Глядя в разноцветное и хаотичное небо, чтобы дать отдых глазам от мрачного пейзажа осенней Ночной пустоши, опираясь на большую часть тонкого и небольшого деревца, как на посох, я медленно брел в сторону пусть и обветшалого, но все еще надежного убежища, которым мне служил брошенный охотничий домик великого дома Эрторанд. Пожалуй, стоит, отдохнув, принимать решение: ждать зиму или отправиться в смешанный город Миртанхор. Как бы ни рвался я ранее в бой, чтобы испытать свои силы, за проведенную неделю на охоте я слишком много раз чуть не отправился к репликатору. Особенно тяжело дался мне последний бой с Инфернальным кабаном, которого вот вообще не хотел и не планировал встретить в свою первую свободную охоту. Однако, как я выяснил на своем опыте, в остальные сезоны, кроме зимы, пустоши опасны не только тем, что монстры значительно активнее, так еще и чхать хотели на стандартные для них ареалы обитания.

До встречи с кабаном я успел вполне прекрасно пережить встречу с пятеркой пепельных шакалов, двойку из которых даже сумел убить в ближнем бою. Однако, не зная, что с них брать, просто оставил трупы как есть, не став с них что-то брать. С парочки убитых мною древесных питонов я старательно снял кожу и вырезал лучшие куски мяса про запас; кстати, стейки вышли великолепные. После чего я играл с судьбой, ходя по грани в своих прятках с проклятым медведем, но в итоге прикончил монстра одним из спецболтов, когда он уверенно и очень быстро попер в мою сторону. Только от накатившего страха скорой смерти я использовал молниевый болт, который от самого монстра и полезных, пригодных в пищу, ингредиентов оставил только горстку крайне вонючего пепла. Решив, что, пожалуй, для первой вылазки с меня достаточно, и лучше вернуться все же зимой после повторного посещения полигона, когда на последней ночевке перед спасительным охотничьим домиком меня разбудила дрожь земли в сочетании с истошно звенящей сторожевой системой. Я не успел даже выскочить из шатра, как меня вместе с ним снесла пышущая жаром дурно пахнущая туша. Уверен, со стороны мой полет был пусть и не долгим, но фееричным. К счастью, я, как и учил Артогаст, спал в доспехах с арбалетом под рукой, но адскую боль от удара под аккомпанемент отчетливого хруста костей я испытал все равно.Самым страшным итогом моего фееричного короткого полета было то, что даже несмотря на то, что я успел выпустить несколько болтов в уже вновь несущуюся ко мне тушу кабана, который мало походил на кабанчиков из фильмов и мультиков. Метр в холке щетина, местами свалянная опасно выглядящими иглами-сосульками, отливала красным цветом с редкими всполохами огня и клыками, что были бивнями мамонта. Широкие, массивные, загнутые назад клыки не возымели никакого эффекта. Первый обычный болт просто сгорел после резкой вспышки, а второй, который должен был войти в лоб, просто срикошетил. А, отправляясь в новый полет под очередной хруст, я выронил арбалет. Надо к нему какое-то крепление на руку заказать будет. Эту, несомненно, умную мысль я обдумывал уже с кинжалом в руках. На этот раз я сам бросился на кабана раз за разом, втыкая его в голову монстра, который, не стесняясь и втянув свои клыки-бивни, вцепился мне в бок, открыв вытянувшуюся пасть, полную клыков не меньше волчьих. Несмотря на доспех и возросшие характеристики, было не просто больно, а очень и очень больно, а главное — страшно от ощущения скорой смерти.

В тот момент, когда боль и потеря крови практически лишили меня сознания, хватка ослабла, и кабан начал остывать во всех смыслах. А кинжал, наоборот, раскалился так, что, теряя сознание, я его резко отпустил, оставляя в голове кабана. Я терял сознание, надеясь на то, что меня не сожрут, пока благоразумно полученная вегетативная медитация хотя бы немного приведет меня в норму, при этом ощущая себя, хоть и израненным, но настоящим победителем.

