— Я один раз привез туда заказ. И потом минут двадцать плутал по этажам, не мог выбраться. Коридор будто в лабиринт превратился, — Ренат говорил на полном серьезе, без тени улыбки. — И еще странность: этот дом то появляется, то исчезает с карты в нашем приложении. Чертовщина какая-то.

Макс рассмеялся, отмахнувшись от предостережений друга. Еще чего, бояться каких-то глупых баек! Макс подтвердил в телефоне новый заказ. В конце концов, за лишние деньги можно и в проклятый дом заглянуть.

Спустя полчаса Макс уже крутил педали велосипеда по пустынной дороге, ведущей к окраине. Ночь выдалась безлунной и холодной. Порывы осеннего ветра швыряли в лицо сухие листья и заставляли ежиться от озноба. А может, от смутной тревоги, закравшейся в душу.

Вскоре впереди показалось мрачное серое здание, одиноко высящееся в окружении темного массива леса. Ни единой припаркованной машины возле дома, лишь в одном из окон на самом верху теплился мутный свет.

Макс подъехал ко входу, спрыгнул с велосипеда и подошел к домофону, набирая нужную квартиру — №113. Длинные гудки в динамике, но никто не отвечает. Странно. Макс достал телефон и позвонил клиенту напрямую.

—  Алло. — Голос на том конце хриплый и невнятный.

— Здравствуйте, это курьер. Ваш домофон не работает. Откроете дверь?

В динамике воцарилась тишина. Казалось, человек по ту сторону линии погрузился в раздумья. Макс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Тяжелый рюкзак оттягивал плечи, а резкий ветер пробирался под тонкую куртку.

Наконец домофон тихо пискнул, и дверь в подъезд распахнулась. Макс шагнул в темный пустой холл, озираясь по сторонам. Ни единой души.

— Поднимайся по лестнице пешком, — донесся до него сиплый голос клиента из телефона. — Лифтом не пользуйся.

Не дожидаясь ответа, он отключился. Макс на мгновение застыл посреди холла, пораженный наглостью заказчика. Ехать в такую даль, тащить тяжеленный рюкзак, а теперь еще и переться по лестнице на своих двоих!

Взгляд упал на табличку рядом с лифтом, где значились номера этажей и квартир. И тут терпение Макса лопнуло.

— Да ты издеваешься?! — прошипел он, увидев, что квартира №113 расположена на двадцать первом, последнем этаже. — Сам пешком поднимайся!

Игнорируя странный совет клиента, Макс ткнул кнопку вызова лифта. Створки дверей тут же разъехались, открывая взгляду тесную кабину.

Как-то маловато места для лифта в новостройке, — мимолетно удивился Макс, заходя внутрь.

Двери с мягким шипением закрылись, и лифт поплыл вверх, мерно загудев движком. Макс прислонился к стене, стаскивая с плеч надоевший рюкзак. Глаза устало прикрылись. Тишину кабины нарушало лишь мерное гудение и шорох троса в шахте.

Когда циферблат на панели добрался до цифры 21, лифт мягко остановился и распахнул двери. Макс подхватил рюкзак и шагнул в сумрачный коридор. В тусклом свете единственной лампы он разглядел несколько одинаковых дверей, хаотично разбросанных по периметру, словно в лабиринте.

Вспомнились ехидные предостережения Рената про дом-лабиринт. Макс нервно сглотнул и двинулся вдоль стены, вглядываясь в номера квартир. Наконец взгляд выхватил из полумрака нужные цифры — №113.

Макс остановился напротив двери, не решаясь позвонить. По спине пробежал неприятный холодок, будто дунул сквозняк из щелей. Макс только сейчас заметил, что возле двери не было звонка. Странно, неужели жилец выдернул его?

Макс занес руку, чтобы постучать, но тут из квартиры раздался приглушенный мужской голос. То ли стон, то ли шепот:

— Оставь продукты у двери... и уходи скорее, пока оно не вернулось!

«Оно»?

