Близился рассвет. Облака, плывущие по темному небу, усыпанному звездами, уже начинали окрашиваться в розовый цвет, когда искатели приключений с походными сумками на спинах вышагивали по пыльной дороге в сторону городских врат. Несмотря на раннее время суток, многие горожане не спали: кто-то открывал лавку, кто-то гнал на рынок телегу, запряженную лошадью, кто-то занимался повседневными делами. Даже сейчас Флан не выглядел тихим и пустым. Интересно, хоть ночью этот город спит?
У широких двустворчатых ворот города искателей приключений уже дожидался караван: семь просторнейших крытых повозок с ярко-красной тканевой крышей. Экипаж метался туда и сюда, загружая в повозки последнее добро, охрана – всадники верхом на великолепных вороных конях – внимательно озирались по сторонам, высматривая любого, кто дерзнет утащить что-то из пожиток торговцев прежде, чем те будут загружены в телеги. Хозяина каравана распознать среди мельтешащих повсюду людей не составляло совершенно никакого труда: он оказался высокой и отнюдь не худенькой рыжеволосой дамой в синих одеяниях из такого покрова, что за него, наверное, можно было отдать добрую половину из всех имеющихся повозок. И это не говоря уже о том, что драгоценностей на караванщице было, словно на самой королеве.
- А, я полагаю, это о вас мне говорили? – немного раздраженным тоном осведомилась женщина, когда троица остановилась рядом с ней. Глаза Лакмена тут же загорелись жадным блеском, едва он увидел дорогие кольца и ожерелья на шее и пухлых пальцах караванщицы, но та в ответ наградила его настолько испепеляющим взглядом, что иллусканец невольно потупил взор. – Я Луиза Телавар. Мы отправляемся минут через десять. Едем через Гринест, это поселение небольшое на Тропе Ульдуна.
- Тропа Ульдуна? – переспросила Валанте, вспоминая карту, которой она не так давно любовалась в зале таверны.
- Да, это короткий путь между Сембией и Кормиром, западными городами Побережья Драконов. Вы как, готовы?
- Конечно! Нам уже не терпится отправиться в путь, - ответил с улыбкой Лакмен, сделав шаг ближе к Луизе. – Знаете, вы выглядите очень деловой женщиной. Нужно иметь большой талант и титаническое упорство, чтобы организовать и поддерживать торговлю между...
- Отваливай, парень, я льстецов терпеть не могу, - перебила Телавар, смерив удивленного плута пренебрежительным взглядом. – Повозка третья от ведущей. Запрыгивайте туда и располагайтесь. И имейте в виду: если хоть что-то из вещей пропадет – как клопов раздавлю. В особенности это касается тебя, красавчик.
- Что?! Да что бы я что-нибудь украл!.. – оскорбился было Лакмен, но толчок в плечо от Валанте заставил его умолкнуть.
- Не беспокойтесь, мадам, мы чужого не берем, - заверила Луизу темная эльфийка, принявшись пихать напарника к указанной ранее повозке. Заложив руки за спину, Кайтиф, совершенно не выспавшийся и с трудом пытающийся разлепить сонные глаза, поплелся следом, волоча в пыли свой длинный хвост.
В повозке под тентом из красной ткани взору странников предстала целая гора ценных вещей самого разного назначения. Предметы искусства, старинные артефакты, разнообразные рабочие инструменты, украшения, ковры, подушки, специи, сладости – чего тут только не было! Этим добром была забита вся телега, однако у ее откидного борта было попросторнее: здесь деревянный пол устилал красный ковер и возвышалась гора мягких подушек. Гостеприимно. Можно сказать, даже уютно.
- Пока мы едем, попрошу вас, господа, считать все это богатство моей собственностью, - рассмеялся Лакмен, разместившись и откинувшись на подушки. В его руках тут же заблестела золотая статуэтка в виде эльфийской девушки, держащей инкрустированную самоцветами лютню. – А меня можете называть королём. Королём Дорог и Перекрестков.
