Обычный осенний вечер. Я шёл по аллее, с обеих сторон которой раскинулось множество голографических изображений деревьев. Мерцающие листья то падали вниз, то резко вздымали вверх, формируя собой различные рекламные слоганы. Воздух, проходящий через фильтрационную маску, производил расслабляющий эффект.
- Предупреждение системы контроля здоровья, - прозвучал в голове голос моего бортового компьютера. - Инъекция восстановительной смеси будет произведена через 5, 4, 3, 2, 1...Приятного вечера!
Укола я совсем не почувствовал. Будто бы ничего и не произошло. Даже не сразу вспомнил, в каком отсеке нейрокомбинезона производилась эта ежедневная процедура. Химические реакции обычно проявляли себя спустя пару минут. Приятное тепло разливалось по всему телу, уходила усталость. Казалось, что тебя заряжали, как аккумулятор. Несколько мгновений, и ты снова полон сил, готов к любой работе. Быть может, правду говорили философы, и мир действительно развивался по спирали. Сначала мы старались делать роботов, похожих на человека. Теперь же, наоборот, человека всеми силами пытались обратить в машину, способную выполнять поставленные задачи в любое удобное время.
В небе проносились стаи беспилотников, неуклонно следовавших своей запрограммированной цели. За последние годы их стало так много, что невольно возникал вопрос, кто же теперь был хозяином планеты. Один небольшой дрон птицевидной формы стал резко снижаться в мою сторону. Его верхняя часть была украшена огромной яркой эмблемой - белая буква V на красном фоне. Символ компании ВирТек. Виртуальные технологии - никуда теперь от них не скроешься. Повиснув в воздухе на уровне моей головы, это виртековское чудо техники решило визуализировать мне очередную рекламу. В возникшей трехмерной картинке перед глазами я увидел молодую семью, устроившую пикник на природе. Детишки поедали свежую выпечку, родители обнимались. И все так улыбались, как будто это был самый лучший день в жизни. Неожиданно в кадре появился здоровенный медведь, стал на задние лапы и начал рычать. Бедный мальчуган присел, раскрыв от страха рот, а белокурая девочка, совсем маленькая ещё, закрыла лицо руками и прижалась к маме. Подумалось, что мишка решил устроить здесь свой пикник. "Не переживайте, дети! - уверенным тоном проговорил отец семейства. - Виртуальные локации от ВирТек абсолютно безопасны, независимо от выбранных приключений". В подтверждение его слов медведь пропел: "Ты не бойся - не робей, приходи в ВирТек скорей!". И спустя небольшую паузу добавил: "Приобретайте пакет ретро-жизнь до конца недели всего за 5 коинов".
Изображение погасло. Честно выполнив свою работу, дрон стал медленно подыматься, мигая зелененькими светодиодами на брюхе. Тут у железяк данной серии обычно был расположен блок широкополосных радаров, позволявших определить точное местоположение человека. Скорее всего, этот лентяй не спешил улетать, потому как пытался отыскать ещё одну "жертву" поблизости.
Нагло продемонстрированная мне реклама вызвала у меня довольно смешанные чувства. Семья, дети, природа? Сколько времени и сил было потрачено, чтобы заменить все это искусственным фотосинтезом и искусственным оплодотворением. И вот, когда цель была уже практически достигнута, у человечества появилась ностальгия по былым временам. К счастью, виртуальное пространство оказалось способно удовлетворить возникшие потребности. Теперь вместо чтения книжек по истории каждый мог всего за 5 коинов столкнуться с древней эпохой лицом к лицу.
Почему-то жутко захотелось снять маску и вдохнуть атмосферный воздух, не смотря на всю опасность этой затеи. В последнее время у меня часто случались подобные приступы.
- Иида, отключить блокировку намордника, - скомандовал я своему персональному помощнику.
Во времена, когда на каждому шагу пиарили искусственный интеллект, я как-то увидел бездомного с шуточной табличкой: "Скажи ИИ сегодня да, иначе завтра всем ...". Не смотря на затёртое последнее слово, суть ни от кого не ускользнула. Вот так это имя, Иида, и прижилось.
- Предупреждение системы контроля здоровья: снятие защитной маски может иметь пагубные последствия, вплоть до разрушения клеток жизненно важных органов. Желаете продолжить или отменить команду?
- Продолжить.
- Предупреждение системы предотвращения необдуманных решений: заболевания, полученные в результате вдыхания естественного воздуха, не покрываются страховым полюсом. Желаете продолжить или отменить команду?
