Позади них вижу Анну, её обнимает Крейг. О чём-то переговариваются Тим и Майкл. Лэнс и Наоми стоят буквально за моей спиной, тоже что-то обсуждая. И это не считая галдящего салона. Шум. Слишком шумно.

— Чапман, — негромко бросаю я, решая сосредоточиться на чём-то одном. — Все сумки донесли?

— А? — переводит он на меня взгляд и тут же кивает. — Да, они были у парней и… — его передёрнуло, — никто из них не погиб.

— Тот солдат выстрелил прямо в тебя, Эйд, — Наоми неуверенно подходит ближе, — с тобой всё хорошо? Выглядишь таким потерянным…

— Мы даже трогать тебя лишний раз не хотели, — улыбнулся Лэнс, — это шок, я его сразу узнаю. Надо было дать тебе какое-то время, чтобы перевести дух.

Это был не шок, но… согласен, похоже.

— Спасибо, — киваю им. — Мне действительно нужно было чуть-чуть отдохнуть.

Мотнув головой, силой воли окончательно возвращаюсь в реальность и сосредотачиваюсь на происходящем за пределами нашей маленькой группы. Что там за толкотня в конце салона автобуса?

Драка. Вот что там происходило. Двое мужчин лупили друг друга под визги женщин и детей. Оглянувшись на своих, ещё раз убеждаюсь, что все целы, не покусаны и даже без травм. И это главное. С ними всё хорошо…

В драку решаю не лезть. Я не знаю ситуацию, и я не шериф, чтобы наводить порядок. Если кто и мог бы сделать подобное, так это водитель, но он игнорировал всё происходящее, сосредоточившись на дороге. Мудрый выбор.

Очередной сильный удар низкорослого мужика опрокинул его небритого оппонента прямо в проход. Отчётливо замечаю, как изо рта упавшего вылетает выбитый окровавленный зуб, закатываясь куда-то под сиденья. Он застонал, прикрывая лицо руками, но второй остервенело набрасывается сверху и продолжает его молотить.

— Сто-ой! — орёт женщина, пытаясь остановить явного победителя, но её оттаскивает другая, а потом их начинает разнимать третья… Образуется новая свалка, где уже все вцепляются друг в друга, рвут волосы и протяжно визжат.

Салон всё больше погружается в какое-то сюрреалистичное месиво. Крики стоят такие, что закладывает уши. Таким темпом кого-то точно убьют.

Рука по инерции оглаживает рукоятку пистолета. Главное сейчас — не дать зацепить свою группу. Любой ценой…

— Прекратили все! — пытается навести порядок прилично выглядящий парень, одетый в модную рубашку, высокого роста и солидной комплекции. Замечаю на его руке дорогие часы, а на лице явно заметен уход профессионального стилиста: хорошая причёска, ухоженная борода, ровная и чистая кожа. — Помогите мне! — требовательно посмотрел он на мою группу, но взгляды ребят скрещиваются на мне.

Качаю головой. Снова влезать куда-либо не желаю. И так хватает проблем.

Презрительно фыркнув, парень самостоятельно пытается оттолкнуть низкорослого мужика, сидящего на поверженном оппоненте, но лишь за компанию получает по морде, удивлённо присев рядом и трогая лицо в месте, куда был пропущен удар.

Вот, доигрался.

— Куда лезешь, урод?! — брызгая слюной завопил агрессивный мужчина, который всё-таки встал со своего противника, отряхивая окровавленные кулаки. Быстрый взгляд показал, что его небритый соперник, лежащий посреди салона, определённо был жив. Он скулил и всхлипывал, размазывая кровь из разбитого носа, губ и скул. Лицо опухало буквально на глазах.

Неважно, в госпитале как раз помощь и окажут.

Модник, которому прилетел хороший удар, кажется, словил прилив адреналина, так как подскочил и полез в бой. Но внушительная комплекция не позволила развить успех. Низкорослый, очевидно, в драках был не новичком. Очередной пропущенный удар оставляет стиляге хорошую ссадину на скуле, а следующий прилетает прямо в глаз, ставя на поединке жирную точку.

Завывающий парень падает на колени и лишь зажимает руками полученные травмы. Его причёска растрепалась, а бороду украсили кровавые капли. Следом ему прилетает пара смачных пинков по животу и рёбрам, окончательно роняя на пол, но на этом «гладиатор» останавливается, презрительно плюнув на своего оппонента.

— Доигрался, выпендрёжник, — хохотнул Лэнс. — Никакой техники же! Куда вообще полез?

Оставляю его комментарий без ответа, осматривая салон автобуса. Мы находились у самых первых дверей, возле водителя. Неподалёку стояло ещё несколько одиночек, но основная масса распределена на сидячих местах или в самом конце, с баулами и огромными сумками. На данный момент «хвост» уже тоже успел успокоиться. Потрёпанные женщины определили внутреннюю иерархию, после чего помятая подруга лежащего посреди прохода небритого мужика падает рядом с ним, причитая и пытатаясь как-то ему помочь.

Победитель же гордо подходит к своей женщине и как бы нехотя позволяет ей за собой поухаживать: протереть лицо и кулаки салфеткой, подать воды…

Благо что к нашей группе никто не лез. У нас было пятеро молодых и спортивных парней. У всех были мрачные лица, про которые говорят: «Они видели некоторое дерьмо». Так и есть. Видели и пережили. Наши девушки сидели рядом и тоже явно прикрывали друг друга.

Не забывайте и обо мне, особенно — об окровавленной одежде, с которой я не так давно, часа четыре-пять назад, снял протухшие кишки очередного зомби. Ну и запах, конечно же. Впрочем, последнее было не только моей прерогативой, воняло в автобусе достаточно неприятно.

Отпив немного воды, я и сам успел успокоиться и сосредоточился на происходящем, по новой осматривая своих невольных попутчиков. К счастью, автобус был полупустым, но почему-то мне казалось, что людей была целая прорва. Кто-то из сидящих на огромных сумках в конце салона бездумно смотрел вперёд, кто-то даже сейчас не вылезал из телефонов, то пытаясь заснять драку, то просто выискивая очередные новости да видео про текущую ситуацию. Кто-то негромко переговаривался, заводя знакомства или жалуясь на жизнь, а кто-то… даже в такой ситуации искал конфликта. К счастью, основные стороны успели хорошо так получить, оттого временно разошлись по сторонам. Но тенденция мне всё равно не нравилась. Я прямо-таки видел, как весьма приличная часть людей аж изнывает от с трудом сдерживаемой агрессии.

Американцы вообще любят подобное: склоки, конфликты, драки… Вот только в обычное время за подобное легко можно получить судебный иск, да и полиция стоит едва ли не на каждом шагу. Сейчас же… делай что хочешь, если можешь за себя постоять.

Вот парень, который пытался привлечь мою группу к себе в помощь, явно ещё не понял новые рамки общественного поведения. Сейчас он, пошатываясь, поднялся с пола, тут же доставая телефон и через него осматривая собственное лицо. Его вид уже не был столь уверенным и пафосным. Вернувшись на своё место, он достал бутылку воды, пробуя смыть кровь с бороды и что-то тихонько бурча себе под нос.

— Даже жалко его как-то, — качнула головой Наоми. Пристально на неё посмотрел, на что получил улыбку. — Сам подумай. Он явно одиночка — видимо, решил вырваться из города, и даже не сталкивался особо с заражёнными до нынешних событий. Слишком уж… непрактично одет и продолжает мыслить старыми стереотипами.

— Ты заставляешь меня ревновать, — хмыкаю я. — Пусть только попробует сунуться к нам, тем более к тебе — точно переломаю обе ноги. И руки тоже, на всякий случай.

— Ну вот! А ещё сам возмущаешься, когда я на неё реагирую аналогичным образом, — кивает моя девушка на Констанцию, которая сейчас утешала Арлин.

— Так я же любя, — обнимаю Наоми, которая морщит носик, отворачиваясь от моего «наряда».

Рассмеялся, выпуская её из своих рук.

Только было я обратил внимание на окно, за которым, однако, мало что было видно, ибо ранний вечер начал окончательно перерастать в ночь, как раздался новый шум, что резко резанул мне по ушам.

Крик младенца. Громкий, пронзительный… Перевожу взгляд на женщину и, кажется, её сына. Точнее — сразу нескольких детей.

— Молись, Фаяз! — прикрикнула смуглая женщина, сидящая в середине салона, где надрывался ребёнок. — Молись богу! Пусть отгородит он нас от гнева дьявола и слуг его!

— Я уже молился, мама, — прозвучал негромкий голос парня лет пятнадцати на вид, такого же тёмного, как и сама женщина, и держащего на руках того самого младенца. Он неуверенно смотрел на остальных, и мне отчётливо было заметно его стеснение от происходящей ситуации.

Рядом с ним сидел более молодой мальчишка, лет десяти. Вот он явно изо всех сил желал оказаться от матери подальше и… тут моя фантазия буксовала.

— Ещё молись! — выкрикнула женщина. — Спаси Господи и помилуй словесами божественного Евангелия твоего, читаемыми о спасении рабы твоей Кавьи, раба твоего Фаяза, Дивита и Тушара! Да вселится в нас благодать твоя, опаляющая, очищающая, освящающая всякого человека… — начала громко бормотать она, вставая на колени прямо в проход автобуса и осеняя себя крестами.

— Дурные люди! — закричал какой-то толстяк. — Что взять с индусов! Проход не загораживай только, скоро уже приедем!

— А ты что, думаешь, это не Бог на нас испытание послал?! — тут же вскинулась женщина, прерывая все молитвы. Голос её был агрессивным и полным гнева.

— И с чего бы это?! Терпение лопнуло? Во время Вьетнама, значит, не лопнуло, а сейчас вот прорвало? Идиотка! Это китаёзы проклятущие свои бомбы сбросили! — Мужчина не отставал, вскакивая на ноги и тыкая в неё пальцем. — А вы всё на божественные силы валите!

— На всё его воля! — фанатично выкрикнула она, на что младенец разразился ещё более громким воплем, заставляя людей зажимать уши.

— Заткните его! — заорал какой-то метис, стоящий возле водителя, неподалёку от нас. — У меня уже голова болит всё это выслушивать!

— А ты не командуй! — выкрикнул ему старик с первого ряда, сидящий метрах в двух от меня. — Ишь, чёрная кровь! Ты же из банды! Я такое сразу вижу!

— Тебе какое дело? — усмехнулся его собеседник, к которому я присмотрелся чуть внимательнее: короткие чёрные волосы, едва прикрывающие голову, татуировка в виде слезы в уголке глаза и ранее неоднократно ломанный нос. Тут не нужно быть пророком, чтобы определить его профессию. — Я такой же гражданин США, как и ты, старый хрен. Так что имею право не слушать эти вопли!

— Моё дело! — погрозил старик кулаком. — Потому что объединяться надо перед угрозой, а не вражду затевать!

— Никто её не затевает, дед, — вроде как примирительно поднимает он руки, — просто хочу сохранить хоть немного слуха, чтобы иметь возможность слышать твои нравоучения.

Лэнс нагибается к моему уху:

— Надо было, пока имелась возможность, сваливать на тачке, — с кривой ухмылкой говорит он. — Смогли бы избежать вот этого, — кивает на нервных людей, которые искали любую возможность устроить скандал.

— Драка уже закончилась, и это тоже пройдёт, — пожимаю плечами. — Если в убежище, о котором говорили военные, будет хоть какой-то контроль и порядок… оно может быть хорошим вариантом. Хотя бы на первое время.

— Но этого ведь не будет, верно? — смотрит он мне в глаза. — Раз уж военных так легко истребляют, то что будет с каким-то госпиталем?

— Потому я и готовлюсь, — хмыкаю на его слова. — Держись рядом, Лэнс, и остальным передай. Хотя нет, лучше уж я сам…

Но я не успеваю это сделать. К плачущей Арлин, а если точнее — к Констанции, которая успела немного прийти в себя, демонстративно и открыто подошла парочка, состоящая из женщины под пятьдесят и девочки лет пятнадцати.

— Прошу прощения, — улыбается женщина, — это ведь вы Констанция Корсон? — Её голос чуть ли не источал елей. — Моя дочь так хотела быть похожей на вас! — выталкивает она девчушку на передний план. — Вы могли бы сказать, получится у неё или нет?

— Что? — непонимающе смотрит блондинка, как и остальные наши девушки, прервавшие свои дела.

— Талант, — подмигивает ей женщина. — У моей Нэнси талант. Она хотела бы стать такой же сильной и красивой, как вы…

— Прошу прощения, — качает Констанция головой. — Я сейчас не могу с вами поговорить. Может, в другой раз.

— Но вы ведь наш кумир! — Лицо женщины кривится. — Ладно, может, тогда расскажете подробности про то, что происходит сейчас? Про всю эту эпидемию и остальное.

Блогерша хмурится, а за её спиной переглядываются Анна и Холли.

— Вы путаете меня с политиками и военными. Я ничего подобного не знаю.

— Но вы ведь общаетесь с разными важными людьми, — не успокаивается женщина. — Разве вам не должна поступать соответствующая информация? Это все знают!

— Все? — всплеснула блондинка руками. — Это кто, позвольте поинтересоваться? И разве видно, что я общаюсь с важными людьми? — ядовито спрашивает Корсон, уже ощутимо закипая.

— Не сейчас, само собой, — засмеялась неизвестная, прикрывая руками рот. — Но, может…

— Нет, — качнула Констанция головой.

— Понятно, — скептично произнесла женщина, вкладывая в это слово столько эмоций, что даже мне захотелось как следует ей треснуть. — Тогда дайте автограф, и мы пойдём.

Она требовательно протянула блокнот.

— Да ты охерела, что ли?! — вскидывается блогерша, окончательно выходя из себя. — Пошла вон отсюда, мымра старая! И даже не подходи ко мне!

— Шлюха! — визгливо выкрикнула женщина, — и блог твой — полное дерьмо! Правильно все в комментариях пишут, что ты — зажравшаяся дешёвка! Люди видят тебя насквозь! Пошли, Нэнси, тебе не нужно общаться с этой швалью, а я потом напишу всем, насколько эта тварь продажная и тупая…

Корсон стиснула кулаки, её лицо перекосила ненависть, но она сдержалась. Остальные тоже, хотя взгляды у всех девушек, да и у парней, были далёкими от всепрощения.

— Кон, успокойся, — обнимает её Арлин, — всё хорошо…

Теперь они меняются местами, и последняя успокаивает первую. Впрочем, почти все, даже Наоми, высказались в поддержку блондинке.

Мысленно сплюнув, я уже не мог понять: это я такой ненормальный или окружающие меня люди сошли с ума? Почему в текущей обстановке кого-то продолжают интересовать… автографы?! Они не успели перестроиться? Продолжают цепляться за старое?

Пожалуй… Всё ещё держатся за прежние рамки.

— Ребята! — перекрикиваю я шум в салоне, собирая всех поближе. — Хочу кое-что сказать. Девушки, — оглядываю их поредевшее число. — Когда мы окажемся в лагере, обязательно ходите лишь с кем-то из наших парней. И ни в коем случае не перемещайтесь в одиночку. Сами видите, — указываю себе за спину, — какой тут коллектив. Причём это лишь один из автобусов. Что будет там?

— Я уже не хочу в этот лагерь, Эйден, — передёрнула плечами Анна. — Это сборище маргиналов, самых отбросов. Может, мы сумеем убраться из него? Продолжать двигаться только нашей группой, как мы и хотели?

В её словах отчётливо слышался надрыв. Девушка, как и многие здесь, была на грани истерики. Но если остальные в итоге находили себя в криках и ругани, то она всё ещё сдерживалась. Наверное, даже зря.

— Увы, — говорю я, незаметно от Анны делая жест Крейгу, дабы он обнял её, что парень успешно и осуществил. — Нам нужен транспорт и хоть немного времени, чтобы прийти в себя. Думаю, один-два дня, если всё будет хорошо, мы проживём в убежище, а потом непременно покинем его. Кроме того, есть шанс, что происходящее здесь — исключение, а не правило. Возможно, в лагере будет лучше.

— Я верю тебе. — В её глазах была странная уверенность, надежда, которую мне не хотелось разрушать.

— Молодой человек! — расслышал я громкий голос, даже узнавая его. Это тот самый старик, который спорил с метисом. — Да-да, именно вы! — поймал он мой взгляд. — Сделайте милость, откройте окно!

— Не хер открывать окно! — выкрикнул толстяк через два ряда от него, который ранее ругался по теме бога с той индуской. — Здесь дети, и вообще — это небезопасно.

— Мы задохнёмся быстрее, чем что-то случится! — указал старик на него собственной тростью. — Нужно проветрить салон!

Оставив их переругиваться, сосредотачиваю внимание на собственных людях. Хах, «собственные люди»… напоминает старые дни из прошлой жизни…

— Свои вещи тоже никому не отдавайте, — продолжил я. — Всегда носите с собой: одежду, приборы личной гигиены и всё остальное. Сумки есть у всех, а потому постоянно держите их при себе, даже в душе. Хотя, о последнем: можете принимать его по очереди, пока подруги охраняют вещи. Запомнили?

Они напряжённо кивают. В глазах полное понимание происходящего.

— Если нам выделят какие-то комнаты, то там всегда должен кто-то присутствовать и следить за ними. Чтобы никто ничего не украл и не подбросил. А лучше не один, а двое.

На мгновение задумался: что нужно сообщить ещё? Понятно, что надо смотреть на месте, но…

— К вам, ребята, то же самое требование, — кошусь на парней. — Следим за девушками и вещами. Ходим группой. Ни к кому не лезем первыми. И к нам, хе-хе, таким образом никто лезть не будет. Главное — держаться вместе. И, — пристально оглядываю их, — остерегайтесь новых знакомств. Знаете почему?

