Восстание Боудикки, вспыхнувшее в Британии в 60 или 61 году н.э., является одним из самых ярких примеров освободительных восстаний, которые регулярно охватывали недавно завоеванные римлянами территории. Его аналогом были восстания Сакровира и Флора в Галлии в 21 году н.э., Арминия в Германии в 9 году н.э. и др. Главная особенность восстания в Британии в сравнении с прочими подобными конфликтами состояла в том, что его предводительницей была женщина.

Впервые Британию для римлян открыл Цезарь. В 55 и 54 годах до н.э. он предпринял две военные экспедиции на остров, в целом завершившиеся для него без какого-либо результата. В Британии он не обнаружил тех богатств, которые ожидал там найти, а местные жители оказали римлянам ожесточенное сопротивление. Кроме того, римский флот, непривычный к плаванью в океане, сильно пострадал от шторма. Получив известия о волнениях в Галлии, Цезарь покинул остров, удовлетворившись номинальным подчинением вождей прибрежных общин и получением дани. Наследник Цезаря и продолжатель его дела Август в 34 и в 27 годах до н.э. порывался предпринять поход в Британию, но каждый раз был вынужден откладывать их из-за более насущных проблем. Дополнительным сдерживающим фактором являлась высокая стоимость такого предприятия при минимальных надеждах на крупную военную добычу.

В 43 году н.э. император Клавдий принял решение предпринять вторжение в Британию. Официальной целью экспедиции было восстановление на троне обратившегося в Рим за поддержкой царя атребатов Верики, изгнанного своими врагами, вождями катувелаунов Тогодумном и Каратаком. Для этого были привлечены четыре легиона (II Августа, IX Испанский, XIV Сдвоенный и XX Валерия Победоносный) в сопровождении соответствующего числа вспомогательных отрядов, в общей сложности 40–45 тысяч человек. Общее командование должен был осуществлять Авл Плавтий.

Римляне беспрепятственно высадились в Рутупиях (Лимны) и двинулись в глубину острова. В сражении на реке Медвее они разбили собравшееся здесь ополчение бриттов, командовавший им Тогодумн пал на поле боя. Когда легионы переправились через Темзу, к театру военных действий прибыл сам император Клавдий. В его присутствии легионы снова одержали победу над бриттами и взяли штурмом столицу катувелаунов Камулодун. После этого Клавдий вернулся в Рим, где справил триумф над Британией. На воздвигнутой в 51 году в его честь триумфальной арке были перечислены названия 11 покоренных племен.

Опираясь на захваченный в 43 году плацдарм, римляне продолжили завоевание острова. Будущий император Веспасиан, командовавший в это время II Августа легионом, на протяжении 43 – 45 годов сражался против дуротригов и добуннов, живших на территории современного Дорсета. В ходе успешной кампании римскому оружию покорился весь Корнуолл. Преемник Авла Плавтия, занявший пост главнокомандующего зимой 47 года Публий Осторий Скапула, выступил против племени иценов, живших на территории современного Норфолка. Победив их, он не стал лишать иценов свободы, а удовлетворился провозглашением царем вождя проримской партии Прасутага. В дальнейшем ицены считались римскими союзниками и оказывали Осторию Скапуле содействие во время начатой им крупномасштабной кампании по завоеванию Уэльса.

Главными противниками римлян здесь выступали племена ордовиков и силуров, которых подбивал на бой бежавший к ним Каратак. Бритты развернули полномасштабную партизанскую войну. Избегая крупных сражений, их отряды внезапно наносили удары и тотчас же отступали в непроходимые леса и болота. Эта тактика сводила на нет усилия римлян. В 51 году Каратак осмелился, наконец, вступить в решающее сражение при Каэр-Карадоке на территории современного Шропшира. Численность его армии неизвестна. Под командованием Остория Скапулы находились IX Испанский и XX Валерия Победоносный легионы, а также какое-то количество вспомогательных сил, всего около 20 000 воинов. Бритты были разбиты наголову, большинство их погибло. Каратаку снова удалось скрыться, но его жена и дети попали в плен. Он попытался найти себе убежище на севере, но был выдан римлянам царицей бригантов Картимандуей.

В следующем, 52 году, Осторий Скапула умер. Его сменил в должности Авл Дидий Галл, который придерживался осторожной политики. Он предпочитал проводить дороги и строить укрепленные лагеря. На границе с силурами и ордовиками римляне возвели Вироконий для XIV Сдвоенного легиона и Деву для XX Валерия Победоносного легиона. На границе с могущественными бригантами у Линда (Линкольн) расположился IX Испанский легион. Наконец, в юго-западной части острова был построен лагерь в Иске (Экзетер) для II Августа легиона.

