твой обидчик?
- У меня две версии, - отвечал Странник. - Сначала я решил, что это кто-то из местных чародеев. Посуди сам - начинаются патологические изменения в мире, появляются драконы, а потом объявляется чародей из другого мира. И ведет какую-то связь с другим миром. Я бы в этой ситуации не раздумывал, - Странник усмехнулся. - А потом налетели драконы. Я был уверен, что они почувствовали магию от сеанса связи и прилетели к его источнику, - он выдержал паузу, задумчиво потерев щетину на подбородке. - Но теперь ты говоришь, что драконы абсолютно нечувствительны к магии. Я сам в этом убедился, когда ты выводил нас оттуда. Тогда почему они прилетели на место поединка? Кто-то, кто общается с драконами, сообщил им об этом месте. Нексус, скажи, пока ты скрывался от драконов, были ли случаи, подобные этому?
Нексус некоторое время раздумывал.
- Пожалуй, что да. Каждый раз, когда производилось нападение на крупные города, драконы собирались вместе. Даже на мою башню нападало несколько драконов. Так что они умеют объединять свои действия. При этом сами они нечувствительны к магии. Значит, есть кто-то еще, кто наводит их.
- Какой-нибудь Хозяин Драконов, который почувствовал наш поединок и вызвал туда драконов?
- Думаю, так, - согласился Нексус.
Они еще некоторое время помолчали. Потом Странник продолжил.
- Итак, у нас имеются следующие фигуры: Хозяин Драконов и Неизвестный чародей. Хозяин Драконов чувствует магию и умеет собирать драконов в одном месте. Больше о нем ничего не известно. Он может быть как чародеем, так и например дракончиком поменьше, но с большими... ушами. Неизвестный чародей обладает высокой квалификацией и любит боевой аватар с ядовитыми гребнями. Возможно, из местных чародеев.
Ирида неторопливо поднялась и подошла к ним.
- А вы не думаете, что Неизвестный чародей может быть связан с драконами?
Чародеи посмотрели на нее.
- Почему ты так решила?
- Визуально. Уж больно чешуя и гребни на боевом аватаре чародея похожи на драконовские. Они не одинаковы, - поспешно подняла руку Ирида, - но как бы стиль, не знаю как правильно назвать, - очень похож.
Странник опять задумался.
- Ну, формально твоя теория ничему не противоречит, - через некоторое время протянул он. - Тогда все сводится к тому, что этот чешуйчатый тип и является Хозяином драконов. Чародей, который повелевает драконами и уничтожает других чародеев. А может, это безумный чародей, который хочет уничтожить весь мир. А может, - тут голос его изменился, - это демон.
Через пару мгновений он продолжил.
- Однако, думаю и остальные теории нельзя исключать. Например, нашу раннюю теорию что драконы проснулись после многовековой спячки, почуяв катаклизм. Ты сама еще недавно хотела с ними договариваться. Это не получится, если над ними стоит Хозяин драконов.
Нексус прокашлялся.
- И что мы будем делать дальше?
- Нам надо собрать ретранслятор энергии. Это позволит призвать сюда бригаду наших демонологов или просто даст энергию для оперативных действий. Потребуются материальные артефакты, есть магические требования к ним. Основная проблем на мой взгляд - на каждый из пяти ретрансляторов необходимо порядка пуда серебра. Поэтому я адресую вопрос тебе: где можно найти эти точки силы, по каким признакам их можно найти в вашем мире, а также где бы нам надыбать столько серебра?
Нексус задумался. Ненадолго.
- Тут и раздумывать нечего. Точки силы густо разбросаны по территории. Для примера посмотри вон на то урочище. Судя по твоим объяснением, оно подошло бы, если бы легло на пентаграмму, - Странник кивнул. - Драконы появились на западе. Сейчас они медленно и хаотично - за исключением точек группового нападения, о которых я говорил ранее - продвигаются на восток. Все население страны собирается в столице. Там есть армия, рыцарская гвардия, стены. Там же есть сильная рука лидера, по-моему это единственное место, которое не поддалось хаосу. Предлагаю отправиться туда и заручиться поддержкой монарха - а это материалы, деньги, люди. С их помощью собрать ретранслятор будет проще.
Странник и Ирида обменялись взглядами. Ирида кивнула. Странник посмотрел на Нексуса.
- Тогда идем на столицу!
Столица находилась на северо-востоке, по расчетам Нексуса путь займет несколько дней. Сегодня оставалось еще несколько светлых часов, можно было неплохо продвинуться. Тем более что открытые пространства лучше пересекать в сумерках или темноте - разгорелся небольшой спор, имеет ли смысл идти ночью. В итоге Нексус обещал всем кошачьи глаза, и было решено попробовать идти под покровом темноты.