- Продолжить.
- Для снятия блокировки воспроизведите в мыслях Ваш персональный номер, а также место работы.
Я попытался представить свой персональный номер на фоне корпуса, в котором производил отладку игроков - так называли персонажей виртуальной реальности, альтер эго тех, кто решил уйти от бренности бытия окружающего мира. Мысль на мгновение прервалась картинкой летающего котика.
- Неправильный номер. Желаете повторить попытку или отменить команду?
Эх, все никак не научусь проходить эту верификацию с первого раза.
- Повторить.
- Процедура отключения блокировки завершена. Приятного вечера!
Сняв маску, я затаил дыхание. Чтобы не нанести непоправимый вред организму, дышать без фильтрации можно было всего несколько минут. Хотелось продлить мгновения моей свободы - когда ветер ласкает лицо, а перед глазами не мельтешат различные показания датчиков.
Первый вдох вызвал колющую боль в области легких. "Ничего, сейчас попривыкнут", - постарался заверить я сам себя.
Вокруг не было ни души - мало кто хотел шевелить своими двумя, когда виртеки обещали возможность перемещения из точки А в точку Б за долю секунды. Помню, как когда-то на этой же аллее мы с ребятами взломали систему радиолокации дронов-почтовиков и сбивали с курса пролетавших мимо и ничего не подозревавших "птичек". У некоторых особенно невезучих бедолаг авто-корректировка маршрута выходила из строя и они еще какое-то время кружили на месте. Ох и досталось нам потом в центре виртуального исправления. Целый месяц по часу в день прокручивали в башке всякие лекции по хорошему поведению.
В нескольких шагах от меня замелькал рой искорок, постепенно приобретавших очертания человека. Ну вот, чего ещё игроки здесь забыли. Я устремился вперед, стараясь пройти незамеченным.
- Привет! Не одолжишь несколько коинов? Мне совсем чуть-чуть не хватает для доступа к сектору 51, - прозвучал женский голос у меня за спиной.
- Эм, к сожалению, ничем не могу Вам помочь, - промямлил я глухо. Непривычно было общаться на открытом воздухе без маски.
- Да ладно! Неужто не найдется и пары единичек для красивой девушки? Мы можем вместе потом поиграть...
- Спорить не буду, девушка Вы красивая, но помочь не смогу по техническим причинам.
Её голограмма была уже полностью реконструирована. Меня поразило качество прорисовки - будто передо мной были не пучки света, а реальный человек.
- Ох и жадина! - крикнула моя незнакомка из виртуального мира, сделав обиженный вид.
"Жадина - так жадина", - подумал я про себя и хотел было пойти дальше, но она не унималась.
- Постой, почему я не могу прочитать твой ранк? Зашифровался что ли?
- У меня нет ранка. В принципе, как и времени. Извините, спешу - много дел, - я попытался сделать вид полного отсутствия интереса к продолжению разговора.
- В смысле нет ранка? Ой, а что это ты за маску там держишь?
- Ну вот, Вы начали догадываться, что я не игрок. Конец интриге.
- Ничего себе, вот уж не думала встретить диприка без маски на лице.
- Кого-кого встретить?
- Ну, диприки - отставшие от жизни, персонажи прошлого, - сказала она и тут же по-детски рассмеялась.
- Понятно.
- Только не обижайся, лады? Кстати, а как ты докатился до такой жизни, вам же вроде нельзя дышать вот так, в открытую?
- Несколько минут можно.
- Ого-о, аж целых несколько минут, - хихикнула она снова. - А зачем тебе вообще это нужно? Хотя, не отвечай. Понимаю. У каждого свои заморочки. Я вот, к примеру, люблю животными прикидываться. Могу и в виде кошечки воспроизвестись, и в виде уточки. Видел бы ты мою коллекцию образов! Меня кстати Мари зовут.
Я невольно улыбнулся. Каким же я стал старым. Вроде всего 75 лет, тело вполне себе молодо выглядит, а не могу всерьез воспринимать новое поколение.
- Послушайте, Мари, мои заморочки Вам точно не понять. Игрокам ведь больше не нужно переживать о чистоте воздуха, законы физики вам также до лампочки. Даже умение преодолевать гравитацию больше ни к чему.
- Утю-тю, какой серьезный. А чего ж тогда сам игроком не станешь?
Она вдруг мгновенно исчезла из поля зрения.
- Ты же понимаешь, какие у нас возможности? - кокетливо произнесла Мари у меня за спиной.