— Непроверенные люди опасны, — передёргивает плечами Арлин.

— Молодец, — с улыбкой киваю я. — Но не только.

— Увидев, что у нас есть какие-то вещи, остальные могут пожелать примазаться к «богатой компании», — произнесла Наоми. — Или даже что-то украсть.

— Умница, — короткий поцелуй ей в лоб. — Я не знаю, насколько хорошо в этом убежище будет с предметами личной гигиены, едой и полезными вещами. Может так оказаться, что в наших сумках будет больше, чем во всём этом госпитале. Я сомневаюсь, что военные будут отбирать у вас прокладки, лосьоны, кремы, всякие салфетки, лекарства и прочее, что мы набрали на заправке и в гостинице. Скорее всего, учитывая, что людей должны были проверять перед посадкой в автобус, на том конце пути досмотра не будет вообще. А потому все эти вещи могут представлять весьма высокую ценность.

— У нас ещё и оружие есть, — вполголоса прошептал Лэнс, — и я не только про молотки и топоры.

— Про него никому ни слова, — коротко оглядываюсь я. — Это — наш шанс на спасение, если всё пойдёт очень сильно не так. В конце концов, мы ничего не знаем о месте, куда направляемся. Там может быть даже хуже, чем на улицах. Но особого выбора уже нет, мы рискнули, и остаётся надеяться лишь на себя. А потому оружие пока что побудет только у меня. Я сумею его спрятать, даже если попробуют обыскивать сумки.

Ребята закивали.

— Что же, тогда дожидаемся прибытия и надеемся, что всё пойдёт хоть чуть-чуть хорошо.

Нам нужно это — хоть капельку везения.

Десяток автобусов, двигающихся друг за другом, не мог не привлечь внимание зомби. Время от времени в салоне раздавался визг, когда мертвецы бросались под колёса или пытались пробить двери. Шустрые сволочи прыгали даже из окон домов или мостов, под которыми мы проезжали. К счастью, окна и двери были накрепко закрыты, никто не смог проникнуть в салон, иначе здесь началась бы бойня.

По лицам людей, во время столкновений с заражёнными, я отчётливо видел, кто из них мог бы суметь себя преодолеть и что-то им противопоставить, а кто лишь зазря сотрясал воздух.

Тот же метис с татуировкой слезы на глазу все четыре раза, что на автобус нападали, сосредоточенно хмурился и запускал руку под тонкую куртку. Практически уверен: у него там пистолет. Ещё пара человек, сидящих в салоне, лишь провожали мертвецов глазами, не боясь или паникуя. Я постарался запомнить их лица. Может, ещё пригодится.

На пятом нападении я зацепился взглядом с татуированным, коротко стриженным парнем. Тот прищурился, глядя на меня, но потом усмехнулся и кивнул. Что же, кивнул в ответ. На пустом месте врагов предпочту не наживать.

Путь до госпиталя длился почти четыре часа. За это время водителю уже надоело отбиваться от бесконечного потока вопросов типа: куда именно едем, когда приедем, можно ли остановиться в туалет. Последнее многих волновало, кто-то даже прилюдно сообщил, что собирается помочиться прямо здесь, но угрозы физического насилия посредством разбитого лица и выбитых зубов успокоили этого товарища.

И вот… — кладу ладонь на плечо уставшей Наоми и киваю в окно. Стекло было грязным и пыльным, но с трудом через него можно было рассмотреть большое здание, огороженное стенами, вокруг которого ходили патрули военных.

— Пидмонт, — подошла к нам Констанция. — Средненькая больница, но достаточно большая, с огромным огороженным парком. Видимо, здесь и организовали госпиталь.

— Значит, места там много? — уточняю у девушки.

— Без понятия, — пожимает она плечами. — Скорее всего, да. Знаю лишь то, что здесь обширная внутренняя территория, огороженная высоким каменным забором. Но внутри лично я никогда не бывала. Предпочитала нечто более, — Корсон усмехнулась, — мне подходящее.

— Мажорка, — с улыбкой говорю я.

— Какая есть, — улыбается в ответ.

***

Мои опасения подтвердились. Убежище представляло из себя ту ещё помойку, хоть и в фигуральном смысле этого слова. Контроля, во всяком случае за людьми, не было никакого. Сами военные и персонал больницы разместились в большом высоком здании, а остальные на улице — в маленьких холодных палатках, которые выдавали новоприбывшим. По четыре человека на каждую. Матрасы, простыни, одеяла и подушки не предоставили: «Кончились».

Также тут были серьёзные проблемы с едой и водой. Я ожидал, что кормить будут консервами и раздавать бутылки с какими-то напитками, но… нет. Как мне рассказал один парень, с которым удалось зацепиться языками, выдают тут лишь… дешёвые хот-доги, как из уличных торговых автоматов. Причём половина из них уже являлись просроченными и оттого отвратительно мерзкими на вкус. Шикарные перспективы!

Вдобавок ко всему за людьми почти никто не следил: нас просто бросили на территории больницы, оставив всё остальное сугубо на наше усмотрение. Выжившие сами находили места, где ставили выданные палатки и… всё. Сидели, ждали, бродили, общались, пытались хоть что-то узнать. Наружу никого не выпускали, объяснив — дескать, могут притащить вирус. Двери в госпиталь — кроме центральной, где стояла охрана из нескольких вооружённых солдат — были закрыты и висела табличка, что в нарушителей будут стрелять. Проверять это никто не желал.

Честно сказать… от столь «райских» условий охренели мы все. Быстро забрав палатки, обойдясь без какого-либо досмотра, отправились выбирать себе место. Устроились чуть в стороне от основной массы людей, но не слишком далеко. И конечно же, проблемы не заставили себя долго ждать.

— Ты не слышал? — агрессивно подхожу к мужику, что старательно нарезал вокруг нас круги. — Тебе что, сука, сказали, а?

— Пошёл к чёрту! Имею право ходить, где хочу и… — он не успел договорить, получив сильный удар по лицу. Этот урод уже пару часов бродит вокруг. Поначалу пытался выпросить еды и вещей, потом залезть в палатку, а потом вроде как пропал, но вот снова вылез поблизости.

— Убивают! — заорал он, падая на землю и уже с неё изо всех сил пытаясь пнуть меня ногой. — На помощь!

Взгляд в сторону показал, что почти всем остальным было плевать. На нас смотрели с некоторым интересом, но не более.

Даю ему подняться, а потом, подобрав с земли камень, точно запускаю прямо по наглой морде, отчего его крики переросли в визги. Но зато это сработало, и ублюдок помчался от наших палаток что есть силы.

— Как бы проблем не возникло, — вздрогнула Наоми, собирая упаковки от дешёвых сэндвичей, которые мы уже успели получить в качестве ужина. По одному на человека.

Оглядываю мрачные лица моей группы. Девушки ощутимо волновались, даже сильнее, чем это было во время поездки через заражённый город, полный ходячих трупов. Та же Констанция обнимала себя за плечи, Анна прижималась к Крейгу, остальные сидели плотно друг к другу и нервно оглядывались. Парни, впрочем, вели себя немногим лучше.

— Сомнительно, — качаю головой. — Но это местечко окончательно мне разонравилось. Ты только посмотри на всё это!

— Хотя бы в душ могли запустить, — сплюнул Крейг. — И ведь вода в этом Пидмонте есть! Но её только для питья и выдают!

Сажусь среди своих, посмотрев на разожжённый костёр. Хоть и стояло лето, но по ночам бывало прохладно. Под бок садится Наоми, положив голову на моё плечо.

— Я слышала, — влезла Констанция, — на днях расстреляли каких-то ребят, которые попытались в здание влезть. Наплевали на таблички, хотели что-то забрать или найти… В общем, всех положили, сказав, что это вроде как «военная зона», в которую никто не допускается.

— Похоже на байки, — пожимаю плечами. — Как-то жестковато, не находишь? Да и что можно забрать из больницы? Разве что там изучают зомби, и кто-то из пролезших заразился. Тогда даже правильно поступили, что всех добили.

— Кто бы знал, — Лэнс почесал затылок, — может, ты прав и это просто слухи, но рисковать и проверять как-то желания не возникает.

— Эйд, — посмотрела на меня Арлин. В её глазах всё ещё стояли слёзы от потери Хэйзел. — Ты обещал, что мы доберёмся до моего поместья…

Посмотрев на Наоми, погладил её по плечу, а потом поднялся и подошёл ближе к Стюарт, присев к ней под бок, немного отодвинув фыркнувшую Констанцию.

— И я не отказываюсь от своих слов, — серьёзно говорю ей. — Мы оказались в непростой ситуации, но теперь хотя бы знаем, с чем имеем дело. Как и ожидалось, лагеря выживших нежизнеспособны на текущем уровне. А значит, в ближайшее время свалим отсюда, может даже разжившись лишними вещами.

— Хорошо бы, — прикрыла она лицо руками. — Быстрее бы… Телефон снова разрядился, последний звонок родителям был утром. У них всё хорошо, ждут… ждут нас…

Посмотрел на Наоми, которая поморщилась и кивнула, чем вызвала тихие улыбки у заметивших это людей. Пользуясь разрешением, обнимаю Арлин, благо что успел переодеться, заменив вонючие вещи. Она доверчиво прижимается ко мне, тихо заплакав прямо в плечо.

Вообще уже заметил, что плакать она любит и умеет. Остальные девицы на её фоне кажутся эталоном мужества.

Эх… почему именно я должен её успокаивать? В такой нервной обстановке и с учётом моего лидерства подобное утешение может закончиться весьма… предсказуемо. Причём для всех. Я ведь не железный… Парни, какого чёрта вы тупите и не проявляете инициативу?! Лэнс, Майкл, Тим? Не тормозите!

Вот Крейг же сумел воспользоваться моментом и подкатить к Анне! Почему остальные не сделают так же? Сбросили всё на мои плечи!

Благо успокоилась наша «золотая девочка» достаточно быстро, так что передал её на руки Констанции и вернулся к своей японке, которая больно ущипнула меня за бок, на что получила слабенький, шутливый тычок локтем.

— Неплохо бы узнать, как по-настоящему развивается ситуация, — вытягиваю ноги в сторону огня. — Может, антивирус уже практически готов? Может, всё не так плохо, как кажется, и человечество вот-вот справится с текущей угрозой?

— Ох, было бы здорово, — почесал подбородок Лэнс, тыкающий в костёр веткой. — Потому что, честно сказать, неохота мне всю жизнь провести вот так.

— Думаешь, кому-то хочется? — раздражённо ответила Констанция. — Ладно ещё вам, мужикам, но девушкам каково? — она проводит руками вдоль своего тела. — За всем этим нужно ухаживать! Ноготочки, бровки, реснички… сука! Маникюр, педикюр, укладка волос, пилинг, скраб, депиляция, вся эта херня, которая воспринимается вами как само собой разумеющееся, но это ни капельки не так!

— Ладно тебе, — буркнула Холли, — небось не превратимся в страшилищ и уродок.

— Сейчас — да, — успокаивается блондинка. — А потом? К сорока или старше? Морщины, дефекты и отвисание кожи, волосы и…

— Всё-всё, не пугай нас, — со смехом оборвала её Арлин. — Уверена, всё будет не так плохо.

— Хм! — отвернулась девушка. — Не для того я вкалывала без выходных, даже по ночам, чтобы потом оказаться на уровне «как у всех»! Этого мало! За мной… уход нужен, — она расстроенно опустила глаза.

— Прорвёмся, подруга, — негромко хмыкнула Стюарт. — Всё наладится…

— Ни в коем случае не ставлю под сомнения подобные вещи, — степенно киваю я, — тем более что нам, мужчинам, тоже гораздо приятнее смотреть на девушек, так сказать, «при параде», но на этом этапе приоритет всё-таки выделим для выживания. Никто, надеюсь, не против?

Послышались смешки.

— Вот и хорошо, — усмехнулся я. — Тим, — смотрю на парня, — иди на охрану палаток. Хоть они и прямо за нашей спиной, но можно порезать ткань и залезть внутрь, пока мы тут торчим. Ничего ведь не заметим — и вещей лишимся.

— Ладно, — буркнул Левис, поднимаясь и отряхиваясь.

— Нужно будет дежурить даже ночью, — вздыхаю я. — Мать вашу, да в чём-то выходит даже хуже, чем если бы мы оказались в самом городе, среди зомбарей.

— Пожалуй, всё-таки не настолько, — проворчал Майкл. — Там бы нас могли сожрать, а здесь — лишь обокрасть.

— Не только обокрасть, — передёрнулась Корсон. — Меня, знаете ли, очень сильно напрягают взгляды некоторых… мужчин, расположившихся по соседству.

— Держитесь вместе, как я и говорил, — пристально смотрю на девушек. — В туалет — группой, и обязательно минимум одного парня с собой.

— Угу, так и делаем, — вздохнула она. — А если ночью захочется?

Биотуалетов, к счастью, здесь было много, и стояли они у стен, на некотором расстоянии от нашего «палаточного города». Пока что очередей и пробок там не было, хотя люди уже и успели их засрать. Как в прямом, так и переносном смысле. Убирать за собой не хотел никто. И это могло в перспективе вызвать проблему.

— Будите кого-то из нас, — улыбнулся я. — И это серьёзно. По ночам риск вполне себе может быть даже выше. Ни в коем случае не ходите в одиночку. А то знаю я… посчитаете, что «быстренько, никто и не заметит». Нам-то, если что, до вашей чести особого дела нет, а вот вам потом с этим жить. Так что сэкономьте всем нервы: разбудите кого-то из нас и отправляйтесь совместно.

— Хорошо, — кивает Арлин. — Так и думали.

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.

— А говорила — сто двадцать семь, — усмехнулся Крейг.

— Заткнись, придурок, — злобно бросила она, — вы не имеете права!

Ой, это не так работает…

— Согласно конституции и гражданскому кодексу США, — привычно затарабанил сержант, — армия имеет право, в исключительных случаях…

Концовку я уже не слушал, сосредоточившись на своих мыслях. Что же… выбор сделали за нас. Без внедорожника, способного поместить, хоть и со скрипом, одиннадцать человек, иного пути просто не остаётся. Разве что бросать ребят… Но выживать группой всегда безопаснее, удобнее и приятнее, чем парой человек или вовсе одиночкой.

— Арлин, — выбираюсь немного вперёд и аккуратно хватаю девицу, под несколько удивлённые взгляды военных просто отводя её в сторону. — Есть план, как всё это дело исправить, — делаю честные глаза и нагло ей вру. — Но сейчас мы оказались в такой ситуации, когда нужно притвориться, что нас всё устраивает.

— Но это не так! — аж топнула она ногой. — Моя тачка!..

Дура, твой внедорожник уже никак тебе не поможет. Старая жизнь закончилась, и новая диктует свои условия.

— Тише, — кладу руки ей на плечи, — слезами горю не поможешь. Ты же видишь, они уже закусили удила! Без твоей машины не уйдут. Мы ведь не можем открыто выступить против своей же армии?

— Какой план? — чуть успокоилась она, переведя на меня требовательный взгляд.

Сам бы хотел знать!

— Для начала соглашаемся на это «убежище», а там, в зависимости от ситуации, идею нужно будет немного скорректировать. Но всё вырисовывается достаточно гладко. Мы сумеем добраться до твоей виллы, — негромко хмыкаю. — А «Инфинити»… скажу откровенно: если получится — непременно заберём обратно, а если не выйдет… угоним новый! Мир в дерьме, дорогая моя, а потому я сомневаюсь, что магазины авто продолжают нормально функционировать. Зато вот стоящие внутри них машины мало кому могут понадобиться. Так что, как всё немного успокоится, навестим один из таких, где ты выберешь любого понравившегося тебе «железного коня».

Девушка невольно улыбнулась, покачав головой, на что улыбаюсь ей в ответ. Работает! Но нужно добивать!

— Арлин, — чуть сжимаю руки, всё ещё покоящиеся на её плечах. — Поверь, мне тоже крайне сильно не хочется отдавать твою машину. Даже временно. Очень уж она хороша!

Немного приврал, но чисто для дела. Так ведь можно, верно?

— Ладно, я поняла, — пробурчала она, опустив взгляд. — Отец точно убьёт меня…

— Мы хотя бы дадим ему такой шанс, — растягиваю улыбку ещё шире. — Выше голову, милая моя, мы до сих пор живы, имеем небольшой опыт выживания, а также, — понижаю голос, — некоторый запас огнестрела. Ибо я смог завладеть не только одним «Глоком», но об этом молчок.

Лицо Арлин разглаживается, и неуверенная улыбка превращается в уверенную. Девушка более спокойно посмотрела на остальных, а потом перевела взгляд на меня.

— Как же нам повезло, что ты оказался в том торговом центре и эта сучка Корсон на тебя запала. Если бы не она, я бы послала этого доходягу Тима сразу, как только он приблизился. Ты знаешь, с чего он начал подкат? «Не хотят ли девушки немного повеселиться?» Он что, травкой у вас барыжит?

Невольно засмеялся, представляя себе Левиса, который на полном серьёзе пытался выехать на этом.

— Во-о-от, — Арлин тоже засмеялась, — а Констанция мне шепчет: «Забей на этого придурка, просто подыграй, у меня есть другая цель», а дальше кивает на тебя.

— Ну вот, теперь ощущаю себя дичью, на которую ведут охоту, — деланно обиженно прикрываю глаза рукой.