Но перед тем, как покинуть стоянку, Странник решил попробовать еще раз соединиться с товарищами. Его волновала судьба второй группы. Как вчера успел сообщить Расчетник, они успешно стартовали из их родного мира. Куда они делись после этого? Скорее всего, где-то бродят в этом мире.
Поскольку местонахождение группы неизвестно, единственным, кто мог их связать и скоординировать, был Расчетник. Несмотря на риск, Странник решился на сеанс связи.
На этот раз он предпринял более сложные приготовления: начертал на земле круг диаметром 2-3 метра, разделенный радиусами на пять секторов, вдоль окружности круга и вдоль каждого из радиусов он тщательно начертал магические знаки. Этот круг был призван выполнять две задачи: во-первых, усилить сигнал и облегчить установку связи, а во-вторых не выпустить за свои пределы то, что могло появиться из книги.
Нексус и Ирида заняли позиции за спиной Странника под прикрытием деревьев, готовые прийти ему на помощь. В прошлый раз до начала поединка прошло порядка 20 минут, сам поединок около 3 минут, 7 минут на обработку ран Странника, потом 15 минут бегства через лес. Потом прилетели драконы. То есть на весь сеанс 45 минут. На самом деле минут 15 надо будет отвести на бегство. В итоге не больше получаса.
Странник начал ритуал.
На этот раз связь установить не получалось совсем. Несмотря на магический усиливающий круг, несмотря на полную сосредоточенность и большие усилия Странника, Расчетника они в тот день так и не увидели. Не менее двадцати минут Странник колдовал над настройками, но все тщетно.
И вот когда он уже совсем отчаялся, он вдруг засек некий сигнал. На самом деле он и не должен был его засечь, он был вне нужного диапазона. Но пробуя эфир, Странник вышел за пределы своего диапазона, где и обнаружил сигнал. Как будто кто-то тоже искал связи, рвался ему навстречу.
Каково же было удивление Странника, когда он узнал голос Бродяжника! Когда изображение было откалибровано, на нем была вся троица: Бродяжник в центре, по бокам от него Охотник и Аватарник, плотно прижавшись друг к другу чтобы влезть в изображение и чем-то похожие на трехголовое чудовщие. За их спинами виднелась каменная стена; было видно, что у них темно.
- Странник, брат, как ты?! - закричали они наперебой.
- Мы нормально, была пара столкновений. Как ВЫ? Вы вообще ГДЕ? - вскричал Странник.
- В ж*пе, - рассмеялся Бродяжник. Но как-то невесело рассмеялся. - Сейчас расскажем.
- Подождите! В прошлый раз некто перехватил сессию и атаковал меня. Давайте сейчас примем меры, чтобы это не повторилось.
- Перехватил сессию! - ахнул Бродяжник, но, кажется, больше от восторга, - ты должен показать нам логи! - Остальные двое важно закивали. - А сейчас давай защитим сеанс связи. У тебя живая и мертвая вода с собой?
Странник достал два пузырька с жидкостью. Один он показал Бродяжнику, но второй спрятал под плащом.
- Отлично! Тогда давай я создам.
Бродяжник отвернулся, а затем повернулся обратно к Страннику. В руках он держал конверт, запечатанный печатью черного сургуча.
- Этот конверт я запечатал своей мертвой водой. Ты можешь в этом убедиться, брызнув на него моей живой водой, - он достал еще один конверт и вложил в него первый. - А теперь давай сюда свою живую воду, - произнес он. - Я запечатаю ей конверт, так что открыть его сможешь только ты со своей мертвой водой.
Странник брызнул на книгу из первого пузырька. Бродяжник подставил конверт, и капли живой воды превратились в печать желтого сургуча.
- Хорошо, а теперь лови, - сказал Бродяжник и швырнул Страннику конверт.
Странник поймал его. Рассмотрел печать, провел по ней пальцами. Затем отвернулся от книги и осторожно полил печать из пузырька с мертвой водой. Печать треснула. Внутри конверта был еще один конверт, запечатанный черной печатью. Странник опять повернулся к книге.
- Бродяжник, я вскрыл первый конверт. Давай свою живую воду.
Бродяжник начал лить из своего пузырька. Капли вылетали фонтанчиком из изображения в книге. Странник поймал их на черную печать на конверте. Печать треснула.
- Значит, и правда ты запечатал конверт своей мертвой водой, - улыбнулся Странник и открыл конверт. В нем лежал серебряный ключик.
