Автобус с истошным скрипом остановился как раз за секунду до начавшегося осеннего дождя. Погода явно не планировала теплых проводов, нагоняя мрачное настроение перед сложным месяцем вдалеке от цивилизации. Чен вставил наушник в левое ухо и сел у окна.
— Серега, какими судьбами! На станции говорили, что тебя отстранили после прошлого похода...
— Отстранили, да. А потом три раза с GPS не могли вернуться к маячку, даже "Корызь" — так в НИИ называли их беспилотник — не помог. Вот еду новобранца с местностью знакомить.
Водитель с какой-то странной грустью посмотрел на Чена. Кажется, он был немного удивлен выбору кандидата, но на споры не было времени — грузовой самолет компании уже загружался в местном аэропорту, а по дороге еще за техникой заехать придется.
_______________________
Лязгающий ржавым металлом ЗИЛ медленно плелся по лесной дороге, которая казалась узкой глиняной рекой, разрезающей бесконечное поле из вековых сосен. На обочине показался знак «Глубокое». Значит, место отправления группы близко — совсем рядом компания выкупила цех старого литейного завода, переделав его под местную экспедиционную базу.
Завернув на территорию завода, грузовик с ещё более протяжным скрипом, чем автобус, замер на месте. База, описанная начальником Чена как "полноценный лагерь", на поверку оказалась полузаброшенным кирпичным зданием, напоминающим череду сросшихся между собой гаражей. Комфортом здесь и не пахло. А вот какая-то обволакивающая тишина в воздухе казалась странной — хвойный лес сменился густой лиственной тайгой, а покачивающиеся от порывов ветра деревья не издавали ни звука.
_______________________
— Чен, подъем! Выезжаем на разведку, вторая группа прибудет через неделю, — Сергей тронул его за плечо. — Нам нужно успеть подтвердить залежи и составить отчет до их вылета.
Чен не обрадовался ранней побудке – ночью он не мог сомкнуть глаз из-за какого-то едва уловимого чувства тревоги, вызванного не то ответственной миссией, не то сомнительными методами геолокации Сергея. Да и тишина после городских будней казалась зловещей.
– Мы вдвоем выезжаем, инженеров с нами не будет? – спросил Чен.
– Нет, они не хотят лететь сюда без подтверждения. Летали раньше, но с прошлого года сюда самые маленькие группы посылают. Авось и потерь поменьше будет, – Сергей ехидно улыбнулся.
– Потерь оборудования? Так тут же и нет ничего почти!
– Если б оборудования! – улыбка на лице коллеги постепенно исчезла. – Год назад здесь экспедиция геологов месторождение редких металлов нашла, даже маячки выставили. Отчет прислали – хоть на новый флот металла хватит. Ну, к ним сразу инженеров и выслали, расчет шахты производить. Только вот не нашли они их, нигде не нашли.
– Да какие металлы! Людей не нашли. Маячок сигнал посылает, а приблизиться к нему невозможно. И кругом прочесывали, и корызь всю местность облетала. Там пещеры повсюду, а дальше – болота и тайга. Даже поисковой отряд из Москвы прилетел, но ничего не нашли. Даже вещей.
– Не ловит уже. Хотя местный егерь на базе рассказывал, что какие-то помехи до сих пор ловит. Но у него самогон крепкий, он не только от своего патефона помехи ловит, – Сергей рассмеялся.
– Жутко это все, я бы сюда не поехал, если б знал заранее. А ты-то чего такой веселый?
– А мне чего. Меня ждут, я же в городе так, проездом. Я к тайге привык, всю молодость в экспедициях провел.
Время в пути шло медленно. Казалось, что «Буханка» просто плывет в темноте – после захода солнца Чен сел за руль и, получив напутствие следовать по единственной на всю округу дороге, остался единственным в сознании. Сергей улегся в кузове на мешки с вещами и мгновенно отключился. Чен часто путешествовал по области на машине и даже как-то ездил в Карелию, но здесь ему было не по себе. Вместо огней встречных машин – редкие блики болот, а вместо фонарей и светофоров – два луча ярко-желтых фар, дающих хоть какую-то видимость.
Резко подпрыгнув, машина стала снижать скорость. Проснувшийся от толчка Сергей обратился к почти заснувшему за рулем Чену:
– Не знаю, руль что-то влево тянет. Колесо, наверное, сейчас посмотрю.
Дежурный визг тормозов стал непривычно громким звуком для этих мест за долгие годы. Чен взял фонарик и вышел наружу, в то время как Сергей стал приглядываться к местности через окно.
– Сергей, Сергей, иди сюда скорее! – голос Чена резко изменился.
– Что случилось? – Сергей вылез из кабины и подошел к Чену.
– С-с-сам смотри – голос напарника уже откровенно дрожал.
Слабый луч фонаря освещал погнутый диск и какой-то темно-серый предмет, застрявший между колесом и деталями подвески. Сергей включил второй фонарик и сел на корточки, чтобы рассмотреть предмет поближе, но резко одернулся.
– Садись в машину, быстро!
– Так колесо же, как мы поедем?
– На диске дотянем, у нас минут 5, не больше.
Чен запрыгнул в машину и нажал на газ. Машину тянуло влево, а скорость набиралась еле-еле. Да и шлепающая по суглинку покрышка не вселяла надежду в успех.
– Что это было? И куда мы торопимся? Что происходит-то вообще??
– Не думай об этом, не вспоминай даже. Просто жми.
Чен с радостью последовал приказу коллеги, выжимая все силы из советского двигателя. Но вот заблокировать воспоминания было гораздо сложнее. Образ черной, костлявой и лишь отдаленно напоминающей лапу конечности не выходил из головы.