- Если не хочешь идти к Вратам Балгура пешком по дорогам и перекресткам, лучше положи это назад, - предупредила Валанте, улегшись на ковер и подложив под голову руки. Кайтиф лег рядом с ней и почти тут же задремал, уткнувшись рогатой головой в деревянный бортик.
- Как смеешь ты, путница, королю дерзить? – возмутился Лакмен, ткнув в сторону волшебницы статуэткой, будто скипетром. – Пока мы едем, я тут власть! Ходи то, делай туда! Наоборот, то есть...
Валанте не ответила. Лишь закатила глаза, положила на подушку голову и накрылась сверху другой подушкой. У нее не было никакого желания продолжать эту бессмыслицу. Иллусканец что-то говорил девушке, но она уже не слушала, очистив голову от ненужных мыслей и расслабившись...
Караван ехал уже несколько дней, но поездка на свежем воздухе всяко была поинтереснее, чем убийство времени в таверне. Валанте проводила время в медитациях, чтении книг, коих в повозке оказалось великое множество, и в обыске карманов Лакмена, которые тот с завидным упорством набивал маленькими, но дорогими безделушками, на полном серьезе полагая, что их никто не хватится. Кайтиф же с увлечением познавал открывшиеся в себе новые таланты, создавая «Огненные снаряды», превращая пылающие шарики размером с кулак в крошечную «карманную» метель, легко умещающуюся на ладони, или в миниатюрную шаровую молнию, а затем на потеху себе запуская колдовские снаряды в небо.
Говоря откровенно, увлечение чародея волшебством сильно напрягало дроу: наблюдая за тем, как тифлинг отрабатывает свои навыки, девушка не раз замечала, что чары все чаще и чаще выходят из-под его контроля, проявляясь самым неожиданным образом. То вокруг Кайтифа расцветало целое поле цветов вереска, то полупрозрачные бабочки начинали кружиться над ним мерцающим вихрем. Да, безобидные и даже забавные эффекты. Однако, случай, при котором в нескольких метрах от мужчины все кусты, деревья и даже птицы моментально высохли и превратились в труху, поразил Валанте до глубины души. Она прекрасно знала, что чародейское колдовство грубое и очень нестабильное по природе своей, но даже не предполагала, что оно может выходить из-под контроля настолько часто.
И теперь, когда Кайтиф творил простые заклинания, столь элементарные, что побочные эффекты невозможны, темная эльфийка все равно тревожилась, что он случайно взорвет всю повозку вместе с ней и Лакменом.
А то и вовсе свернет пространственно-временной континуум в бублик.
Одним из вечеров, когда солнце почти опустилось к горизонту, Валанте бесцеремонно оторвал от ее медитации иллусканец, тормошащий напарницу настолько отчаянно, будто наступил конец света.
- Эй, ты чего? – открыв глаза, недовольная эльфийка, сидящая в позе лотоса, подняла взгляд на лицо Лакмена, белое, как полотно. – Что случилось?
- Дракон, - прошептал тот одними губами.
- Какой еще к черту дракон? – недоверчиво хмыкнув, Валанте, приподняв бровь и поднявшись на ноги. Взявшись рукой за тент повозки, она уселась на деревянный бортик и выглянула из-за нее. А затем открыла рот от удивления.
Впереди стоящего на месте каравана отчетливо виднелись громадные столбы дыма, поднимающиеся высоко в вечернее небо над объятыми пламенем домами. Люди, что на таком расстоянии выглядели, как суетящиеся муравьи, в панике метались из стороны в сторону, то пропадая в дымовой завесе, то снова появляясь из нее. Горящий город окружал высокий холм, на котором возвышалась грозного вида каменная крепость. А над крепостью кружил темный мрачный силуэт с длинным хвостом и огромными перепончатыми крыльями.
- С ума сойти... – ахнула Валанте, а потом зажмурилась после неожиданно яркой вспышки со стороны города. Словно там, в дыму, сверкнула ослепительная молния. – И в самом деле, дракон... Кайтиф, подъем! Здесь дракон! Живой!
