Часть первая

*  *  *

Надо обладать поистине выдающимся невезением, чтобы вот так ловко собрать подряд самых бесполезных в бою спутников. Немного утешив себя этим выводом, я погрузил свой клуб анонимных ботаников на корабль и отправил их в Рибе.

Однако этот мир жесток и беспощаден к слабым, поэтому не приспособленных к драке персонажей тут не сказать, что очень много. В медовом зале Рибе Сванвейг поочередно завербовала в свою компанию еще двоих последователей. Первым стал Доннчад, одетый лишь в штаны низкорослый шотландец с холеной бородой, который согласился присоединиться к группе за 300 пенингов. Экипирован он как голодранец, но это уже более-менее приличный воин. Сразу за ним мы приняли в компанию северянина Эйлчу, тоже за 300 пенингов, он излишне хвастлив, но также тянет на бойца, так что не будем к нему придираться.

Продав часть товаров в Рибе, мы отправляемся в Тунсберг, столица Нордвега также является важным торговым узлом, здесь мы будем периодически закупать железо, мыльный камень и смолу. И опять небольшая удача, Регинхард, наш новый (и бесплатный) компаньон звезд с неба не хватает, но кое-какие боевые навыки у него все же есть.

Закупленный в Дорестаде товар при перепродаже принес хороший барыш, так что теперь мы можем немного пошиковать. Потратив примерно 3500 пенингов, я приобрел для Сванвейг неплохой для начала норский гамбезон, хорошие сапоги и перчатки, а также щит и войлочный капюшон, это довольно слабая защита, но она заметно лучше, чем предыдущий костюм северянки. Но самой большой тратой стало приобретение пони за 4500 монет, из-за мерзкого характера эту норовистую лохматую лошадку продавали дешевле обычной цены и Сванвейг в момент превратилась в кавалериста.

Семь человек, среди которых есть два с половиной бойца и одна неумелая, но полная энтузиазма всадница - это уже грозная сила, если сравнивать с малочисленными и бомжеватыми бандитами Нордвега. Завидев на горизонте шайку из пяти человек, отряд не стал бежать и решил преподать преступникам жестокий жизненный урок. Расположив своих людей на холме, Сванвейго поскакала навстречу бандитам и убила двоих из них до того, как преступники успели добежать до остальных членов отряда, которые и завершили разгром.

Вечером отряд встал на привал, но их отдых был прерван нападением другой группы разбойников. В быстротечной схватке и эти преступники были побеждены, а Брюнхильда на деле доказала свою готовность сражаться за свободу изо всех своих малых сил. Защищенная лишь тканью платья, она напала на вооруженного копьем главаря бандитов и воткнула в его горло свой плохонький нож, опередив более умелых воинов из отряда.

И поэтому, когда на следующий день в отряде возникла ссора, Сванвейг встала на защиту Брюнхильды, показав членам своей маленькой компании, что что умеет ценить личные заслуги подчиненных.

Пока Сванвейг странствовала по землям Нордвега в поисках дешевого товара, ее отряд без больших усилий уничтожил еще 6-7 банд преступников. Даже одна дешевая лошадка на поле боя создавала серьезный перевес и бандиты никогда не доходили до пеших членов группы в полном составе. Часть доставшихся на ее долю трофеев Сванвейг раздавала своим спутникам, постепенно улучшая их экипировку. Брюнхильде достался железный шлем и сапоги, Доннчад получил тунику и перестал пугать селянок своей чрезмерно волосатой статью, хорошей воинской справы с нищих бандитов не взять, но все же потихоньку отряд обрастает жирком.

Однако белая полоса не может длиться бесконечно, чрезмерно уверовав в свою воинскую доблесть, в очередном бою с дезертирами северянка словила в лицо пущенный из пращи булыжник и свалилась с коня без сознания. Ее компаньоны также пострадали и смогли победить в этом бою с большим трудом. Ранение Сванвейг вынуждает отряд отказаться от продолжения путешествия и вернуться в Тунсберг для поисков лекаря.

Так вот как это работает... Травма на лице уменьшает показатели харизмы сроком на пять дней, если не вылечить ранение за это время, эффект станет постоянным. Лекарь взял за свои услуги 150 пенингов, но полностью рана заживет лишь через несколько дней.