– Сереж, а кого мы сбили-то? Мне показалось, что оно еще шевелилось.
– Помнишь, как тихо было в лагере?
– А сейчас что-нибудь слышал?
– Да нет, даже двигателя не слышал... Ты заглушил?
– Если бы... Ты по дороге ехал точно, не сворачивал?
– Да нет, только у болота направо взял, там дальше, кажется, тупик был.
Сергей не хотел верить тому, что слышал.
— Тут нет развилки, никогда не было. И болота мы проехали ещё днём. Ты точно свернул?
— Да, отчётливо, поворот уходил... Хотя стой, что-то я плохо помню, направо или налево...
Едва набравшая хоть какую-то скорость «Буханка» застыла посреди ночной тайги.
— Дальше не поедем. И назад уже поздно. Ждать надо, глуши двигатель!
Чен молча заглушил мотор. Ничего не понимающий и напуганный взгляд напрашивался на вопрос о происходящем.
— Год назад то же самое было. И три года назад. И со мной раз пять, в разное время. Но только я помню, что происходило, потому карты мне не нужны. Не было там поворота, спал ты. Или, чего хуже. Мы едем туда, куда даже животные не ходят, оттого и тишина такая. А когда совсем ничего не слышно, оно совсем близко.
— Что близко? — прошептал Чен.
— А ты фары выключи и вглядись. Это только кажется, что снаружи всё застыло.
Чен неуверенно потянулся к рычагу и выключил всё освещение. Протерев глаза, он начал вглядываться в кромешную тьму — безлунная ночь и густые дождевые облака лишь усложняли эту задачу. За окном, казалось, было спокойно. Тёмные еловые лапы нависали над машиной, создавая подобие тоннеля. Постепенно объекты вдалеке перестали сливаться в единое чёрное пятно и начали медленно двигаться. Едва различимые движения по какой-то непонятной, ломаной траектории бросались в глаза то слева, то справа от машины.
— Ч-ч-что там дви... что это?
Не успев закончить свой вопрос, Чен резко вздрогнул. Откуда-то снизу, словно из земли, по водительской двери медленно поднималась точно такая же конечность, приближаясь неестественно тонкими костями на концах к узкой щели в окне. Чен начал лихорадочно крутить ручку стеклоподъемника, успев закрыть окно за мгновение до того, как «это» могло добраться до единственной прорехи в салоне.
— Господи, я правда сплю, может? Это же невозможно просто... нет такого...
— Т-с-с-с, — Сергей приложил палец к губам и знаком велел не двигаться. — Я всё ещё сомневаюсь, что это, догадываюсь только. Но одно знаю точно — оно возле нас. Клешня эта, или лапа —это Лурьяк, его самого ты не увидишь, а если увидишь — уже не расскажешь никому. Они здесь повсюду водятся, где бокситы близко, потому меня и отправили. Но они здесь не самое страшное. Если уви...
Сергей не успел договорить. Машину резко тряхнуло, а привыкший к тишине слух разрезал леденящий вопль, чем-то напоминавший низкое рычание с вкраплением каких-то лязгающих, высоких звуков. Чен не понимал, что происходит. Его рука плотно вцепилась в обивку сиденья, а глаза были прикованы к тому, что двигалось к ним спереди.
— Костоглот, — прошептал Сергей. — Егерь о нём говорил, я не поверил, дурак. Он нас не учует в машине, главное не высовываться. Это ещё пережить можно.
Тёмный силуэт обрастал новыми деталями с каждым сантиметром приближения к машине. Туловище походило на человеческое, вот только если человека выгнуть в обратную сторону. На месте головы висели какие-то почерневшие листья, а по бокам волочились изогнутые в случайных местах руки без плоти, в одной из которых виднелось что-то, похожее на череп...
_______________________
Чен проснулся от яркого солнца. Двигатель машины исправно выл, а отсутствие посторонних стуков указывало на покинувшую своё место в багажнике запаску. «Неужели мне такое могло присниться?» — Чен был весь взмокшим от холодного пота и не решался спросить Сергея, управлявшего машиной, о произошедшем ночью. «Вдруг мне бред снится продолжает, да не может такого быть...»
— Не приснилось. Не догонят. Вроде выехали, — Сергей ответил на главные из сотни вопросов, витавших в голове Чена.
— Так это что, правда было всё?
— Хех, было... — Сергей грустно ухмыльнулся и продолжил: — Нам повезло, что мы вырубились от крика, не издав и звука. Я первый очнулся, уже светало. Успел колесо перекинуть. Но мы не найдем дорогу назад, нет её просто.
Чен повернул тумблер и услышал повторяющиеся сигналы сквозь помехи магнитофона.
— Нууу, похоже на УБ-32-М, поисковый маячок GPS с ретранслятором, дальность до 500 километров, — гордо поделился знаниями Чен. — Но к чему это? Новое же место, нет?
— А модель маячка не смущает?
— Ну да, их заменили все полгода назад, как ненадежные, отзывная компания была вроде... Так это что, это... тот маячок появился?
— Тот самый, да. И не только он. Через 43 минуты он снова повторит сообщение, записанное группой, там морзянка. Я как записал и перевёл, больше радио не включал. И тебе не советую. Если веришь — на тетрадь, читай.
Чен взглянул на линии из точек и тире в бортовом журнале экспедиции и потерял дар речи.
— Не знаю, хочется верить, что нет. Но, кажется, отсюда мы не вернёмся
____________________________________________________________________________________________
P.S. Проба пера. История долгая и вовсе не ожидаемо, какие повороты в ней будут :)
Если зайдет хоть кому-то - продолжению быть!