Не самые приятные воспоминания, конечно, но настолько яркие, что, пожалуй, останутся со мной навсегда. Или я не очень долго был без сознания, или убитый мною кабан всех разогнал, или просто сожрал, но в себя я пришел целым и даже не надкусанным. Хотя боль во всем теле была неимоверная, добравшись до туши, я с интересом изучал свой новый, преобразившийся кинжал. Внешне добавилась только оплетка у рукояти, а по лезвию тут и там начала появляться чеканка, пока простая в виде лозы. Но вот описание поменялось: "Кинжал охотника на монстров" Ранг: эпический, развивающийся, статусный. Урон колющий: низкий. Урон режущий: ничтожный. Пробивание брони: отсутствует. Это не оружие убийства, это инструмент, созданный для охоты на монстров Ночной пустоши и их уничтожения. Во время охоты на монстров активируется "Аура монстробоя".
Аура монстробоя — этот клинок молодого охотника на монстров, который испил сильной крови, дает своему владельцу дополнительные шансы выжить: Урон колющий: средний. Урон режущий: средний. Пробивание брони: низкое. Под воздействием ауры корректируются навыки пользователя по разделке монстров, позволяя легче и увереннее добывать полезные ингредиенты.
Преодолевая хоть и уменьшившуюся, пусть и не сильно, боль, я совершил еще один подвиг. А именно, отхватил от зловредной свиньи обе задние ноги на хамон, а заодно и остальное мясо, пригодное в пищу, прихватив даже уши и голяшки на холодец. Ни единого блюда и даже просто мяса этого кабана не продам. Всё сам съем до последнего грамма за свои страхи и боль. Когда больше с туши моего несостоявшегося убийцы брать стало нечего, пользуясь картой, я направился к охотничьему домику.
Карта, кстати, — это да... пожалуй, за всё время, проведённое мною в этом мире, то, как я обзавёлся интегративной картой. Разжившись свободным золотом, я разблокировал портальную сеть. Вот только 10 000 золотых я отдал за разблокировку этого чуда. Получив для начала просто карту, а вот чтобы перейти к тонкой настройке и активировать регион, надо заплатить еще 50 000, а поставить точку телепортации, что сделать можно только в активированном регионе, стоит еще 20 000 золотых.
Кстати, ковыляя в охотничий домик, я рассуждал на тему того, какой же я тупица: ведь мог же и регион активировать, и точку телепортации поставить. Но нет, рвался в бой...
Если, точнее, я надеюсь, когда доберусь до стен охотничьего домика, шашлыки. Я буду есть шашлыки! А потом много-много спать и иначе прокрастинировать. После этого я обязательно потрачусь на то, чтобы активировать регион и узнать, хотя бы что это и зачем, а потом активировать точку телепортации, где-нибудь в доме. Хотя нет, пожалуй, с этого я и начну, а уже потом всё остальное. А вот после этого мне нужно будет мыться, отдыхать и обратно в город.

Месяц — именно столько времени мне потребовалось, чтобы восстановиться и даже еще несколько раз сойти на охоту по краю Ночной пустоши. И вот, отъевшись, поправившись и вдоволь побездельничав, я пустился в свое короткое путешествие до смешанного города охотников на монстров. В город, путь до которого показался мне легкой прогулкой, пользуясь картой, я добрался совершенно спокойно. За годы, проведенные здесь, я не только примелькался, но и заимел некоторую репутацию. Все же то, что именно моя продукция усилила и стражу, и охотников, — это такое шило, которое в мешке не утаить, как ни старайся. Так что, кивнув мне приветственно, несмотря на долгое отсутствие, пропустили меня без вопросов и проблем. Осталось выбрать, куда направиться: в рабочий трактир, где меня, надеюсь, ждет отряд Артасфора, или в Болт для Анткхерского волка, чтобы узнать последние новости и, возможно, что-то про банду, напавшую на меня, когда я только отправлялся на охоту. А уже вечером спокойно изучить изменения своих характеристик и навыков, а заодно разобраться, что мне дает уровень, который после охоты у меня стал 6. Я, конечно, помнил о том, что Фертиан утверждал, будто уровень бесполезен, но вдруг уровень бесполезен только с высоты его опыта и умений.

Мои размышления оборвала случайность, а может, и сама судьба в тот момент, когда из подворотни на меня вырулил и случайно столкнувшись, попытался обокрасть бородатый оборванец людской расы. Но был пойман мною за руку; подняв на меня взгляд, оборванец закричал: "Мертвяк!!! Нежить!!!" После чего вырвался, не смотря на мою достаточно крепкую хватку, и побежал в сторону патруля. Оборванца я узнал — это был тот самый наглый плотник и мой убийца. Я настолько растерялся от этой встречи и происходящего, что застыл на месте, и то, что у меня серьезные проблемы, понял уже под прицелом клинков четырех стражников.

