Storix

Ты мог родиться в самом центре Дикого Запада. Уже в раннем возрасте ты мог неплохо управляться с лошадьми, метко обстреливая на скаку ближайшие деревья из отцовского револьвера. При счастливом стечении обстоятельств ты мог даже дотянуть до глубоких 35 лет, невзирая на нескончаемые потоки выпивки, перестрелки, дуэли и прочие увеселения. Но привыкнуть к вечному пеклу Тамблтауна? Hell, no. Даже не пытайся.

Была в этом городишке какая-то особенная климатическая зона. Жара стояла неподвижная, давящая. И плевать ей было на цвет твоей кожи, происхождение и статус в обществе. Что бы ты ни делал, кем бы ты ни был, лёгкие неизменно наполнялись адским зноем, а хорошо прожаренная на солнце пыль надолго оседала в носу, ушах и прочих удобных уголках тельца.

Не будь поблизости золотого прииска, обходил бы ты окрестности Тамблтауна стороной. И скорее всего, самой дальней. А без потока приезжих не сладко пришлось бы салуну старого Роджерса. Так бы и пустовал средь прерий, пока совсем не захирел - ни души, ни тела, ни звонких монет в кармане.

****

Это утро начиналось так же безмятежно, как и предыдущее, и то, что было перед предыдущим. Устав протирать стаканы после недавней попойки, бартендер решил высунуться наружу. Оставив за собой поскрипывающую дверь - летучую мышь, он остановился у входа, прямо под вывеской с говорящим названием "The Hot Dawg Saloon". В тени напротив покуривал мужчина средних лет - на поясе висело два кольта, за спиной болталась ковбойская шляпа.

- Вот гадство, жарит, как в преисподней, - прокашлял бартендер, отмахиваясь платком от сигаретного дыма.

- Ага, как.

- Чёрт тебя дери, Мэттисон, ты хоть иногда выпускаешь сигарету из рук?

- Бывает, - мужчина демонстративно поднял руки вверх, оставив сигарету в зубах.

- Чудак ты, ганфайтер. Тратишь годы даром. Семью бы, что ли, завёл, хозяйство. Как все нормальные люди.

- Разве что в другой жизни, Брендан.

- А в этой что мешает?

- В этой уже не успею. Есть дела поважнее.

- Какие ещё дела, бездельник ты этакий?

- Ну, для начала, я докурю. Затем ты мне принесёшь стаканчик фирменного пойла. А там посмотрим.

- Тьфу на тебя, собака. Всё шутки свои шутишь. Хоть бы раз серьёзно ответил, - бартендер ненадолго задумался. - А вот у меня действительно важное дело наметилось. Хочу у скупердяя Джефферсона породистого скота приобрести. Цена, конечно, кусается. Но всё же руку по локоть, как в Техасе, не отгрызёт.

- А как же банды скотокрадов? Не боишься, что наведаются к тебе одним прекрасным вечерком?

- Ну так а ты мне на что? Пристрою в охрану - хоть чем-то полезным займешься. Да и вообще, городок у нас тихий. К осени ещё нового шерифа подвезут. Пусть только попробуют сунуться.

- Тихий, - протяжно сказал ковбой. - До поры до времени.

Едва застывшее перекати-поле резко вздрогнуло и снова поковыляло вниз по улице. Зашевелились от невидимых толчков придорожные камни, а мирно загорающие на солнце пылинки стали закручиваться в судорожном танце. Послышался топот приближающихся всадников.

Вскоре из-за угла показалось шестеро мужчин верхом на уставших жеребцах. Все, как один, были облачены в длинные черные пальто. И все, как один, обливались потом. Хмурые лица со шрамами, которые не могла скрыть даже густая нечёсаная борода, не позволяли усомниться в способе заработка залётных гостей. Как любила говаривать жёнушка Брендана: "На роже написано - отъявленный бандюга".

- Эй, бартендер, не подскажешь, золотой прииск в какую сторону? - крикнул первый подъехавший всадник, внимательно осмотрев салун сверху донизу.

- А вы кто такие будете, господа?

- Как это - кто? Разве не признали? Шоумены Буффало Билла, конечно же! - послышался сдавленный смех. - Для вашего городка мы подготовили особые концертные номера, - бандит начал загибать пальцы. - Ограбление таверны. Изнасилование женщин. Ну и куда же без убийства несогласных. Если таковые найдутся.

Вся группа разразилась громким несдерживаемым хохотом. Один аж подавился, начав надрывно кашлять. Наверное, так бы и загнулся на месте, если б по спине вовремя не отшлёпали.

- А вы не слишком замёрзли, шоумены? - спокойно спросил Мэттисон, отбросив окурок в сторону.

- Так, так, так. Это кто тут у нас такой умный?

Разбойник молниеносно вынул револьвер из кобуры и, прокрутив его несколько раз для пущего эффекта, указал стволом в сторону Мэттисона. От резких движений его чёрная кожаная шляпа слетела назад.

- А ведь и правда, Джимми, что-то жарковато становится, - хрипло проговорил самый молодой из подъехавших, размазывая ручьи пота рукавом.

- Ты меня уже достал, Эдди! Сколько раз повторять: банда "Тёмные всадники" доспехи не снимает! - теперь револьвер был направлен в сторону Эдди.

Откуда-то слева прозвенел выстрел. Из вытянутой руки Джимми послушно вылетел пистолет.

"Кто стрелял? Неужто пацан? Вот это да! Во даёт!" - послышались удивленные голоса.

- Совсем обалдел, недоросток?! Ты хоть понимаешь, во что вляпался? - рявкнул бандит, раскрасневшись то ли от стыда, то ли от гнева.

Примерно в тридцати футах от них стоял маленький мальчик. Сделав выстрел, он поспешно вставлял в откинутый барабан замену использованному патрону. Сложно было детально рассмотреть его внешность - восходящее солнце уже начинало слепить глаза.

Бартендер вопросительно взглянул на Мэттисона.

- Пока рано влазить, - сказал ганфайтер и нарочито громко добавил: - Плесни-ка мне, что ли, вискарика на три пальца. А то такие шоумены, что со скуки помереть можно, - в конце он наигранно зевнул.

Брендан ринулся было спорить, но тут же передумал и, обречённо махнув рукой, скрылся в недрах салуна. Едва успев откупорить бутылочку Джека, он услышал чей-то вопль на улице: "Оу, фак, да это же банда карлика Джо!". Последовала серия выстрелов.

Когда бартендер вышел наружу, все шестеро всадников уже валялись на земле. Маленький мальчик, оказавшийся карликом Джо, стоял на том самом месте, где ещё недавно блистал ораторским искусством Джимми. Позади него перебирала револьверы вся его банда в составе двенадцати человек.

- Как дела, бартендер? - прописклявил карлик.

- Живы пока. А Вы с какой целью в наш город пожаловали, мистер Джо?

- Хмм, как бы это точнее сформулировать...А эти что хотели? - карлик кивнул в сторону корчащихся бандитов в продырявленных чёрных балахонах.

- Вроде как собирались грабить таверны, насиловать женщин, убивать несогласных.

