По-большому счёту, разведка в том или ином виде неумолимо сосуществовала с военными действиями на протяжении всей истории человечества. Но в том виде, в котором мы наблюдаем её в современности - с дипломатическими интригами, разветвлением на военный и экономический шпионаж, контрразведку, внутреннюю полицию, развитые сети агентов и информационную войну - она возникла относительно недавно. И один из самых значительных вкладов в её развитие был внесён - Петром Первым.
Ещё в 1654 году по указу царя Алексея Михайловича был основан Приказ тайных дел. Который взял на себя все основные функции разведывательного органа. Петр Великий продолжил и развил дело отца. В 1716 году в воинском уставе появились отдельные положения, вводя впервые законодательную и нормативную базу под деятельность службы. Разведывательные дела были переданы в Тайную канцелярию, которая позднее была реорганизована в Преображенский приказ. С этого времени деятельность русской разведки начинает развиваться особенным путём. Появляются первые системы шифрования, вербуются агенты, создаются постоянные сети передачи информации.
По-мимо прочего, Пётр, отменяет отжившие свое время приказы и создает коллегии. Внешняя разведывательная работа сосредотачивается прежде всего в руках Иностранной коллегии, ведавшей внешней политикой - дипломаты по-прежнему остаются разведчиками, но эта служба становится централизованной и системной.
В 17 в. за рубежом создаётся ряд постоянных представительств России - в Швеции (1634), Голландии (1699) - которые Петр превращает в центры получения разведывательных данных об европейских государствах. Каждому послу, отправлявшемуся за рубеж, вручались инструкции от царя. К примеру, только что назначенному послу в Турцию (от 2 апреля 1702 г.) - Петру Андреевичу Толстому царь составил 17 специальных пунктов разведывательного характера, с подробным описанием целей и задач его присутствия. П.А. Толстой знаковая и уважаемая в разведке фигура.
В частности к заслугам Петра Андреевича относится - поиск и возвращение в Россию предателя царевича Алексея. Алексей Петрович бежал от своего отца и долгое время вёл сепаратные переговоры со Швецией и Австрией, надеясь на их помощь в свержении отца и занятии престола. Толстой смог через любовницу царевича - Ефросинью, выйти на контакт, посулами и угрозами склонить того к возвращению в Россию. Где против него было возбуждено дело Тайной канцелярией и вынесен смертельный приговор.
Одновременно с этим шла охота на иностранные технологии, в которой так же активное участие принимали всё те же дипломаты и посольские представители. Во время Северной войны (1700–1721) Андрей Матвеев (сын Артамона Матвеева – главы Посольского приказа) был послом-резидентом в Вене при дворе Габсбургов и в Голландии, сумел добыть образцы нового английского оружия.
Вообще Матвеев был сыном не менее известного разведчика, и попав на нужное место быстро установил хорошие личные связи с представителями ряда иностранных государств, наладил дело так, что, вскоре стал получать от них заслуживающую внимания конфиденциальную информацию. Не обошлось, правда, без курьеза. Молодой Матвеев проявил столь экстраординарную «прыть», что в том же 1699 году сообщил из Голландии царю о ходе переговоров Е.И.Украинцева с турками быстрее, чем это сделал сам Украинцев из Константинополя.
В 1701 году он получил сведения о тайно готовившейся шведами под прикрытием рыболовства морской экспедиции в Архангельск с целью поджога и разрушения этого города. Информация, получившая подтверждение из других источников, позволила заблаговременно подготовиться к должной встрече «рыбаков» и разгромить агрессора. Петр с восторгом отозвался об этой операции: «Зело чудесно!»
Позднее Матвеев передал сведения о принятом в сентябре 1708 года шведским королем Карлом ХII тайном решении отказаться от прямого движения его войск к Москве через Смоленск и Можайск и повернуть на юг, на Украину. «Из секрета здешнего шведского министра, — писал Андрей Артамонович в Посольский приказ, — сообщено мне от друзей, что швед, усмотря осторожность царских войск и невозможность пройти к Смоленску, также по причине недостатка в провианте и кормах, принял решение идти на Украину». Андрей Артамонович был примером просто шпионом, как бы сейчас сказали - кротом. Итогом его деятельности была не простая пересылка документов и сведений. Русский агент осмысливал, анализировал информация, пытаясь найти подтверждение своим теориям. В частности, он указывает, что на территории Украины нет «никаких регулярных фортеций с сильными гарнизонами», которые могли бы сковать и задержать передвижение шведских войск. Кроме того, он высказывает предположение о намерении шведов вступить в союз с поляками и крымским ханом, а также использовать часть казачества для выступления против Москвы.
Северная Война в целом послужила проверкой и испытанием не только армии, но и всем взаимосвязанным структурам. Ещё готовясь к войне, Петр стремился как можно дольше сохранить в тайне от шведов свои намерения. Чтобы усыпить их бдительность он направил послом в Швецию Андрея Яковлевича Хилкова, имевшего до этого уже опыт дипломатической работы.