— Если поможешь добраться до поместья отца живой и невредимой, я тебе всю неделю сосать буду, — решительно цепляется девица за мой рукав.

— Я почти женатый человек, — закатываю глаза. — А потому обязательно запомню твои слова.

Шатенка снова рассмеялась и с улыбкой на лице вернулась к военным.

— Прошу простить, — поправляет она свои волосы, — конечно же, вы можете взять мою машину. Я буду рада, если с её помощью вам удастся быстрее разобраться с возникшей эпидемией.

— Не извольте беспокоиться, мэм, — кивает сержант, — именно этим мы и занимаемся. А сейчас…

Следующие его слова потонули в пулемётном огне. Моментально схватив Наоми, тут же опрокидываю её на землю, падая рядом. Компанию мне составили сержант и капралы, а остальные — ожидаемо — замешкались, прикрывая голову и пялясь по сторонам.

Секунд через десять неподалёку повалился Лэнс, к счастью, живой. Потом нашему примеру начали следовать остальные.

Пулемётный обстрел шёл очередями. Пару раз я отчётливо слышал крики матерящихся солдат, перезаряжающих оружие. Их прикрывали другие бойцы, ведущие огонь из более лёгкого вооружения. Среди гражданских началась паника. Вопли наполнили весь лагерь; я слышал, как начали бегать люди.

Рискнув, приподнимаюсь, рассматривая место происшествия. Ожидаемо, что стрельбу открыли по зомби, большая группа которых пришла, привлечённая светом и шумом от множества людей. Мы хоть и были на границе города, но не так уж далеко от ряда офисных многоэтажек, промзон, общественных центров и прочих мест скопления людей, ныне мёртвых.

— Запускайте танки! — закричал чей-то голос, а я замечаю, как быстро мчащиеся в сторону укреплений мертвецы своими телами утрамбовывают полосу препятствий и находятся уже фактически менее чем в пятидесяти метрах от строя вояк.

Дерьмо! Сомнительно, что их «доспехи» долго будут служить защитой от целой орды мёртвого мяса. Не сожрут, так раздавят, навалившись сотней-другой тел одновременно. Когда надо, эти тухляки умудряются проявить редкостную изобретательность, которую попросту не ждёшь от безмозглых трупов.

— Сержант, там нужна ваша помощь! — выкрикиваю я, на что солдат неуверенно поднимается, осматривается и грязно матерится, тут же пинками поднимая капралов и мчась к своим, на ходу вытаскивая оружие.

— Эйд! — оборачиваюсь на крик Крейга, замечая, что он тычет пальцем в сторону шоссе, по которому приехала наша тачка. За ней, кстати говоря, уже примостились четыре других авто, в данный момент пустых, так как их владельцы вместе с большинством остального гражданского населения суматошно бегали по лагерю. А вот машины свои они бросили, и те теперь полностью блокировали нам возможность выехать, даже изъяви мы такое желание. Но Бёртон указывал не на это. Прямо по дороге в нашу сторону, плохо различимая в темноте, приближалась ещё одна толпа мертвецов. Услышав звуки стрельбы, они ускорились, и теперь на нас надвигалась очередная волна.

Шикарно! Зажали в «клещи»!

— Все за мной, вперёд! — громогласно выкрикиваю я, поднимая Наоми на руки и, почти не обращая внимания на остальных, мчусь к «коридору», который военные оставили для гражданских, что изъявили желание отправиться в убежище.

Девушка крепко схватилась за мои плечи, испуганно смотря за спину, что лучше всяких слов заставляло меня шевелить конечностями. Слышу чей-то громкий вскрик, но в такой какофонии не могу даже понять, был он женским или мужским, принадлежал он кому-то из наших, или его издал незнакомый мне человек.

Громкий выстрел танка ударил по барабанным перепонкам. Не так сильно, как я ожидал, но всё равно заставил поморщиться. Тяжёлая техника сделала свой ход, направившись на передовую. К сожалению, она была достаточно неповоротливой для борьбы сугубо с мёртвой «пехотой» врага, а танковые пулемёты не могли расстреливать их в фарш с той же эффективностью, как стационарные машинки солдат, снова начавших свою работу.

Буквально на моих глазах десяток зомби ловко вскочили на танк, начав ползать прямо по нему, а железная коробка никак не могла на подобное среагировать.

Кто-то из бойцов кинул гранату. Не в танк, а в плотный строй спешащих насытить свои утробы заражённых, отчего последних разметало на куски по всему лагерю. Но этим «умник» сделал даже хуже. Мало того, что осколки посекли часть гражданских и его собственных собратьев, так они не доставили мертвецам почти никаких проблем! Ударная волна опрокинула трупы, которые почти сразу встали на ноги и снова помчались на военных. На осколки им было абсолютно плевать. Тех же нескольких зомби, которых порвало в клочья, одновременно разбросало по окрестностям, отчего на земле лежали шевелящиеся куски тел, пытающиеся хоть кого-то схватить.

Хех, что я там предполагал? Что своими действиями солдаты привлекут излишнее внимание, в результате чего на них выйдет толпа мертвецов, прямо как на военную базу в пригороде? Уже вышли! И, как назло, именно в тот момент, когда к блокпосту подобрались мы!

Направляясь в сторону, ранее указанную военными, куда сейчас бежали люди, желающие попасть в убежище, я безжалостно расталкивал всех встречных, щедро отпинывая с дороги как мужчин и женщин, так и детей. Все они не представляли для меня той же ценности, какую представлял я сам. Ну и Наоми. Её я тоже не хотел отдавать.

Какой-то парень вскрикнул, когда я пробежал прямо по его спине, после чего, как бывалый и опытный футболист, провёл мощный удар плечом, пробивая себе проход между, видимо, какой-то семьёй, так как там были разнополые и разновозрастные представители. Но я не оборачивался, отлично слыша всё больше криков ужаса, раздающихся позади.

К стрельбе начали активно добавляться вопли заживо пожираемых людей, так что я спешил как мог, выжимая из себя максимум возможного.

Ага, вот и проход, ведущий за простенькие баррикады, где всё ещё оставался один солдат, судя по знакам различия — простой рядовой. Он испуганно сжимал пистолет, который дрожал в его руках. А где винтовка? Потерял? Кончились патроны? Ой, да плевать…

Успеваю заметить, как этот кретин направляет ствол на меня, но, заметив в руках Наоми, переводит его в сторону остальной орды. Реально кретин, не хватало ещё, чтобы выстрелил!

В проход, куда я наметил путь, ломилось сразу несколько человек, но мощный таран с разбега попросту опрокинул их. Мои ботинки продолжили бег прямо по упавшим людям, и я отчётливо слышал хруст костей и протяжный вой.

Не обращая на них внимания, пробегаю дальше, находясь в полной уверенности, что прорвусь, чего бы это ни стоило…

— Автобусы там! — закричала Наоми, показывая пальцем в сторону, мимо которой я уже было пронёсся, направляясь в сторону большой палатки — натурального шатра! — поставленного, видимо, для каких-то важных шишек прямо посреди лагеря военных.

Резко затормозив и оглянувшись, нахожу десяток автобусов, уже виденных мною ранее. Часть из них, прямо на моих глазах, светя включёнными фарами, стремительно уезжала вперёд. Ублюдки! Быстрее! Нужно успеть! Таким темпом они вряд ли отправят за нами второй рейс!

К этому моменту из медицинской палатки высунулся какой-то врач, удивлённо посмотрев на меня, а потом переводя взгляд на лагерь. В его глазах за секунду сменились шок, ужас и решительность; коротко оглянувшись через плечо, он что-то крикнул внутрь, а потом, не останавливаясь ни на мгновение, рванул за мной.

Я же стремительно побежал к автобусам, на ходу замечая, как рядом мелькнула фигура здоровяка Крейга, который таким же образом, как я, схватил свою Анну. Видать, перепало Бёртону в той гостиной, раз он так в неё вцепился! За ним были и почти все наши, ибо мой командный голос, привычка выполнять приказы и физическая подготовка сделали своё дело. Футбольная команда пробила «сопротивление» гражданских, даже не заметив его.

Я рассмотрел Лэнса, Майкла и Тима. Из девушек, правда, кроме Наоми и Анны, не было никого.

Подбежав к последним автобусам, замечаю, что несколько крайних были полупустыми. Видимо, не успели ещё наполниться, вынужденные ожидать гражданских. Сейчас же, однако, они решили последовать примеру остальных и отправиться в путь.

— Лэнс! — выкрикнул я, отпуская свою ценную ношу и запуская руку в сумку. — Лови! — перекидываю ему «Глок». — Придержи водителя хотя бы на минуту! Я гляну, выжил ли кто из наших!

— Что?! — парень поймал пистолет, выпучив глаза. — Какие «наши»?! Валить пора! Там же несколько тысяч трупаков!

— Одна минута, Чапман! Мне нужна минута!

Глухо выругавшись, Лэнс запрыгнул в транспортное средство и побежал к водителю. К счастью, военных на «автобусной остановке» не было. Надеюсь, он сумеет придержать транспорт. В крайнем случае я откачусь, а сейчас…

В руку ложится ещё один «Глок», про который я точно помню: тринадцать патронов! Нужно обязательно их считать. Вторая рука поправляет рукоятку топора, чтобы его можно было вытащить одним единым ловким движением, дабы инструмент не зацепился за что-то и не застрял на полпути.

Я внимательно оглядывал бегущих людей, заметив, что по нашему направлению — к автобусам — почти никто не бежит. Большая часть бессмысленно пряталась под машинами или внутри них, а кто-то решительно направился «на прорыв», надеясь сбежать через открытую местность, ведущую в сторону города и его окрестностей. Что же, удачи им на этом пути.

Вот она! — взгляд находит Корсон, которая была прижата к самой стене, прикрытая удачно расположенным минивэном. Судя по всему, блондинка залезла в салон, а потом вылезла с обратной стороны, тем самым спасаясь от мертвецов, но загнала себя в ловушку, оказавшись в окружении. Какой-то палкой она мешала зомби пробиться к ней через узкие щели между тачкой и стеной, но их масса вот-вот сумеет сдвинуть транспортное средство, и тогда…

Бросившись вперёд, направляю пистолет и, пользуясь тем, что зомби стояли почти неподвижно, пытаясь продавить себе проход, выпускаю все тринадцать пуль, стреляя в «смертельную точку», как назвала её Наоми.

Жаль только, что трупов здесь было значительно больше, чем патронов в моём пистолете...

Шестерых мне удалось убить, ещё трое тут же обернулись, переключая внимание, остальные были слишком поглощены Констанцией, так что решили продолжать свои попытки. Достав топор, подныриваю под первого мертвеца, толкая второго, и бью по затылку третьего, стоявшего ко мне спиной. Мощный пинок в четвёртого заставляет его упасть. Времени на то, чтобы убить всех, у меня попросту не было.

— Вылезай! — кричу я девушке, после чего ощущаю укус прямо на своём боку. — Сука! — гневно выкрикиваю, нанося неудачный удар топором, который лишь царапает мертвеца, не причиняя ему никакого вреда. В этот же миг остальные зомби, успевшие подняться на ноги, бросаются на меня всей своей массой, моментально заваливая на спину. Констанция пронзительно кричит, а я… начинаю откат.

Мир окрашивается серым, а дальше… просто задумался.

К некоторому сожалению, быстро осознаю, что могу вернуться лишь к моменту своего сна во внедорожнике. Час — это не так уж много. Значит, необходимо решить, на каком этапе и как лучше начинать действовать. Вот я проснулся, провёл короткий разговор с Наоми и Лэнсом, потом подошли остальные ребята, быстрая беседа с Арлин и… стрельба. Все упали, прикрывая голову — более чем правильная реакция. Но… мы провели на земле слишком много времени! Ведь можно было бы успеть всей группой добраться до безопасной зоны!

Киваю сам себе, начиная откат к выбранной точке «сохранения», тщательно осматривая всё вокруг. Я отмечал зоны, через которые будет лучше всего бежать. Места, где будет проще всего пройти в этом лабиринте нагромождения машин и людей.

Я изучил дорогу чуть ли не пошагово, даже приметил направления, от которых будут идти орды трупов. Ну-с… пора!

Открываю глаза и…

— Не извольте беспокоиться, мэм, — кивает сержант, — именно этим мы и занимаемся. А сейчас…

Стрельба. Троица военных падает на землю, прикрывая головы руками, но в этот раз я не спешу составить им компанию, о нет!

По инерции пригибая голову, хватаю из багажника машины сумки, быстро закидываю туда ближайшие вещи: всё, что попало под руку, и подаю их растерянно вылупившемуся Лэнсу, а потом громко кричу ему:

— Заражённые идут, быстро за мной!

Крик, из-за шума пулемётных очередей, едва долетает до остальных, но я отлично понимаю, в каком направлении ведётся обстрел, так что не волнуюсь. У нас есть немного времени, зомби далеко, опасности нет. Разве что случайная пуля… но будем надеяться, нам повезёт.

Аналогично кидаю сумки Крейгу и Майклу, после чего, схватив Наоми за руку, я махнул рукой, и группа побежала за мной. Они были напряжены, откровенно дёргаясь от резких звуков и пулемётных очередей, но… двигались вперёд. И меня радовало, что эти люди послушались именно моего приказа даже в столь ответственный момент.

Темп я держал менее быстрый, чем в прошлый раз, понимая, что выиграл себе пару лишних минут. По дороге часто оглядывался, наблюдая, все ли бегут следом. Пока ребята не отставали, чем меня очень радовали.

А вот толпа гражданских вокруг — нет. Эти люди сами по себе не стремились падать на землю, но теперь, ещё и находясь в панике… До чего же они мешали! Кто-то забился под машину, кто-то суматошно носился или просто орал. И ведь даже не выстрелишь пару раз в воздух, чтобы согнать их со своего пути! В общей какофонии звуков этот будет даже не слышен.

— Построение шесть! — кричу я своим, — прикрывайте девушек! Тараним всех!

Сокомандники сжали крепкие плечи и помчались вперёд, будто натуральные танки. Люди кеглями разлетались в стороны, наконец-то освобождая нам дорогу. Добравшись до прохода в сторону лагеря военных, как и в первый раз, пробиваю его насквозь.

— Быстро! — направляю Наоми в сторону автобусов и кричу тормознувшим было парням, на что Лэнс, нисколько не сомневаясь, пробегает прямо по стонущим телам. За ним идёт Майкл, Крейг…

— Заражённый! — выкрикивает тот самый рядовой, стоящий возле «коридора», а потом… направляет пистолет на меня.

Как и в прошлый раз, но сейчас у меня нет в руках Наоми, которая бы своим видом смогла опровергнуть эту теорию!

— Придурок, нет! — успеваю выкрикнуть я, пригибая голову.

Пуля пролетает надо мной, а потом солдат просто останавливается с глупым видом. За спиной слышу пронзительный визг.

— Это… ошибся… — бормочет он, на что я злобно сплёвываю и оглядываюсь назад, подспудно ожидая…

Хэйзел стояла рядом, и в её животе была небольшая красная точка…

— Не-е-ет! — бросается к ней Арлин, — ты убил её!

— Это не я! — замахал руками рядовой, — я выстрелил над головой того парня! — он тыкает в меня своим пистолетом, отчего я аж похолодел. — Пуля не могла попасть в неё! Не могла! Я!..

Пользуясь отвлечением внимания, совершаю рывок в его сторону и метким ударом выбиваю пистолет.

— Кретин, смотри, куда направляешь ствол! — успеваю крикнуть ему, пока солдат бросается на землю, ища оружие. — Бежим!

Времени горевать или думать не было. Даже расследовать ситуацию, определяя, он это был или не он. Кто именно застрелил Хэйзел?

Жест рукой — и парни с двух сторон хватают Арлин, оттаскивая её от трупа подружки, а я пересчитываю остальных. Фух, все прочие живы!

Как бы ни жаль мне было девицу, но снова откатываться я, пожалуй, не стану. Две оставшиеся попытки — это не так много, и они могут понадобиться мне в будущем. И ладно бы жертвой была Наоми, Лэнс или хотя бы Констанция…

Указываю пальцем на полупустые автобусы:

— Быстро в салон!

— А ты?! — кричит мне в спину Наоми, что не стала бежать одна, решив дождаться остальных.

— Сразу за вами! — успеваю ответить ей, держа путь к медицинской палатке. Почему-то внутренний голос говорил, что это мне очень даже зачтётся.

— Прорыв заражённых за периметр! — выкрикиваю я, оказавшись в местном лазарете. — Их тысячи, отступаем! — прокричав в шатёр, тут же выбегаю наружу и мчусь догонять своих. Внезапно узкую лестницу к автобусам преграждают несколько едва плетущихся мужчин, тащивших за собой огромный чемодан, чем полностью блокируют путь. На них кричали со спины и толкали, но мужикам было плевать, они старательно пыхтели, не обращая ни на кого внимание.

Таран с разбега опрокидывает и их, и чемодан, который от удара раскрылся, показал всем своё содержимое: золотые слитки, которые покатились по земле.

Ой, кретины! — едва удержался я, чтобы не прикрыть глаза рукой, но просто помчался дальше.

— Это наше! — слышу за спиной крик. — Все назад! Буду стрелять!

Через секунду началась пальба. Оглянувшись, замечаю, как один из мужчин достал пистолет, выпуская всю обойму в толпу людей, которая резко подалась назад, затаптывая отдельных неудачников, прямо навстречу зомби. А второй и третий принялись споро закидывать слитки обратно в чемодан, громко при этом ругаясь.

