В начале июня 1944 года командование американской авиации в Европе приступило к проведению операции под кодовым наименованием «Frantic», подготовка к которой велась в большой секретности. Ее планом было предусмотрено, что стратегические бомбардировщики, взлетавшие с баз в Англии или в Италии, после нанесения ударов по целям на территории Рейха вместо того, чтобы повернуть, как прежде, обратно, должны были продолжить полет на восток и приземлиться уже на советских аэродромах. На следующий день они на обратном пути атаковали бы цели противника с востока, что должно было стать полной неожиданностью для немцев. Это снизило бы потери, так как бомбардировщикам не пришлось бы подолгу находиться над Западной Европой, где сосредотачивались основные силы немецкой ПВО.
Первая челночная операция была проведена 2 июня 1944 года, когда на советских аэродромах в Полтаве, Миргороде и Пирятине приземлилось 128 бомбардировщиков B-17 и 64 истребителя сопровождения. Кроме американских техников, обслуживанием прибывших самолетов занимался личный состав 169-й авиабазы специального назначения под командованием генерала А. Е. Перминова.
21 июня 1944 года в 05.50 163 бомбардировщика В-17 из состава 13-й и 45-й бомбардировочных групп 8-й воздушной армии США начали взлет со своих баз в Англии. Сбросив бомбы на нефтеперерабатывающий завод в 150 км южнее Берлина, они продолжили полет на восток и приземлились на Украине, преодолев расстояние примерно в 2400 км.
С десяти часов утра 21 июня в штабе 4-го немецкого авиакорпуса царило напряжение. Самолет-разведчик Ju 188 лейтенанта Ганса Мюллера из состава 2-й эскадрильи 100-й разведывательной группы (Fernaufklärungsgruppe 100), выполнявший очередной вылет, среди прочих объектов сфотографировал и аэродром в Полтаве. После расшифровки снимков выяснилось, что на аэродроме находится 73 американских бомбардировщика В-17. Всего же, по данным авиаразведки, на аэродромах в Полтаве и Миргороде приземлилось 140 В-17 и 56 истребителей Р-51.
С него все началось. Самолет-разведчик Ju 188
4-й авиакорпус, единственное в Люфтваффе соединение бомбардировщиков дальнего действия, был образован в конце 1943 года, когда стратеги из штаба Геринга пришли к простой мысли, что силы противника выгоднее уничтожать на коммуникациях, в эшелонах, на станциях выгрузки и т.п. В его состав вошли бомбардировочные эскадры KG 27 «Boelcke», KG 53 «Legion Kondor», KG 55 «Greif», а также специальная эскадра KG 4 «General Wever» самолётов-прокладчиков маршрута, отыскивавших, обозначавших и подсвечивавших объекты удара. Корпус предназначался исключительно для действий ночью без истребительного прикрытия. Его командир, генерал Рудольф Майстер (Rudolf Meister), доложил о готовности соединения к боевой работе в марте 1944 года. Базируясь на варшавском и минском аэроузлах, это соединение с начала мая регулярно по ночам бомбило железнодорожные станции Киев-Дарница, Сарны, Проскуров, Бахмач, Ровно, Шепетовка, Жмеринка, Фастов. Иногда налёты выполнялись целыми эскадрами и длились по 3-5 часов. Все бомбардировщики корпуса - типа Не 111.
Командир 4-го авиакорпуса Люфтваффе Рудольф Майстер
К 15.00 штаб авиакорпуса издал первый приказ: «Сегодня ночью атаковать аэродромы в Полтаве и Миргороде. Речь идет о том, чтобы одновременно уничтожить американские бомбардировщики и истребители». Следующий приказ в 16.00 детализировал задание: «Бомбонагрузка – 90% лёгкие фугасные бомбы SC 50, мелкие осколочные SD 2, 10% зажигательных бомб. Атака - колонной бомбардировщиков. Для KG 27 и KG 53 цепь удара - Полтава, для KG 55 - Миргород. Ведущим на Полтаву назначен командир KG 53 подполковник Поркрандт, на Миргород - командир KG 55 подполковник Вилли Антруп». Все вылеты на «железку» в тот день были отменены.
В этот момент KG 55 находилась на аэродроме Тересполь под Брестом и на аэродроме Демблин-Ирена, а KG 27 и KG 53 – на аэродромах в Кросно и Радоме соответственно. Чтобы собрать все силы в один кулак, штаб корпуса приказал KG 27 и KG 53 срочно перебазироваться в Минск и Белосток.
В 20.30 «Хейнкели» начали подниматься в воздух. В районе Минска их встретили целеуказатели из KG 4, которые и повели эскадры к намеченным целям. Однако оказалось, что в районе Миргорода сильная гроза. Это и спасло тамошний аэродром, поскольку командир KG 55 подполковник Антруп принял решение повернуть свою эскадру также на Полтаву.
Командир KG 55 Вилли Антруп
Точно в срок - к часу ночи по московскому времени - после ряда отвлекающих маневров эскадра KG 53 подошла к Полтаве. По команде «Факельцуг!» вниз отправились осветительные бомбы, и в считанные секунды на аэродроме стало светло, как днём. К своей радости, немцы обнаружили, что В-17 стоят в таком же порядке, что и на фотографиях. Подполковник Поркрандт скомандовал «Атака!», и осколочные бомбы посыпались тучами вперемешку с 50-кг фугасками SC 50. Одна из них попала прямо в КП зенитчиков, и ПВО базы оказалась дезорганизованной.
KG 55 появилась, когда последние машины KG 53 уже разворачивались на запад. Целеуказатели тоже собрались домой, когда командиру второй группы (II./KG 4) майору Граубнеру поступила просьба подлетающих экипажей KG 55 ещё раз осветить цели. Бомбы, в основном мелкие осколочные, снова посыпались на многострадальные «Крепости» USAF. На отходе экипажи «Хейнкелей» обстреливали из бортового оружия очаги пожаров с малой высоты.
Всего в ту ночь над полтавским аэродромом разгрузилось около 200 Не 111, которые сбросили до 100 тонн бомб. Интересно, что при этом немцы не только не потеряли ни одного самолёта, но даже не имели раненых в экипажах!
В результате налета по американским данным было уничтожено 47 бомбардировщиков В-17, два транспортных самолета С-47 и один истребитель Р-51. Еще 29 «Летающих крепостей» получили различные повреждения. Погибли два офицера ВВС США и 30 человек советского наземного персонала.
Последствия авианалета
На следующую ночь «Хейнкели» атаковали аэродром в Миргороде, но американских самолетов там уже не было – они успели перелететь в Кировоград. Поэтому в результате налета там были уничтожены только созданные американцами запасы горючего, боеприпасов и запчастей.
За одну ночь с 21 на 22 июня 1944 года 8-я воздушная армия США из 163 бомбардировщиков, вылетевших из Англии, потеряла 47 самолетов, или 28,8%. Таких высоких потерь не было даже во время самых неудачных рейдов над Западной Европой.
Американцы поняли, что пока советские аэродромы не будут надежно прикрыты РЛС, ночными истребителями и зенитной артиллерией, основная идея операции «Frantic» будет лишена смысла. Операция была практически прекращена, хотя отдельные челночные полеты продолжались и дальше. Последний такой полет американские бомбардировщики совершили 18 сентября 1944 года, сбросив контейнеры с боеприпасами и снаряжением частям Армии Крайовой, поднявшим восстание в Варшаве.