Макс застыл с поднятой рукой, удивленно вслушиваясь. Кто еще тут живет? В голове всплыло предостережение Рената о «проклятом доме». Макс раздраженно тряхнул головой. Что за ерунда лезет на ум!

— Продукты оставить? Да без проблем! — усмехнулся он, скидывая рюкзак на пол, чтобы выгрузить заказанные клиентом товары.

Обычный набор: хлеб, макароны, молоко, яйца. Ничего особенного.

— Не вздумай спускаться на лифте, — едва слышно просипел голос из-за закрытой двери, будто говорящий задыхался. — Только по лестнице вниз, иначе...

Он не договорил: просто резко замолчал. Макс ошарашенно замер, не зная, что делать. В звенящей тишине коридора собственное дыхание казалось оглушительным. Нервы Макса окончательно сдали. Да пошло оно все! Жилец из 113-ой квартиры, похоже, полный псих. Надо сваливать отсюда, и побыстрее.

— Спасибо за покупку, приятного аппетита, — язвительно бросил Макс в сторону двери, подхватывая опустевший рюкзак.

Плевать на лестницу, только полоумный будет переть с 21-го этажа пешком! Макс решительно зашагал обратно к лифту. Хватит с него на сегодня идиотских заказов!

Двери кабины послушно распахнулись, стоило ему нажать на кнопку вызова. Макс влетел внутрь и с силой надавил на кнопку с единицей. Лифт мягко тронулся, загудев движком. Циферблат на панели неспешно отсчитывал этажи.

21... 20... 19...

Мысли Макса метались, прокручивая в голове недавний разговор с жильцом. Бред какой-то! К чему эти предупреждения? Кто там мог «вернуться»? Что вообще происходит в этой дурацкой новостройке?

Тяжело вздохнув, Макс прислонился затылком к прохладной стенке лифта. Надо завтра же сказать Ренату, что он был прав. Ноги его больше не будет в этом треклятом доме!

18... 17... 16...

Кабину вдруг тряхнуло, словно при аварийной остановке. Макс не удержался и полетел на пол, чудом не приложившись лбом о поручень. Он рывком вскочил на ноги, хватаясь за стену.

Лифт застыл. Табло на панели тускло мерцало цифрой 16, а затем свет под потолком заморгал и погас, погружая кабину в абсолютную темноту.

— Сука! — Макс в панике заколотил по кнопкам: он терпеть не мог долго находиться в замкнутом пространстве.

Лифт и не думал сдвигаться с места. Внутри все похолодело. Макс трясущимися руками вытащил из кармана телефон, включая фонарик. Дрожащий луч выхватил из мрака панель с кнопками. Макс несколько раз ткнул в кнопку вызова диспетчера, но тут же отдернул палец, почувствовав что-то липкое и холодное.

Он поднес телефон ближе, всматриваясь. И обмер. Из кнопок сочилась мутно-красная вязкая жидкость, больше всего похожая на...

Кровь?!

— Твою мать... — Голос Макса сорвался на хрип. — Это что за херня?!

За дверями кабины послышался тихий шорох. Будто кто-то или что-то скреблось снаружи, пытаясь пробраться внутрь. Макс похолодел. Воображение услужливо рисовало жуткие картины того, что могло затаиться в кромешной тьме лифтовой шахты.

Он вспомнил лихорадочный шепот жильца из 113-ой квартиры.

«Уходи, пока оно не вернулось».

Неужели это то самое «оно»?!

Сердце бешено заколотилось, разгоняя по венам ледяной ужас. Макс прижался спиной к стене, не сводя расширенных глаз с закрытых дверей лифта. Скрежет снаружи нарастал, вперемешку с утробным рычанием.

— Кто там? — крикнул Макс, удивляясь, как жалко и беспомощно прозвучал его голос.

Может, это просто собака?

Ответом ему была зловещая тишина. Только сдавленное дыхание и грохот пульса в ушах. Дрожащими пальцами Макс набрал на телефоне номер службы спасения, но сигнал не проходил.

Сука! Застрял посреди ночи в чертовом лифте неизвестно с чем за дверями, и связи ноль!