В 57 году император Нерон, нуждавшийся в победных донесениях, отправил Дидия Галла в отставку, заменив его на известного военачальника Квинта Верания Непота. По его прибытию в Британию здесь немедленно началась подготовка к новой кампании против силуров, в разгар которой наместник внезапно умер. Его преемником был назначен амбициозный Гай Светоний Паулин, также имевший репутацию хорошего военачальника. В течении двух последующих лет тому удалось нанести бриттам ряд поражений и перенести театр военных действий далее в северо-западном направлении.

С момента вторжения римлян в Британию прошли уже два десятилетия. За это время римской власти покорилась значительная часть острова. Восточная и юго-восточная его часть сохраняли номинальную свободу под властью зависимых от местных правителей. На территории современного Западного Сассекса находились владения царя атребатов Когидубна, севернее Темзы, на территории Норфолка правил царь иценов Прасутаг. Оба они считались римскими союзниками, их подданные сохраняли собственные законы и были освобождены от уплаты податей.

Центральная и западная часть острова входили в состав римской провинции. Эти земли по праву завоевания считались собственностью Рима, за пользование ими местные жители должны были платить подать и выполнять разнообразные повинности. Хозяевами здесь были римские военные и гражданские чиновники, позволявшие себе чудовищные злоупотребления властью. В 50-х годах на территорию соседних с иценами триновантов была выведена ветеранская колония Камулодун (Колчестер). Тацит пишет: «Ветераны, недавно выведенные в колонию, выбрасывали тринобантов из своих жилищ, сгоняли с полей, называя их своими пленниками и рабами, причем воины потворствовали своеволию ветеранов и вследствие сходства в образе жизни, и в надежде на то, что им будет дозволено то же самое».

В 60 году умер царь иценов Прасутаг, который завещал свои владения императору. Тем самым он, по словам Тацита, надеялся оградить свое царство и семью от насилия. Но вышло обратное. Император не стал назначать нового царя иценов, а включил их земли в состав римской провинции. Немедленно начались вымогательства со стороны военных и злоупотребления властей. Особенным лихоимством отличался императорский прокуратор Кат Дециан. Так, он постановил взыскать с иценов 10 миллионов денариев за подарки, выданные им еще Клавдием. Вся сумма должна была быть выплачена сразу, в серебряных денариях.

Сбор наличных вызвал у иценов определенные затруднения. С торгов было распродано все имущество царской семьи, вдова царя Боудикка была высечена плетьми, а дочери обесчещены центурионами. История получила широкую огласку и вызвала возмущение иценов. Вспыхнуло пламя восстания.

Боудикка искусно раздувала пламя мятежа. Верхом на колеснице в сопровождении обеих дочерей она объезжала земли соседей, призывая их присоединиться к восстанию. Кассий Дион описывает внешний вид Боудикки и пересказывает содержание ее речей:

«Но более всего к возмущению и войне против римлян подвигла туземцев Будуика (Боудикка), британская женщина царского рода, обладавшая отнюдь не женским умом, которая была признана достойной начальствования и взяла на себя всё военное руководство… Обладала она статью величавой, обликом грозным, взором пронизывающим, голосом грубым; густые ярко-рыжие волосы ниспадали ниже пояса; на шее было у нее огромное золотое ожерелье; поверх развевающейся туники надет плотный плащ, скрепленный застежкой».

Первый удар восставшие нанесли по Камулодуну, являвшемуся символом ненавистного римского господства. Город все еще не был укреплен, и бритты полагали, что захватить его будет несложно. Поскольку наместник Светоний Паулин со своими войсками в это время был далеко, ветераны при первых признаках опасности обратились за помощью к прокуратору. Тот смог прислать им для защиты лишь 200 солдат, полагая опасность преувеличенной. На самом деле римляне сильно недооценили силы восставших. Боудикка смогла призвать под свои знамена почти 120 000 человек. Эти силы обложили колонию со всех сторон, так, что ее жители не успели даже отослать свои семьи. Нападение было внезапным и смертоносным. Те, кто не был убит сразу забаррикадировались в храме, где вместе с присланными прокуратором солдатами держали осаду еще на протяжении двух дней. Ввиду колоссального превосходства сил нападавших, оборона в конечном итоге была прорвана, храм подожжён, а все, кто там находились погибли.

Когда тучи еще только начали сгущаться над жителями Камулодуна, Квинт Петилий Цериал, командовавший IX Испанским легионом из Линда, выступил на помощь осажденным с бывшими при нем войсками. В пути он попал в устроенную для него засаду и потерпел такое поражение, что, бросив пехоту на поле боя, спасся лишь сам с немногими всадниками. После его разгрома Камулодун был обречен. Солдаты в Линде вместе со своим командующим заперлись в лагере и сидели в плотной осаде бриттов вплоть до конца описываемых событий.