Чтож, тогда пока найдем себе более мирное занятие и вновь примемся за торговлю. Имеющихся денег теперь достаточно для того, чтобы скупить в Тунсберге весь товар, представляющий хоть какой-то интерес. Меха, смола, древесина, железо и мыльный камень - готовьте кошельки, англы, мы плывем в Эдинбург!

В медовом зале этого портового города Сванвейг приняла в отряд еще одного новобранца, желающего посмотреть мир и ищущего компаньонов для путешествий. Асбьерн - далеко не самый умелый воин, однако его хорошие познания в медицине будут даже более полезны, чем умение крушить черепа. Охох, врачеватель, большое количество практики теперь тебе гарантировано.

Решив посмотреть, какие товары есть в Дун Бретане, от Эдинбурга Сванвейг повела свой караван на запад Англии. И это оказалось не самым удачным решением, отряд из 34 дезертиров напал на путников, отказавшись вступать в переговоры. Такой перевес в численности одной лошадкой не исправить и отряду пришлось бежать с поля боя сломя голову. Вследствие этого Беда, Эйлчу и Доннчад получили ранения, а Регинхард и вовсе решил отказаться от своего дальнейшего участия в делах северянки.

Как показала практика, отряд еще не готов к путешествиям по многим территориям, сейчас нашим силам по зубам лишь мелкие шайки разбойников. Решив пока ограничиться безопасными и хорошо знакомыми маршрутами, я направил группу в Рибе, где наша маленькая компания получила очередное пополнение.

Низкорослый крепыш, чей рыжий цвет волос за версту выдавал в нем сакса, назвался Кевлином. За чаркой эля он рассказал, что всю жизнь провел в боях, сражаясь против валлийцев и англов. Теперь, когда саксы проиграли эту междуусобную войну, Кевлин вынужден искать господина, под чьи знамена он сможет встать. Он - опытный воин и умеет не только убивать врагов на поле боя, но и обучать других бойцов ратным премудростям. И он СИЛЬНЫЙ, черт побери! 20 единиц силы со старта, обычно такое встречается только среди херсиров, хускарлов и прочих элитных воинов.

Как следует отметив ценное пополнение бочонком эля, на следующий похмельный отряд вновь направился в море и вскоре прибыл в Дорестад. Фризия привлекательна для меня не только с точки зрения выгодной торговли, в этой местности блохами кишат франкские воры, которые вооружены и экипированы заметно лучше своих коллег из Нордвега. Отлавливая и истребляя мелкие группы таких бандитов, я рассчитываю довольно быстро набрать на группу железных шлемов, щитов и легкой брони.

Затея оказалась небезуспешной, несколько встреченных банд не смогли оказать сопротивления и мы разжились небольшим количеством экипировки. За время, проведенное вместе, члены отряда смогли лучше познакомиться друг с другом и некоторые из них подружились, но между ними хватает также и ссор. В большинстве случаев Сванвейг предпочитала не вмешиваться в эти конфликты, однако когда поссорились Доннчад и Кевлин, она встала на сторону сакса, не желая терять расположение лучшего воина отряда. А вскоре Агатинос раскритиковал Асбьерна за его новаторские методы лечения и также получил от северянки совет заткнуться и не лезть не в свое дело.

Рано или поздно недовольные компаньоны покинут группу и удержать каждого не выйдет, так что пока будем просто набирать всех подряд и пытаться сохранить возле себя лучших.

Немногим позднее в отряд вступил еще один сильный воин. Франк по рождению, Кловис был лишен наследства и изгнан из родного дома из-за интриг мачехи и мягкотелости отца. Поскольку Кловис не умеет ничего, кроме как сражаться, нужда заставила его стать наемником и теперь он готов следовать за Сванвейг. Здоровяк быстро вписался в компанию и подружился с Брюнхильдой, показав, что несмотря на пугающую внешность, он обладает добродушным нравом.

Следующие несколько недель обошлись без каких-либо заметных событий. Сванвейг одну за другой проворачивала удачные торговые сделки и вместе с остальными членами отряда набиралась боевого опыта, уничтожая подвернувшиеся шайки разбойников. За пару месяцев, прошедшую с начала пути северянки, боевые навыки Сванвейг значительно выросли и она уже успела собственноручно отправить к праотцам несколько десятков бандитов.