- Ух, быть игроком - это как осознать сон, только ещё круче! - теперь она возникла прямо передо мной.
- Ну какой же Вы игрок. Вы - игрунья, - выдавил я из себя подобие шутки.
- Точно! А ты забавный. Хочешь, скину тебе список моих любимых локаций? На случай, если надоест бродить по одиноким аллеям.
- Спасибо, не нужно. Думаю, я для ваших игр уже слишком старый.
- Глупышка, ответ нет не принимается!
Я заметил, как у меня на запястье замигали индикаторы передачи информации. Странно, я же вроде отключал открытый доступ.
- Ладно, бывай, одинокий странник.
- Как Вы это, - попытался было спросить я, но не успел.
Изображение Мари начало распадаться на искорки. Они кружили в вихревом танце с каждой секундой все быстрее и быстрее. Резко вспыхнули яркой вспышкой, сжались в маленький комочек да и сгинули совсем. Я знал, что она могла перенестись в любой, даже самый удаленный сектор. Для игроков расстояние потеряло всякое значение.
Вернувшись домой, я долго бродил по квартире, никак не мог найти себе место. Каждый предмет интерьера казался излишне вычурным, бестолковым. Привычная обстановка теперь вызывала раздражение.
- Извините, я заметил на Вашем лице признаки негативных эмоций. Сделать Вам укол смеси "Радужные фантазии"? - проговорил мой домашний дрон металлическим голосом, отобразив улыбку на передней панели.
- Уйди, железяка, - сказал я, отмахнувшись.
Тот послушно улетел на кухню.
Уже не первый день я чувствовал, как между мной и реальностью разрастается пропасть. Сегодня даже родное убежище стало чуждым и далёким. В какой-то момент я понял, что смотрю на мир растерянными глазами внезапно освободившегося заключенного. Возникло странное ощущение, будто скоро произойдет что-то важное - то, что перевернет жизнь с ног на голову. Видимо, подсознание провело анализ, сформировало выводы, да только забыло предоставить мне удобоваримую логическую цепочку мыслей.
Я решил поспать, переключив аэрокровать в режим релаксации.
"Интересно, сколько длится сон в этой виртековской ноосфере? - невольно начал вести я внутренний диалог. - Да и спят ли там вообще? Запамятовал.
Погоди, старик, ты же никогда не воспринимал всерьёз эту затею с переходом в виртуальное пространство, не смотря на повсеместную рекламу. С чего это вдруг тебя стали волновать подобные вопросы?
ВирТек - технологии здравого смысла. ВирТек - живи на яркой стороне. Раньше эти слоганы вызывали лишь улыбку. Ясное дело. Разве мы могли поверить тогда, что навыки и умения, полученные в виртуальном мире, окажутся ключевыми при построении карьеры. Разве мы могли предположить, что 90% хомо сапиенса будет бороздить виртуальные просторы, в том время как остальные 10% будут заниматься поддержанием систем их жизнеобеспечения, обслуживанием, отладкой и всякой другой мелкой работёнкой.
Эта девочка Мари удивилась, почему я не хочу стать игроком. На те копейки, что мне платят, даже дрона лишнего не соберешь, не говоря уже про подключение к виртекам. А ведь ещё начальный капитал коинов нужно иметь. Иначе вместо виртуальных локаций тебе будет доступна только одна возможность - воспроизводиться в виде голограммы в пределах зоны покрытия.
Кстати, что там за локации она мне передала?"
- Иида, воспроизвести последнее сохранение, - приказал я своему ассистенту.
Команда была исполнена в одно мгновение. Сначала заиграла музыка, какая-то романтическая джазовая песенка: "Somewhere beyond the sea, somewhere waiting for me...". Затем прямо предо мной появилась анимация. Морское побережье. Волны забавно двигались в такт мелодии, в том время как солнце переливалось различными цветами, словно дискошар. Центральной фигурой перфоманса была молодая девушка. Она смотрела на меня в полуобороте, улыбалась и протягивала руку - судя по всему, приглашала пойти с ней поплавать. Напротив её ладони сверкала надпись: "Надоели скучные будни? Возьми удачу за руку!".
Как под гипнозом, я протянул руку навстречу, пытаясь прикоснуться к несуществующим пальцам. Очевидно, это движение служило триггером, потому как внезапно раздался шум аплодисментов. Объяснение всеобщей радости не заставило себя ждать - голос профессионального диктора торжественно объявил: "Поздравляем! Наша уникальная система "Случайная щедрость" выбрала Вас победителем! Только сегодня Вы можете подключиться к виртуальному пространству компании ВирТек абсолютно бесплатно. Для этого Вам всего лишь нужно ввести в соответствующее поле свой персональный идентификатор в течение последующих 30 секунд. Тик-так - время пошло.". Последняя фраза была произнесена с изрядной долей загадочности, видимо, призванной вызвать азарт у выбранного счастливчика.