Наместник провинции Светоний Паулин с основными военными силами в это время вел кампанию против жителей острова Мона (Энглси). Ему удалось переправиться на остров, являвшийся крупным религиозным центром друидизма, и вырубить священные рощи бриттов. Получив известие о восстании в провинции, он тотчас же прервал кампанию на острове и через все еще не замиренную территорию в сопровождении лишь немногих воинов, устремился к столице провинции Лондинию (Лондон). Недавно основанный город к тому моменту уже успел превратиться в крупный экономический центр с многочисленным населением, преимущественно состоявших из торговцев, колонистов, отставных ветеранов и членов их семей. Все они с тревогой ожидали появления восставших и встретили наместника как избавителя.

Оценив обстановку, Светоний Паулин понял, что имеющихся при нем сил недостаточно для защиты города. Собравшимся жителям он предложил покинуть свои жилища и присоединиться к его армии. Ни мольбы, ни слезы горожан не поколебали его решимости. Часть жителей последовала его совету, а оставшиеся в городе были истреблены явившимися вскоре бриттами. Та же участь постигла Веруламий (Сент Олбанс) и другие городские поселения. Всего в ходе восстания, по словам Тацита, погибло около 70 000 римлян и их союзников. Виновник этих бедствий Кат Дециан на корабле переправился в Галлию, откуда написал императору, что провинция потеряна, а ее гарнизон погиб.

Тем временем Светоний Паулин, ведя за собой колонну поселенцев, соединился с продвигавшимися ему навстречу войсками. Теперь под его командованием находился весь XIV Сдвоенный и часть XX Валерия Победоносного легиона, а также вспомогательные отряды. IX Испанский легион был от него отрезан и находился в осаде. А легат II Августа легиона Пений Постум вовсе проигнорировал приказ наместника двигаться к нему на встречу и остался в своем лагере в Иске. Таким образом, численность римских войск не превышала 10 000 человек.

Видя, что припасы на исходе, а преследователи дышат ему в спину, Светоний Паулин решил испытать удачу в решающем сражении.

Точное местоположение поля боя до сих пор остается неизвестным. Вероятно, оно находилось где-то между Лондинием и Вироконием, современным Роксетером, на Уотлинг-стрит, главной дороге римской Британии. Поле боя представляло собой узкую теснину, сзади и с боков прикрытую лесом. Многократно уступая своими силами повстанцам, Светоний Паулин поставил воинов тесно сомкнутыми рядами спиной к лесу, лицом к врагу. Конница была построена на флангах, пехота – в центре. Бритты построились для боя клиньями, пехота против пехоты, колесницы против конницы. Перед боем оба военачальника обратились к своим воинам с речью, в которой взывали к их мужеству.

В ходе сражения дисциплина и вооружение легионов взяли верх над многочисленностью и безумной отвагой бриттов. Тацит оставил красноречивое описание сражения: «Сначала легион, не двигаясь с места, стоял за тесниной, заменявшей ему укрепление, но, выпустив все свои дротики в подступающих на расстояние верного удара врагов, бросился на них в боевом порядке. Столь же стремительным был натиск воинов вспомогательных войск; ринулись на неприятеля и всадники с копьями наперевес, смявшие преграждавших им путь и оказывавших сопротивление. После этого остальные враги обратились в бегство, которому, однако, мешали расставленные повсюду и загромождавшие проход телеги. Наши воины истребляли противника, не щадя и женщин; к грудам человеческих тел добавлялись и трупы пронзенных дротиками и копьями лошадей».

Кассий Дион также пишет о долгом и упорном сражении, которое продолжалось большую часть дня. Только на закате римляне одержали победу над ожесточенно сражавшимися врагами. Около 80 000 бриттов пало на поле боя, множество людей было захвачено в плен.Значительная часть восставших оказалась рассеяна и укрылась в лесах, однако собраться с силами им помешала внезапная смерть Боудикки. Остается неизвестным, была ли она добровольной. Тацит пишет, что царица приняла яд, оказавшись не в силах смириться с поражением. Кассий Дион, напротив, указывает причиной смерти внезапную болезнь. Бритты горько ее оплакивали и устроили покойной пышное погребение, но, после смерти Боудикки, решив, что теперь они и в самом деле потерпели поражение, наконец разбрелись по домам.

Светоний Паулин, оказавшись победителем, пополнил свою армию отрядами, переведенными из Германии, после чего занялся подавлением последних очагов сопротивления. При этом он проявлял такую жестокость к побежденным, что император Нерон, остерегаясь, как бы восстание не вспыхнуло вновь, почел за благо отозвать его в Рим и осыпать наградами за одержанную победу.