Группа всадников медленно ехала в чаще Королевского леса, недалеко от Близнецов. Во главе группы был суровый мужественный викинг, ярл Бьорн. Он любил в жизни две вещи: грабежи и охоту. Грабить в мирное время было некого, поэтому он забавлялся охотой на животных. Чуть поодаль ехали его сыновья: старший Арнбьорн, отличавшийся рассудительностью (относительно прочих братьев), средний Вибьорн, вспыльчивый и бравый, младший Торбьорн, еще более вспыльчивый и еще более бравый, не получивший ни толики рассудительности старшего брата. Несмотря на сложные характеры, братья любили друг друга и почитали отца. Каждый был хорошо обучен: верховой езде, бою на мечах и грамоте. Это был добрый знатный род, почитавший семью и традиции викингов, который пользовался уважением в родном городе, Каупанге.
Охота началась совершенно неожиданно, когда одна собака из своры набрела на следы крупного оленя. Остальных немедленно спустили с поводков, стая взяла след. Всадники последовали за ней. В начале собаки шли медленно, путаясь и плутая. Но постепенно они начали ускорятся, выйдя на четкий свежий след могучего зверя. Внезапно все замерли. В небольшой прогалине, гордо возвышаясь, стоял благородный олень. Он направил морду по ветру, учуяв чужаков. Вибьорн посмотрел на отца. Тот кивнул. Сын медленно перехватил копье и, вскинув руку, метнул его. Олень дернулся в последний момент, вскочив и отпрянув от летевшего копья. Оно угодило в дерево, стоявшее позади и выбило облако ошметков и щепьев.
Олень уже удирал со всех ног. Всадники, спохватившись, ударились в погоню. Олень, грациозно прыгая, набирал расстояние. Но если всадники отставали, то пара борзых уже почти нагнала зверя. Одна вцепилась в ногу оленя, но тот играючи стряхнул собаку, переломав ей все кости. Вторая обежала оленя сбоку. Прыжок. Вцепилась в горло. Олень заартачился, пытаясь сбросить пса, начал прыгать в стороны и стряхивать собаку. Но это лишь усугубляло рваную рану на шее. В какой-то момент собака ослабила хватку и раненный зверь, сделав круговое движение головой, подцепил собаку рогами. Олень подбросил борзую высоко вверх, со всей своей мощью. При падении пес погиб сразу. Истекая кровью, олень бежал прочь. Лес редел. Вдруг в глаза всадников ударил яркий солнечный свет. Хвойный лес сменился опушкой. Впереди журчала река. Олень бросился в воду. С брызгами и грохотом, животное ломилось вперед. Кровь смешалась с водой, оставляя размашистые багровые следы вниз по течению. Всадники остановились у берега.
- Уйдет же, - кричал Вибьорн.
- Дай мне свое копье, отец, - сказал Арнбьорн. - Свое я метнул раньше.
Арнбьорн прицелился и бросил копье. Промах.
- Разрази вас Один, нельзя быть такими неуклюжими! – воскликнул отец.
- Я настигну его! – крикнул Торбьорн и направил коня прямо в пучину холодной стремительной реки.
Молодой викинг быстро приблизился к оленю, но тот уже выходил на берег.
Глупо лезть в ледяную воду, - заметил Арнбьорн.
- Я знаю брод к миле к северу. Поспешим, - крикнул Бьорн и пришпорил коня. Остальные последовали за ним.
Торбьорн вышел на берег и оглянулся. В суматохе переправы он потерял оленя из виду. Но мокрый след вел в лес. Вспомнил советы отца: после такого купания нужно снять всю одежду и просушить вещи у костра. Принял к сведению и направил коня по следу без промедления.
В лесу настала тишина. Кровь. Буквально минуту назад лес был полон криков охотников и плеска воды, но теперь пропало все. Кровь. Где же этот олень?
- Кровь, - вдруг пронеслось у него в голове.
С диким ревом из чащи на него несся разъяренный олень. Зверь был серьезно ранен в шею. Пробита артерия. Летели брызги крови, заливая неровным пластом путь животного. Олень понимал, что уже мертв. Когда охотники разделились, это был шанс. Шанс забрать хотя бы одного. Конь Торбьорна встал на дыбы и скинул всадника, бросившись удирать. Молодой викинг остался один на один с обреченным, загнанным зверем.
В последний момент время будто бы застыло, как застывает в самых ужасных битвах. Рука лежала на рукояти кинжала. Вонзить в грудь и погибнуть сразу? Вдруг наступило осознание. От оленя его отделяло несколько метров. Он дернул ногу.
- Что?
Нога зацепилась за корень.
– Нет, не сейчас.
Все мускулы его молодого крепкого тела напряглись, унося тело с линии движения зверя.
Ослепительная боль.
Задело.
Рог пропорол бедро и развернул тело. Рука безвольно летела по инерции влево, сжимая рукоять кинжала мертвой хваткой. Сталь вонзилась в бегущего оленя. Торбьорна растянуло как на дыбе: рука все еще сжимала нож, а нога крепко засела в коряге. Хрустнули кости. Олень бежал. Нож распорол оленю брюхо по всей длине, и вышел только у самой ноги, рассекая мышцы и сухожилия. Зверь пробежал еще несколько метров завалился на бок, протащившись по земле еще немного. Мертв.
- Славный был бой, - отметил подъехавший Вибьорн.
Все трое очень спешили, когда встретили в лесу его коня.
- Решил сразу и освежевать? - поинтересовался Арнбьорн.
- Да пошел ты. Лучше помоги мне сесть на коня. Аргхх.