А раз уж моя подопечная теперь не является в драке полностью бесполезным мясом, можно отправить ее на встречу к новым приключениям. Неподалеку от Дунвика расположена локация "Кабанья роща", ее-то мы и пойдем проверять. Разумеется, в одиночку, кто же идет на разведку странных мест в компании?

Живущий здесь воин к разговорам  склонности не имеет, без лишних слов он швырнул в северянку копье, промахнулся, и выхватив из ножен меч, направился в ее сторону, не оставив сомнений в своих недружелюбных намерениях. Однако щит он с собой не взял и это стало его последней ошибкой - дротик Сванвейг вонзился в грудь врага, после чего она легко добила раненого топором.

* * *

Если бы тогда кто-нибудь спросил Сванвейг, кем она себя считает, она без тени сомнений назвалась бы торговцем. В разумении северянки постоянные схватки с бандитами были просто частью избранного ею пути, тяжелой работой, а не воинской доблестью.

И поэтому она была немало удивлена, когда в таверне Дунвика один из постояльцев угостил ее чаркой медовухи и поздравил с победой. Дружелюбный незнакомец рассказал Сванвейг, что муж, побежденный ею в Кабаньей роще, был известным воителем. Когда годы начали забирать его силы, он ушел жить в глушь и стал нападать на одиноких воинов в поисках достойной смерти в бою. Желая прославиться, многие приходили к нему сами, но пали под его мечом, и только Сванвейг смогла даровать ветерану путь в Вальхаллу. То, что этот славный воин наконец-то убит никому неизвестной молодой девушкой, в окрестных деревнях стало главной новостью последних дней.

Лишь боги знали, в какой пожар превратится эта робкая искра грядущей славы.

* * *

Победа над старым героем принесла нам 20 единиц известности, неплохой шлем и весьма недурственную легкую кольчугу, которую сможет носить даже наша не очень сильная героиня. Для текущего пятого уровня Сванвейг это прямо-таки отличная экипировка, в ней северянка становится эдаким мини-танком и уже способна неплохо держать удар.

Путешествуя по поселениям в поисках товара, мы постепенно обрастаем и новыми знакомствами. Сванвейг уже успела снискать некоторое уважение конунгов Фризии и Нордвега, уничтожив расположенные в их землях логова бандитов, без помощи не остался и простой люд, который северянка спасала от голода, привозя мешки с зерном и коров.

Отряд постепенно обзаводится приличной экипировкой, а его боевые навыки растут с каждой победой. Однако не обходится и без потерь, после трудного и утомительного перехода Эйлчу решил покинуть группу и мы не стали уговаривать его остаться.

Сванвейг уже два месяца почти без отрыва промышляет морской торговлей и мою жабу хватает инсульт, когда я пытаюсь хотя бы примерно подсчитать, сколько пенингов было потрачено на услуги перевозчиков. Однако земноводному недолго осталось страдать, мы наконец-то собрали нужную сумму и можем обзавестись собственным кораблем!

Процесс накопления несколько затянулся, так как я решил не размениваться по мелочам и не покупать недорогую битую лоханку, а заказать новенькое судно у корабела. Путешествуя на своем корабле, мы становимся лакомой добычей для викингов, промышляющих морскими грабежами, а это значит, что нам нужна скорость! Военный корабль скей может разогнаться до 17 узлов и способен вместить 55 воинов, постройка такого судна из дуба займет 24 дня. Собственное транспортное средство обойдется нам в 34000 пенингов, однако и преимущества велики, так мы сможем избежать трат на перевозчиков и высаживаться на берегу в любом месте, а не только в портах.

Я предпринимаю вторую попытку отойти чуть дальше от Эдинбурга и вновь отряд нарывается на крупные неприятности - та же местность, тот же враг с такой же численностью... 34 дезертира, бежим! Это место будто стало для нас испытанием на слабое звено, в этот раз после поспешного отступления с поля боя от нас ушел Агатинос.