На секунду задумался, мог ли я не допустить этого? А как? Убить уродов на месте? Тогда это от меня бы убегали, а не от них! Или, может, не сбивать их с ног? Тогда до автобуса мы добирались бы ещё полчаса!

Мысленно сплюнув, запрыгиваю в шумный галдящий салон.

— Сваливаем! — выкрикиваю я, — заражённые уже подступают!

Водила понятливо закивал, отслеживая обстановку и видя, что тройка бандитов-идиотов распугала всех желающих спастись, так что закрыл двери и поехал вперёд.

Обернувшись, я посмотрел в окно и увидел, как выскочившие военные расстреляли кретинов с золотом, а потом замахали руками в сторону нашего — последнего — транспорта. Но никто и не подумал останавливаться.

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.

Закончив с обследованием трупов, захожу в жилище латиноса. Мне нужны были вещи, а потому направляюсь в спальню. Темнокожая девица снова испуганно на меня смотрит, на что я не обращаю никакого внимания, начиная копаться в ящиках и шкафах.

— Мужские вещи где? — натыкаясь сплошь на женское, спрашиваю я.

Дрожащей рукой она указывает на небольшой комод, где я смело беру несколько тёмных растягивающихся маек, пару спортивных штанов, а также четыре не вскрытые упаковки нижнего белья. Повезло: латинос был запасливым, ибо ношеное, пусть и чистое… фу-фу. Одно дело — футболка и штаны, другое — трусы и носки. Как-то это… брезгливо для меня немного. Нет, при нужде и не поморщусь, всё-таки в прошлом мире мне приходилось в таких неприятностях бывать, что подобное не вызовет в душе никакого отклика. Но… зачем, если есть запас?

В заключение померил ботинки мужика, с сожалением находя их малыми. Жаль, хорошую обувь вскоре найти будет трудно. Ограничиваюсь тем, что беру пару ремней, закинув их в едва закрывающуюся сумку, после чего шутливо киваю девице.

— Молодец, помогла. А где патроны для игрушки твоего мужика?

— В-в… в кабинете… — пробормотала она.

— Показывай, — киваю ей на выход, но девица лишь закачала головой.

Однако было заметно, что основной кризис уже закончился, так что… направляю на неё пистолет.

— У меня нет времени искать оружейный сейф, а потом и пароль к нему. Так что подняла жопу и показала всё как должно! — рявкнул я, что привело к потрясающему эффекту. Негритянка моментально вскочила и отправилась всё показывать, не забывая периодически со страхом посматривать на оружие в моей руке.

В кабинете разжился ещё одной «Береттой», парой магазинов и коробкой патронов. Напоследок взял лежащую на столе пачку конфет. Будет чем порадовать себя по пути…

Довольно выдохнув, покинул квартиру.

А нет, не покинул.

— Какого хера? — смотрю на… живого латиноса, который уже освободил руку, просто игнорируя, что оставил кусок собственного мяса во рту зомбаря. — Я же убил тебя ещё при жизни. Неужели времени для обращения было достаточно?! — отступил на шаг назад, вытаскивая топор. Пули тратить не хотел, да и помнил, что в таком случае меня снова оглушит.

Однако мертвец имел серьёзные проблемы с передвижением. Его ноги дрожали, а направление постоянно отклонялось в сторону. Похоже, своим предыдущим ударом я так сильно повредил его мозг, что заражённый теперь не может нормально управлять своим же телом. Полезная информация…

Делая шаг в сторону, обхожу зомби со спины и решительным ударом по затылку обрываю его «нежизнь», превращая в окончательный труп.

Свидетелем всему перечисленному стала чернокожая девчонка, что выпученными глазами наблюдала за происходящим. Впрочем, мне уже было всё равно, так что, отряхнув оружие от чужих мозгов, поправляю сумку и быстрым шагом иду на выход.

В коридоре при моём появлении резко закрывается крайняя дверь — ага, значит, всё-таки есть какие-то жильцы — но я игнорирую и это, подходя к крайнему трупу, лежащему у выхода на лестничную клетку. Взяв его за руки, выволакиваю подальше, чтобы никто зазря меня не отвлекал, после чего приступаю к неприятной процедуре собственной маскировки.

Поморщившись, разрезаю бледное брюхо мертвеца, начиная черпать его внутренности и обмазывать ими и без того грязную одежду.

— Зачем только выбросили те протухшие халаты? — философски спрашиваю самого себя. Но, оказавшись в той гостинице, решили избавиться от вонючей униформы, маскирующей нас под заражённых. Глядишь, если бы так не поступил, то и сейчас меньше внимания привлекал бы…

«Нарядившись», как новогодняя ёлка и оставив кровавое месиво прямо между этажами, спускаюсь вниз.

От меня так воняло, что слезились глаза, но я героически терпел, даже перестав зажимать нос.

Выйдя из подъезда, замечаю труп зомби-обывателя, которого я убил первым ударом. Он лежал на земле, но обыскивать его я уже не стал, предполагая, что не найду там ничего интересного. Вместо этого, оглядываясь во все стороны и щурясь от яркого солнца, перепроверил дорогу по карте в телефоне и направился в сторону магазина подержанных авто.

***

— Пиздец, Эйд, — аж позеленел Лэнс. Да и остальные тут же принялись мелко и неглубоко дышать.

— Я, сука, только что ела, — пробормотала Анна. — Крейг, открой окно…

— Зато глядите, что я надыбал, — усмехаюсь им и демонстрирую «Глок».

— Хрена себе! — присвистнул Тим. — У полиции, что ли, забрал? — тут же прищурился он.

— Ну вот, а кто-то говорил, что ты тупой, — улыбаюсь, наблюдая, как внедорожник, стоящий в тени, выруливает на пустую дорогу. Где-то вдалеке, если смотреть прямо вдоль шоссе, я разглядел движение, но оно тут же пропало. Мы вновь воссоединились и направлялись к границе города.

Фух! То ещё приключение! Но… полезное. Я сэкономил возврат во времени, никто не погиб, так ещё и оружием разжился. Красота!

— Зато не сожрали, — криво ухмыльнулась Наоми, тем не менее не спеша меня обнимать.

— Видишь, Тим, везде нужно искать позитивные стороны, — вытягиваю палец вверх. — Кроме того, я нашёл конфетки. Думал съесть их по дороге, но… — показываю свою грязные руки, — не рискнул. Ещё инфекцию подцеплю таким хреном. Вообще, по-хорошему бы помыться побыстрее…

— На выходе из города будут заправки, ополоснём тебя из шланга, — хохотнул Крейг.

— Увидишь тут позитивные стороны, — поморщился в это время Тим. — Да и отношения у нас совершенно не те, чтобы тут же защищать каждое твоё действие, как Такаяма…

— Конечно, не те, — моментально парирует моя девушка, — «те самые» у тебя только с Лэнсом.

— Да хватит уже, — отмахнулся Левис. — Шутка стала не смешной ещё пару дней назад.

— Где ты тут шутку видишь, сладкий мой? — притворно нежно произносит Чапман, на что салон накрывает хохот.

Тачка выехала на новое, длинное шоссе, которое, к моему приятному удивлению, не было переполнено машинами. То есть они, безусловно, были — как брошенные, так и разбитые, — но при этом по-прежнему было можно двигаться вперёд. Перед нами простиралась широкая ровная магистраль, ведущая к перекрёстку и мостам, нависающим над ним. Буквально в десятке метров начиналась куцая лесополоса очередного мини-парка, вынужденного поглощать выхлопные газы и пыль сотен тысяч машин, ежедневно проезжающих мимо. Точнее — проезжавших.

Но даже сейчас, несмотря на всё случившееся, я замечаю, как внизу, под нами, какая-то машина едет в противоположную сторону. То есть не из города, а в город.

— Совсем, что ли, идиоты? — обращаю на это внимание остальных. — Зачем возвращаться в Атланту?

— Может, они не до конца понимают ситуацию? — пожала плечами Наоми.

— Придурки всегда находятся, Эйд, — ответил Майкл. — Что бы ни случилось и какое бы дерьмо ни произошло, кто-то скажет — это не такая уж и плохая ситуация!

— Ага, — криво улыбаюсь я. — Прямо как мой отец на последнем созвоне, ещё в торговом центре, когда мы сидели в технических помещениях наверху. Он тогда сказал: «Зато завтра не надо идти на работу».

— Аха-ха-ха! Да твой старик явно пошутил! — воскликнул Лэнс. — Уж я-то мистера Сандерса знаю!

Проводив уезжающую тачку взглядом, замечаю, как к ней от какой-то придорожной закусочной уже бежит десяток мертвецов, отворачиваюсь и вздыхаю.

Устал.

— Разбудите меня, когда будем подъезжать, — негромко говорю ребятам и закрываю глаза. Вряд ли вообще смогу уснуть, не та ситуация, но, может, хоть на полчасика?..

Даже не заметив этого, погрузился в сон.

— …ачнут стрелять?

— Не, точно нет. Мы же, мать твою, живые!

Стук дверей, шебуршание, какие-то разговоры.

Глаза упорно не хотели открываться, я продолжал спать, игнорируя далёкие хлопки, странные звуки и гудки. Мне снилось, что я на очередной тусовке с нашей командой: празднуем выход в полуфинал Супербоула. Рядом отплясывают полуголые девицы из наших чирлидерш, а я сижу на импровизированном троне, странно напоминающем мой собственный, ещё из прошлой жизни… Как же давно это было!

— Господин, — изящно кланяется мне Констанция, только что вылезшая из бассейна. На ней тонкая мокрая маечка, которая прекрасно демонстрировала всё, что только было можно. — Вы чего-нибудь желаете?

Она опускается на колени, медленно подползая ближе.

Слева же, в столь же развратном виде, появляется Наоми, за спиной которой стоит её сестра-близнец. И плевать, что её настоящую сестру я никогда не видел, но точно знаю — моя девушка на девять лет её старше! Но во сне они были одинаковыми и сейчас обе встали по разные стороны от меня, в то время как Констанция подползла ближе, положив голову мне на колени.

— Эйден, — мягким и чарующе возбуждающим голосом произносит Наоми, наклоняясь ко мне слева, — тут военные. Просыпайся.

— Что? — выпучил я глаза, — о чём ты, красавица моя?

— Вставай, Эйден, — её сестра-близнец, стоящая справа, берёт меня за руку и проводит тонкими, сильными пальцами прямо по запястью. — Ты нам нужен, ты нам…

— Эйден! — мои глаза открываются.

— Наоми… — бёдра невольно приподнимаются, скрывая бугорок в штанах. — Что случилось?

Оглядываю машину, понимая, что уже сумерки. Наступил вечер. Похоже, я проспал порядка четырёх часов, если не больше. В машине было пусто. Лишь я, который умудрился растянуться на всём заднем сиденье.

— Мы доехали до границы города, — зябко вздрогнула девушка, плотнее укутавшись в джемпер. Ночи, даже летом, могли быть прохладными. — Но здесь стоит ограждение и пропускной пункт. Лейтенант Шарп сообщил, что никто не может покинуть город из-за угрозы заразить другие регионы. Нужно дожидаться подкрепления военных, которые зачистят заражённых и…

— Но это же бред! — быстро отвечаю я, окончательно прогоняя остатки сна. — Мы сами видели видео, ближайшая к городу база уничтожена. И сейчас по всей стране идёт эта заварушка, до нас никому нет дела, кроме нас самих.

— Знаю! — огрызнулась она, злобно покосившись куда-то за спину. — Ты же помнишь, что я ненавижу военных вашей страны? — сверкнули глаза японки.

— Помню, — глухо отвечаю, завладевая её тонкой ручкой. Я всё ещё был очень грязным, весь в крови и потрохах мертвеца, так что не рискнул обнимать девушку. Хотя кровь, конечно, успела подсохнуть…

— Эйд, проснулся? — подошёл Чапман. — Я…

— Подслушивал нас с первых же секунд, — хмыкаю на его слова. — Думал, что я тебя не замечу?

Такаяма недовольно на него покосилась, а сам Лэнс коротко, но не очень весело посмеялся.

— Чего ещё ожидать от сверхчеловека? — риторически спросил он. — Но да ладно, я не за этим подошёл, — парень почесал затылок, а я тем временем вылез из машины и более пристально осмотрелся вокруг.

Мы стояли почти последними в длинном ряду автомобилей, которые располагались у большой заставы. Впереди виднелись наскоро поставленный забор, ворота и группа военных, вооружённых по последнему слову техники: полная защита тела, включая шлем, мощные винтовки, пулемётные посты, танки, колючая проволока… За ними был виден небольшой лагерь, обнесённый баррикадами, по которому ходили солдаты, то ли патрулируя, то ли выполняя иные, неведомые мне действия.

Территорию освещали четыре невысокие вышки, на которых располагались снайперы со своими длинными пушками.

Как уже упоминал, перед нашим внедорожником было пространство, порядка трёхсот метров, полностью забитое самыми разными транспортными средствами — как легковыми, так и грузовыми. Людей в них почти нигде не было. Они либо стояли впереди, напротив военных, которые что-то им объясняли, либо медленно проходили через некий контрольно-пропускной пункт, где их вещи досматривали, а потом провожали до большого шатра с красным крестом сверху. Очевидно, что там шёл медицинский осмотр. Мудро…

Вдалеке удалось рассмотреть автобусы, к которым шла куцая вереница людей, выходящая с другой стороны палаток. Ага… Выстраивается определённая логика.

Также приличная толпа собралась вокруг высокого мужчины в форме, вещающего с возвышенности. Среди этих людей замечаю и моих ребят. Очевидно, что они решили не будить меня, желая вначале узнать подробности о ситуации…

— Мертвецов отгоняют достаточно успешно, — заметив, как я кручу головой, сообщил Лэнс. — Прямо на наших глазах выкосили группу голов в пятьдесят. Правда, лишь благодаря пулемётам. Просто лупили очередью, пока не разорвали их тела на части.

— Эти, прости Господи, «вояки», — вклинилась Наоми, — всё ещё не могут нормально попадать им в «точку смерти». Либо даже не знают о ней.

— В любом случае — это наша армия, — пожимает плечами парень. — Эйд… сейчас нам предлагают отправиться в убежище при госпитале, где-то в глубине Атланты. Для этого нужно просто пройти проверку у тех типов, — тыкает пальцами в контрольно-пропускной пункт. — Либо херачить обратно. Останавливать никого не будут, но за город пройти не дадут. За подобное — расстрел на месте.

— Сука… мало нам проблем… — бурчу я, протирая глаза тыльной стороной руки.

— Вот, держи, — тут же вытаскивает девушка пачку влажных салфеток. — Немного осталось, но…

— Спасибо, — искренне говорю ей, принимая дефицитный товар, которым протираю лицо и хоть частично — ладони.

— Меня очень напрягает всё это дерьмо, — продолжил Лэнс. — Но рокерша сказала, если ехать по другому шоссе, то это крюк почти в двести километров, ибо тут солдатики перегородили всё очень грамотно. А внедорожник хоть и хорошая тачка, но по воздуху пока летать не умеет.

— Логично, — фыркаю я, выбрасывая салфетку. — Плюс нужно будет снова ехать на заправку или сливать топливо из брошенных тачек, ибо горючее он жрёт как не в себя.

— В точку, — поддакнул Чапман. — Ещё и слухи ходят, что там будет всё то же самое — блокпост. Успел тут парой слов перекинуться с одними парнями, которые с шоссе Тэррел Эйв свалили по точно такой же причине. По ходу, это реально везде, по всем границам… — он почесал затылок. — Разве что игнорировать шоссе и ехать через лес. Но не факт, что даже внедорожник там нормально проедет. Дорог тупо не будет. Застрянем на хрен и будем сожраны, — парень вздрогнул. — В общем, большинство наших склоняются к тому, чтобы пойти в это их «убежище»… Вроде как там много народу собралось: врачи, охрана, еду выдают…

— Больно гладко всё выходит, а в чём подвох? — прищурился я, — так ведь не бывает. Даже в военное время или в такие вот «чрезвычайные происшествия» подобные лагеря насквозь коррумпированы и на них кто-то наживается. А ведь в нашем случае нет «программы помощи» государства или волонтёров других стран! То есть разворовывать нечего. Да и деньги уже, похоже, потеряли свою ценность. Так ради чего? Неужто кто-то решил позаботиться о тысячах людей абсолютно просто так?

Даже я подобным не занимался во времена прошлой жизни, хоть под конец и обладал достаточными запасами золота и власти. Тем не менее, окажись я на месте местного руководства, то использовал бы подобную ситуацию лишь для собственного блага. Как? Например, перебрал бы всех людей, собравшихся в убежище, отобрав наиболее нужных специалистов, типа тех же инженеров, сантехников, слесарей, электриков, чтобы поддерживали работу хоть какой-то инфраструктуры. Менее нужные специальности, такие как клерки, менеджеры, консультанты, юристы, адвокаты и прочие им подобные, отправились бы на быстрое обучение, чтобы потом пустить их как мясо в войне с мертвецами и, возможно, будущими бандами мародёров. Не пригодных к войне направил бы в тыловые службы, чтобы обучались ремонту техники или банально следили за чистотой, становясь разнорабочими. Вариантов имеется немало. За такое можно было бы дать кусок хлеба и кружку воды — с барского плеча.

Это выглядело бы достаточно честно, но так бы поступил я, мысля своими, средневековыми стандартами. Что решит верхушка военного командования Атланты?

— Не знаю, — разводит руками Лэнс. — Меня больше напрягает факт того, что зараза может попасть внутрь этого самого «убежища», даже несмотря на проверки. Она же как-то смогла выкосить целый город? Да весь, сука, мир!