- Ну, вот вам и ответ. Ах да, небольшая добавочка - золотой прииск отныне будет, безусловно, под нашим полным контролем.

- Брендан, по-моему, самое подходящее время показать, как в Тамблтауне обычно встречают непрошенных гостей, - ровным тоном проговорил Мэттисон, домучав наконец свою порцию виски.

Но он даже не успел обнажить свой любимый кольт. Грохот выстрелов вновь заполнил улицу. Вдали послышался чей-то голос: "Прячьтесь по домам, детишки! Банда диких псов в городе!"

Бонус-трек

На столе лежала груда старых пожелтевших писем. Некоторые были уже настолько дряхлые, что, казалось, стоит на них лишь дунуть, как они тут же обратятся в пыль. Моргающий от перепадов напряжения свет время от времени позволял рассмотреть исхудавшее лицо старика, что сидел напротив. Изрядно помятый конверт, где было торжественно вычерчено фломастером "Дедушке Морозу от Шурочки. 1960 г.", слегка подрагивал в морщинистых, заветренных ладонях.

- Да, - хрипло проговорил старик, почесывая серую закубленную бороду. - Славное было время. Умели тогда простым вещам радоваться. Положишь шоколадного зайца под ёлку - вот и новогоднее чудо созрело.

Нарушив тишину бумажным шелестом, он аккуратно достал из общей кучи ещё одно письмо. Это было не такое изношенное, с практически уцелевшими краями.

- Так, что тут у нас: "Я, такой-то такой-то, вёл себя хорошо, угу, угу, хочу в подарок новый xbox", - быстро пробежался усталыми глазами по строкам дедушка. - Какой же это год? А, 2015. Помню-помню. Если б не Снегурка, в жизни бы не разобрался с тем наплывом гаджетов и постоянно выходящих из моды девайсов. Получил бы какой-нибудь Петя или Саша вместо xbox новенькую кофеварку.

Отложив письма в сторону, старик прикрыл глаза руками и какое-то время оставался сидеть неподвижно.

Наконец, тяжело выдохнув, будто смирившись с какой-то мыслью, он достал из кармана - когда-то ярко-красной, расшитой серебром, теперь же поблеклой, местами подратой - шубы скомканный клочок бумаги. Несмотря на помятости, бумага выглядела гораздо свежее предыдущих писем - плотная, почти без желтизны.

Раскатав не спеша лист по столу, он с горькой улыбкой произнёс: "Эх, Олег из 2070-го. Что ж ты наделал, паразит."

Из кухни раздался свист вскипевшего чайника. "Да иду я уже, иду, не кричи", - проворчал старик.

Он ненадолго задержался в проходе, рассматривая фотографию веселой девушки в синем полушубке и кокошнике. Её окружало несколько улыбающихся ребятишек - у каждого в руках был перевязанный ленточкой подарок. "Простите, детишки, не уберёг я вас", - сказал дедушка, шмыгнув носом.

В его мыслях проносились последние дни человечества. Погромы, мародёрство, дымящие в огне улицы. Вирус охватил землю так быстро, что страны первого эшелона даже не успели обвинить друг друга в своих пропагандистских медиа каналах. Вишенкой на торте стал внезапный запуск ядерных ракет беспрецедентного масштаба каким-то высоко-превысоко-поставленным лицом, обезумевшим от лихорадки ничуть не меньше остальных.

Снегурочка. До последнего пыталась помочь изнемогающим людям. Разносила еду, перевязывала больных и раненых, заблудившихся деток по бункерам распределяла. Да только всё без толку оказалось. Никого зараза не пощадила.

Никого, кроме него.

****

Отхлебнув горячего чаю, старик решил вновь заглянуть в перископ - этот ритуал совершался ежедневно. Он знал, что увидит там всё тот же колыхаемый ветром радиоактивный пепел, всё ту же выжженную землю. Всё ту же необъятную пустошь. Хоть рациональный ум и пытался убедить его в бессмысленности этой затеи, сердце подсказывало, что в один прекрасный день он всё-таки сможет разглядеть за горизонтом приветливо махающую человеческую руку.

Но не сегодня.

Взглянув ещё раз на лист бумаги, который по-прежнему был зажат в его левой руке, он вслух прочитал:

"Здравствуй, Дедушка Мороз! Я знаю, в наше время мало кто тебе пишет. Мальчишки даже сказали, что ты давно умер. А я им не верю. Ты самый лучший и добрый. И я хочу, чтоб ты жил вечно. Вот моё новогоднее желание.

Олег. 2070 год."

- Что же мне теперь с этим бессмертием делать-то, Олежек? - сказал старик, выронив письмо на пол. - Зачем оно мне? Зачем?

Подхваченная воздухом бумага тихонько проползла вперёд, приподнялась и залетела прямиком в догоравшую печь.

- За что? - прошептал Дед Мороз, с силой сжимая веки.

Дождь стремительно омывал старый чердак, проникая внутрь сквозь огромные дыры в стенах и потолке. Тот лишь изредка поскрипывал обветшалыми досками в ответ, словно корчась от нахлынувших приступов боли. Хорошо потрепала беднягу недавняя перестрелка - ничего не скажешь.

Хитрый лунный лучик, пробравшись сквозь самое большое отверстие в потолке, разрезал чердак яркой белой полоской света. Казалось, он всеми силами старался дотянуться до странного искрящегося устройства, притаившегося в тёмном углу у стены. Соприкасаясь с каплями дождя, механизм подсвечивался жёлтым ореолом и, будто с тоской обнаружив, что хозяина попрежнему нет рядом, вновь затухал.

Воздушные потоки без устали кружили клочья бумаги и другой мелкий мусор, стараясь поднять их как можно выше. Пустынный город больше не мешал завываниям ветра своим, когда-то нескончаемым, гулом транспорта и предприятий. Потрёпанный тетрадный листик, случайно залетев в чердачное окошко, тут же задрожал, словно чего-то испугавшись, и вылетел наружу.

В те мгновения, когда стихал ветер, у двери, ведущей на чердак, где-то в самой кромешной тьме отчётливо слышалось чьё-то сопение. С каждым разом оно становилось всё ближе к забытому кем-то девайсу. В какой-то момент учащённое дыхание вперемешку с рыком было слышно уже совсем рядом. Звуки чем-то напоминали дворнягу, силившуюся отыскать припрятанную на чёрный день кость.

Неожиданно лунный луч прыгнул вперёд, озарив, словно ключевую фигуру на сцене, сверкающее устройство. Над ним теперь без труда можно было разглядеть жуткую морду неведомого зверя, густо покрытую съёжившимися складками кожи. В плотно зажатой пасти чудище держало отгрызанную человеческую кисть. Падающие капли дождя постепенно смешивались со стекающей слюной животного.

Аккуратно склонив голову, зверина довольно ловко сумела приложить окоченевший указательный палец к центральной части устройства, у которого тут же включилась синяя боковая подсветка. В голографической картинке, озарившей воздух сверху, просматривался какой-то текст. Любой, не струсивший подойти поближе, мог бы прочесть там следующее:

"Похоже, мы действительно переместились в 2118-й. Однако, утверждать что-то наверняка сложно - город пуст, жизнь не обнаружена. В одном близлежащем здании было замечено странное мерцание. Результаты проверки будут представлены в следующем отчёте."