В 1700 г. князь выехал в Швецию с особым поручением царя. Хилков должен был подтвердить Карлу XII условия Кардисского мирного договора 1661 г. и одновременно обстоятельно вести разведку, "с какими делами и для чего живут в Стокгольме посланники иностранных держав". Но в связи с объявлением войны Россией Карл XII распорядился опечатать имущество Хилкова, а самого посадить под арест в доме, который он снимал под посольство. Несмотря на это, посланник Петра не только не прекратил свою деятельность, но и вполне сумел её развить и преуспеть в ней. Ему удалось отсудить у шведов часть купеческих капиталов, арестованных также в 1700 г. На эти деньги он стал подкупать информаторов и связных.
Большинство писем шло от Хилкова в Копенгаген в российское посольство в Дании, сохранявшей нейтралитет. Там информация дополнялась послами А.П.Измайловым, затем В.Л.Долгоруковым и переправлялось в Россию посольской почтою. В частности, Хилков также сообщал о готовящейся в 1701 г. атаке шведской эскадры на Архангельск. Боевые корабли шведов должны были идти под видом "китобойной флотилии". Сообщение Хилкова подтверждалось информацией Матвеева из Голландии и Дании.
В итоге сражение у Новодвинской крепости за Архангельск и Белое море была выиграна при абсолютной готовности русских войск. Шведские силы потеряли два корабля и часть живой силы в виде десанта, отступив.
Активно вербовались резиденты иностранных государств. В частности в декабре 1716 г. из Стокгольма в Германию отплыл Генрих фон Фик, чистокровный немец, родившийся в Гамбурге, и завербованный агентами Российской империи. Отплывал он после долгих лет успешной работы на благо Русского Отечества. Беременная жена помогала прятать в юбках более 1000 экземпляров секретных документов до шведской торговле, морском, банковском, монетном деле, о государственных расходах, расположении войск и настроении в обществе. Таким образом подшитыми к дамским юбкам, обходными путями, в руки русских разведчиков попали важнейшие данные.
В частности к заслугам Фика принадлежит создание уже регулярной агентурной сети после Северной войны, чтобы русский государь мог получать информацию о "швецком войске на водяном и на сухом путях, о консилиях сенацких и о их намерениях и тайных негоциациях при дургих дворех, о состоянии армеи, о склонности черни, о податях и о состоянии государственной казны и о прочих делах".
В своём особом докладе Фик изложил методы разведывательной работы.
Агент, "исправный человек", должен был владеть шведским языком: "Онои имеет швецкому языку искусен быть и о тамошнем состоянии известие иметь... А швецкои язык надлежит ему вовсе знать, или ежели природного шведа к тому приобрести, для того, что инакож не может дерзновение иметь, для таких разговоров до канцелярных служителеи коснутися". Для такой службы требовался человек определенного склада: "Надлежит же чтоб имел он надлежащую исправность к деликатному такому делу... надлежащую исправность иметь ему для того, дабы он знал, как в надлежащем месте через прямые дороги деиствовать" и "чтоб было у него довольно денег".
Одним из ценнейших агентов Петра был лифляндский дворянин Иоганн Паткуль. После захвата шведами Лифляндии (современная Латвия) Паткуль служил у них офицером. Как и у многих других дворян, его имущество было конфисковано. Не добившись справедливости Паткуль эмигрирует в Швейцарию, а затем во Францию, принимает активное участие в создании антишведской коалиции в Европе. С этой целью в 1699г. он приезжает в Россию и встречается с Петром I. Так начинается его тайная деятельность в пользу нашего Отечества.
Благодаря своим качествам быстро устанавливать контакты с нужными людьми, оказывать на них необходимое влияние, Паткуль вошел в доверие к главам некоторых европейских государств и убедил их в необходимости вести борьбу со шведской короной. Так сложился Северный союз в составе России, Саксонии, Польши и Дании, затем присоединилась и Пруссия. Обширные связи при дворах союзных государств позволяли Паткулю собирать важную информацию и передавать ее в Москву и Петербург. Откровенно пророссийская позиция Паткуля насторожила саксонского курфюрста Августа II и он выдал его Швеции. В 1707 г. Паткуля, как бывшего шведского подданного казнили в Стокгольме.
В числе знатных иностранцев, работавших на Россию времён Петра, можно назвать итальянца Феневини, заключившего от имени России оборонительный договор с Бухарой против Хивинского ханства; Владиславич-Рагузинский (уроженец Сербии), который во время Северной войны занимался на Западе (в частности, в Венеции) активной пропагандой успехов Петра в войне против шведов.
А позднее, при Екатерине, был направлен в Китай, где 2 года занимался налаживанием связей и установлением границ. В итоге были подписаны Буринский договор о разграничении и Кяхтинский договор. Установлены прочные дипломатические отношения с Цинской династией Китая, что в последствии ещё сыграет важную роль в истории.