— Она может попасть куда угодно, — мрачно насупилась Наоми. — Никто от подобного не застрахован.

Жесты человека, стоявшего на возвышенности, привлекли моё внимание. Мужчина в форме начал указывать на образованный военными «коридор», куда прямо сейчас, с некоторой опаской, проходила очередная группа людей с вещами наперевес.

— Пора определяться, босс, — наклонился ко мне Чапман. — Откровенно говоря, мне не нравится ни один вариант…

— Не лезь так близко, Лэнс, — вклинилась японка, — Эйд не по мальчикам.

— Я вообще-то тоже, — ядовито процедил парень. — Уж в такой-то ситуации можно поумерить свою язвительность?

— Прости, — отвела девушка взгляд. — Это… просто вырвалось.

Чапман примирительно отмахнулся.

— Ладно, хватит препираться, — потягиваю я спину, — лучше посмотри на них, — киваю в сторону нашей компании, лица которых в свете вышки были достаточно довольными. Кто-то даже открыто улыбался. Не все, само собой. Констанция привычно хмурилась. Майкл был странно задумчив. Арлин и вовсе гневно что-то доказывала Хэйзел. Но основная масса явно готовилась влиться в общую толпу.

— Они покинут нас, — уверенно произнесла Наоми, — тут к гадалке не ходи.

— Но кое-кто останется, — прищурился Лэнс. — Мы можем свалить обратно в город, поколесить по нему, подсобрать вещей и попробовать вырваться на другом участке пути. Может, выйдет объехать заставы через лес или по просёлочным дорогам? Если поискать карты или найти знающего местного…

— Это ежели сложатся сразу несколько факторов, — вздыхаю я. — Должна остаться «Инфинити», для чего нужна будет Арлин. Другая дорога не должна быть точно так же заблокирована. И если мы сможем продолжать выживать в этом месте, — указываю себе за спину, в сторону Атланты.

Чапман коротко хохотнул.

— Задумайтесь вот о чём, — переводил я взгляд с парня на девушку. — Откуда наша доблестная армия берёт патроны, если военная база была уничтожена ордами мертвецов? В других местах, небось, дела тоже идут не идеально. Склады и прочее наверняка уже разграблены. В стране царит хаос и анархия. Ставлю свой любимый топор, что их запасы довольно скудные, и против действительно большой толпы зомби, в пару тысяч трупов, они тупо не выстоят. А с таким цирком, как тут — вышки, фонари, громкие звуки… Не удивлюсь, если уже через несколько дней придёт натуральный мёртвый легион, не оставив от этого места камня на камне.

— Значит, предлагаешь выжидать? — задумался Лэнс.

— Нет… присоединяемся к убежищу, но будем готовы сваливать из него при первой же возможности. Сохраним группу, может, сумеем раздобыть припасов, лекарств и еды. Не помешала бы и нормальная тачка. Трейлер — в идеале…

— Губу раскатал, — улыбается Наоми, — но было бы неплохо…

— Тогда пойдём, надо ещё внедорожник разгрузить, — вздохнул Чапман, открывая багажник. — Тут немного еды, что мы забрали из «Ла Куэнта», кое-какие инструменты с той заправки… Надо всё распределить по мешкам да раздать ребятам.

К этому моменту к нам как раз подошли остальные.

— Эйден, ты уже в курсе, что за херня тут происходит? — возмущённо спросила Арлин. — Они забирают мой внедорожник! Принудительно!

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.

— Что бы без тебя делала? — огрызнулась Корсон, своевременно нажав педаль и сдавая задом. Но было поздно. Нас заметили, и зомби уже бежали прямо к машине.

— Быстрее! — закричали Лэнс и Крейг одновременно, отчего девушка впала в секундный ступор, снова не справляясь с поворотом на том же самом месте. «Инфинити» вновь врезался в грузовик.

Мы застряли, ибо спереди шла волна мертвецов, а сзади ход надёжно перекрывала многотонная гружёная машина.

Не давая себе и мгновения на раздумья, резко открываю дверь, вылетая наружу.

— Сидите в тачке, — успеваю бросить им, оказываясь среди толпы заражённых, которые огромной мёртвой массой прижали внедорожник к брошенному грузовику.

Конечно же, на меня тут же обратили внимание, и большая часть зомби моментально оттянулась. Жаль, что не все!

Первый мертвец использовал привычную тактику: пёр напролом, не обращая ни на что внимания. Этот их способ добычи себе пищи тем не менее работал просто прекрасно!

Удар наискосок многострадальным топором, с применением всей возможной силы, позволил мне поразить труп в районе челюсти. Этим я преследовал две цели: первая — конечно же, убить ублюдка, ведь лезвие пожарного топора было достаточно широким и имело все шансы зацепить зону у затылка, где находилась та самая точка «смерти», что каким-то образом умудрялась управлять мертвецом. Лишь после её уничтожения зомби окончательно упокаивался.

Вторая цель — оставить заражённого без челюсти, что резко снизит его опасность. Ибо если я не убью тварину с одного удара, так хоть максимально ослаблю.

К счастью, мне повезло, и мертвец отлетел от полученной оплеухи в сторону, причём совершенно не подавая признаков жизни. Ура!

Вот только на этом мои успехи и закончились. Надвигающаяся толпа набирала скорость. Со спины виденных мною заражённых удалось рассмотреть новые орды. На глазок здесь было порядка пары сотен ходячих мертвецов.

Развернувшись, петляя по проезжей части, начинаю маневрировать между кучами мусора, обломками и брошенными машинами, по ходу запрыгивая на одну из них. Позволяю себе на мгновение обернуться и выругаться: уроды не отставали.

Потратив секунду, чтобы морально подготовиться к сверхсложному и опасному забегу, набираю скорость, устремляясь вперёд и отводя мертвецов подальше. Но мчался я не просто так. Дело в том, что когда мы проезжали мимо домов, метрах в пятистах отсюда, через окно я заметил у одного из них очень удобную пожарную лестницу, ведущую прямо на крышу. Если я окажусь на ней, то можно попробовать пробежать сквозь дом, забраться в подъезд и выйти с противоположной стороны…

Перепрыгивая по крышам машин, я старался не упасть, ведь иначе моментально бы погиб. Трупы почти не отставали. Да, они падали, запинались, плохо следили за дорогой, больше сосредоточенные на сочном куске мяса — мне, — но при этом почти не сбавляли скорости, а на некоторых участках пути даже нагоняли.

Между тем я подумал, что мог бы и не рисковать собственной шкурой, а просто откатиться в прошлое. Даже не на час, а минут на десять, и просто сказать Констанции, дабы была аккуратнее, а лучше — чтобы не ехала по той дороге, так как «у меня плохое предчувствие». Думаю, авторитета продавить другой путь или отправить предварительную разведку мне бы хватило.

Но если есть возможность сэкономить попытки, надо ей пользоваться. Ситуация, конечно, кажется дерьмом. Но я не знаю, что будет уже через пару часов. Быть может, всё станет в три раза хуже! А у меня не будет должного количества откатов!

К счастью, я увлёк за собой весьма приличную толпу, так что теперь «Инфинити», по идее, должна будет пересилить остаток мёртвого мяса и набрать достаточную скорость или для выезда из ловушки назад, или для продолжения пути вперёд.

Фух, надеюсь, я не ошибся, ибо вернуться и обнаружить пустой, окровавленный салон авто будет крайне херовым итогом!

Молчаливое шебуршание одежды и стук мёртвых ног за спиной крайне раздражали, но я бежал и уже видел угол нужного дома. Внезапно прямо из-под машины на меня выпрыгивает какой-то притаившийся мертвец, отчего я всё-таки теряю равновесие, едва успевая перевести падение в перекат.

Плечо обожгло болью, ибо падать на него с высоты авто прямо на грязный, покрытый мусором и мелкими камешками асфальт, удовольствие то ещё. Но, судя по ощущениям, ничего не было сломано, так что стремительно поднимаюсь и продолжаю бежать уже по земле, стараясь набрать скорость.

Краем глаза замечаю, что из соседнего переулка на меня несётся ещё один поток, рыл на тридцать. Вот-вот зажмут в тиски!

Заметив нужную пожарную лестницу, на мгновение думаю бросить топор, ибо из «Инфинити» я не разглядел её как следует. В реальности… эта была узкая железка, приваренная к крыше дома и старательно на нём закреплённая. И проблема была в том, что первые её перекладины начинались в трёх метрах от земли.

Кажется — ничего сложного. Вытяни руки и подпрыгни! Ага… Никаких проблем…

Годы спорта, тренировок, высокий рост и сильные руки сумели помочь. На ходу заправляю топор в штаны, что было очень неудобно, но с такой хернёй в руках я точно не сумею нормально подтянуться.

Прыжок вышел на загляденье. Мои ладони крепко обхватили нижнюю перекладину, после чего тут же подтягиваюсь, спасая ноги. Ещё раз, ещё…

Фух! — смотрю я вниз. Натуральное «мёртвое море». Всё кишит трупами, которые тянут свои грязные руки вверх, пытаясь сделать хоть что-то, и… У них получается!

— Мать вашу, это, сука, нечестно! — невольно выкрикиваю я, наблюдая, как задние ряды лезут на передние, а потом снова и снова, создавая что-то типа пирамиды.

Быстро работаю конечностями, стремительно взбираясь вверх.

— Парень! — открывается окно слева от меня, метрах в трёх от лестницы, где я вижу невысокого пузатого мужика лет сорока пяти. Он был в панике, смотря то вниз, то куда-то себе за спину. — Можешь помочь? У моей двери трое заражённых торчат, уже два дня не уходят, отвлеки их, а? Я заплачу тебе! Всё, что есть, отдам!

Игнорируя его отчаянные вопли, продолжаю лезть вверх, по итогу оказываясь на крыше. Одиннадцать этажей! Довольно средний по размеру домик, но мне хватило. Устал, откровенно говоря. Дав ногам минуту перерыва, а заодно оглядываясь на крыше, бросаю взгляд вниз. «Пирамида» зомби развалилась, едва достигая высоты в пять метров, но тот факт, что они вообще оказались способны на подобное, очень меня напряг.

Вздрогнув оттого, насколько тяжело придётся человечеству, начинаю двигаться в сторону оставшихся друзей, не забывая поглядывать вниз. Всё-таки был шанс, что ребята могли выехать из той ловушки и вернуться за мной.

Факт, что меня бросят, даже не рассматривал. Не те у нас отношения, чтобы бросали.

Через некоторое время дом кончился. Аккуратно подойдя к краю, понимаю, что перепрыгнуть на соседний не выйдет. Придётся всё-таки выбивать дверь и спускаться через подъезд.

Разминаю шею и плечи, подходя к двери. Ручка — ожидаемо — не поддалась.

— Хорошо ещё, что замка нет, амбарного, — вполголоса ворчу я, прикидывая, как бы половчее, но с минимальным шумом вскрыть эту преграду. К сожалению, я не врал, когда говорил, что плох во взломе…

Прикинув, что дверь была не особо прочной, решил начать с мощного пинка, как показывали в фильмах. Однако хлипкая на вид преграда легко выдержала десяток ударов, просто отбив мне ногу.

— С-сука, — прошипел я, пробуя удар топором. С ним дело пошло лучше.

Примерно пятнадцать минут ушло у меня, чтобы справиться с хитрым замком, но по итогу дверь сдалась, запуская меня внутрь. Тёмное помещение не внушало доверия, но я утешил себя тем, что будь здесь зомби, то уже ломились бы на столь громкие звуки.

Достав телефон, чтобы включить фонарик, обнаруживаю десяток пропущенных. Ой дурак, не подумал о таком элементарном способе связи! А ведь телефон у меня на беззвучном стоял ещё со времён торгового центра. Тут же перезваниваю Наоми, которая взяла трубку через секунду.

— Эйден?! — раздаётся её громкий и крайне взволнованный голос.

— Жив и не ранен, — улыбаюсь я, и плевать, что этого никто не видит.

— Идиот, ты что сотворил?! — тут же крикнула она, но в этот миг раздался какой-то шум, после чего я слышу голос Лэнса.

— Такаяма немного не в себе, — со смешком произносит Чапман. — Ты чего учудил, «мистер совершенство»?

— Вы выбрались? — не слушая, спрашиваю его.

— Да, — вздохнул парень. — Хотя Конни, конечно, по голове надо настучать за столь выдающиеся навыки управления транспортным средством…

— Не называй меня так! — Громкий крик был слышен даже через трубку.

— Я вернулся назад, — отвечаю ему, — отбежал прямо к угловому дому, с приметной пожарной лестницей, и забрался по ней на крышу, спасаясь от трупов. Сейчас взломал вход на чердак. Спущусь вниз и попробую найти вас. Карта на мобиле есть, зарядка тоже, только скажите, куда путь держать…

— Мы сами подберём тебя, — начал было спорить Лэнс.

— Тут целый легион трупаков, — мрачно бросаю ему. — Тачка привлечёт внимание, а если я буду тих, аккуратен и воспользуюсь маскировкой, то без особых хлопот доберусь докуда угодно. Прикиньте сейчас какое-то место, где сможете потусоваться час-другой, а там я подтянусь.

— Час-другой? — хохотнул он. — Я тебя на громкую связь поставил, умник. Чтобы все смогли посмеяться. Не сможем мы «час-другой» посидеть в безопасном месте, ибо здесь нет безопасных мест.

— Тогда что-то недалеко от… — посмотрел я на карту, поставив определение своего местоположения, — Марджен Драйв, где я сейчас нахожусь.

— Слышала, рокерша? — Фраза явно была обращена к Корсон.

— Я поняла, где это. Скажи, чтобы шёл к «Центру Исследований Экологии», это неподалёку. Там у них огромная шикарная парковка. Думаю, сумеем подъехать незаметно…

— Это через магазин подержанных авто? — продолжаю изучать я карту, — по восемьдесят пятому шоссе?

— Верно, — включается новый голос; кажется, это Хэйзел. — Мы уже приближаемся к границе Атланты.

— Хорошо бы, — буркнул на это. — Оставайтесь на связи, если что — пишите сообщение, звук я продолжу держать отключенным.

— Не геройствуй там, — негромко пробормотал Лэнс, обрывая связь.

Вздохнув, включаю фонарик на заряженном в «Ла Куэнта» телефоне и освещаю пространство, находя выход на чердак вполне себе… обычным. Не теряя времени, спускаюсь вниз, игнорируя лифт. Не хватало ещё застрять в нём, без надежды на вызов лифтёра… Это было бы замечательной перспективой!

Если кому-то интересно, как выглядит типовой подъезд многоквартирного американского дома, то… он очень похож на отели, которые зачастую показывают в фильмах или сериалах. Есть лестница, от которой на каждом этаже отходит дверь, ведущая в коридор. В коридоре идут отдельные проходы в квартиры. Сам по себе коридор может быть не просто сквозным, а разветвляться, если позволяет размер строения. Вот и всё.

Конечно же, в зависимости от района, самого дома и его обеспечения может сильно меняться внешний вид. В здании, где я был сейчас, повсюду лежали ковры, уже порядком испачканные, стояла мягкая мебель, горшки с успевшими подсохнуть цветами, шторы на широких пластиковых окнах, чистые белые стены, камеры в потолке…

Богато, красиво. Я сам жил в гораздо более простом подъезде. Он был чист и аккуратен, но без таких вот наворотов. Впрочем, мне хватало.

Спустившись на два этажа вниз, слышу звук открываемой двери, отчего тут же приподнимаю топор, одновременно прячась за угол. Ладно ещё зомби… отобьюсь, если он один. Но это может быть и не мертвец, а вполне себе кто-то живой… живой и крайне агрессивный, с оружием в руках.

— Простите! — различаю достаточно юный женский голос. — Я слышала, вы спускались с крыши! Пожалуйста, можете помочь?

Просьба, аналогичная той, что озвучил тот мужик. И кажется, что у меня по-прежнему нет на это времени. Но… может, это что-то менее серьёзное? Всё-таки неизвестная не просит меня порубить нескольких мертвецов, чтобы отогнать их от входной двери!

Мысленно назвав себя дураком, вздыхаю и решаю подняться на пролёт выше, откуда прозвучала просьба.

Девушка — рассматриваю я её, пока она то же самое делает в отношении меня. Рыжая, с веснушками, в меру симпатичная.

— Это… вы были, да? — поняв, что задала совершенно глупый вопрос, она тут же продолжила: — Пожалуйста, вы можете подсказать способ, как добыть немного еды? У нас… у нас всё кончилось ещё вчера. И сейчас… Я… просто не знаю, что делать. В интернете говорят — ждать помощи от военных, но их всё нет и… Я не понимаю…

— Мы все не понимаем, — прислоняюсь к стене, скрещивая руки на груди. — Лично я, вместе с ещё несколькими друзьями, планируем покинуть город, чтобы выбраться на природу, к фермам. Там проживало меньше людей, значит, будет и меньше… заражённых, — специально использую я это слово, чтобы не вызывать негативной реакции. Эта рыжуля, судя по всему, девочка «домашняя», а значит, слово «зомби» не воспримет, веря официальному курсу, продолжающему утверждать, что «борются с проблемой нового вируса».

— За город? — задумчиво повторяет она. — А… как там жить? То есть… Всё бросить?

— М-м… — не хотелось грубить. Почему-то в душе возникло желание объяснить свою позицию словами, а не просто махнуть рукой и уйти. Последнее — путь лёгкий, но… чего я добьюсь, если просто отвернусь от неё? Без помощи эта девица точно помрёт. Не исключено, что даже от голода, так и не решившись выйти на улицу. — Других вариантов нет. Ты смотрела в окно?