Продолжение повествования. Предыдущая часть здесь.

Несколько мгновений все смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Было впечатление, будто это звучала не сирена, а симфоническая музыка, и каждый боялся нарушить создаваемую ею атмосферу. Видимо, таков уж человек - настолько привязывается к зоне комфорта, что даже не может поверить в существование сил, способных её нарушить.

Но долг зовёт так громко, что уши не прикрыть.

Профессор почти рефлекторно сделал странный жест вокруг левого запястья, после чего протянул руку вперед, словно любуясь сверкающим браслетом. Я увидел, как оттуда тихонько выдвинулся крохотный проектор. Сирена заглохла, а над столом появилась трёхмерная картинка, разбитая на несколько секций. Похоже, ретрансляция камер видеонаблюдения. В каждом квадратике просматривалось плотное скопление солдат, экипированных под завязку. Они были повсюду: лестница, лифт, крыша. Неужели все входы и выходы уже заблокированы?

- Ну что, Профессор, навоевались? Вынимать обоймы? - с укором произнёс близнец, в руках которого успел оказаться короткоствольный автомат ближнего боя.

- Виртековцы. Как же они нас вычислили? - взволновано сказала Юлия. - Хорошо хоть пункт вылета пока свободен.

- Чему тут удивляться, - отстранённо проговорил Профессор, переминая бороду судорожными пальцами. - Разве можно скрыться от хищника, танцуя у него под носом.

- Хоть бы дожевать дали, вертухаи, - рявкнул Танк, сжав в руках железный стакан и отвернувшись.

- Придётся вам лететь без меня, друзья-товарщи, - Профессор осторожно поставил девочку на пол. - Я попробую их задержать - выиграю для вас немного времени. Как говорится, есть ещё пара трюков в потёртом рукаве. Приглядывайте за Тараторкой, ладно?

- Но Профессор, - девушка замолчала. Продолжать было незачем - её глубокие глаза могли всё объяснить куда лучше слов.

- Вот только давайте без этого, Юлия. Капитан не покидает тонущий корабль.

Тараторка уцепилась за рукав старика. Мне даже показалось, она пыталась ему что-то сказать. Юлия аккуратно оторвала детский кулачок, никак не желавший отпускать камуфляжную ткань ветровки, и взяла кроху на руки. Пока она несла её к выходу, малютка так ни разу и не отвела тоскливый взгляд от Профессора, который усердно вводил какие-то инструкции при помощи трёхмерной голограммы. Я увидел на столе шоколадку, выпавшую у девочки из рук. Хотел было поднять, но вместо этого, наоборот, свалил её на пол. Непривычно это, когда пальцы не шевелятся.

Парни быстро успели обвеситься зарядниками для импульсной винтовки, обоймами для стрелкового оружия, а также прочей стандартной военной амуницией. Каждый был облачен в нейрошлем той самой модификации, какую обычно носили в отрядах специального назначения. По всей видимости, трофейные. Танку вновь поручили помогать мне с передвижением. За всё время нашего бегства через многочисленные коридоры к ангару с Фантомом я всеми силами старался не отставать от группы, так что бойцу лишь пару раз пришлось вписать меня в неожиданные повороты. Увидев, скольких людей нагнала сюда ВирТек, не трудно было сделать вывод - дело приняло весьма серьёзный оборот. Шансы выжить у этих странных жителей подземной базы уменьшались с каждым ударом их человеческого сердца.

Фантом представлял из себя летательный аппарат капсульной формы. С каждой стороны находилось по два турбореактивных двигателя, давно утративших актуальность в современном мире. Однако, несмотря на архаичный внешний вид, на борту было довольно комфортно: в распоряжение каждого предоставлялась отдельная камера, которая компенсировала вибрации, подавляла шум, а также отображала картинку внешней среды, создавая иллюзию, будто ты паришь в воздухе. Вылетев из своего укрытия, он стал быстро отдаляться от серого высотного здания, под которым, очевидно, и располагалась база сопротивленцев. Я вдруг понял - это место, служившее долгое время кому-то домом, мы покидали навсегда.

Ночной город лишь изредка приветствовал нас сверкающими огоньками: мы летели над сектором, большая часть жителей которого пребывала в виртуальном пространстве.

- Но почему они прислали людей вместо боевых машин? - спросил я, решив заодно проверить, слышат ли меня остальные из камеры.

- Дешевле заменить в случае поломки, - я распознал в говорившем Сергея - благо, голоса у близнецов отличались.

Вспомнилось лицо Профессора - с каким восторгом он наблюдал за моим пробуждением. Шрам за левым глазом, морщинистый лоб, волосы, седые, как облака в пасмурный день - всё указывало на то, что этот человек многое успел повидать за свою жизнь. И всё-таки его сердце не успело очерстветь вконец, он всё ещё был способен радоваться неожиданным открытиям. Я не знал, суждено ли мне было встретиться с ним ещё раз. Сумеет ли он избежать гибели во время штурма базы? Если нет, то какими будут его последние минуты?

Внезапно я увидел перед собой ту самую комнату, где ещё недавно производилась операция по моему оживлению. Я сидел за столом с рассыпанной стопкой чертежей и другой технической документацией. Голова слегка приподнялась вверх. Впереди плотной стеной стояло с десяток бойцов, выставив перед собой новенькие винтовки с надствольными лазеромётами.

- Господа, вы не против, я закурю? - раздался голос Профессора. - О, как раз последняя осталась.

Жилистые руки медленно зажгли сигарету и поднесли ко рту. Я догадался - действом управлял Профессор, а я был всего лишь наблюдателем.

- Знаете, что он сказал перед вылетом? - спросил старик, указывая на портрет человека, которого, как мне помнилось, звали Гагарин.

Никто не ответил.

- Хех, конечно, откуда вам знать, - тихим ровным тоном проговорил Профессор, не вынимая сигареты изо рта. - Он сказал: "Поехали!".

Быстрым движением рука ударила по красной кнопке. Я вновь очутился в камере Фантома. За горизонтом что-то блеснуло, расплескав алую краску по облакам.

****

- И всё же, не понимаю, почему Профессор не мог отправиться с нами? - хоть у меня и не было сердца, я всё ещё находился под впечатлением от увиденного.

- Отлетал уже своё Профессор, - сухо ответила Юлия. - Хоть и не подавал виду, но болезнь извела его не на шутку. Знал, что недолго протянет, - было слышно, как она тяжело вздохнула, - вот и решил уйти красиво, старый дурак.

Я осёкся. Зря начал ворошить живую рану. Будет ещё время для расспросов.

Странное дело, ко мне понемногу возвращались человеческие чувства. В какой-то миг я осознал, что переживаю за этих людей, словно за семью, которой у меня никогда не было. "Столько всего произошло, - сказал я себе тогда. - Благо, теперь мы в безопасности. Надо попытаться собраться с мыслями, отвлечься. Понаблюдаю лучше пока за той необычной жёлтой точкой, что временами выглядывает из-за облаков вдалеке."