Ирида, наблюдая из укрытия, не могла бы сказать, в чем был смысл этого бредового ритуала.
У Бродяжника был точно такой же серебряный ключик. Чародеи одновременно коснулись ключами изображения, оно дрогнуло, зарябило, затем по краям побежали цифры и буквы, а потом изображение выровнялось.
- Отлично! Теперь можем говорить без опаски.
- Только быстро! У нас минут десять, потом нас запеленгуют и накроют это место.
- Тогда лови логи и давай сюда свои.
Они перекинулись уже хорошо знакомыми Ириде журналами в обложках.
- Так где вы?
- Странник, приготовься. Ты будешь удивлен и поражен. Мы вышли из своего мира, но в целевой мир так и не попали. То есть мы сейчас в некой третьей точке, дискретной, стабильной, - Бродяжник перевел дыхание. Странник мрачно кивнул, и чародей продолжил: - Это получилось так: мы хотели попасть в целевой мир, но когда творили ритуал, никак не получали подтверждения корректности координат. Как будто что-то закрывало целевой мир от нас. Ну мы конечно же начали шаманить, играться с параметрами. И по одному случайному значению, достаточно далекому от целевого, получили подтверждение. Черти-что, это не мог быть целевой мир. Но тогда мы думали, а вдруг из этого места у нас получится выйти на нужный мир? Мы отправили фантома, фантом доложил что все нормально. В итоге мы сами переместились.
Тут в разговор вступил Аватарник.
- Странник, ты сам как-то представлял миры как континенты, а эфир как океан. Если следовать твоей метафоре, буря не позволила нам доплыть до нужного материка, зато мы нашли приют на каменистом острове.
Странник некоторое время смотрел на них, не в силах поверить.
- То есть вы, ребята, случайно так нашли третий мир?
- Ну как мир... так уж, мирок, - замялся Бродяжник. - Чтоб ты понимал, это пещера размером несколько гектаров. Еды нет, полезных ископаемых нет, растительности нет. Населена... никем. Просто пещера. Да вот посмотри, - Бродяжник поднял свою книгу. Странник увидел каменный стены и потолок, и где-то вдалеке - голубой мерцающий огонек. - Огонек мы установили. Тут не было даже воздуха, и мы создали синий огонь - от него тянет свежим ветерком.
- Мы ее исследовали вдоль и поперек, - вступил Охотник. - Никаких ответвлений, коридоров, чего-то еще. Магическое зондирование дает везде камень. То есть это реально мир-пещера, ограниченный бесконечной толщей камня. Но есть и хорошие новости - константы здесь стабильны. Видел маятник на заднем фоне? Это мы ускорение свободного падения замеряли. И некоторые другие константы тоже. Тут все в норме, паталогии не ощущается. Вообще здесь комфортно.
- Но выйти в целевой мир мы все равно не можем, - продолжал Бродяжник. - Что-то продолжает закрывать его от нас, какая-то буря, как выразился Аватарник твоими, Странник, словами.
- Поэтому план такой, - подхватил Аватарник, - мы ждем пока распогодится, или пока ты там соберешь ретранслятор. По нему мы как по маяку - если уж продолжать морскую метафору - найдем безопасный вход в бухту.
- Ну а у тебя как дела? - вопросили все трое.
- Из значимого, - принялся отвечать Странник, - была стычка с неизвестным чародеем, перехватившим сессию, через некоторое время в это место прилетели драконы. Сейчас идем в столицу в надежде на помощь по сбору ретранслятора. Вкратце так. Логи у вас.
- Драконы... наслышаны, - отвечал Охотник. - У нас отсюда есть связь с Расчетником. Вот угадай, какой возраст твоей чешуйки?
- Ну, несколько десятков лет?
- А вот фиг. Ей десять дней. Возраст чешуйки исчисляется днями. Понимаешь, что это значит? - закричал Охотник. Странник покачал головой. Охотник принялся объяснять: - даже змеи меняют кожу два-три раза в год. А этот потерял чешуйку в никакущем состоянии через десять дней . Никаких регенеративных функций не предусмотрено. Живое существо НЕ МОЖЕТ менять чешую с такой частотой. И у меня появилось страшное подозерение.
- Бред какой-то. Какое подозрение, Охотник?
- Скажу позже. Сейчас мне нужна выборка фактов по их поведению. Есть что-то, кроме твоих логов? Их я уже просмотрел.
И тут из-за деревьев вышел Нексус. Он неторопясь подошел к книге.
- Приветствую вас, мое имя Нексус.
- Очень приятно, много слышали, - отвечали демонологи, а затем по-очереди назвали свои прозвища.
- Я много сталкивался с драконами в последнее время.
