Элли потерла лоб ладонью что у нее было признаком нешуточной злости. Павел уже научился различать оттенки настроения капитана и решил промолчать, чтобы случайно не разозлить ее еще больше.
- Если по ним стреляли, то попадание главного калибра в реактор просто испарило бы весь их корабль. Но нет! Они успели понять, что происходит, попытаться уклониться на полной тяге, понять, что уйти не получится и только тогда сбросить реактор. Причем тот еще и взорвался не сразу! По ним что, из рогатки стреляли!?
- Что-то маломощное? - рискнул спросить Павел.
- Да. Но я не могу понять, что. В этой солнечной системе есть автоматическая станция мониторинга Космофлота, но она не зафиксировала ничего необычного. Вспышку взрыва реактора в тот момент от нее как раз загородила планета и видимо так и было рассчитано. Значит тот, кто сбил скаут, точно знал, когда нужно атаковать. Подобрался вплотную, открыл огонь…
- Слабый лазер для скаута не опасен. В кинетическое оружие, или ракету мне тоже мало верится. Нет характерных обломков на орбите. Наверняка это была плазма, но опять же: нет здесь ничего такого, что могло бы стрелять ею. Спрятать на местности планетарное плазменное орудие попросту невозможно, да и выстрел из него видела бы половина планеты.
- С чего бы он взлетел? На орбите ничего и никого не было, даже транспортов. Атмосферные машины могут атаковать объекты в космосе только ракетами, орбитальные не взлетают с планет и не садятся на них, а на гравиплатформу плазменную пушку не поставить. Универсальные файтеры разрабатываются, но пока существуют только в единичных опытных экземплярах.
- Никто не гарантировал, что это был именно земной истребитель, - заметил Павел.
- Чужой? Думала и об этом. Никаких подтверждений этой версии нет. Почему именно этот скаут сбит? Почему именно на этой планете? Как чужие сюда доставили истребитель? У меня нет разумных вариантов, кроме диверсии на самом скауте и меня бесит то, что я не понимаю, в какую сторону смотреть.
- Но Мира говорила, что они вообще не садились на планету, - напомнил Павел. - Даже на челноке. Когда бы им бомбу подложили? И не похоже это на бомбу.
- Знаю… Но человека, который выжил после вероятной диверсии, я на борт не возьму. Пусть эта Каттлер пока поживет здесь, в поселке. Вы поговорили с Тиной, как я просила? Объяснили ей, что делать?
- Да. Защищать, кормить, не заставлять работать и никуда не выпускать одну. Для всех она - чокнутая изгнанница, которую мы пожалели.
- Вот и хорошо. Нужно подумать, как лучше подобраться к местной свалке.
Оперативная пауза длилась недолго. Уже на следующий день Элли приказала Павлу оседлать их лошадей (тот за время их пребывания на планете неплохо научился ухаживать за этими животными) и они снова, уже в третий раз, направились в сторону акведука. На этот раз их никто не сопровождал и казалось, никто не обратил особого внимания на то, что земляне покинули лагерь. Поехали куда-то? Значит так надо. У местных жителей своих забот хватало, чтобы еще и о чужаках беспокоиться.
До полудня они вдвоем ехали почти прямо на юг, потом резко свернули и вечером остановились и спешились неподалеку от акведука, в той самой ореховой роще, в которой Павел уже побывал. Осмотревшись, капитан приказала держать оружие снятым с предохранителя и вообще быть готовым к самым разным неожиданностям, он повиновался, не задавая вопросов. Зачем их задавать? Во-первых: всё равно не ответят. Во-вторых: и так ясно было, что они кого-то ждут. Появится - значит появится, а нет - так нет.
Вроде бы нормальные деревья росли вокруг, но все-таки что-то здесь было не так. Необычно как-то. Павел долго думал, что это и наконец понял: шум листвы был очень ровным. Ветер на Весте, ось вращения которой не имела наклона, никогда не менял направления движения и всегда дул с одной и той же силой. Вон и верхние ветки орешника наклонены в одну и ту же сторону - на Земле так не бывает.
Птиц на планету видимо пока тоже не завезли. Тишину в роще нарушал только тихий шелест листвы и когда издалека донесся незнакомый звук, Павел сначала встревожился но потом понял, что это всего лишь шум двигателя. Его сканер прилежно выдал направление на звук, но какой смысл вертеться, если обзор сенсоров и так круговой? Элли тоже не стала поворачивать голову в сторону далекого треска, который постепенно приближался. Наоборот: села на траву, прислонившись спиной к не слишком толстому древесному стволу.
Шум стал громче. Лошади зашевелили ушами, но не особенно встревожились. Квады шумели гораздо сильнее. Когда на поляне остановился и заглушил двигатель здоровенный мотоцикл, они и вовсе успокоились. Водитель наклонил свою машину, спрыгнул на землю и уставился на Павла. Тот самый мужик, что разговаривал с ними в пивной в первый день. Черный Кот.