- Вижу противника на 3:20, - оповестил всех голос Александра. - Похоже, засекли нашу птичку.

- Но как - у нас же стелс? - удивился Сергей.

- Двигатели ведь не на ионном ветре - в инфракрасном спектре сразу детектятся, - должно быть, Юлия считала своим долгом объяснять всё, что касалось технологий.

- Что будем делать? Вступаем в бой? - осведомился Александр.

- Какой в планку Пикатинни бой, - возмущенно выпалил Танк. - С этой колымаги только по воронам стрелять. Катапультируемся - на земле у нас будет больше шансов.

- Думаешь, не накроют квартал? Как тогда, в секторе 51.

- Не накроют. Этот нужен им целёхоньким.

Никто больше не спорил с Танком. Полагаю, каждому был хорошо знаком выбранный план действий, а на проработку новой тактики попросту не было времени. Без лишних разговоров началась подготовка к выбросу. Что от меня требовалось, я не знал - ни разу до этого не участвовал в вооруженных конфликтах. Но в одном сомнений не было никаких: ценный груз на борту не оставят, буду катапультироваться наравне со всеми.

Наши камеры начали осторожно отделяться от Фантома, направляясь вниз. Очевидно, каждая из них была оборудована собственным двигателем, который помогал поддерживать заданную траекторию посадки. Хорошо, что всё происходило в автоматическом режиме, иначе туго пришлось бы с моими клешнями.

Сгруппировавшись, мы стали быстро опускаться в сторону двух заброшенных зданий, которые в ночной пелене казались пастью зловещего морского чудища. Оно словно манило нас в свою пучину, заготовив место приземления где-то на самом дне. Мы покорно неслись вниз по слегка разным траекториям - видимо, чтобы враг не смог уничтожить всю группу одним выстрелом.

Я решил оглядеться: Фантом понемногу терял высоту, утопая во мгле сгустившейся ночи. Странная жёлтая точка больше не показывалась. "Затишье перед бурей", - пронеслась мысль. В мгновение ока небесный свод озарился красным светом. "Контакт!", - проскрипел чей-то голос в динамике приёмопередатчика. Мою шлюпку накрыло взрывной волной. Всё так завертелось, я даже не сразу сообразил, почему камеры других начали забавно прыгать из стороны в сторону. Они уворачивались от останков Фантома, разорванного в клочья прицельным выстрелом из импульсной пушки. "А-седьмой, сворачивай!", скомандовал мне Танк. Огромная металлическая пластина устремилась прямо в мои объятия. Возможно, я бы даже успел увернуться, если б у меня за плечами был хотя бы небольшой урок по управлению этой штуковиной. Удар.

Словно от нервного шока, сдох двигатель, и я стал падать в пропасть быстрее остальных. К счастью, перед столкновением я успел уже ощутимо снизиться. Теплилась надежда, что после поцелуя с землей от меня останется хоть какая-нибудь рабочая часть. Наконец камера обо что-то ударилась и с гулом разлетелась в разные стороны. Меня отбросило метров на десять от точки падения. Я остался лежать, всё не решаясь проверить свои двигательные функции. Ужасно не хотелось в разгар конфронтации остаться обременяющим куском бревна.

- Что, А-седьмой, живой? - услышал я голос Танка. - Говорил же вам, если Профессор захочет, даже из воздуха технику на века сделает.

Он спешно помог мне подняться. Никаких неполадок я не обнаружил. Только краска в некоторых местах пообтёрлась.

- Так, детишки, тут сейчас будет жарковато, - тревожно произнёс Танк, глядя на Тараторку, притаившуюся за спиной Юлии. - Ветеринар, бери-ка ты малявку и этого в охапку и дуйте на чердак. Думаю, с воздуха бить не будут, но пехоты нагонят щедро. Я сообщу, когда понадобится поддержка снайпера.

- Уж как-нибудь разберусь без подсказок - не впервой твою задницу прикрывать.

Я увидел, как Хищник - боевой летательный аппарат, выдворивший нас на ночную прогулку - становился с каждой секундой всё ближе. Наверняка там уже определи координаты высадки нашей группы. Не мешкая, мы поспешили ко входу в заброшенную многоэтажку, оставив Танка и близнецов готовиться к торжественному приёму сил противника. Было ясно, бой предстоял неравный. Наверное, эти люди рассчитывали на какое-то чудо.

Юлия с Тараторкой бежали впереди, а я своими силами старался поспевать за ними. У Ветеринара за спиной болталась здоровенная, особенно в сравнении с относительно небольшим ростом девушки, снайперская винтовка. По всей видимости, она успела её собрать ещё при падении. Хотела быть наготове в любой момент. Несмотря на лишний груз, бежала девушка ровно, словно данный маневр был для неё привычным делом.

- Лифт, спасибо, что ты есть. Только, будь добр, окажись рабочим, - сказала Юлия, увидев разрушенную лестницу на первом этаже.

Облущенные до бетона стены говорили о том, что жизнь в эту высотку не заходила уже многие годы. Даже бродячим собакам здесь делать было нечего. На стене у входа колыхалась ветром листовка, будто хвастаясь своим красивым шрифтом: "Построй свой новый виртуальный дом". Старая виртековская реклама.

К удивлению, лифт оказался исправен. Но был маленький нюанс: после подъёма на два этажа вверх он вновь возвращался на прежнюю позицию. Юлия открутила служебную панель, подключив туда программатор. Скорее всего, у Ветеринара в карманах были припасены устройства на все случаи жизни.

"Не понимаю, чего ж тебе ещё надо", - нервно произнесла девушка. Лифт никак не реагировал на команды.

Примерно через пару минут трансивер воспроизвёл голос Танка: "Здорова, мужики, как дела? Ой, я сегодня такой неуклюжий!". Послышались звуки ударов, затем завязалась перестрелка.

"Похоже, представление начали без нас", - Юлия всё ещё пыталась укротить лифт, но тот, как нарочно, продолжал упрямиться.

На улице раздался оглушительный взрыв. "Минус 10, Танкевский, слышишь, минус 10! - продолжал вещать трансивер. - Отлично сработано, сто первый. Эх, совушки-воробушки, снайпера бы сейчас."

"Ну всё, - гневно крикнула Ветеринар, держа в руках два оголённых провода. - Либо этот гад сгорит к чертям, либо умчит нас вверх на всех парах.".

Провода сомкнулись. Лифт слегка дрогнул и тут же понёсся стремглав в сторону крыши, так резко, что мы все чуть не грохнулись на пол. Бедная Тараторка еле удержалась за мою стальную ногу.

- Оставайся на этаже, А-седьмой, сторожи Тараторку. А я пока позабавлюсь с этими виртуальными солдатиками.

Юлия торопливо скрылась за чердачной дверцей. Мы с Тараторкой остались стоять на лестничной площадке, не зная, куда приткнуться. У меня не было слов, которые могли бы отвлечь её от происходящего. Гул отдаленных выстрелов и взрывов комментировал события лучше любого диктора.

Неожиданно меня осенила мысль: раз я представляю такую ценность для ВирТека, может быть, стоит просто сдаться? Сдаться, чтобы остановить кровопролитие. Нужно срочно посоветоваться с Юлией! Взволнованно приказав Тараторке никуда не уходить, я отправился на чердак к Ветеринару.