Она молча кивает, отводя взгляд.

— Раз так, то понимаешь — оставаться тут не вариант. Каждый день — словно рулетка. Повезёт или нет. Если ты одна… — прикидываю я размер нашего «Инфинити».

— Не одна, — грустно качает головой. — Ещё муж и сын. Я не могу никого бросить и просто уйти.

— Логично, — пожимаю плечами. — Может… может твой муж возьмёт свою тачку, подгонит к подъезду, заберёт тебя с ребёнком и отправится за город? Там вы хотя бы сможете жить и что-то есть.

— В-вряд-ли он так сделает, — тихо прошептала она. — Спасибо вам, я… тогда я пойду, — рыжая робко открывает дверь, снова посмотрев на меня. — Извините, — сказала напоследок и ушла.

И что это было?.. Первой мыслью почему-то возникла та, что её муж — какой-то деспот и тиран, который сам палец о палец не ударит, а просто сидит дома и плюёт в потолок. Даже была мысль пойти за ней следом, навалять этому кретину «по-мужски», а потом спасти остальных. Но… грёбаные стереотипы! А что, если он просто инвалид? И она решила не рассказывать подобное посторонним? Что, если он — любящий отец и всё делает ради семьи, но, например, не имеет машины? А может, её муж просто столь же робкий, как эта девица, оттого боится не меньше её самой, даже не рискуя высунуть нос за пределы своей квартиры.

Всё может быть. Но это их решение. Моё — другое. И я не собираюсь упускать свои шансы, ибо и так много времени зря потерял.

Продолжаю путь вниз, не забывая ступать тихо и аккуратно, а также посматривать по сторонам, но было пусто. Оказавшись у входной двери, аккуратно открываю её, тут же закрыв обратно. Благо — бесшумно.

У входа стояло четверо мертвецов. Трое из них, включая двоих в полицейской форме, не двигались, заняв свою излюбленную позу: взгляд вперёд и немного вверх, ноги полусогнуты, руки свободно висят плетьми. Последний, четвёртый, оглядывался и шевелил носом. Плохо дело: скоро учует меня. Что тогда? Начнётся потасовка и шум, на который наверняка подтянутся новые зомби. А я и с двумя не факт, что одновременно справлюсь. Что делать?

Мысль появляется в голове, и я, не теряя времени, максимально широко открываю дверь, делая быстрый шаг и совершая мощный удар по затылку стоящего ко мне спиной мертвеца.

Замах был проведён очень технично, ибо труп стоял не двигаясь. В такой ситуации, даже не имея техники боя на топорах, было бы сложно промахнуться. Не теряя ни секунды, моментально отступаю назад, умудряясь выдернуть оружие обратно и не оставить его в теле окончательно мёртвого зомби.

Само собой, на меня моментально среагировали остальные, бросаясь следом. Не позволяю им начать шуметь, а просто убегаю обратно в подъезд, по лестнице, наверх.

В здании они хотя бы не привлекут внимание остальных, — думал я на ходу, отыгрывая пару секунд на повороте, заставляя заражённых проскользить, пытаясь успеть за моими движениями.

Пользуясь моментом, а также тем, что лестничный пролёт был не особо широким, опрокидываю ближайшего ко мне мертвеца сильным пинком, отчего нога, ранее отбитая дверью на крыше, снова дала о себе знать. Второму живому трупу прилетает топором. Старался бить чуть выше челюсти, но промазал, ибо слишком уж активно они все дёргались. Хорошо ещё, что оружие не потерял, умудряясь вытянуть его обратно, вынужденно отступая.

На обычный удар, хоть и по голове, зомби не обратил совершенно никакого внимания. Удалось лишь немного отбросить его назад.

Пришлось снова убегать, но уже в сторону дверей к квартирам. Дёргая ручку, радуюсь, что проход в коридор, в котором проживают жильцы, был не заперт. Резко прикрываю дверь, но не до конца, оставляя маленькую щель. Так как между мной и преследующими меня зомби была небольшая дистанция плюс им приходилось совершать множество поворотов на лестничной клетке, сильный разбег мертвец взять не сумел, оттого я спокойно сдержал его попытку толкнуть дверь, за которой прятался.

Следующий его шаг был именно тот, на который я рассчитывал — он попытался втиснуться в узкую щель, специально оставленную мной, на что я моментально среагировал, вколачивая топор в затылочную зону ублюдка. Минус два!

Переключившись на оружие, вынужденно перестал держать дверь, отчего её тут же выбивает третий мертвец, за спиной которого пытается пролезть четвёртый — последний.

Не знаю, чем он думал и думал ли вообще, но сосредоточиться труп решил на моих ногах, так что чуть ли не сразу прыгнул прямо в них, пытаясь хоть на мгновение удержать меня, а там и укусить. Может, и вовсе чувствовал какой инстинкт, понимая, что если замедлит меня, то «напарник» сумеет добить обездвиженную жертву.

Но я не позволил этому борцовскому приёму сработать, увернувшись в последний момент и выгадывая тем самым пару-тройку секунд, ведь зомби теперь снова должен был подняться на ноги. В это время я вполне мог заняться последним.

Он тоже был в форме полицейского: достаточно молодой ещё, с короткой стрижкой и большим родимым пятном на лице. Сейчас заражённый, вытянув руки — на безымянном пальце правой замечаю кольцо, — пытался подойти ближе, прикрываясь конечностями от ударов топора.

Что же, я не гордый, мне не нужно заканчивать бой за один удар. Я могу и руки порубить.

Пока поднимался его «напарник», я успел нанести шесть быстрых, хоть и не очень сильных удара, превращая одну его руку в бесполезную культю, которая даже слабо кровила почти чёрной кровью. Но вторая продолжала тянуться, заставляя меня отступать.

— Проклятье, — бурчу я, стараясь извернуться, ибо узкий проём мешал мне вести бой, как и неуязвимость противников. Вот-вот зажмут меня спиной к широкому окну, которым оканчивался этот коридор.

На мгновение даже возникла мысль разбить стекло и выпрыгнуть, но оставлю это на крайний случай. Мало того, что подобные окна достаточно прочные сами по себе, так ещё и высок риск создать много шума и обеспечить себе новую погоню. И это не считая возможных порезов от осколков.

Спасибо, обойдусь.

Внезапно для меня подоспела помощь. Дверь в квартиру, мимо которой мы пробежали, открылась, и оттуда выглянул низкорослый латинос, держащий в руках пистолет. Он тут же выстрелил в спину крайнего мертвеца-полицейского, едва не заставив меня оглохнуть.

Выстрелы в замкнутом помещении! Ужасно!

Тем не менее это сработало. Нет, он не убил зомби, но заставил его переключиться на новую цель, оставляя «старую» на второй труп.

Я почувствовал, как сразу стало на порядок легче, и буквально за десять секунд повалил своего мертвеца, четырьмя уверенными ударами превращая его в настоящий труп.

А вот латиносу было хуже. Сейчас он визжал, прикрывая лицо левой рукой, в которую вцепился зомби, а правой стреляя ему в голову. Но стрелял он в глаз, превратив тот в кровавую кашу, однако нужную точку так и не задел.

Мои уши были сильно заложены уже после первого выстрела, так что остальные я ощутил легче. Но легче — не значит, что было приятно. Дождавшись, пока спусковой крючок начнёт щёлкать вхолостую, одним метким ударом обрываю жизнь мертвеца.

Ждал я затем, чтобы случайно самому не нарваться на пулю. Мужик явно был в шоке, так что мог не заметить моей помощи, продолжая вести огонь. А оно мне надо?

Зомби обмяк, растянувшись на продолжающем визжать латиносе.

Я же первым делом бросил взгляд в сторону подъездной двери, но новых заражённых не намечалось, отчего устало выдыхаю, прислонившись к стене, и проверяю уши. Крови нет… хорошо, значит, действительно просто заложило. Пройдёт минут через десять-двадцать.

Не обращая внимание на крики, которые и так почти не слышал, вытаскиваю пистолет из кобуры полицейского, ставшего зомби. И хоть ранее оружием я не владел, но основы знал — преподавали на уроках «Безопасности» в школах. Угу, всё строго. Нас учили обращению с настоящим оружием! Ну, точнее учили-то на макетах, а вот на экзамене уже был реальный «Глок», который являлся тем пистолетом, которым вооружают полицейских почти во всех штатах моей новой страны. Простое в освоении и достаточно удобное оружие.

Неумело проверив магазин, с удивлением нахожу его полным, после чего заглядываю в квартиру латиноса через приоткрытую дверь. Он вполне мог быть не один… Не исключаю того, что на шум сейчас подтянутся ещё люди, так что не до мародёрки, надо думать о собственной шкуре.

Но хотя бы эту квартиру проверить нужно. Хозяину, скорее всего, больше не понадобится.

— Помоги мне… — расслышал я слова мужчины, что всё ещё не мог разжать челюсти мертвеца, дабы вытащить из его окровавленного рта свою левую руку. — Помоги…

— Тебе уже ничего не поможет, ты инфицирован, — качаю головой, но он меня не услышал. Кажется, выстрелы из собственного пистолета, лежащего сейчас рядом с ним, оглушили его на порядок сильнее, чем меня самого.

Зайдя в квартиру, нахожу её убранство более чем дорогим. Правда, сейчас оно было в беспорядке. Разбросанные вещи, разбитая ваза, какие-то грязные следы, зачем-то снятые с окна шторы…

Быстро оглядевшись, сразу присаживаюсь, заглядывая под стол, но никого не нахожу. После чего, не выпуская пистолета из руки, открываю дверь в следующую комнату, где уже обнаруживаю чернокожую девчонку, лет семнадцати-девятнадцати, которая зажимала себе рот, пытаясь не кричать. При виде меня глаза её испуганно расширились, и она изо всех сил вжалась в стенку.

Мда, здесь мне ловить нечего. От этой особы я не добьюсь ничего.

Наскоро оглядев остальную жилплощадь, не нашёл более никого, так что вернулся в коридор, который продолжил радовать меня закрытыми дверьми. Соседи, которых не могло не быть, решили проявить себя очень чуткими, так что никто более не вылез на разборку. Может быть, этому способствовал скулёж латиноса, продолжающего завывать.

Хотя мало ли, эти люди ведь могли быть на работе в момент начала эпидемии? А учитывая, какие после этого начались проблемы, то шанс вернуться обратно живыми у них резко стал очень маленьким. Хм… действительно, а почему я посчитал, что во всём этом доме наберётся хоть пара десятков жильцов? Просто… просто подумал, и всё. Бред; возможно, что здесь лишь та рыжуля, этот латинос с афроамериканкой и тот толстый мужик. Шанс на это столь же большой, как и на то, что все соседи прячутся за дверьми, высматривая меня через глазок или камеры.

Первым делом подхожу к проходу, что ведет на лестничную клетку, и обыскиваю второго полицейского, забирая его «Глок», патроны, наручники, простенький шокер, почти бесполезный в текущих условиях, и банальную резиновую дубинку.

На последние два девайса покосился десяток секунд и по итогу оставил их на месте. Вот зачем мне шокер? Даже обычного человека он остановит не сразу, ибо они специально так сделаны. Только «безопасные» удары током. А мертвецам и вовсе на подобное будет плевать. Уверен, поначалу полиция пыталась их использовать, впервые столкнувшись с зомби. Раз ещё не пошли гулять ролики, что ток — «средство номер один» от всех заражённых, то его эффективность крайне сомнительна. Резиновая дубинка же и вовсе смех. Голову мертвецу она не пробьёт, а значит — бесполезна априори.

Предварительно снял с трупа удобную нательную сумку, куда сложил свои трофеи и топор. Но последний так, чтобы можно было быстро и легко его достать.

Латинос немного отошёл и начал покрикивать на меня, периодически переходя то ли на испанский, то ли на португальский… в этих языках я был слаб. Знал английский, немецкий, французский и русский. Пока что хватало. По идее, хорошо бы выучить испанский, ведь не только латиносы его используют, вот только это было в планах, которые, как оказалось, пришлось резко менять. Видимо, теперь уже и не получится.

Покосившись на болтливого мужика, которому суждено превратиться в зомби, вытаскиваю топор и, покрепче его сжимая, не давая ему осмыслить моё движение, наношу прицельный удар.

Его голова трескается, но не разваливается на части. Для этого топор подходит слабо. Вот был бы у меня тот, что в прошлой жизни… а лучше не топор, а меч. Ох, до чего же прекрасное было оружие! А лезвие такое острое, что могло рубить даже сталь!

Коридор погрузился в тишину. Мысленно морщусь, разглядывая брызги крови и смотря, во что превратилась моя одежда.

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.

— Чего тебе ещё? — занервничал он, довольно быстро проигрывая эту негласную дуэль.

— Сделаешь хоть какую-то пакость, — говорю медленно, но специально не занижая или не повышая тона, — отрублю тебе одну руку. Мишель не даст сдохнуть, так что будешь жить дальше. Но уже без руки. Если не доставишь никаких проблем, то завтра мы покинем это место. Мы друг друга поняли?

Он поджал губы и отвёл взгляд. Кладу топор на стойку, отчего он звякает, заставляя дредастого афроамериканца вздрогнуть, после чего опираюсь на неё и немного подаюсь вперёд.

— Отвечай, — теперь тон уже был чуть ниже и определённо серьёзнее.

— Понял-понял! — быстро произносит Бобби, количеством слов компенсируя предыдущее молчание. — Мне не нужны проблемы, ясно? Я честный налогоплательщик! Я просто жду военных и пока на улице наведут порядок! Мне не нужны такие психи, как вы, среди постояльцев! Уходите завтра и больше не возвращайтесь — это будет лучшее, что вы можете сделать.

— Вот и молодец, — киваю ему, забирая топор и спокойно разворачиваясь, переводя внимание на здоровяка, что всё это время стоял рядом. — Крейг, — махнул рукой, — всё нормально? Без проблем заехали?

— Угу, — кивает парень. — Тебя вот стоял дожидался, — он хмыкает. — Добрались без зомби и лишнего внимания. Все уже распределяются по комнатам…

— Отлично, — хлопаю его по плечу и разворачиваюсь к дверям, желая быстрее вытянуть Наоми.

— Только это… — чуть смущённо добавляет он, на что я резко оборачиваюсь. Глаза прищурились, ибо нутром чуял, что не зря Бёртон тянул до последнего. Он не хотел говорить эти слова. — Водила наша, Констанция… она осталась на улице. Сказала, что ей нужно подышать. Ну… — делает руками неопределённый жест. — Бабы, короче.

— Друг мой, — губы попытались сложиться в улыбку, но почему-то лишь зубы скрипнули друг о друга. — какого хера, а? Ты же не дурак. Я тоже не дурак. Но почему-то сейчас ничего не понимаю. Ты сам себя слышал? — жёстко тыкаю пальцем ему прямо в лоб, едва не вбивая в стену, у которой он стоял. Вторая моя рука уже хватает парня за ворот грязного халата. — Проговаривал фразу в уме, прежде чем её произнести?! Почему вы оставили её одну? Она что, «морской котик»? Спец-агент ноль-ноль-семь?

Его руки обхватили мои запястья, но силы оторвать их от собственного горла решительно не хватало. Когда надо, мои мышцы обеспечивали поистине стальной захват.

Отпускаю Крейга, отчего он аж дёргается.

— Пойду вытаскивать эту дуру и… — пристально смотрю на сокомандника. — В следующий раз тащите силком. Неважно, кто это будет: Констанция, Тим, Лэнс, Холли… Улица сейчас — это поле боя, где в любой миг тебя могут прикончить из-за угла. Шальная пуля при обстреле зомбака или сам мертвец, который валяется в кустах, потому что ему переехали ноги. Но когда ты проходишь мимо, то его сил внезапно оказывается достаточно, чтобы схватить тебя за ногу и вцепиться!

— Извини, — глухо пробормотал он. — Но это… она же сама захотела, вот и…

Ну да, это Америка. «Самая свободная страна». Запретить кому-то и что-то тут крайне сложно, и мысли о «свободе» вбиваются с самого раннего детства. Здесь сказать кому-то «Нет, ты не имеешь права» равносильно политическому самоубийству. Люди доходят до того, что голыми ходят по улице, и на это не обращают внимания. Кто-то может несколько часов кричать, просто стоя на перекрёстке, и никто ничего не выскажет против…

Дикость! Однако… так бывает. Вот и сейчас одна светловолосая дура решила порефлексировать, а остальные просто кивнули ей и пошли в гостиницу. Командная поддержка на пять с плюсом!

— И до остальных донеси то же самое, — не давая ему высказаться, жёстко рублю все концы. — Если эта блогерша сдохнет, то вина будет не только на ней, но и на всех вас. Потому что бросили.

Бёртон вздохнул, почесав голову. Он не был идиотом, это скорее издержки воспитания, но как же они накаляли меня в такие моменты! До чего же дурными надо быть, чтобы так наплевательски относиться к своей и чужой жизни!

— Эйд! — едва я пошёл в сторону выхода, не забыв забрать ключ от входной двери у Боба, как из коридора вышла Наоми. — Неожиданно было услышать столь возмущённый тон, — улыбнулась она. — Крейг наступил тебе на ногу и недостаточно проникновенно извинился?

— Моё возмущение относилось ко всем вам, ребята, в том числе и к тебе, — хмуро покосился на неё, оглядев пространство за дверью через замочную скважину. Почти ничего не видно, да ещё и темно… шикарно.

Открыв дверь, приоткрываю её на щель, получая больше обзора. К счастью, фонари с центрального проспекта, от которого мы съехали, немного доставали досюда и давали хоть каплю освещения.