Медленно подняв руки, чтобы не получить отравление сталью, я произнес: "Господа, в чем дело? Я Арнор, кулинар и вольный охотник на монстров-одиночка. Вернулся со своей первой охоты. Какие-то проблемы?" Слегка опустив меч, мне ответил один из стражников: "Десятник Мантерон, вольный охотник из отряда Сомбарга. Сейчас в патруле для поддержания порядка в Миртанхоре. Мы хоть и не знакомы, но я слышал про тебя, Арнор. Видишь ли, данный разумный утверждает, что лично видел твой труп и утверждает, что ты нежить. Это серьезное обвинение, и, несмотря на то что оно звучит идиотски, мы должны провести проверку. Пожалуйста, сдай оружие и проследуй за нами. Если ты хочешь кому-то сообщить, что вернулся в город, скажи мне, и я передам весточку." Недолго думая, я не стал усугублять ситуацию и, достав из инвентаря арбалет, положил его на землю. Увидев появившийся жадный блеск в глазах стражи, после чего медленно приподнял полу плаща и, сняв с пояса кинжал охотника на монстров, уложил его рядом. "Идем, что же касается весточки... я бы хотел отправить две вести о своем возвращении. Первую — Атрогасту, мастеру-артефактору из Вентрози, который владеет трактиром Болт для Анткхъерского волка, вторую — великому мастеру-охотнику Ургху из гоблинов. Оба этих уважаемых разумных являются моими деловыми партнерами." Если десятник просто уважительно и слегка, как мне показалось, благоговейно кивнул, то в глазах остального отряда жадный блеск сменился на легкий страх. Десятник извлек из своего инвентаря монокль и, оглядев меня сквозь него, вновь заговорил: "Оружия действительно больше нет, обвиняемый в нежизни разумный Арнор и обвинитель, а кстати, как там тебя?" На последнем вопросе десятник повернулся к оборванцу. "Мухаммардонт, десятник", после ответа слово вновь взял страж закона : "Так вот, обвиняемый в нежизни разумный Арнор и обвинитель Мухаммардонт, следуйте за нами в оплот правосудия под дланью бога справедливости Хинмарона, для выяснения, нежить ли разумный Арнор или нет, а также где и когда разумный Мухаммардонт видел его труп, как заявляет с применением артефакта истины и под взглядом его." На этих словах оборванец занервничал: "Так это, десятник, я, может, ошибся. Может, я откажусь от обвинения, да и разойдемся, а? Давай договоримся." Десятник нахмурился: "Нет, это слишком серьезное обвинение, теперь вы оба идете с нами, взять его под стражу, чтобы не вздумал сбежать."

Меня всегда смущало, как главные герои, едва оказавшись в другом мире, моментально становятся всемогущими: заводят дракона, ломают горы, побеждают армии и покоряют вселенную вместе с небольшим гаремом. А что, если всё иначе?

Денис был не из тех, кого называют "хорошими людьми". Он работал менеджером в небольшой фирме, но его коллеги давно прозвали его "змеёй". Он был мастером интриг, любил подставлять других, чтобы самому выглядеть лучше в глазах начальства. Денис не гнушался врать, манипулировать и использовать людей ради своей выгоды. Даже друзей у него не было — только знакомые, которых он терпел, пока они могли быть полезны.

В тот день Денис шёл на работу в особенно скверном настроении. Будильник, как всегда, прозвенел в 6:40, вырывая его из короткого, беспокойного сна. Он с раздражением выключил его, проклиная ранний подъём и свою жизнь в целом. Накануне он подставил коллегу, переложив на него вину за срыв проекта, но начальник всё равно вызвал его на ковёр. Денис злился, проклинал всех вокруг и мечтал о том, как однажды он "докажет всем, кто тут главный". Он даже не заметил, как над ним нависла огромная сосулька, раскачиваемая порывами ветра.

— Эй, осторожно! — крикнул кто-то из прохожих, но было уже поздно.

Сосулька сорвалась с крыши и ударила Дениса по голове. Он не почувствовал боли — только резкий удар, а затем... темнота.

***

Когда сознание вернулось, Денис понял, что лежит на чём-то мягком и влажном. Он открыл глаза и увидел над собой странное небо. Оно было не привычного голубого цвета, а скорее фиолетово-зелёного, с переливами, как будто кто-то разлил по нему акварельные краски. Солнца не было видно, но свет исходил откуда-то сверху, рассеянный и холодный. Воздух был густым, словно сироп, и каждый вдох давался с трудом. Денис почувствовал, как в лёгких щиплет, словно он вдохнул не воздух, а какой-то едкий газ, каждая попытка сделать глубокий вдох вызывала головокружение.