Она лежала у небольшого окошка, бормочя под нос слова заезженной песни: "The sky is on fire and I am so tired". Произведя выстрел как раз перед моим приходом, искала теперь в прицеле новую мишень.

- Послушайте, я знаю, что нам нужно сделать.

- Ты что, совсем рехнулся! А ну, вали отсюда, не до тебя сейчас!

Девушка резко вскочила и толкнула меня к выходу. Как гром средь ясного неба, рёв Танка из трансивера прервал наш спор: "Ветеринар, принимай крупнокалиберный!". Вычислив позицию снайпера, полицейский ионолёт открытого типа - насколько я помнил, такой использовали при подавлении демонстраций - стремительно направлялся к нашему чердаку.

Больше не было анализа движений и поступков. Время словно замерло вокруг. Я сам не заметил, как очутился на линии огня между Юлией и пулеметчиком, прыгнув на довольно длинную дистанцию - с учетом особенностей моей конструкции, конечно. Цель: спасти эту девушку любой ценой. Только это было важным. Только это было правильным в тот момент.

Левую клешню оторвало сразу. Боли не было - лишь визуально мог видеть, как подрагивал корпус. Юлия всё копошилась с обоймой. Каждое мгновение воспринималось, как вечность.

Внезапно мимо головы, словно из ниоткуда, пронёсся ствол снайперской винтовки и лёг на плечо. Доля секунды. Выстрел. Пулеметная очередь прекратилась. Солдат выпал из модуля, будто неокрепший птенец из гнезда, и полетел кубарем вниз.

За ионолётом показался Хищник с огромным символом V на правом крыле. Прозвучал короткий залп импульсной пушки.

- Ветеринар, прошу на борт, - услышал я знакомый голос Александра, наблюдая за разлетающимися ошмётками ионолёта. - Извините, что так долго.

- Ну ты даешь, А-седьмой! - обнимала меня Юлия. - Не зря говорил Профессор: "Хороша у нас эпоха для геройства.". А за обшивку не переживай - всё поправим. Лишь бы только до Авроры живыми добраться.

****

Спасибо всем, кто дочитал

Бонус-трек. Песенка из плейлиста Юлии:

Продолжение. Первая часть здесь.

- Так, скажи-ка мне, помощник главного инженера, претендующий на разжалование в уборщицы, так называемый Андрей, ты опять за старое взялся? - лицо старшего оператора исказилось нескрываемой яростью. Мне даже показалось, что по дисплею пробежала полоса помехи.

- Николай Альбертович, правду говорю - не вмешивался я в аппаратуру! - произнес "так называемый Андрей" слегка дрожащим голосом.

- Не вмешивался! А мне кажется, ещё как вмешивался. Ну вот объясни, почему все сенсоры камеры Z500, равно как и во всех предыдущих случаях, говорят о полном отсутствии признаков жизни у подопытного, в то время как основная система логирования рапортует нам об успешном окончании эксперимента?

- Честно, не знаю. М-может быть, вирусы? - непроизвольно заикнулся помощник.

- Какие ещё вирусы?! Слушай, Андрей, лучше сразу признавайся - это всё твои хакерские штучки? Хочешь снова меня дураком перед начальством выставить?

- Да что Вы такое говорите, Николай Альбертович! Нашли, что вспомнить. То ж прототип был, а тут всё по-серьезному. Я сам удивлен не меньше вашего.

- Далось мне твое удивление. Сейчас посмотрим, что быстрая проверка покажет.

Дрон старшего аккуратно выпустил щупальца, присоединив их к двум слотам под центральным дисплеем.

- Ничего не понимаю. Вроде как всё в порядке. Ну что застыл, давай, запускай сканирование электромагнитной активности, - голос Николая Альбертовича был уже не сколько сердитый, сколько беспокойный.

- Это я уже два раза запускал.

- И что?

- Никаких аномалий. Сердце бездействует, в мозгу начались необратимые последствия. Как написано в логах: "Энергетическое присутствие в камере Z500 не обнаружено".

- Не обнаружено, - повторил протяжно старший. - Странно. Очень странно. Не выбрался же он наружу, в конце-то концов?

На секунду голоса стихли, как будто каждого одновременно осенила одна и та же мысль.

- Николай Альбертович, предлагаете запустить протокол Б? - произнёс помощник с опаской.

- Если запустим сканирование биополя всего помещения - там ведь об о всём узнают, - беспилотник старшего метнул щупальцем прямо сквозь меня, указывая куда-то в северном направлении. - Придётся отчитываться лично. Твою ж пробирочную мать, Андрей, конец рабочего дня! У меня планы были.

- Если хотите, я могу вместо Вас отчитаться. - Андрей отчетливо сглотнул, чувствовалось - весь на нервах.

- Да кто ж тебя, салагу, слушать будет. Ладно, дрон с тобой, запускай шарманку. Только учти, если узнаю, что это всё твои проделки, опущу ранк до уровня вот этого. - Николай Альбертович кивнул в сторону металлического кокона, в котором лежало когда-то принадлежавшее мне тело.

- Но, - Андрей сделал небольшую паузу, - у него ведь нет ранка.

- Молодец, смекаешь.

На брюхе каждого беспилотника медленно открылись отсеки, из которых вылетели полукруглые устройства. Словно магнитом их тут же притянуло друг к другу. Они слились в один вертящийся цилиндр, вся боковая поверхность которого была заполнена красным свечением.

- Запрос на подтверждение запуска протокола Б, - прозвучал роботизированный женский голос из цилиндра.

Оба дрона синхронно поднесли щупальца вплотную к красному облаку. Каждое их движение говорило о том, что в данный момент они были единым организмом.

"Инициализация начальной настройки. - посыпались отчеты из крутящегося девайса. - Выбрана конфигурация по-умолчанию. Сохранение данных о запуске в центральный реестр. Обработка топологии помещения. Проверка целостности модулей. Система готова к запуску. Ожидайте визуализацию биополярного сканирования."

Цилиндр завис посреди комнаты, сменив красное свечение синеватым мерцанием. Вскоре я увидел, как от него в разные стороны начало исходить довольно причудливое волновое излучение. Не знаю, расширились ли у меня границы спектрального диапазона, но я ни разу в жизни не видел таких цветовых оттенков. Несмотря на всю абсурдность ситуации, мне это зрелище каким-то образом доставляло удовольствие. Хотелось ухватиться за световую волну, пусть даже она меня утащит в самую пропасть. Да только вот беда - едва достигнув той области, где находилась моя сущность, волны распадались на мелкие частицы и вздымали, словно искры костра, вверх.

- Едрить мои микросхемы паяльником, неужто получилось, - тихо прошипел старший.

- Николай Альбертович, посмотрите на логи! - вскрикнул помощник.

- Андрей, код 42. Ты меня понял? К-о-д 42, - Николай Альбертович говорил медленно, почти спокойно, но различимая хриплость выдала предельное напряжение.