— О чём ты? — прищурилась она, скрещивая руки на груди.

— На хрена вы оставили Констанцию одну? Тем более на улице? — оказавшись за дверью, быстро оглядываю территорию вокруг, почти сразу замечая блондинку. По огоньку сигареты.

— Ах, «Констанцию», — аж дёрнулась моя азиатка. — Конечно! Как я сразу не поняла, о ком ты думаешь ещё со вчерашнего дня? Всё время пялился на неё, а она на тебя. Эти фразочки про имя, про поцелуй… Ещё и защищал её постоянно, во время разговора, и…

Отлично! Просто отлично! Наоми, мать твою, ты ведёшь себя как плаксивая школьница-истеричка в период первых месячных! Какого чёрта я должен утешать тебя в такой момент?!

Развернувшись, заключаю девушку в свои объятия.

— Дура, — шепчу я, крепко прижимая её к себе. — Ни за что не променяю тебя на кого-то другого. А сейчас я пошёл чисто потому, что вы, балбесы, оставили нашего водителя на улице. В месте, где каждую секунду может произойти что угодно. Вот как можно было поступить так безответственно?

Я продолжал говорить, рассказывая, как ценю и уважаю её, как она нравится мне, что она — сильная и всё в таком духе. Какой-никакой опыт имелся.

— Прости, — Наоми утёрла слезу и покачала головой, — крайне не вовремя меня… на всё это порвало…

Ты очень права! Супер не вовремя!

— Не страшно, — улыбаюсь, — ты отлично держишься. В такой ситуации, как эта, любая другая бы уже расклеилась и лишь тихонько скулила в углу. А ты… молодец.

Короткий поцелуй, слишком короткий и мимолётный, ибо я ни на миг не забывал, где мы находимся. Плевать, что сейчас тут нет поблизости живых трупов, им не сложно подтянуться на подозрительные звуки…

Не забывая оглядываться, подхожу к блондинке, которая невидящим взглядом смотрела куда-то на небо, периодически затягиваясь сигаретой, несколько пачек которых мы забрали с заправки.

— Не знал, что ты куришь, — останавливаюсь рядом с ней.

— Ты?.. — покосилась на меня Констанция. — Конечно… мистер «самый правильный»… Я тоже не знала, что курю. Вроде как давно уже бросила, а тут вот что вышло…

— «Самый правильный»? Уверена, что не перепутала? — улыбнулся ей. — Неожиданно узнать, что все мои решения были признаны верными.

— Не решения, просто… ты сильно стараешься, — выпустила блогерша облако дыма, — оно сразу заметно. Тянешь на себя всю лямку. И мертвецов крошишь, и конфликты решаешь, и за дисциплиной следишь… Вот что будет, когда ты погибнешь? Как группа будет выживать? Да никак не будет! Все сдохнем, в этот же день, — она хохотнула, закашлявшись от дыма.

— Давай-ка лучше вот так, — вытаскиваю яблоко из кармана, после чего ловко выхватываю у неё недокуренную сигарету, вложив в ладонь фрукт.

— Во-от! Я про это! — потрясла она рукой, но яблоко не выбросила, а… как-то обмякла, что ли.

Пристально посмотрев на меня, девушка замечает Наоми.

— Конечно, и ты тут… что же, мы вроде как в безопасности. Давай выяснять отношения. Делить, ха-ха, мужика; выцарапывать друг другу глаза; обсуждать, насколько я продажная сучка.

Японка усмехнулась, положив голову на моё плечо, но через секунду что-то для себя решив, убрала её и будто бы по-иному взглянула на блондинку. Замечаю в глазах Наоми какое-то осмысление и даже понимание. Чего именно? Непонятно.

— Лучше расскажи, как ты поднималась на Килиманджаро? — задала она внезапный вопрос. — Только теперь по-настоящему. Насколько всё было сложно?

Констанция начала тихо смеяться, затыкая рот рукой, а я мысленно вздыхаю, ощущая, как моя потная рука скользит по рукояти топора. Мне мерещились мертвецы, что подкрадывались из-за кустов.

— Знаешь, — негромко проговорила блондинка, — мужчины с хорошим чувством юмора очень опасны. Они заставляют тебя смеяться, смеяться и смеяться, а потом — бац, и ты голая. Но женщины с чувством юмора ещё опасней. Смеёшься, смеёшься — бац, и ты женат, ипотека и трое детей.

— По-моему, отличная перспектива, — мягко отвечаю ей, приобняв Корсон за талию и плавно направляя в сторону гостиницы, кивнув Наоми, чтобы помогла. Та улыбнулась и зашла с другой стороны.

Затащив блогершу в коридор, под защиту хоть и плохонькой, но двери, довольно перевожу дух. Вроде… вроде бы всё? Такаяма уводит блондинку в сторону комнат, а я просто сползаю по стене и падаю задницей на пол, отбросив топор.

Несмотря на жёсткость стены и неудобную позу, чувствую, как начало клонить в сон. Слишком устал… В чём-то Констанция была права: я взвалил на свои плечи чрезмерно большую ответственность. И хоть я прекрасно ощущал свои пределы, осознавая, что вытяну эту ношу, не сломаюсь и даже способен на большее, но… отдых был просто необходим.

Здесь же, через полчаса, меня нашла моя девушка, усевшись рядом и приобняв. Сразу же обхватываю её за талию и упираюсь лбом в упругую грудь. Пару минут просто молчим, а далее я подбираю топор, вложив его в руки удивлённой Наоми, а потом подхватываю её на руки, на что она негромко пискнула.

— Пора в душ, — улыбаюсь и захожу во второй коридор, где было лишь два пустых номера и никого более.

— А, вот вы где, — ехидно улыбнулся не вовремя объявившийся Лэнс, успевший нас нагнать, — Эйд, ты говорил, что тут есть что пожрать, — парень уже успел привести себя в порядок, побриться и переодеться, — может, подскажешь где?..

— Ищи, друг, — хмыкаю ему, — потряси Бобби, он точно знает.

Прерываться в такой момент посчитал глупым. Всё-таки Чампан не маленький мальчик, сам сумеет отыскать нужное.

— Ага, — с некоторой завистью поглядел на меня Лэнс и пожал плечами. Впрочем, этого я уже не видел, открывая первый пустой номер и сразу направляясь в сторону душевой, продолжая удерживать девушку на руках. Хорошо, что вода ещё должна быть… Но я даже не представляю, насколько изменится жизнь всего человечества, когда водопровод через пару месяцев или полгода окончательно выйдет из строя. А что будет через год-два? Если правительство не справится с ситуацией, то мы откатимся в каменный век!

Поцелуй отвлёк меня от сих глупых мыслей, заставив сосредоточиться на более важном в этот момент аспекте. Быстро избавившись от одежды, подставляемся под горячие струи воды, смывая грязь и усталость. До кровати мы добрались гораздо позже, начав всё прямо в душевой…

Уже поздней ночью, после приятного и продолжительного времяпровождения, я лежал, не чувствуя сна ни в одном глазу. Очередной день… что он принесёт нам? С утра необходимо будет проверить комнаты, забрав комплекты чистой одежды, хотя бы те же махровые халаты и тапки. Не забыть заглянуть на кухню, выгребая продукты питания с максимальным сроком хранения. Может, это и будет по-свински, но лично я предпочту накормить Наоми, чем того же Бобби. Последний и так был достаточно жирным. Пусть лучше походит по улице да своими глазами посмотрит на «комиксы».

Прижимая к себе сладко спящее тело, укрылся тонким одеялом и наконец-то смог уснуть.

***

— Эйден, — мягко гладили меня по плечу и голове. — Эйд, просыпайся. Ты просил разбудить тебя пораньше.

Горячий и влажный поцелуй дал понять, что моя девушка уже поднялась и успела почистить зубы. Дохнуло мятой, свежестью и бодростью.

— Если успеешь подняться, то, может, чем-нибудь порадую тебя, — её рука опустилась на вовсю стоящий агрегат. Хех, природа делает своё… самое утро, ещё даже солнце не взошло, а у меня уже железно стоит. И это несмотря на крайне сладкую ночь.

Руки резко хватают девушку и под весёлый смех закидывают в кровать. Нависаю над ней и глажу по красивым чёрным волосам. Её лицо было достаточно светлым, а глаза — широкими. Как я знаю, в Японии это чуть ли не рядовая операция, которую делают практически в каждой клинике. По изменению век. Благодаря этому любая азиатская девушка прямо-таки раскрывается, приобретая совершенно иное выражение лица, какое-то… даже не могу толком объяснить!

Нет, я знаю, что многие и без «раскрытия глаз» выглядят очень даже симпатично, но Наоми сделала эту простенькую операцию ещё в шестнадцать лет, за два года до отправки в Америку. Она очень уж сильно стремилась покинуть отчий дом, желая начать новую жизнь. Буквально ненавидела свою мать и младшую сестру. Мутная история, которую моя красавица рассказала мне лишь однажды:

— Ирония судьбы, но во всём виновата Американская военная база, — объясняла она мне, когда мы гуляли по Атенсу, возле солнечных парков и фонтанов, поливающих водой всех вокруг. — Мать изнасиловал некий Мэттью Скотт, сержант армии США, — поморщилась Наоми. — На тот момент мне уже было восемь лет. Отец давно отдал богу душу, а мы… жили.

Она пожимает плечами, а я просто подтягиваю её к себе поближе и крепко обнимаю.

— Нет-нет, — улыбается японка, — я не переживаю. Это случилось давно… Но психологи всё равно были. А также и существенная денежная компенсация, ибо сам процесс попал на камеру сразу нескольких машин. Этот придурок Скотт не обратил на подобное внимание, так что спустить ситуацию на тормозах не получилось. Политики долго мусолили всё произошедшее. В общем, денег нам отвалили вполне прилично, я прошла десяток психологов, хоть так и не поняла зачем, ибо была слишком мелкая и не осознавала всё до конца. Мать полностью вылечилась и… родила Мичико. Ей, получается, на девять лет меньше, чем мне.

Какое-то время Наоми молчала, лишь её лицо отражало… эмоции. Были они на удивление разными.

— Я ненавижу их обоих, — наконец гневно бросает она. — Полукровка, плод насилия, и вовсю бегающая с ней несушка. «Ах, Мичико сегодня плохо ела!», «Ох, Наоми, поиграй с сестрой вместо своей тренировки!»

— Расслабься, — дунул ей в ушко, — нервные клетки восстанавливаются с очень большим трудом.

Заметив пустую скамейку, направляюсь к ней, утягивая девушку за собой и сажаю себе на колени.

— Всё нормально, — вздыхает она. — Я ушла от них и теперь не собираюсь возвращаться…

Светлые и мирные деньки! Мы хотели пожениться, как только закончим университет. Теперь… что будет теперь?

И тем не менее, нависнув сейчас над этой красавицей, распутно смотрящей на меня и одновременно сжимающей мой член, я понимал, что мне повезло. Она действительно любит меня.

Её тонкие шортики быстро сбрасываются, Наоми предвкушающе стонет, хоть я ещё даже не приступил к процессу. И мне это нравилось! Так что, запустив руки под тонкую маечку, довольно ощупываю грудь, одновременно проникая во влажное лоно.

Кровать заскрипела, тонко реагируя на любые изменения позы и каждое наше движение. Но стоило только как следует разогреться…

Громкий стук сотряс дверь.

— Вы совсем там, что ли, ополоумели?! — слышу из-за неё визгливый голос той девки, с ядовито-зелёными волосами, которую мой сосед назвал «феминисткой».

Несколько секунд я пробовал игнорировать стук и крики, но она не умолкала, продолжая стучать.

— Я же ей патлы вырву! — гневно шепчет Наоми. — Эйд, котик, иди в душ, оставь эти «девичьи» разборки на меня.

— Она минимум в четыре раза тебя тяжелее, — предупреждаю высокую, но достаточно хрупкую азиатку. Всё-таки не зря она стоит на самой вершине «пирамиды» чирлидерш. Туда нужна лёгкая и цепкая девушка, с идеальным чувством равновесия.

— А ты думаешь, лишь мальчики набрали себе арсенал в том магазине, где ты на полном серьёзе хотел проломить голову одному рябому придурку? — хмыкает она, нагибаясь под кровать и доставая оттуда молоток. — Но не думаю, что мне вообще придётся к нему прибегать.

— Знаешь, если и придётся, то я тебя поддержу, — хохотнул в ответ, направляясь в уборную.

Что же, утро началось «замечательно». Как же будет идти остальной день, если даже его самое начало умудрилось стать столь дерьмовым?

Тугие струи воды смывали пот, даруя запас бодрости. Почистив зубы, побрившись и сделав все остальные дела, покосился на часы, почесал гладкий подбородок и приступил к короткой зарядке — для поддержания формы. Бодрость бодростью, но я отлично осознаю, что четырёх часов сна мне было решительно мало. И плевать, что мой организм здоров настолько, насколько возможно, это не повод начинать испытывать его на прочность.

Пока я занимался, Наоми вернулась обратно, имея вид довольной кошки, объевшейся сметаной.

— Стоило лишь немного поугрожать да ударить молотком по двери, в паре сантиметров от её прыщавого лица, как тут же успокоилась, — с улыбкой чуть ли не промурчала она.

— Каким вообще образом эта туша что-то уловила своими локаторами, если находится от нас через один номер? — резонно спросил я, делая быстрые отжимания. — Тут скорее тому парню надо посочувствовать, — киваю на стену справа от себя. — Вот на его месте я бы точно всю ночь страдал, чувствуя свою ущербность и лютую зависть.

Наоми расхохоталась, но потом покачала головой.

— Насколько я знаю, он с самого утра отправился к нашим. Напрашивается в группу.

На хер. Просто на хер! Это же натуральный дегенерат!

— И куда он сядет? — бросаю на неё быстрый взгляд. — На коленки Лэнса? У нас нет мест. Надеюсь, никто ничего не обещал?

— Не знаю, — пожала девушка плечами, — говорю лишь то, что успела услышать. Вроде как он вокруг нашей «Конни» больше всего ошивается, — хмыкает она. — Узнал, может?

Закончив с разминкой и повторно ополоснувшись, вынужденно одеваю не очень чистые вещи, жалея, что не догадался постирать их с вечера, но в качестве альтернативы были лишь тонкие белые халаты. После чего отправляюсь на кухню.

— Оп-па, — криво усмехаюсь, качая головой. — Это было ожидаемо.

Дверь была вскрыта с помощью лома, а холодильник и почти все места, где могла бы находиться пища, оказались начисто обнесены.

Сейчас на кухне сидели Констанция, Майкл, Холли, Арлин и тот самый новенький паренёк.

— Вот и сладкая парочка, — улыбнулась блондинка. — Как спалось?

Несмотря на улыбку, замечаю, что девушка была довольно-таки нервной.

— Приемлемо, — фыркаю в ответ. — Но могло быть получше. Остальные уже позавтракали? Нам-то хоть что-то оставили?

— Ели пока только мы, — флегматично произносит Майкл. — Но со вчерашнего вечера не очень много осталось. Посмотри на нижних полках. Кое-что должно было сохраниться, но большая часть уже закинута в сумки или чьи-то желудки.

Найдя пару порций замороженных готовых котлет и какого-то гарнира, ставлю их в микроволновку на разогрев, одновременно начав варить кофе, заметив на полке набор хороших зёрен. Сам я кофе не люблю, но Наоми очень даже, так что… почему бы и нет?

— Кто-то ещё будет кофе? — уточняю я.

— Мне налей, — кивает Констанция, — не помешает немного согреться. Чувствую себя не очень.

— Меньше пить вчера надо было, — пробурчала Холли.

— Сама пила не меньше, — хмыкнула блондинка. — Я хотя бы сразу спать ушла, а не болталась до половины четвёртого…

И где успели найти выпивку? — мысленно вздыхаю я.

Нет, понятно, что нужно было немного расслабиться, но… ай, да и хер с ними. Не могу же я следить за каждым их шагом? Пусть расслабляются, только в меру.

— Так это ты «Эйд»? — спрашивает знакомый мне парень, с которым я общался вчера. — Я Пит. В общем, возьмёте меня с собой? Этот здоровяк, — кивает на Фримана, — говорит, что надо с тобой решать.

— Нет, — убедившись, что процесс варки пошёл успешно, оборачиваюсь к нему. — Извини, но у нас нет мест. Так что мы никого не берём.

— Почему? — он быстро смотрит на остальных, но почти все делают вид, что погружены в собственные дела. Констанция смотрела в телефон, Наоми завела разговор с Арлин, а Майкл сосредоточился на шоколадном батончике, вытащенном из шкафа.

— Мне повторить? — хмуро выгибаю бровь. — Разве что один раз: у нас нет мест.

— Ну и что? — Пит вылупился на меня, будто бы я сказал, что являюсь замаскированным президентом США.

— Майкл, — перевожу взгляд на афроамериканца, — а неплохо ты придумал: сбагрить на меня идиота. Сами не могли послать его? — отвечаю грубо, так как уже понятно, что по-другому отделаться от новоявленного знакомого не получится.

— Ты же капитан, — в его глазах на миг мелькнуло довольство, — тебе и решать такие вопросы.

— Теперь меня предаёт правая рука, — хмыкаю, возвращаясь к плите и кофе, который был почти готов.

— Я не понял, — снова вылез Пит, — я же вчера проставился! Выставил три бутылки дорогого виски. Мне как бы не жалко, всё же миру конец настал. Но я хотел получить благодарность, — он гневно топнул ногой. — Что думаете, я вас не узнал?! — его палец указывает на Констанцию. — Это же «Сделай сразу»! Канал-милионник! Я…

Вот откуда выпивку достали. Минус один вопрос. Не то чтобы он меня сильно волновал.