- А, да? – сонно пробормотал тифлинг, бесцеремонно разбуженный толчком в бедро ботинком. Поднявшись и выглянув, он посмотрел на леденящий душу пейзаж, пожал плечами и улегся обратно. – Привет ему от меня...
Валанте с Лакменом переглянулись.
- Какой привет?! Просыпайся! – потормошив чародея немного, дроу лихо перемахнула через бортик повозки и, ступив ногами на мягкую землю, двинулась к ведущей повозке, где обитала владелица каравана. Караванщики, к слову, тоже повылезали из кибиток и теперь смотрели на пылающий город, не веря своим глазам.
- Все, девочка, приехали, - сокрушенно покачав головой, сказала Луиза Телавар, сложив на груди руки и глядя на парящую в небе крылатую тень. – Наш путь лежал через Гринест, а Гринест сейчас прямо перед тобой. Вот проклятье...
- Может быть, есть обходные пути?
- Смеешься? Даже если бы и были – нужно быть идиоткой, чтобы вести караван под крылом у дракона. Да и нет их, обходных путей... Вокруг бездорожье.
- Да уж. И в самом деле, приехали... – прошептала Валанте, сжав кулаки. Лакмен с Кайтифом подошли к ней, и девушка, обернувшись, пожала плечами. – Нам надо где-нибудь спрятаться. Где-нибудь в таком месте, где дракон нас не обнаружит.
- Предлагаешь оставить тех людей на произвол судьбы? – удивился Лакмен, а потом с сомнением в глазах повернулся в сторону полыхающего Гринеста. Подумав пару секунд, он, поджав губы, медленно покачал головой и снял со своей сумки арбалет. – Нет уж. Мы пойдем и всыплем этой ящерице по первое число.
- Ты спятил? – Валанте подумала, что ослышалась, захлопав длинными ресницами. – Ты, наверное, не заметил, но над городом сейчас кружит дракон!
- Вся соль в том, как ты держишь арбалет: приласкай его, как возлюбленную девицу, и он никогда тебя не подведет, - плут улыбнулся, пытаясь пошутить, но его голос все же дрожал. Снарядив оружие болтом и взведя тетиву, мужчина сжал арбалет покрепче и двинулся к городу. Кайтиф, хмыкнув, двинулся следом, мотая головой во все стороны и всерьез не понимая, о каком драконе речь. Быть может, это такой побочный эффект? От волшебства?
- Вы больные на всю голову... – Валанте никак не могла поверить в подобное безрассудство. Еще одна вспышка со стороны города – и девушка немного попятилась, протирая глаза пальцами. Ей не хотелось туда соваться. Вот никак не хотелось. И все же эльфийка, превозмогая саму себя и проклиная все, на чем свет стоит, бросилась догонять приятелей.
Когда троица подошла к городу, настолько открытому, что он даже не был обнесен стеной, солнце уже село, и на землю опустились сумерки. Хотя от бушующего пожара зарево стояло ярчайшее, и улицы Гринеста было замечательно видно. Местные жители кричали и бились в истерике, но чем ближе приключенцы подходили к городу, тем яснее становилось, что дракон – далеко не единственная проблема горожан. Особенно после жуткой сцены, где небольшая группа людей – кто-то в кожаных доспехах, а кто-то и вовсе закутанный в плащ или рясу – настигла крестьянскую семью, зарубив их на месте короткими мечами, а затем скрывшись в дыму
- Что это там за мясники? – насторожилась Валанте, немедленно подготовив в уме боевые заклинания. – Мародеры? Каким нужно быть кретином, чтобы мародерствовать в такое время?
- Да не похожи они на мародеров, - покачал головой Лакмен, а его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. – Больше напоминают какую-то секту. Слушай, а не тот ли это Культ Дракона? Помнишь, тот мужик в плаще разговаривал о Культе с гоблинами? На болотах?
- Помню. И если ты прав, то это все объясняет.