Мне было не суждено узнать, что значил этот код. Два метких выстрела превратили виртековских дронов в груду металлических осколков. В комнате тут же появились люди в военной экипировке. Они передвигались аккуратно, слажено. Каждый озирался по сторонам, словно ребенок, увидевший неожиданный аттракцион. "Ух, давно хотел испытать новую поделку Профессора", - произнёс боец, возглавлявший группу. Он держал в руках разновидность винтовки направленной энергии.

- Танк, хватит уже рассматривать свою пукалку, - раздался женский голос из-под маски одного из моих новых гостей. - Лучше проверь, жив ли он там ещё в камере.

- Ветеринар, как говорится, любой каприз, - мужчина с довольно крупным телосложением шутливо отдал честь и резко повернулся.

У него под ногами что-то заискрилось. "О, ты всё ещё здесь?", - сказал Танк, глядя на каким-то чудом уцелевшую часть дисплея, которая до сих пор отображала статическую картинку Николая Альбертовича. "Спокойной ночи, красномордый", - резким движением ноги боец придал картине завершенный вид.

Остальные в это время возились с цилиндром, который продолжал монотонно испускать волны.

- Парни, ну что ж Вы как черепахи, честное слово. Или хотите дождаться ирейзеров? - прикрикнула раздраженно Ветеринар. - Ладно, отойдите, сейчас всё сама настрою.

Она без колебаний выхватила цилиндр у одного из бойцов и тут же подсоединила его к небольшому устройству с сенсорной панелью. По мере ввода команд волны сгущались и устремлялись теперь преимущественно в мою сторону.

- Всё, готово, - торжественно провозгласила Ветеринар. - Ага, вот и наш малыш. Не бойся, иди к мамочке.

Вокруг всё начало темнеть, как будто кто-то потихоньку прикручивал свет. Вскоре я окончательно погрузился во мрак.

****

То ли через мгновение, то ли через вечность, я очнулся. Мир больше не расплывался передо мной. Изображение было ярким и сочным. Я мог различить каждую деталь в окружающей комнате. Никогда прежде мое зрение не обладало такой прекрасной четкостью.

Напротив сидел старик в замшелом кресле-коляске с электроприводом. Он ловко орудовал портативным сварочным аппаратом, изредка поглядывая на меня ехидными глазами из-под защитных очков. Я не знал, что конкретно он пытался приварить к моей груди - наклонить голову было невозможно. Более того, ни одна часть тела не желала теперь подчиняться моим приказам. Говорить я также не мог. Возможно, у меня просто больше не было голосовых связок.

Неожиданно из недр моего туловища вырвалось пламя и тут же погасло.

- Профессор! - вскрикнула худощавая девушка, стоявшая позади старика.

- Без паники. Всё под контролем. Штатная ситуация. - сказал сварщик, с улыбкой поправляя слегка обуглившуюся бороду.

- Знаем мы Ваши "штатные ситуации". После них обычно свалка пополняется сгоревшими девайсами.

- Милочка, было бы больше времени - действовали бы ювелирно. А в спешке приходится, как говорится, забивать гвозди микроскопом.

- Профессор, я, конечно, уважаю Ваш вклад в Сопротивление, но сейчас Вы ведете себя безответственно. Неужели Вы не понимаете, какую важность он представляет для нашей миссии?

- Да не переживайте так, Юлия, уже почти разбудили Вашего героя.

Старик стал с силой надавливать в мой корпус. Судя по всему, у него никак не получалось захлопнуть какой-то отсек. "Профессор, позвольте", - спохватился крупный мужчина, чистивший все это время штурмовую винтовку невдалеке. Отодвинув Профессора, он всего одним изотоническим сокращением мышцы вправил непослушную панель в пазы.

- Ну что, дружок, с Днём Рождения - сказал добродушно старик, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я с удивлением обнаружил, что смог пошевелить головой. Никаких ощущений по-прежнему не было. Конечно, откуда им взяться - вместо прежнего тела мне пришлось лицезреть лишь сплетения карбоновых нитей да металлические нашивки. Будь у меня сердце, оно бы сейчас бешено колотилось в испуге. Но единственное, что во мне оставалось человеческое - это способность мыслить как законченный флегматик.

Попытка привстать провалилась - я плюхнулся мешком обратно на стол, где только что производилась хирургия по металлу. Несмотря на то, что теперь я мог приводить конечности в движение, без тактильной отдачи сложно было скоординировать действия.

- Тихо, тихо, куда разогнался, - поспешила мне на помощь девушка, спорившая до этого о чём-то с Профессором. - Сейчас мы тебя отсоединим от системы дебаггинга, включим голосовой модуль...Ну вот. Теперь можешь вставать. Вот так, молодец.

Она придерживала меня, словно раненого солдата, поправляя каждое неверное движение. "Чтобы говорить, просто нажимай вот здесь, - сказала моя медсестра поневоле, упираясь ладонью в аляповато большую кнопку на моей груди. - Почти как рация". Я попытался повторить её жест, но даже со второго раза смог ударить лишь в сантиметре от нужного переключателя. Как ни старайся, никак не прицелишься.

- Извините за примитив, товарищ Робот, но Вашу оболочку пришлось лепить из того, что было под рукой. - произнёс со вздохом Профессор. - Кстати, пальцами Вы пока шевелить не можете.

- Что со мной? Неужто умер? - спросил я, наконец попав по злосчастной кнопке. Мой голос был похож на один из тех древних, ужасно неестественных синтезаторов речи.

- Напротив, голубчик. Вы теперь, как говорится, живее всех живых. - проговорил старик, расплывшись в не совсем весёлой улыбке.

- Но я не понимаю, что произошло? - динамик, вмонтированный в мою голову, издавал всё такие же монотонные звуки.

- Произошло то, что называется Experimentum crucis. Наверное, самый важный эксперимент за всю историю человечества. - Профессор задумчиво почесал бороду.

Я вопросительно посмотрел на него. Но, увидев прямоугольную металлическую коробку с передней стеклянной панелью в отражении очков старика, понял - эта консервная банка вместо головы могла выглядеть вопросительно только в моем воображении.

- Ты что-нибудь слышал об опытах Изентропа? - нарушила затянувшуюся паузу Юлия.

- Ещё 50 лет назад этому ученому удалось расширить квантовую теорию поля, введя понятие частиц-наблюдателей, - продолжила она, заметив, как я старался изобразить отрицательный кивок. - Согласно его основным тезисам, данные частицы обладают одним достаточно неординарным свойством - они пребывают вне пространства-времени. Но, что более примечательно, в своих последних работах он также утверждал, будто человеческое сознание на 90% состоит как раз из этих частиц. Виртековцы долго пытались подтвердить теоретические расчеты, проводя эксперименты на случайных жертвах. Но всё, чего им удалось добиться до сегодняшнего дня - лишь оставить гору трупов за плечами.

- Юлия, сейчас не время для экскурсов в историю. - Профессор мягко прервал увлёкшуюся рассказом девушку. - Если Вы не против, я попробую разъяснить метаморфозы нашего гостя, как говорится, на пальцах. Всё, что с Вами сделали, товарищ Робот - "всего лишь" заменили одну ЭВМ на другую. Пользователя при этом оставили нетронутым. Конечно, в естественном организме развивается куда более мощная вычислительная машина. Но, уж поверьте, мы тоже постарались не оставить Вас обделённым.