- Тогда, уважаемый Нексус, вопрос к вам, - продолжал Охотник. - Я знаю, что дракон нападает на любого человека или строение, как только его заметит. Это правда? - Нексус кивнул. - А можете ли вы вспомнить хотя бы один случай, чтобы дракон увидел человека, но не напал? Допустим, решил напасть потом, или поискать другие жертвы?
Нексус нахмурился.
- Дракон всегда нападает на первого человека, которого он видит. Я не видел ни одного исключения. И он особо не выбирает жертву, просто нападает. Я всегда приписывал это ярости.
- Я много лет провел в лесах, наблюдая за животными, а после и за чудовищами, - отвечал Охотник.- Я знаю все их повадки. Не может живое существо находиться постоянно в ярости. Однажды это чувство вытеснят другие, более прагматичные. Нексус, а вы видели, как драконы охотятся?
- Они просто налетают и убивают, если вы это имеете в виду, - отвечал Нексус.
- Ну а если они не видят жертву? - не сдавался Охотник.
- Тогда они издают ужасный рев или бьют огнем по укрытиям. Жертва, как правило, выбегает. Если она не выходит, то дракон теряет к ней интерес и вскоре улетает. Я знаю, я сам не раз прятался от дракона.
- Хорошо, очень хорошо, - Охотник явно был на своей волне. - Ну а по какой траектории он летает? - вдруг спросил он.
Ирида, слышавшая весь разговор из укрытия, решила, что раз уж связь защищена, больше нет смысла сидеть в засаде. Она вышла и тоже подошла к Страннику с его книгой.
- Всем привет, - произнесла она.
- О, приятно видеть знакомые лица! - воскликнул Аватарник. - Ирида, привет!
Остальные демонологи помахали ей руками.
- Я наблюдала полет драконов сегодня днем. Выборка небольшая, три дракона. Они летят над равниной, через три-пять минут полета меняют направление, но не резко, не более 60 градусов. Вправо или влево, не угадаешь. Как будто высматривают кого-то.
Охотник вздохнул, откашлялся, а затем посмотрел в свои записи.
- Ребята, вот что я узнал от вас: драконы летают хаотично, раз в 3-5 минут меняют направление своего движения на угол не более 60 градусов. Если видят человека или строение, немедленно атакуют первую же цель, если не видят - издают рев и плюют пламенем, ждут пару минут, потом улетают. Все верно? - он поднял на них глаза. Все трое его собеседников кивнули. - Так вот что я вам скажу: алгоритм поведения слишком прост для животного. Волки, например, ведут себя гораздо сложнее. Да что волки, даже у ящериц алгоритм куда более причудлив. Вы понимаете, что это значит?
Все трое замотали головами. Охотник мрачно продолжал:
- Все эти ваши драконы - боты, големы. Искусственно сфабрикованные создания с определенной целью. В нашем случае - уничтожение людей и строений. А если сложить это с тем, что чешуйке несколько дней, все сходится. Это искусственные существа, созданные именно в день своей массовой атаки. Никаких тысячелетних тайн. Никакого древнего племени. Просто големы в удобной форме. А ими кто-то руководит. Кто-то наводит их на тебя во время сеанса связи, кто-то заставляет их атаковать скопления людей. Понятно?
Все медленно кивнули. Новая парадигма очень медленно доходила до них.
- А ведь друг на друга они не нападают? - продолжал Охотник. - Эх, посмотреть бы на них! Я бы наверняка сумел подобрать алгоритм "свой-чужой"!
Он нахмурился, снова глядя в свои записи.
- А вот еще нехорошая новость. Алгоритм у них совсем детский. Скоро появятся новые версии с более сложными алгоритмами. Например, атаковать не сразу, а делать три-пять ложных замахов. А с учетом того, что вы тут так сильно шумите - скоро выйдут версии, нацеленные на магию. То есть они будут чувствовать магию и атаковать туда, где почувствовали малейшее магическое возмущение. Если бы я их делал, я бы расставил какой-нибудь визуальный маркер. Ну, например, у второй версии гребень был бы не красным, а синим.
- Время истекает, - произнес Бродяжник. - Я думаю, это наш с вами последний сеанс связи до того, как вы сможете собрать ретранслятор. Лично я убежден, что бурю на пути в этот мир создал нам тот, кто отдает приказы драконам-големам, какой-то злонамеренный чародей. И именно он не позволяет тебе связаться с Расчетником, и скоро он не позволит тебе связаться с нами.
- Вот все, чем мы можем вам помочь сейчас. Мы наготове, прибудем сразу же как только появится возможность. Берегите себя.