Он поднялся на ноги, огляделся. Вокруг простирался лес, но какой-то нереальный. Деревья были огромными, их стволы покрыты чем-то похожим на слизь, которая медленно стекала вниз, очставляя на земле блестящие следы. Вместо листьев на ветвях росли какие-то длинные, тонкие щупальца, которые медленно шевелились, будто ощупывали пространство. Земля под ногами была мягкой, как мох, но при каждом шаге из неё вырывались пузыри какого-то газа, который тут же растворялся в воздухе, оставляя после себя сладковатый, но отвратительный запах.

"Что за чёрт?.." — прошептал Денис, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Он оглянулся вокруг, пытаясь найти что-то знакомое, но всё вокруг было чужим, враждебным. Небо, деревья, земля — всё выглядело так, будто это не Земля, а какое-то другое место. Или, может, это Земля, но из какого-то кошмара. "Этот мир... он другой", — промелькнуло у него в голове. Он попытался вспомнить, как сюда попал, но память была путаной. Удар, темнота... и вот он здесь. Но где "здесь"?

Его мысли прервало странное ощущение на коже. Он посмотрел на свои руки и увидел, что они покрываются мелкими красными пятнами, словно от ожога. В глазах появилось жжение, а в горле першило, будто он вдохнул что-то ядовитое. "Этот мир... гниёт на глазах", — подумал Денис, чувствуя, как его тело начинает слабеть. Он понял, что здесь всё — воздух, земля, даже свет — враждебно ему. Это был не его мир. Это было что-то другое, что-то чуждое и опасное.

Он пошёл вперёд, стараясь не наступать на пузырящиеся участки земли. Его мысли были полны гнева и раздражения. "Если я найду тут кого-то, кто за это ответит, я ему покажу!" — бормотал он себе под нос. Но чем дальше он шёл, тем сильнее становилось ощущение, что этот мир не просто враждебен — он умирает. Всё вокруг, от деревьев до земли, казалось разлагающимся, медленно превращающимся в прах. "Этот мир... гнилой", — снова подумал он, чувствуя, как его собственное тело начинает поддаваться этой гнили.

Через несколько минут он вышел к огромной реке. Вода в ней была чёрной, как чернила, и двигалась медленно, почти незаметно. На поверхности плавали странные существа, похожие на медуз, но с длинными щупальцами, которые периодически выстреливали в воздух струями жидкости. Денис почувствовал, как одна из таких струй попала ему на руку. Кожа тут же покрылась волдырями, и он едва сдержал крик боли. Его тело начало дрожать, а в желудке поднялась тошнота. Он почувствовал, как яд распространяется по его телу, вызывая слабость и онемение в конечностях. Но даже это не вызвало в нём страха — только ярость, направленную на этот мир, на его обитателей, на всё, что привело его сюда.

Небо над рекой было ещё более странным. Оно пульсировало, как живое, и временами на нём появлялись вспышки света, похожие на молнии, но беззвучные. Денис почувствовал, как его сознание начинает путаться. Воздух, который он вдыхал, был ядовитым, и каждый вдох приближал его к гибели. Его зрение затуманилось, а в ушах стоял звон, заглушающий все другие звуки. Он сел на землю, чувствуя, как силы покидают его. Его руки дрожали, а в глазах всё расплывалось. Денис попытался встать, но ноги уже не слушались. Он понял, что конец близок. В последние мгновения перед тем, как сознание окончательно покинуло его, Денис вдруг вспомнил свою жизнь. Вспомнил, как он обманывал, предавал, использовал других ради своей выгоды. Он понял, что прожил жизнь, наполненную злобой и эгоизмом, и теперь, когда смерть стояла у порога, ему нечего было вспомнить с теплотой. Ни друзей, ни любви, ни добрых дел. Только пустота.

Последнее, что он увидел, — это фиолетово-зелёное небо, пульсирующее над ним, и чёрную реку, которая медленно уносила его последние мысли в неизвестность.

***

Денис умер через десять минут после попадания в этот мир. Его тело не смогло выжить в условиях, которые были совершенно чужды человеческой природе. А в нашем мире его исчезновение так и осталось загадкой. На тротуаре, где он шёл, нашли только его телефон и лужицу воды от растаявшей сосульки. Коллеги, узнав о его исчезновении, лишь пожали плечами. Никто не сожалел о нём.