- То есть, Вы хотите сказать, что моё прежнее тело... - у меня не получилось закончить фразу - та клешня, что служила рукой, сорвалась с тангенты.

- Да, мой мальчик, к сожалению, о прежней форме придётся забыть навсегда. - печально подытожил дедушка, сняв наконец защитные очки. Несмотря на возраст, его глаза излучали невероятную жизненную энергию, говорили о готовности совершить ещё ни один подвиг.

- Профессор, как у Вас это получается, даже я всё понял, - попытался разрядить обстановку мужчина, помогавший докручивать последние винтики моего корпуса.

- Так, друзья мои, время для разговоров вышло, - по-командирски отчеканил старик. - Танк, поможете нашему новому товарищу добраться до места погрузки в Фантом?

- Помочь-то поможем, только хотелось бы всё же пожрать чего-нибудь на дорожку, - проговорил басом мужчина, лицо которого, несмотря на ясный взгляд, отражало многодневную усталость - Что-то мне подсказывает, не скоро нам ещё представится возможность спокойно посидеть за обеденным столом.

- Что скажете, Юлия? - Профессор хитро посмотрел на девушку.

- Вы знаете, к моему собственному удивлению, на этот раз я, пожалуй, соглашусь с Танком. Тараторке тоже не мешало бы подкрепиться, измученная вон вся ходит.

- Ну тогда, как говорится, так тому и быть. Пойдемте, Юлия, со мной, поможете всё отсервировать. - старик на секунду задумался, глядя на мои потуги сделать шаг. - Хех, чувствую мы два раза стол накроем, пока наш гость к нам присоединиться.

Будучи уже у самого выхода из комнаты, девушка наклонилась к Профессору и сказала полушёпотом: "Как считаете, может быть, стоит запустить тесты Тьюринга? У меня есть сомнение, что мы имеем дело с человеком.". "Не переживайте, как доберетесь до Авроры, там его тщательно протестируют", - ответил тот, махнув рукой.

Танк остался за няньку. Ему предстояло всего за несколько минут научить меня передвигаться собственными силами. Было видно, как его напрягала новая роль. Он молча подставил мне руку и кивнул, призывая идти следом. Для того, чтобы сделать шаг, нужно было сначала визуально рассчитать расстояние до конечной точки, определить необходимую скорость и лишь потом отдавать моторную команду. Уж не знаю как, но довольно скоро я почувствовал, что начал приспосабливаться к новой металлической оболочке. Вероятно, просто надоело быть обузой.

- Дальше я сам, - сказал я Танку.

- Как хочешь.

Моё внимание привлёк огромный плакат, висевший у стола с разными непонятными приборами. Там был изображен высокий мужчина в странном шлеме с надписью "СССР". Он приветливо махал рукой на фоне причудливого летательного аппарата.

- Кто это? - решил я спросить, даже несмотря на то, что Танк ёжился от каждого моего слова.

- Гагарин. Вроде так его Профессор называет.

- А что такое "СССР"?

- Какая-то вымышленная страна, что ли. Профессор наш тащится от этой тематики. Честно говоря, я сам особо не вникал. Да и ты не заморачивайся, пошли за стол уже.

****

В комнате горел тусклый искусственный свет. Вокруг я не обнаружил ни одного окна - похоже, это была одна из подземных баз участников Сопротивления, о разгроме которых иногда мелькали заголовки в новостной ленте шлема. Небольшой железный стол, куда усадил меня Танк, стоял напротив стены со всякими детскими рисунками. Там можно было увидеть человечка, сражающегося с ужасным монстром в черном плаще; затем этот человечек сидел в инвалидном кресле и держал девочку за руку. В верхней части в основном преобладали изображения большущего робота, разбрасывающего толпы врагов направо и налево. Его противниками были мелкие солдатики с дорисованной фломастером красной буквой V на груди. Меня больше всего привлёк центральный набросок: робот с девочкой стояли рядом на фоне огромного солнечного шара. Было в нём что-то родное, как будто из далёких воспоминаний, пережитых лично.

Стол не мог похвастаться изобилием еды: кастрюля с картошкой, огурцы, лук да ещё какой-то мясной салатик. Я удивился - неужели они вместо питательных смесей предпочитают тратить время на пережёвывание пищи таким вот дикарским способом?

Наконец, когда все уселись, я смог рассмотреть группу моих похитителей в полном составе. Справа от меня сидели два парня, невероятно похожих друг на друга. Оба были одеты в военную камуфляжную форму, довольно заношенную и в целом просившуюся на покой в музей. Слева сели Танк и Юлия. Их невозможно было сравнить с кем-то другим, кроме как со слоном и моськой. Юлия - маленькая и худенькая, но при этом со взглядом, прожигающим даже титановый сплав. Танк - большой и сильный, с открытым выражением лица и по-своему добрыми глазами.

- Коллеги, уж извините за пафос, но сегодня у нас, как говорится, знаменательный день, - гордо объявил Профессор, бесшумно подъехав ко мне электрокресле. - Хочу представить вам нашего нового товарища. Как, Вы говорите, Вас зовут?

- Судя по всему, А-седьмой, - нашёлся я с ответом, увидев гравировку "А7" на правой руке.

- И всё же, хотелось бы знать прежнее имя, - вмешалась Юлия.

- Прежнее имя умерло вместе с прежним телом, - у меня совсем не было настроения делиться с ними подробностями моей прошлой жизни.

- Друзья, давайте не будем давить на это, как говорится, неокрепшее сознание, - Профессор пытался снизить градус напряжения, царившего в атмосфере за столом. - После того, что оно пережило, вы должны понимать, насколько ему сейчас нелегко.

- Как будто мы здесь как сыр в масле катаемся, - перебил Профессора парень, крутивший в руках луковицу.

- Да видали мы таких. Сами ведь на эксперименты соглашаются, добровольно, - подхватил второй. - На кой черт их вообще спасать?

- Товарищи близнецы, мне жаль погибших братьев не меньше, чем вам, - мрачно произнёс старик, положив руку мне на плечо. - Но то, что вы видите сейчас перед собой - пожалуй, единственное во всём мире, что способно сделать наши шансы на победу реальными. Или вы забыли мои лекции о том, какая мощь скрывается за этой безыскусной металлической оболочкой?

- Конечно, всё правильно. Это я так, к слову, не обращайте внимания, - ответил язвительно парень и принялся обедать, не дожидаясь остальных. Второй последовал его примеру.

- Ладно, друг, - понуро посмотрел на меня Профессор, - познакомлю-ка я тебя с нашим коллективом и сам что-нибудь перекушу. А то, как говорится, колесница времени в спину дышит. Вот наша Юлечка-красавица. Но только ты её так не называй - предпочитает, чтобы к ней обращались по позывному "Ветеринар".

- Ветеринар? - удивился я. - Разве кому-то ещё есть дело до животных?

- Хех, для нашей Юлечки в роли животных выступает всякая электроника вроде тебя - подмигнул мне старик.

- Обращайся, если что. - предложила Юлия, бросив наигранно снисходительный взгляд.

