Бамбуковые медведи относятся к уязвимым видам животных, в том числе, из-за медленного воспроизводства. Исследование 2015 года показало, что при возможности создать с партнёром эмоциональную связь они размножаются гораздо охотнее.
Большие панды (бамбуковые медведи) достигают половой зрелости в возрасте от 4 до 8 лет, а их репродуктивный период продолжается до 20-летия. Брачный период этих животных длится лишь 15-25 дней весной, но при этом возможность зачатия у самок выпадает только на 2-3 дня раз в два года. Беременность длится от 95 до 160 дней, заканчиваясь рождением 1−2 детёнышей весом до 130 граммов.
Исследование, в задачу которого входило понять особенности брачного поведения панд, провела международная группа учёных на базе центра сохранения больших панд в китайском городе Чэнду. Его результаты были опубликованы в журнале Nature Communications.
Научная работа осуществлялась в течение репродуктивного периода панд (с 1 февраля по 1 мая) в 2012 и 2013 годах. Животных поместили в открытые комфортные вольеры, напоминающие естественную среду обитания. Здесь были посажены деревья, оборудованы водоёмы и горки. У панд была возможность общаться, глядя друг на друга через прутья в стенах; физический контакт был исключен. В разное время в исследовании принимали участие 11 самцов и 27 самок; каждому животному был предоставлен выбор из двух партнёров.
На протяжении всего эксперимента биологи наблюдали за поведением панд, отмечая дружелюбность или агрессию по отношению к возможному партнеру. Было выделено три группы: высокий шанс создания пары (в случаях, когда обе особи проявляли друг ко другу повышенный интерес), средний (интерес проявила лишь одна из особей) и нулевой (безразличие или агрессия).
Свою неприязнь панды демонстрировали лающими или рычащими звуками, игнорированием или даже попытками нападения. Напротив, в случае возникновения симпатии бамбуковые медведи поднимали хвост, метили территорию и издавали нежное щебетание. На основе этих наблюдений исследователи позволили пандам познакомиться уже лично.
Результаты оказались закономерными: особи, выбравшие друг друга на расстоянии, оказались успешными парами – детеныши у них родились в 90% случаев. При этом более крупные самцы оказались более плодовиты. Невзаимная любовь позволила появиться на свет малышам в половине случаев, а те особи, которые друг другу не понравились, воспроизведением рода так и не занялись.
Согласно переписи, проведенной Государственной администрацией лесного хозяйства, по состоянию на конец 2013 года в дикой природе обитало 1864 бамбуковых медведей, что было на 268 больше, чем за десять лет до этого. А в зоопарках по всему миру жило на тот момент еще около 300 больших панд.
В неволе панды приносят потомство в основном при помощи искусственного оплодотворения. По всей видимости, для продолжения рода им не хватает симпатии. Ученые выразили надежду, что результаты их исследования, раскрывшие условия, необходимые пандам для создания пары, позволят увеличить численность этих животных.