Юноша молча стоял, не меняя ни позы, ни выражения лица. "Не знаешь, что делать - не делай ничего". "Дружинник" понял, что приветствовать его не собираются, перевел взгляд на Элли и медленно пошел к ней, демонстративно держа на виду руки в черных перчатках.
- Можете не бояться, - сказала капитан, не меняя позы.
- После того, что ваш охранник сделал с беглецами, лучше лишний раз его не злить. Видел я тот бой, знаете ли! - Кот присел на корточки напротив женщины. - У меня тогда дрон висел неподалеку, так что оценили мастерство, чего уж там… Говорят, в Космофлоте начали людям биоимпланты вставлять. Он из этих, что ли? Киборг модифицированный?
Капитан не ответила, спросила сама:
- Кто разобрался с Говоруном?
- Не знаю. Валят на нас, однако это не мы - чем угодно поклясться могу. Но мы выясним.
- Узнали, кто сбил геологический скаут?
- Нет. Парней наших озадачил насчет сбора информации, но пока пусто.
- Тогда вам не за что платить.
- Согласен! - Кот развел руками и снова покосился в сторону Павла. - Выясню - свяжемся. Когда на столе в кабаке после вас остался переговорник, сразу ясно стало, что ты-то в эту чепуху насчет Говоруна не веришь, а значит…
- Ничего это не значит. Мне нужна информация, а не пустые разговоры.
Элли сделала вид, что собирается подняться, однако Черный Кот сделал ладонью останавливающий жест и сказал:
- У меня есть еще кое что. Мои парни нашли сам скаут. Упал на свалку. Говорят, что корпус грохнулся на нее и обвалил на себя кучу старых контейнеров со всеми, кто в них был.
Капитан долго молчала и Павел без всякого восторга подумал, что если сейчас "дружинник" скажет, где конкретно находится корпус корабля, то понятно кого пошлют извлекать черный ящик.
- То, что корабль где-то на свалке, я и так знаю, - наконец сказала Элли. - Но меня интересует не он. Космофлоту нужен "черный ящик", значит он нужен мне. Достаньте его.
- Не всё так просто, Белая, - покачав головой, сказал Кот. - Мы не суемся внутрь. Там настоящий лабиринт. Много металла, детекторы не работают, да еще и темно в придачу, а местные знают всё на ощупь. Связываться с ними на их же территории может только псих.
- Можно попробовать договориться. Что им нужно?
- Выпивка. Продукты. Наркотики. Инструменты, чтобы раскурочивать старые машины на металлолом. Там чего только нету под контейнерами, говорят.
- Так обменяйте "черный ящик" на пиво. В чем проблема?
Черному Коту видимо надоело сидеть на корточках. Он поднялся и прошелся туда-сюда по траве, разминая затекшие ноги. Потом ответил:
- Дело в том, что они там хоть и одичали, но не до конца. Зачем нужен прибор со сбитого корабля, им известно прекрасно. И еще в том, что кто-то уже пытался с ними договориться насчет него.
- Кто? И откуда вы про это знаете?
- Друзья подсказали. А кто именно - постараемся выяснить. Герцогу ведь тоже не наплевать на то, что на планете непонятки творятся. Я не стал ему показывать ту вещицу, что оставили мне тогда в кабаке и про этот наш разговор он тоже ничего не знает, но про историю с кораблем геологов ему откуда-то известно.
- Конечно. Герцог злой, как черт, что его водят за нос. Честно говоря, я тогда подумал, что это ты предложила изгнанникам обыскать упавший корабль, но потом сопоставил сроки. Ты прилетела много позже.
- "Черный ящик" наверняка нужен тому, кто сбил скаут. Найдите этого человека.
- Найду, Белая. Обязательно найду. Но что дальше? Наши стрелялки против космического оружия бесполезны, сама понимаешь.
- Дальше - моя забота. А для изгнанников… Предложите им "белую пыль". Две тысячи доз.
Павлу стало не по себе. "Белой пылью" назывался синтетический наркотик последнего поколения. После изобретения прививок-наркопротекторов массовая наркомания довольно быстро сошла на нет. Старые наркотики не действовали на привитых. Однако "пыль" преодолевала такой иммунитет, за что и ценилась. На Земле, если человека ловили на его продаже, или приобретении, ему была гарантирована принудительная социализация.
"Дружинник", сразу видно, тоже был удивлен.
- За две тысячи доз ты здесь можешь половину планеты купить, Белая.
- Не подумай, что я тебе не доверяю, но хотелось бы взглянуть на них и проверить качество. Ты же сама всё понимаешь, да?
Элли порылась в поясной сумке, вытащила оттуда небольшую коробочку величиной с ладонь и бросила ему.