Прежняя анимация сменилась полем ввода, под которым парила цифровая панель набора. Огромный таймер сверху тикал трехмерными пульсациями.
"Эх, Мари, - пронеслось в голове, - решила меня с шарлатанами свести? Время меняются - махинаторы никуда не деваются. Похоже, развитие науки лишь открывает ещё больше возможностей для обмана и манипуляций. Ну а чего ты ожидал? Когда ты вообще последний раз встречал в этом городе честного человека?
Вот Серега был порядочным. Сколько раз меня выручал. Если б он тогда за меня не поручился, до сих пор на переработке радиоактивного мусора горбатился бы. В лучшем случае. И где он теперь? Ни разу так и не общались после его повышения. Важной шишкой стал, всё в командировках, по виртуальных локациям разъезжает.
А может, так тебе и надо, дураку? Введи свой номер, пусть делают, что хотят. Всё равно тебе терять-то, по большому счету, и нечего. Ну что они могут сделать? Заберут те гроши, которых и так нету? Подпишут меня на новую рассылку рекламы? Хм, надо же, чувство риска. Не разнообразить ли похожие друг на друга будни?
Так и быть, ваша взяла. Давайте, терзайте израненную душу!"
"Предупреждение системы предотвращения необдуманных реше...", - компьютер прервал фразу, ибо было уже слишком поздно.
Мой айди отправился как раз на последней секунде. Трансляция тут же прекратилась. Я остался сидеть в тишине, пытаясь понять, произошло ли всё это на самом деле или меня уже стали посещать галлюцинации?
В забвении я пребывал недолго. Всего через пару минут прозвучал сигнал от грузового отсека, который использовался для заноса крупногабаритных товаров аэротранспортом. Я включил ретрансляцию изображения входной зоны, благодаря чему перегородка, скрывавшая от меня незваных гостей, стала практически прозрачной. Два дрона с красными эмблемами подлетели вплотную к приемному трапу, удерживая металлический кокон размером c человеческий рост. Да, нужно отдать должное виртековцам - работают слажено, без лишних задержек.
- Вас приветствует компания ВирТек! Мы доставили необходимое оборудование для осуществления подключения на дому. Данная процедура будет выполнена в рамках программы "Случайная щедрость", - проговорил один из дронов.
Передние панели каждого беспилотника отображали лица операторов, которые ими управляли. Тот, что произнес вступительную речь, в реальности был мужчиной средних лет. Его уставший взгляд говорил о том, что занимается он этим делом уже не первый год. Второй был моложавый. И судя по наигранной улыбке, возможно, даже стажер.
- Честно говоря, все это очень неожиданно для меня, - признался я. - Обычно к подобным акциям я отношусь с большим подозрением. Так что предупреждаю сразу, если нужно будет подписывать договоры со сносками, которые имеют неизменяемый мелкий шрифт...
- Не переживайте! Ничего подписывать не нужно. Просто залазите в капсулу и всё, - начал было стажер, но старший его резко перебил.
- Послушайте, в компании ВирТек всё строится на доверительных отношениях. Мы доверяем Вам - Вы доверяете нам. Не нужно искать подвоха там, где его принципиально быть не может.
- Даже так? Ну хорошо, попробуем Вам довериться. Проходи...пролетайте, располагайтесь, - сказал я, отдав ассистенту команду поднятия перегородки.
Дроны с грузом незамедлительно проследовали в мою берлогу.
- Скажите, где нам лучше расположить капсулу подключения? Многие почему-то просят установить её возле спального места, хотя чисто технически это никакой роли не играет, - осведомился старший.
- Ну, даже не знаю. Давайте возле спального.
Я проводил их к аэрокровати, где еще недавно пытался уснуть. Установка металлического кокона не заняла много времени. Они всего лишь подключили заборный шланг к централизованной системе подачи воздуха да обнажили несколько панелей ввода/вывода. Видимо, радиосвязь считалась недостаточно надежной для подобного вида устройств, поэтому была необходимость в механическом вводе инструкций.
- Вот и всё, можете залазить внутрь, - живо произнёс молодой оператор.