Едва только путники вошли на территорию Гринеста, как из ближайшего дома, еще не тронутого пожаром, один за другим вышли шестеро мужчин и совсем еще юная девушка, едва достигшая совершеннолетия. Четверо из них носили отличные доспехи из жесткой вываренной кожи, позвякивая ножнами мечей. Еще трое - включая ту самую девушку - были одеты в рясы пурпурного цвета, исписанные тонкими золотыми узорами с завитушками, и несли на поясах странной изогнутой формы кинжалы без ножен. Каждый выносил на своем плече туго набитый мешок, который характерно бряцал с каждым шагом.
- Здесь чужаки! – рявкнул один из сектантов, бросив на землю мешок и выхватив меч. Его примеру последовали и остальные, побросав украденное и обнажив оружие. – Предадим их огню во имя...
Культист прервался на полуслове, когда арбалетный болт влетел ему в грудь, пробив кожаный доспех и повалив негодяя на обе лопатки.
- Ну, что, понеслась? – повесив арбалет на спину и выхватив парные клинки, Лакмен, окрыленный успешным выстрелом, размял плечи и двинулся полукольцом, заходя к группе сектантов справа. И двое из них, бравые парни в кожаной броне, тут же помчались к нему, оставив товарищей разбираться с магами. Холодная острая сталь засвистела в воздухе. От иллусканца требовалась максимальная сосредоточенность и концентрация на своем боевом танце – и с этой задачей он справился великолепно. Вот лезвие меча пролетает над него головой, громкий звон – и удар в плечо ловко парируется парным клинком. Били культисты сильно, но подвижности и ловкости им очень не хватало. А потому Лакмен ускользал от них, то мельтеша перед самым носом, то в самый последний момент ухитряясь уклоняться от ударов, что вполне могли бы оказаться смертельными. Бой, однако, все же был неравный, и набрасывающиеся на него противники никак не позволяли плуту нанести быстрый и фатальный удар, вынуждая обороняться и выжидать подходящего времени. И когда такой момент, наконец, подвернулся, иллусканец отреагировал молниеносно, подножкой опрокинув одного из парней на спину и вонзив меч ему в горло. Поспешное парирование очередного удара – и пляска среди лезвий продолжилась.
На Кайтифа была приятно посмотреть: от одного только вида бушующего пожара и всеобщего хаоса пиромант словно расцвел и приободрился, а его янтарно-желтые мерцающие глаза зловеще заблестели. Четверо озлобленных культистов мчались к нему и Валанте, держа клинки наизготовку, но после характерного пасса руками мощный столб пламени пожрал их целиком. Лишь один из них – высокий и долговязый мужчина в пурпурной робе – инстинктивно рванул в сторону, избежав участи своих собратьев. Безумный, страшный крик разнесся по округе, но на фоне шума от пожаров он не казался таким уж пронзительным. Трое фанатиков, парни и девушка, попадали наземь, оглушительно крича от боли и корчась в тщетных попытках сбить с себя пламя. Это удалось лишь одному из них, покрытому ужасными сочащимися ожогами. Остальные затихли, а незадачливый выживший, не сдерживая воплей, попытался подняться на ноги, беспорядочными движениями обуглившихся рук пытаясь сорвать с себя пылающую робу. Наблюдающая за этим Валанте позволила себе милосердно прекратить его страдания, пусть милосердие подобное отродье, по ее мнению, не заслуживало. И культист пал, пронзенный и сбитый с ног мерцающими серебристыми иглами, что протащили его по земле еще добрые три метра.
Лакмен тоже не заставил себя ждать. Парируя очередной удар, он оттолкнул меч противника в сторону, а вторым клинком пронзил культиста прямо под мышкой, там, где тело не защищал кожаный доспех. Мужчина открыл рот в беззвучном крике, сделав нетвердый шаг назад, а иллусканец, выдернув клинок из плоти врага, этим же клинком нанес точный удар в шею. Культист безвольной тушей упал в пыль, а его голова покатилась по земле, словно мяч.