И тут мобильник в его руке ожил, принимая звонок с незнакомого номера.

Хотя нет, стоп!

Эти цифры Макс совсем недавно набирал сам. Номер жильца из квартиры 113!

Он лихорадочно ткнул в зеленую кнопку приема.

— Ты покинул здание? — без приветствий просипел хриплый мужской голос на том конце. — Я смотрю в окно, но тебя не вижу.

— Я в лифте застрял! — сорвался Макс, чувствуя, как истерика подступает к горлу. — Не могу выбраться! Здесь какая-то дичь творится! Из кнопок сочится кровь, и что-то скребется снаружи кабины!

Повисло напряженное молчание.

— Алло? — не выдержал Макс. — Вы слышите меня?

Из телефона раздался тяжелый вздох вперемежку с сипением, будто у говорившего не хватало воздуха.

— Надо было спускаться по лестнице... Я же предупреждал... Теперь поздно. Оно знает, что ты в лифте, — глухо повторил жилец квартиры 113, и в его голосе явственно слышалась обреченность.

Сердце Макса бешено заколотилось.

«Кто» знает? О ком он говорит?!

— Что за «оно»? Объясните нормально! — потребовал Макс, с трудом сдерживая подступающую панику. Его бросало то в жар, то в холод. Застрять ночью в лифте — само по себе сомнительное удовольствие, но тут еще эти зловещие полунамеки сумасшедшего типа, и жуткие звуки снаружи!

В трубке послышался судорожный вздох, а затем разлилась долгая пауза, прерываемая лишь тяжелым дыханием мужчины. Когда он наконец вновь заговорил, голос его звучал глухо и невыразительно:

— Я купил эту квартиру пару месяцев назад. Радовался, что так дешево отхватил жилье в новостройке, хоть и на отшибе. Но со временем понял, что в доме больше никто не живет. Странные вещи тут творятся. Особенно с лифтом. То в нем холод собачий, то кровь из стен сочится. Иногда он замирал между этажами, и казалось, что проходили часы, хотя на самом деле лишь минуты. А потом... появилось оно.

У Макса волосы встали дыбом. Озноб пробежал по спине и собрался противным холодным комком где-то в желудке.

— Что за «оно»? — выдавил он, чувствуя, как немеют губы.

Ответ он не услышал. Снаружи лифта раздался жуткий утробный рык, больше похожий на рев голодного зверя, чем на человеческий голос. Макс отшатнулся к стене, вжимаясь в нее спиной.

— Оно пытается сюда проникнуть! — прокричал он в трубку. — Помогите!

— На каком ты этаже? — быстро спросил мужчина звенящим от напряжения голосом.

— Кажется, на шестнадцатом. — Макс вспомнил последнюю цифру на табло перед тем, как лифт остановился.

— Понял. Держись, я иду! Попробую разжать двери лифта снаружи!

— Скорее, умоляю! — всхлипнул Макс. Ему было уже плевать, как жалко это прозвучало.

За дверями нарастали дикий рык и скрежет когтей о металл. Казалось, чудовищная тварь вот-вот прорвется внутрь. Но внезапно все стихло. Сбивчивое дыхание Макса оглушило его в мертвой тишине.

Он затравленно озирался по сторонам, сжимая телефон трясущимися руками. Минуты ожидания тянулись бесконечно. Наконец в трубке послышался запыхавшийся голос жильца квартиры 113:

— Я на шестнадцатом! Попробую вскрыть двери!

— Осторожно, там какая-то тварь снаружи! — сдавленно предупредил Макс.

— Здесь никого... — неуверенно протянул мужчина. А потом добавил: - Так, двери поддаются. Сейчас открою.

И тут Макса поразила неожиданная мысль. Он напряженно прислушался, но кроме скрежета металла снаружи не различил ни единого живого звука. Ни голоса, ни дыхания, ни шагов.

— Почему я не слышу вас? - цепенея от дурного предчувствия, спросил он. — Вы же говорите, что возитесь с дверьми, но я улавливаю звуки только через телефон!