- Подождите, объясните мне для начала, как вообще проходит эта процедура и что от меня требуется? - я пожалел, что никогда не вникал в технические тонкости подключения к виртуальному пространству.
- Всё очень просто! Сначала к Вашей голове подключается матрица наноэлектродов, которая устанавливает прямую связь между мозгом и электроникой, затем...
- Так, во-первых, клиентам совсем необязательно знать всю эту научную тарабарщину, - старший снова перехватил инициативу. - А во-вторых, как я уже говорил, мы от Вас ничего не требуем. Данная акция проводится исключительно с целью популяризации нашей компании. Вам совершенно нечего опасаться. Тем более, Ваш персональный ассистент уже успел просканировать наши сертификаты и подтвердить их подлинность.
- Но как мне потом вернуться назад?
- Не переживайте, у Вас будет постоянная связь с нами прямо из ноосферы. Мы сможем вернуть Вас в любое удобное время. Надеемся, Вам всё понравится. Кстати, многим даже удавалось найти там более престижную работу. Так что, дерзайте.
- А можете предоставить мне свидетельства, заверенные комиссией, о том, что эта процедура безопасна?
- Вся необходимая информация находится в открытом доступе на нашем сайте. - старший уже явно терял терпение. - Если Вы не хотите подключаться, то так и скажите. Не тратьте ни свое, ни наше время впустую. Вы у нас сегодня последний клиент, поэтому очень не хотелось бы задерживаться по пустякам.
"Ладно, покочевряжился для виду и хватит, - прокомментировал я в мыслях защитную реакцию. - Всё равно ведь не будешь останавливаться на полпути."
- То есть, Вы хотите сказать, мне нужно просто лечь в эту капсулу?
- Совершенно верно. Процедура полностью автоматизирована. От Вас требуется только спокойствие.
- Глазом не успеете моргнуть, как виртуализируетесь! - подбодрил стажер. Старший тут же бросил на него почему-то сердитый взгляд.
Раздевшись, я погрузился в вежливо предоставленный мне металлический кокон. Надо же, внутренний отсек с филигранной точностью соответствовал моему телосложению. Наверное, это был один из тех адаптивных саркофагов, о которых часто трезвонила реклама.
Я решил больше не донимать вопросами операторов, которые усердно копошились напротив панелей со множеством сверкающих индикаторов. К сожалению, они производили всю дальнейшую настройку молча, так что приходилось лишь гадать, сколько времени мне предстояло лежать в ожидании.
Наконец прозвучал легкий щелчок. Саркофаг начал медленно закрываться. Не в силах справиться с любопытством, я решил всё же спросить у старшего, как быстро осуществляется процедура возврата, но вдруг с ужасом обнаружил - мое тело больше мне не принадлежало. Не было никакого предварительного онемения конечностей, помутнения сознания. Просто в один миг само понятие физической оболочки потеряло смысл.
Возникло странное желание успеть вырваться наружу до того, как капсула захлопнется окончательно. Я заметил, что звук биения сердца стал постепенно отдаляться. В тот миг, когда он смолк совсем, я очутился в комнате. Я совсем не испытывал дискомфорт. Напротив, было ощущение, будто я всю жизнь провёл в виде такого сгустка сознания.
Внизу лежал наглухо закрытый саркофаг, впереди два виртековских дрона переключали всякие тумблеры напротив панели, мигающей ярко-зеленым светом.
"Что-то непохоже это на виртуальное пространство, - произнёс я то ли вслух, то ли про себя. - Ау, железяки, кто-нибудь объяснит, в чём дело?".
Ответа не последовало.
Было тяжело сфокусироваться на отдельном предмете - всё вокруг расплывалось в панорамную картинку. Двигаться я не мог. Словно от дуновения ветра, меня слега пошатывало из стороны в сторону.
"Так-с, может быть, мне это все только кажется? - попытался найти я логическое объяснение сложившейся ситуации. - Подойти бы к виртековцам поближе, посмотреть, что они там так усердно изучают. Да только как? А как ты из камеры выбрался, балбес? Правильно! Захотел - и выбрался. Хорошо, попробуем сосредоточиться на зеленом индикаторе.".
Практически мгновенно я оказался позади дрона, которым управлял стажер. Хоть я и задумывал переместиться вплотную к дисплею под мигающими индикаторами, все равно слегка промахнулся - очевидно, не хватало практики. Но даже отсюда я смог отчетливо прочитать заголовок и следующую за ним строку, выделенную жирным шрифтом:
"Программа 'Новая Жизнь'. Результаты эксперимента №1225: отделение сознания прошло успешно".