- Близнецы - Александр и Сергей. А этого здорового детину мы называем "Танк". Если по имени, то...

- Как по имени я и сам забыл. - отшутился Танк.

Так и не представив самого себя, Профессор приступил к трапезе. Он остался сидеть возле меня, как будто опасался, что я, как шаловливый ребёнок, натворю что-нибудь эдакое без его присмотра. Юлия и Танк также присоединились к поеданию скудного меню, глубоко погрузившись в собственные мысли. Во мне пища теперь не вызывала ровно никаких позывов - был я к ней нейтрален, примерно как к песку или булыжнику.

- Так-с, товарищи, а не открыть ли бутылочку старой доброй настойки по такому случаю? Ммм? - неожиданно прервал звяканье тарелок Профессор.

- Ту самую легендарную настойку, которую Вы божились открыть только в день Победы? - удивился его предложению Танк.

- Хотите верьте, хотите нет, а мне этот робот помог вновь обрести веру в то, что всё у нас получится, - произнёс Профессор, доставая из шкафа рядом ёмкость с какой-то жидкостью малинового цвета. - Простите, но у меня уже давно не было такого чувства окрылённости. Никак не могу не выпить, как говорится, за силу мысли. Александр, Сергей, присоединитесь к старику?

- Нам ещё Фантомом управлять. - холодно ответил Александр.

- Но ведь есть же автопилот? Ладно, не хотите - как хотите. Юлия, а Вы не желаете, так сказать, для храбрости?

- Спасибо, я и так храбрая, - резко отчеканила Ветеринар.

Танк не стал дожидаться особого приглашения. Молча подойдя к Профессору, он с лёгкостью откупорил уже покоившуюся на столе бутылку или тут же наполнил до половины два небольших стаканчика.

- Ваше здоровье, Профессор, - Танк приподнял стакан, глядя старику прямо в глаза, и тотчас влил в себя всю заготовленную жидкость. - Эх, совушки-воробушки, хорошо пошло.

- Спасибо, Танкуша. Как говорится, cogito, ergo sum. - Профессор с улыбкой посмотрел на окружающих, почему-то утвердительно кивнул и лишь потом опустошил свой сосуд, слегка прищурившись.

Ничем не закусив, старик некоторое время продолжал смотреть куда-то вдаль. У меня промелькнула мысль: а ведь, получается, он мне почти что отец. Надо будет обязательно при случае расспросить о его собственной семье. Судя по тому, как они питаются, есть подозрение, что и размножаются они также - естественным путем.

- Вы, наверное, думаете, мы здесь все умалишенные, товарищ Робот? - вкрадчиво обратился ко мне Профессор. - Устроили, как говорится, жёлтый дом? Ну давайте, расскажите нам, какой пропагандой вас там виртековцы кормят?

- Если честно, я всегда был уверен, что ваше движение выступает против правительства. Отчего же столько негатива в сторону ВирТека?

- Ох-хо-хо, нет, вы только послушайте! - было очевидно, что Профессора потянуло на откровенный разговор. - Неужели они там всем вот так мозги промыли? Голубчик, какое правительство, его уже давно нет - разве что марионеток для виду оставили. Теперь остатками этого мира виртековская гадина верховодит. Ай-яй-яй, Вы ведь даже не представляете себе весь масштаб этой, как говорится, напасти. Да если они заходят - кнопку нажмут и всё, - тут Профессор громко хлопнул в ладоши, - каждому, кто подключен к их ноосфере, будет полный game over.

- Скажите, а почему я так важен для вашей миссии? - решил я воспользоваться моментом, ибо в данную секунду личная участь беспокоила больше, чем политика.

- Профессор считает, что человеческое сознание - ключ к двери, за которой скрываются тайны Вселенной, - загадочно проговорила Юлия.

- Когда сознание не ограничено человеческим телом, оно способно творить чудеса, - старик заулыбался и похлопал меня по металлическому плечу. - Вспоминая о каких-либо событиях, оставивших в душе, как говорится, яркий след, мы думаем, что воссоздаем картинку путем обычного считывания данных из памяти. А что, если на самом деле всё устроено гораздо сложнее? Что, если эти события служат лишь маячками для нашего сознания, позволяющими ему сфокусироваться, чтобы затем перенестись в нужный временной отрезок? Вы никогда не грезили о путешествиях во времени, товарищ Робот?

- Совсем крыша от формул поехала, - произнёс почти шёпотом один из близнецов, ковыряя картошку в тарелке.

- Мы не можем допустить, чтобы настолько мощная - хоть и в теории - технология попала в руки врага, - раздраженно крикнул Профессор. - Поэтому А-седьмого необходимо доставить в Аврору, как говорится, в целости и сохранности. Ой, а кто это у нас тут прячется?

У входа в комнату стояла маленькая девочка, лет восьми - всё никак не решалась подойти ко взрослым поближе. Она была одета в черный комбинезон с зелеными вставками, каждая из которых периодически поблескивала. Вероятно, датчики контроля жизнедеятельности, но я до этого таких моделей не встречал.

- Иди сюда, моя Тараторочка, не бойся, - ласково подозвал ребёнка Профессор.

Она ещё немного попереминалась с ноги на ногу и, как будто кто-то невидимый отдал команду "Марш", со скоростью звука подбежала к дедушке.

- Ну как ты, моя хорошая, покушала у себя в комнатке? - та утвердительно закивала в ответ. - Молодец. А у нас тут гости. Знакомься, это А-седьмой, - Профессор усадил её на колени, аккуратно поглаживая длинные чёрные волосы.

- Привет, я А-седьмой с планеты весёлых роботов. В вашем мире был обнаружен крайне низкий уровень весёлости, поэтому я прилетел вам на помощь. - я надеялся, её рассмешит мой монотонный синтетический голос, но она всё также смотрела на меня по-взрослому серьёзным взглядом. - Что же ты за Тараторка, если всё время молчишь?

- Как мать убили - так и молчит с тех пор. - жёстко объяснил мне близнец, что сидел напротив Юлии. Она тут же сердито одёрнула его.

Воцарилось неловкое молчание.

- Ах да, у меня же для тебя есть подарок, - Профессор достал из кармана шоколадку и протянул Тараторке. - Кушай, моя хорошая, как победим, куплю тебе целый ящик таких.

Довольно ловко распечатав сладость, малютка начала жевать первые кусочки, закрыв глаза от наслаждения. Вдруг она остановилась, точно что-то вспомнив, и уставилась прямо на меня. Тараторка отломила кусочек шоколадки и протянула свою маленькую ручку, пытаясь угостить. При этом она случайно замазала ту камеру, что служила мне зрением. Я попробовал её протереть, но, поскольку ориентироваться в пространстве всё ещё толком не мог, глядя на мои движения можно было подумать, что я отмахиваюсь от мух. Вероятно, это зрелище выглядело крайне нелепо, поскольку я услышал постепенно нарастающий смех. Не смогла удержаться даже Юлия, не одарившая меня до этого и полуулыбкой.

- Эх, не хочется никуда сейчас лететь, - сказал со вздохом Танк.

Прозвучала сирена.