Единственный уцелевший из всего отряда, чудом избежавший сожжения заживо, с остекленевшими от ужаса глазами развернулся и бросился бежать, сверкая пятками. Однако далеко удрать ему не удалось: темная эльфийка взмахнула рукой, и «Лассо молний» обхватило ногу мерзавца, притянув его прямиком к волшебнице и при этом так «угостив» электрическим разрядом, что он принялся едва ли не волчком кататься по земле в судорогах.
- Это последний? – осведомился Лакмен, тяжело дыша и стряхивая кровь с клинков своих парных мечей. Подойдя к валяющемуся на земле культисту, он щедро угостил его носком ботинка. – Ну, что? Начинаем допрос с пристрастием?
Валанте кивнула и вынула из ножен свой кинжал причудливой листовидной формы.
- Я бы предпочла подождать, пока он перестанет дергаться, но времени у нас в обрез.
- Я могу попытаться «убедить» нашего нового друга, - предложил Кайтиф, а его хвост со стрелкой на конце зашевелился из стороны в сторону. – Я буду очень убедительным.
- Давай, валяй, - Валанте лишь развела руками. – Только давай поосторожнее. Нам еще нужно разобраться, что происходит.
Тифлинг кивнул и, опустившись на одно колено рядом с культистом, которого начинало постепенно отпускать, поднял вверх руку, а его ладонь вспыхнула пламенем.
- Кто вы? Сколько вас? И что вообще происходит здесь? – медленно и отчетливо задал вопрос пиромант, сощурив глаза.
- Не твое собачье дело, - прошипел мужчина, а потом вдруг истошно заорал не своим голосом: - Братья! Сестры! На помощь!
Не моргнув и глазом, Кайтиф сотворил пламенную сферу, парящую над его пальцами, а потом познакомил колено мародера поближе с «Огненным снарядом». Штанина брюк, а вместе с ней и человеческая плоть вспыхнули, как свеча. Культист завопил, забившись, а огонь с его ноги легко и непринужденно перескочил на пурпурную рясу. Каких-то две секунды – и пламя объяло его целиком.
- Проклятье! – вскрикнула Валанте, пытаясь перекричать душераздирающий ор горящего. – Кайтиф, туши его! Туши скорее!
- Но я не умею... – повернувшись через плечо, чародей развел руками.
- Что значит – ты не умеешь?!
Муки были страшными, но недолгими, и вот мертвый мужчина, полыхающий, будто факел, растянулся перед троицей, источая удушливый запах горелой плоти.
- Ой, - помолчав чуток, Кайтиф почесал в затылке.
- Замечательно! – всплеснув руками, дроу выпрямилась и закрыла глаза, стараясь держать эмоции под контролем. – Просто великолепно! Наш источник информации сгорел! Черт возьми! Что, неужели непонятно, что когда проводится допрос с пристрастием, отрезают пальцы, а не голову?
- Да ладно тебе, остынь, - заступился за товарища Лакмен, ухмыльнувшись. – Найдется еще, с кем побеседовать. Наверняка кто-то особо языкастый да просветит нас.
Тем временем откуда-то сверху раздался зычный рев, настолько оглушительный, словно раскат грома. Рефлекторно пригнувшись, волшебница увидела летящий по темному небу крылатый силуэт, что пронесся над городом и, сделав крюк, повернувший обратно в сторону крепости.
- Будь я проклят... – прошептал Кайтиф, выпрямившись и проводив исполинское существо изумленным взглядом. – Дракон!
- Да ладно? Ты не шутишь? – съязвила Валанте, хлопнув себя по лбу.
- Нет, вон он полетел... Видишь?
- Спать надо по ночам, а не шляться черт знает, где, - ответила девушка, после чего бесцеремонно принялась обшаривать трупы сектантов. Она нашла немного золота, но куда больше ее привлекали мешки с награбленным. Подойдя к одному такому мешку, эльфийка заглянула в него и обнаружила столовое серебро и два громоздких серебряных подсвечника. Что и говорить: жители Гринеста, кажется, на нищету не жаловались.
- А вот это мне пригодится... – пробормотала дроу, раздав напарникам деньги, а сама взвалив на плечо тяжелый мешок. – Идем же дальше.