Войтек считался полноценным солдатом. У него был свой военный номер, звание капрала, паёк и зарплата. Рядовой 22-й роты артиллерийского снабжения 2-го корпуса Польской армии. Только вместо винтовки он носил ящики со снарядами.
Польские солдаты нашли его медвежонком в 1942 году в Иране — маленького, голодного, без матери. Выкормили из бутылки, взяли с собой. Когда часть грузили на корабль в Египте, британцы отказались брать медведя на борт. Тогда поляки официально зачислили его в армию. Выписали документы, сделали запись в списках личного состава. Войтек стал солдатом.
К 1944 году он весил около 200 кг. И когда началась битва при Монте-Кассино — одно из самых кровавых сражений итальянской кампании — Войтек работал наравне с людьми. Он носил ящики с 25-фунтовыми снарядами от склада к орудиям. По 4-6 часов подряд, под обстрелом.
Солдаты рассказывали: он не бросал ящики, не ронял. Нёс аккуратно, ставил туда, куда показывали. Видел, что люди устали и ранены — и продолжал работать.
После взятия Монте-Кассино изображение медведя, несущего артиллерийский снаряд, стало официальной эмблемой 22-й роты. Его нарисовали на технике, на нашивках. Войтек стал символом части.
Он пил пиво — солдаты делились с ним своим пайком. Любил сигареты, вернее, жевал их. Спал в палатках с людьми. Когда кто-то из солдат был ранен, Войтек приходил, ложился рядом и не уходил, пока того не увезут в госпиталь.
После войны Войтека отправили в зоопарк Эдинбурга, где он прожил до 1963 года. Ветераны его части приезжали навестить его — и он их узнавал. Вставал на задние лапы, радовался, как собака.
В Эдинбурге ему поставили памятник. В Кракове — тоже. Есть памятник в Лондоне. Медведь, который прошёл войну, спас жизни людей своим трудом и остался в истории не как зверь, а как товарищ.
В этой истории поражает то, что в условиях тотальной жестокости люди нашли в себе силы подарить тепло и заботу дикому зверю, а он ответил им самой честной преданностью, на которую только способно живое существо.
Это оригинал фотографии, которая выше. В комментарии мне указали, что фото не настоящее. Это монтаж (или ИИ, что непринципиально).