Однако в южной части Англии бандитские шайки почему-то не столь многочисленны и мы можем передвигаться там, не боясь нарваться не необходимость драпать от превосходящих сил врага. Нагруженный медовухой и вином отряд направляется в Босвенег и по дороге видит величественные очертания развалин древнего римского форта... Разумеется, посмотреть на это чудо поближе Сванвейг вновь пошла одна.

Но помощь друзей северянке в этот раз и не понадобилась, в развалинах она повстречала странного и веселого человечка, который был совсем не агрессивен. Он предложил Сванвейг сыграть в загадки и дать кое-что ценное за правильные ответы, однако за каждый неверный вариант мы можем лишиться 5000 пенингов.

Боги подсказали своей избраннице верный путь Я был тут уже тыщу раз и правильные ответы мне давно известны, так что северянка покидает локацию, нагруженная полезным добром. Эльфийский сакс - неплохое, хоть и несколько специфическое оружие, непригодное для блокировки ударов. Хорошие показатели рубящего и колющего урона, очень высокая скорость атаки, но малая длинна, для конного боя этот клинок не слишком хорош, однако лучше у нас все равно ничего нет и еще довольно долго не будет. Эльфийский щит - легкий, но маленький, вскинуть такой для защиты можно быстро, но он прикрывает от стрел меньшую площадь. И эльфийский шлем, без всяких "но" имеющий наилучшие характеристики защиты головы.

Выгодно продав вино и драгоценности в Босвенеге, отряд двинулся в обратный путь и в медовом зале Дунвика вновь получил пополнение. Кантабриец Бодо был моряком, но его команду перебили викинги и теперь этот воин ищет искупления, считая, что подвел своих друзей. Неплохой боец, умелый всадник и бесплатно - добро пожаловать! Бодо быстро подружился с Асбьерном и теперь у этих двух членов команды будет больше причин оставаться в отряде.

Также, как и постройка корабля, следующий этап развития потребует немалых капиталовложений, но увеличит мобильность отряда. Я намереваюсь переквалифицировать всех спутников в кавалерию, но цена хорошей лошади колеблется от 9 до 12 тысяч пенингов и это даже еще более дорогостоящий проект, чем приобретение морского транспорта. Так что решать эту задачу мы будем постепенно, тем более, что далеко не все друзья Сванвейг умеют ездить верхом и им еще нужно развить соответствующий навык.

Параллельно я также провожу постепенное перевооружение отряда, каждый из спутников Сванвейг получает меч или топор, щит и по два комплекта дротиков. Пращу или лук невозможно использовать сидя на лошади, и поэтому метательное оружие мне видится более перспективным направлением.

На севере Англии, в портовом городе Кел Ригмонд, Сванвейг находит нового друга, в вернее - подругу. Статная блондинка в неброской нордской тунике представилась как Сольвейг и рассказала, что она - skjaldmo, дева, избравшая путь меча и поэзии. Боевое мастерство этой молодой воительницы не столь велико, как хотелось бы, однако обаяния ей точно не занимать, из всех спутников у нее - самый высокий показатель харизмы. Свое дружелюбие Сольвейг показала на ближайшей ночной стоянке, когда подошла к нашей героине, чтобы высказать свое искреннее уважение.

*  *  *

Выслушав теплые слова воительницы, Сванвейг лишь сдержанно поблагодарила ее и вернула свое внимание к деревянной плошке с ячменной кашей и куску копченого мяса. Ночью она долго ворочалась на своей лежанке, раздраженно вслушиваясь в треск завернутой в дерюгу соломы, и лишь под утро смогла забыться в тумане сна.

Вот уже три месяца Сванвейг речкой скользила по руслу, занимаясь привычным с детства делом. Круговерть городов и рынков потеснила скорбь, но в этом паническом бегстве от прошлого северянка потеряла из вида будущее. Понимание правды гулко ударило в фундамент мира Сванвейг и выбило из него первый камушек, оставив вместо него пустоту и бесцельность.

В бескрайнем сером море берег можно найти только за горизонтом.

Где-то в глубине души северянки дочь торговца покинула свое привычное место и сделала первый шаг на пути в теплую темноту прошлого, и боги улыбались, неспешно приближая время Королевы.

(Продолжение следует)