Повисла гнетущая пауза.

— Я... не знаю... - растерянно выдохнул жилец. И замолчал.

В этот миг тишину прорезал новый натиск жуткого рева и скрежета. Тварь вернулась! И теперь она была в ярости, судя по ожесточенности, с которой бросалась на створки лифта.

— Откройте скорее эту чертову дверь! — заорал Макс в полнейшей панике.

Легкие жгло от недостатка кислорода, сердце бухало прямо в горле. Макс только сейчас понял, что стучит зубами от холода — температура упала чуть ли не до нуля, и лифт теперь напоминал холодильник.

Безумный грохот снаружи нарастал, заглушая стук собственного сердца. С трудом расслышав невнятное бормотание мужчина в трубке, Макс оцепенел в ужасе от его слов:

— Я вскрыл лифт, но внутри никого нет. Только рюкзак валяется, весь в крови. Со значком в виде смайлика.

Медленно, как в страшном сне, Макс перевел взгляд на собственный рюкзак, небрежно брошенный на пол лифта. Веселый желтый смайлик, дурацкий подарок Рената, сейчас казался издевательской гримасой в свете леденящих душу откровений незнакомца.

Тот сказал, что видит в пустом лифте рюкзак Макса, залитый кровью.

Как такое возможно?!

Холод сковал члены, дыхание застряло в горле. Липкий животный ужас растекался по венам, парализуя и мысли, и движения. Макс просто стоял и смотрел, не в силах оторвать взгляда от улыбающейся рожицы. Из онемевших пальцев выскользнул телефон и глухо шлепнулся на пол. Словно оборвалась последняя связующая нить с реальностью.

Экран телефона погас, и вместе с ним выключился фонарик. Непроглядный мрак поглотил тесную кабину. Теперь единственными источниками света остались мерцающие кнопки панели. Но и они предательски замигали, словно из последних сил цепляясь за искру жизни, а затем растворились во тьме.

Наступила абсолютная, первозданная чернота. В ней не было верха и низа, не было границ, лишь бесконечная пустота. И жуткий, леденящий кровь рык, ввинчивающийся в уши. Он нарастал, заполняя собой все пространство, отдаваясь вибрацией в каждой клеточке тела.

А потом что-то громыхнуло. Лязгнул металл. Донесся скрежет когтей, высекающих искры. И Макс с ужасом понял: оно здесь.

Голодное, исполинское, адское отродье вломилось в кабину, разворотив двери. Запах гнилой плоти и могильного тлена забил ноздри.

Макс заорал. Дико, страшно, надрывно. Из последних сил, из отчаянного желания жить. Заорал, срывая голос, выплескивая в крике весь свой страх и боль. Заорал так, словно это могло хоть на миг отсрочить неминуемую смерть в беспросветной тьме.

Горячее зловонное дыхание опалило лицо. Макс зажмурился до боли в глазах. И внезапно понял, что больше не кричит. Крик умер, захлебнулся в глотке.

В абсолютной тишине, густой как смола, оглушительно раздавалось хриплое дыхание твари.

А потом были когти, безжалостно впившиеся в грудь. Была боль, разрывающая на части. Был хруст костей и влажный звук разодранной плоти. И жуткий, торжествующий рев.

Мир померк. Сознание уплывало, утягивая Макса в спасительную темноту. Последней мыслью было смутное удивление: почему он все еще слышит, как чудовище пожирает его заживо, хотя давно уже должен быть мертв? Где-то на краю угасающего рассудка всплыло жуткое предположение.

Что если в этом проклятом доме, в этом треклятом лифте, смерть — не избавление? Что если боль и ужас бесконечны, и мучительная агония — это все, что ему осталось до скончания времен?

Рык и хруст плоти превратились в чудовищную какофонию. Она нарастала, заполняя собой весь мир, вытесняя остатки мыслей и чувств. А потом все поглотила тьма. Древняя, как сама вечность, и голодная.

Всегда голодная.

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в группу ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks — подписывайтесь)