Кот немного повозился с тугой застежкой, открыл крышку и уставился на лежащие внутри длинные прозрачные ампулы, которые слегка флуоресцировали под солнечными лучами, падавшими на них сквозь листву. Вытащил одну, повертел в пальцах, прижал ее наконечником к запястью там, где оно не было прикрыто перчаткой. Ампула разрядилась, впрыснув содержимое под кожу. "Дружинник" вздрогнул и зажмурился, резко выдохнув воздух.
- А-а-а, черт! - вырвалось у него. - Она самая… Сколько там?
- Герцогу покажу… Хотя к черту Герцога! Сам всё сделаю. Говоришь, две тысячи таких же?
- Ты права… Договорились. Заберу "черный ящик" и свяжусь с тобой.
Кот сунул коробку в карман и быстро пошел к мотоциклу. Движения у него стали резкими и дергаными, как у марионетки, которую неумело дергают за ниточки. Мотор взревел и машина умчалась, подняв колесами облако сухой опавшей листвы.
- Пока у наркомана есть наркотик, его не волнует ничего больше, - заметил Павел, когда она скрылась за деревьями. - Вряд-ли он нам что-то принесет.
- Согласна. Но я ничего и не ждала от него.
- Такой наркоман со стажем, как он, никогда не расстанется с контейнером, никому его не отдаст и всегда будет носить при себе.
- Следящее устройство? - догадался Павел.
Капитан поднялась и добавила:
- Вы читали книжку про Маугли, стажер?
- Там есть один рассказ, где Маугли находит в джунглях старинную драгоценность. Находит и выбрасывает, потому что та ему не нужна. Вещь подбирает крестьянин. Крестьянина из-за нее убивает охотник, охотника - еще кто-то и когда Маугли снова находит ее, трупов уже пять. Жадность очень опасна, а они тут все очень жадные. Вот и увидим, что из этого получится. Скрыть, чем он обладает, у него тоже не выйдет. Очень быстро его друзья всё поймут и тогда… В общем, посмотрим, что будет.
- А "черный ящик"? Сами попробуем достать?
- "Черный ящик" мне на самом деле не нужен.
Павел от неожиданности замолчал. Зачем тогда было затевать такую сложную комбинацию? Неужели только для того, чтобы подсунуть подслушку?
- Если скаут на самом деле сбит истребителем, то его носитель мог подняться только с этой планеты. Шила, как говорит пословица, в мешке не спрячешь. Попробует взлететь второй раз - "Призрак" заметит его. Это на самом деле меньшая из проблем.
- То, что пропавший посредник - тоже дело этой самой "Черной дружины". Этот бандит врал нам.
- Диспетчер, который пропал?
- Он самый. Я не собираюсь прощать его смерть.
- Думаете, это связано с пиратами, которые как и мы ищут пропавший крейсер?
- Тот проект назывался "Химера". Такой вариант тоже возможен, тем более, что "черный ящик" нужен кому-то еще. Но истребитель в эту версию всё равно не укладывается. На крейсере их не было. Ладно еще атмосферник - он может пригодиться на планете, но спейсфайтер… Везти его сюда попросту незачем.
- Диверсия на транспортной линии, - предположил Павел. - Конкуренция.
- С самими собой? Хорошо! Подведем итог. В нашей игре есть какой-то неизвестный нам активный игрок, обладающий довольно серьезными возможностями. Местных бандитов он использует через посредников, но сам им не показывается. Возможно, Говорун был с ним знаком и его гибель связана именно с этим. Можем принять это, как версию?
- Можем, - согласился Павел. - Почему бы и нет? Если уж у него и в самом деле было полпланеты в знакомых…
- …то он мог и за такую работу взяться. Все правильно, мог. Потом это не понравилось "Черной дружине" и они его прикончили, вероятнее всего случайно. Именно они - это то, что мне известно достоверно. За "черный ящик" идет торговля между нашим "Мистером Икс", Герцогом и изгнанниками - это всё объясняет.
- Черный Кот мог попросту соврать и "Икса" не существует.
- Согласна, мог. Но это не имеет значения. На самом деле регистратор особой ценности не представляет и как именно погиб корабль, не так уж и важно. Гораздо важнее, почему он был сбит, а причину этого я вижу только одну: они что-то обнаружили. С Мирой я об этом уже говорила - она не знает. Шло обычное рутинное сканирование местности. Никаких заметных причин для агрессии.
Павел был согласен с капитаном. Важно не "как", а "почему" и если бандит не соврал хотя бы в том, что еще кто-то ищет "черный ящик", то это означает, что "Интуиция" наткнулась на что-то необычное.
- Возможно, они и сами не поняли этого.
- Возможно, возможно… Вывод: нужно добраться до обломков скаута и до его компьютеров. Мне нужна информация с его накопителей, если они конечно уцелели. Пропущу ее через компьютеры "Призрака" - может быть что-то и поймем.
- Тогда каковы наши действия?
- Они очевидны. Нужно навестить нашего старого знакомого, Жана. Сколько у вас с собой сладких белковых батончиков?