— «Сегодня», а не «сразу», — моментально поправляет его блондинка. — И тебе ещё вчера сказали, чтобы на хер сваливал!

Значит, я всё-таки был не первый. Ну и ладно, не в обиде…

Рука Пита тут же дёргается вперёд, собираясь запечатлеть мощную пощёчину Корсон. Время странно замедлилось, но мозг продолжал работать. Я отчётливо понимал, что не успеваю этому помешать, а откатываться назад, тратя первую из трёх попыток на предотвращение такой ерунды… было очень жалко. Вчера мне повезло, обошёлся двумя откатами. Сегодня может не повезти. Что тогда?

Да, подойти ближе или перехватить руку этого кретина, — а надеяться, что избежит последствий, в такой ситуации и такой компании мог только кретин, — я не успевал, но кое-что в руках у меня уже было. Ёмкость с очень горячим кофе, фактически — кипятком, который я только что сварил и уже хотел пойти разливать по чашкам.

Раскалённая жидкость точечно отправляется в лицо Пита. Благо что глазомер у меня был отточен долгими годами игры в футбол, где требовалось очень точно рассчитывать расстояния для филигранных пасов и бросков по воротам.

— А-а-а! — пронзительно завизжал он, так и не успев довести удар до конца. Констанция испуганно дёргается, осознавая суть произошедшего лишь через пару секунд.

Пит тем временем упал на пол и начал по нему кататься, не прекращая кричать. Резким ударом по животу выбиваю из него дух, заставив поумерить громкость голоса.

— Просто шикарно. Утро продолжает радовать, — покосился я на остаток кофе, по итогу просто поставив его на стол. — Собираемся и валим отсюда, пока не набежали мертвецы. Здесь мы закончили.

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.

— Парни, — оглядываюсь я, — здесь точно есть люди, и хорошо, если они сидят по номерам, а не точат ножи, готовясь к нападению. Будьте аккуратнее и следуйте за мной. Лэнс, — вздыхаю, смотря на него, ибо реально больше не на кого свалить это дело. — Присмотри за этим уродом и не позволяй ему болтать, хорошо?

Других оставлять не хотел, этот черножопый ведь реально мог задурить кому голову или просто внушить мысль, что никаких зомби нет. На этом этапе подобное чревато. Многие хотят верить, что всё вокруг — не по-настоящему. Что всё наладится. И плевать, что своими глазами видели ходячих мертвецов.

Чапман задумчиво кивнул. Он уловил, что я от него хотел, а потому, поигрывая ломом, прислонился к стене, не отводя взгляда от «хозяина».

— Поверь, лучше молча полежи на полу, пока мы проверим комнаты, — поигрывая топором, говорю ему. — Нам твой труп не нужен, на улице других хватает. Мы хотим лишь одного — пожрать, помыться и поспать. Завтра уедем. Будешь мешаться?

С некоторым, хорошо заметным, гневом он молча покачал головой.

Улыбаюсь ему.

— Молодец. Видишь, не сложно. А как мы свалим, так делай что хочешь.

Выпрямившись и парой движений размяв спину, иду вперёд. У меня всё ещё есть один откат во времени, так что… буду осторожен, но не чрезмерно.

Выйдя из коридора, оказываюсь возле стойки ресепшена, но людей, конечно же, рядом нет. Зато вижу, что ключи висят далеко не все. Значит, какие-то жильцы точно имеются. Нехорошо… была у меня надежда, что тот ублюдок сказал правду.

Вздохнув, осмотрелся. От помещения шли три двери. Первая со значком «Только для персонала». Дёрнув за ручку, понимаю, что она заперта. Чисто интуитивно пройдя за стол администратора, беру ключ, лежащий на столе, на самом видном месте. И… он подошёл. Открыв дверь, натыкаюсь на самый обычный номер: серый диван и кресла, столик, какие-то личные вещи, телевизор, ещё одна дверь, что ведёт в спальню с мятой кроватью. Тут же и последняя дверь, ведущая в уборную. Везде пусто и никаких заражённых. Отлично.

Бросаю ключ обратно на стол ресепшена и смотрю на две другие двери. Предчувствую, что проверить нужно будет всё, хотя бы для собственного успокоения. Судя по всему, зомби тут нет, но… рисковать и заводить сюда свою группу, чтобы потом узнать, например, что этот мужик был психом и у него в одном из номеров сидела мёртвая «живая» жена? Решил он, не знаю, дождаться лекарства и вылечить её?

В общем, я не готов верить никому из тех, кого не знаю. Да и тем, кого знаю, тоже лучше не верить, а убедиться самому.

— Крейг, постой здесь и проследи за выходом, — киваю здоровяку, после чего вместе с Майклом осторожно открываю первую дверь, проходя дальше.

Ага… ещё один коридор с тупиком в конце, а вдоль него несколько комнат. Сколько там было написано на их сайте? Всего восемь номеров в этой «Ла Куэнте»? А тут четыре двери. Следовательно, за второй дверью ещё четыре. Логично? Даже очень!

Проверяем.

Подойдя к первой двери, дёргаю ручку — закрыто. Стучу в дверь, которая… почти сразу открывается.

— Чего тебе, Бобби? — высунулась сердитая женщина средних лет, в одном тонком длинном халате. А ничего так смотрится, аппетитно…

— Здрасьте, — улыбаюсь я, понимая, что… даже никакой речи не заготовил. Как-то глупо это было, что ли. Просто сейчас она так на меня смотрит, будто бы и не происходит на улице зомби-апокалипсиса, а я просто решил нагло побеспокоить её посреди ночи. — Мы — новые жильцы, решили сходить познакомиться с соседями.

Это реальная практика так называемого «хорошего тона», которая, правда, встречается лишь при полноценном переезде, а никак не в такой ситуации.

— Серьёзно, мать вашу? — буркнула она, — идите к чёрту, — после чего захлопнула дверь.

— Ей вообще было плевать на нашу одежду и топоры? — посмотрел на меня Майкл, который тоже выбрал топор в качестве оружия.

— Мы же убрали кишки с халатов, — пожимаю плечами, — а разводы крови — право, просто мелочи.

Фриман хмыкает и качает головой. Следующая дверь была открыта, как и третья. Помещения были пусты, но на всякий случай мы их быстро осмотрели. Последний, четвёртый, номер оказался заперт, так что я вновь постучал.

— Что нужно? — раздался взволнованный мужской голос.

— Кажется, Бобби стало плохо, — добавляю в голос волнения, — вы не могли бы помочь?

— Я же не врач! — быстро прозвучало оттуда. — Тут нужна моя супруга. Мишель! Мишель! Там говорят, что Роберту стало плохо!

Оу, я что, случайно угадал и нарвался на доктора? Медицинский работник в такие трудные времена на вес золота! Если, конечно, умеет что-то делать руками, а не просто колоть препараты и мерить давление.

В принципе, кое-что из медицины могу и я. Причём именно так называемой «народной» медицины — травы, настои, лечебный массаж… правда, последний чаще всего рассматривается как предлог для секса, но прошлая жизнь научила меня разбираться в некоторых природных секретах, часть которых вполне спокойно сработает и тут.

С той стороны двери послышался щелчок, и нам открыли. Глазам предстаёт хрупкая и болезненно худая женщина, держащая в руках медицинский саквояж, за спиной которой стоит столь же худой мужчина с впалыми глазами.

Заметив нас, она хмурится, а потом отшатывается, сразу признавая кровь на халатах. Рука женщины тянется, чтобы закрыть дверь.

— Стоп-стоп! — блокирую я проход, не позволяя его закрыть. — Мы новые жильцы и не причиним вам вреда! Просто на улице сейчас опасно, а Бобби действительно стало плохо!

Какое-то мгновение женщина, — которую, как я помню, называли Мишель, — смотрела мне в глаза, а потом кивнула.

— Джек, — её голос был сухой и деловитый, — посиди с Амандой, я скоро приду.

— Да, дорогая, — послушно произнёс он.

Сразу видно хозяина в доме, — мысленно ухмыляюсь.

Женщина уверенно вышла из номера, требовательно посмотрев на меня. Улыбаюсь и киваю, после чего иду в обратную сторону. Номера на этой стороне проверены, мертвецы не обнаружены, жильцы… могло быть и хуже.

В принципе, этой вот… Мишель я даже не соврал. Бобби действительно было плохо. Сам видел кровь из его носа.

— Меня зовут Эйден. — Женщина шла у меня за спиной, что было не очень удобно для разговора, но, судя по виду, она довольно серьёзная особа и оценит факт общения на ходу. — Мы только что прибыли в это место, дабы укрыться здесь на ночь. Завтра утром уже покинем его. Уважаемый Бобби не хотел нас пускать, так что, боюсь, его плохое самочувствие — есть не что иное, как результат удара моего кулака. Думаю, что он поправится и без вашей помощи, но с ней, безусловно, быстрее.

Демонстративно почесав затылок, изображаю неуверенность.

— Вы могли бы сказать, кто ещё проживает здесь, кроме вас и женщины в начале коридора? Я должен убедиться, что в текущей ситуации «эпидемии», скажем так, это место безопасно для ночлега. К тому же необходимо сообщить остальным, что мы — сугубо мирные представители общества.

— Мирные, говоришь? — её тон был холоден, словно арктический лёд. — Роберт не производил впечатление человека, готового кого-то «не пускать». Он ведь просто вызвал ваше неудовольствие? Значит, вы простые бандиты, верно? Что вам нужно? Говорите конкретно. Деньги?

Вздыхаю.

— «Не производил»? Я слышу неуверенность в вашем голосе. Не хочу цепляться к словам, но, судя по постановке предложения, вы озвучиваете свои догадки, а не факты.

Мишель хмурится, оставляя мои слова без ответа. Значит, сейчас я попал в цель.

— И что значит «простые бандиты»? Вас натолкнули на этот вывод потрёпанные халаты и оружие в руках? А встретив на улице лежащего на земле человека, вы подумаете, что он просто пьян? Что он не потерял сознание, например, от серьёзной болезни и прямо сейчас нуждается в помощи? Что за стереотипы?

О, кажется, удалось её зацепить.

— Разве я не права? — чуть ли не шипит женщина. — Вы сами признались, что избили его.

— Серьёзно? — отвечаю вопросом на вопрос, бросаю на неё взгляд через плечо и открываю дверь в сторону комнаты ресепшена. — Считаете, это было сделано от скуки? Вы, случайно, не в курсе, что творится на улице? Наверняка в курсе, иначе бы уже угрожали мне полицией, — негромко хмыкаю. — Мы — обычные студенты, которые искренне желают покинуть Атланту, так как у нашей подруги есть дом за городом. Но из-за вынужденных пряток с… инфицированными, — решаю не использовать термин «зомби», — не смогли проехать достаточно далеко. Вот и были вынуждены остановиться в стороне от основных дорог.

На мгновение задумался над своими же словами, находя их не совсем верными, но кто такая эта женщина, чтобы раскрывать перед ней душу?

— И запомните — деньги уже не котируются. Сейчас в цене безопасность. И вот она нам действительно очень — очень-очень! — нужна. Вот за неё мы действительно готовы побороться. Однако… — оказавшись в зоне ресепшена, смотрю на Крейга, который качает головой, показывая, что никаких происшествий не было, — проблем с ней в данном месте я пока не вижу. Нашей компании хватит двух, максимум — трёх пустых номеров. Найдутся такие?

— Да, — односложно отвечает женщина, то ли не желая со мной спорить, то ли признавая правоту.

Киваю ей в ответ и указываю дальше, в сторону выхода. Мишель, заметив чернокожего мужчину в конце коридора, целеустремлённо подходит к нему.

— Если вы говорите правду и не собираетесь создавать проблем, — устремляет она на меня свой острый взгляд, — прошу не лезть ко мне и моей семье. Даже не приближаться к нашему номеру.

— Только в случае необходимости, — твёрдо смотрю в ответ.

Прищурив глаза, Мишель отворачивается и присаживается рядом с Бобби, положив руку ему на голову.

— Доигрался? — хмуро бросает ему. — Смотри на мой палец, нужно проверить, нет ли сотрясения.

Мысленно вздохнув, перевожу взгляд на Лэнса.

— Ты молодец, — улыбаюсь парню. — Иди к тачке, вытаскивай девочек, но следи за обстановкой. Сейчас уже стемнело, так что будь особо внимателен. Майкл, — покосился на афроамериканца, — помоги ему.

— Сделаю, — бурчит Чапман. Фриман ограничивается кивком. Я же отправляюсь обратно. Нужно проверить номера до конца.

— Крейг, — привлекаю внимание здоровяка. — Сейчас наши будут подтягиваться. Помоги им с вещами и скажи, чтобы размещались в том коридоре, — указываю на только что проверенные номера. — Там есть два пустых, Майкл знает какие.

— Всё в порядке? — хмурится он. — Какая-то здесь обстановка…

— Дерьмовая, да? — хохотнул я. — Но всё-таки лучше, чем на улице. А мы, друг мой, вломились фактически в дом к этим людям, поставили всех на ноги и теперь диктуем свои условия. Как им ещё реагировать?

— То есть действуем как наша армия, — усмехнулся он. — Это мне по нраву! Всегда хотел пойти в морскую пехоту.

— Тогда выполнять, сержант Бёртон!

— Есть, сэр! — вытянулся он, приложив руку к голове.

Немного разрядив обстановку юмором, без которого с таким стрессом было бы попросту не совладать, я открываю вторую дверь и натыкаюсь на такой же коридор, но с единственным отличием — здесь было пять комнат, а не четыре. В первую очередь меня заинтересовала пятая. Дверь, которая существенно отличалась, была полуоткрыта, а в замке виднелся ключ. Хм… неужели этот самый «Бобби» занимался ею в тот момент, когда нагрянули мы? Вполне возможно.

С неё я и решаю начать проверку. Действую ещё более осторожно, ибо нахожусь совершенно один, без всякого прикрытия.

— Ага, кухня… Логично, что где-то она должна была быть, — негромко пробормотал я сам себе.

Стало ясно, отчего она была закрыта. Ключик, кстати говоря, сразу положил себе в карман. Это местечко, возможно, станет нам полезно. Кое-что вытащить отсюда будет крайне правильным делом.

Не удержавшись, открываю большой и полностью работающий холодильник, находя там приличный запас полуфабрикатов, мяса и овощей. На полках сверху были контейнеры с готовыми салатами и, судя по всему, остатками предыдущей трапезы.

Вытащив пару яблок, закинул одно в карман, а вторым довольно захрустел, после чего наскоро осмотрел помещение и обнаружил за ним чёрный ход, дверь которого — ожидаемо — была наглухо закрыта. Даже хорошо.

Проверив окна, нахожу их достаточно крепкими и высокими, чтобы создать зомби препятствия для быстро проникновения. Но никаких решёток, само собой, не было. А значит, при желании пролезут без каких-либо проблем, пусть и с некоторыми усилиями. Дерьмо… надо бы караульного поставить. Но как ему потом отсыпаться?

Нет, всё-таки рискну… В конце концов, у меня есть откат. Если выбьют хлипкую дверь или проломят окно, шум будет достаточный, так что точно проснусь и успею вернуться на час назад. Этого времени хватит, чтобы сбежать.

Кивнув сам себе, выхожу наружу. Мне предстояло посетить последние четыре комнаты. Краем уха слышу шум в коридоре и многочисленные, хоть и негромкие голоса. Отлично, ребята успешно добрались до временного убежища. Хех, в такой ситуации начинаешь радоваться мелочам. Мои люди смогли живыми добраться до гостиницы — уже радость!

Улыбка против воли появляется на лице, после чего открываю первую дверь, замечая пустую тёмную комнату. Свет не включаю, хватает отсветов уличных фонарей, которые показывают, что всё стоит ровно, как после уборки. Никаких посетителей здесь не видно, как и притаившихся зомби.

Хмыкнув, закрываю дверь и перехожу к следующей — пусто. Предпоследняя… ага, заперта.

Стучу в дверь, на что её открывают секунд через десять. Передо мной стоит молодой парень, где-то на два-три года меня младше. Был он низкоросл и сутул, на шее большие наушники, из которых я услышал долбёж чего-то тяжёлого. В руке паренька был телефон, в который он поглядывал даже в момент общения со мной.

— Привет, — улыбаюсь я. — С ребятами заселились сюда до завтра. Хотел предупредить, в связи со сложившейся ситуацией, чтобы… ну, вдруг ты подумаешь, что мы бандиты или заражённые, да попытаешься кого-то убить? В общем, не надо так.

— А… Ага, — рассеяно ответил он. — Ну это… — чешет затылок. — Выпьешь?

— В другой раз, — махнул ему рукой. — Здесь есть ещё кто-то?

— Да, — снова смотрит в телефон, — соседка за той дверью, — показывает на право. — Только она, ну… феминистка, в общем, особо… э-э… то есть борется за права.

Его взгляд на миг проясняется.

— Слу-ушай, группа, говоришь? А можно с вами потусовать? У меня своё бухло! Надо веселиться, ибо весь мир готовится провалиться в задницу. Конец света надо встречать с улыбкой на лице!

— Прости, приятель, — хлопаю его по плечу. — Мы очень устали, давай как-нибудь потом?

— Без проблем, — отзывчиво кивает он, снова покосившись в телефон. — А завтра? Позовёте меня, когда будете тусовать? Девчонки есть? Я бы позвал подруг, — парень качает головой, — но никого в сети нет. Похоже, все уже заразились и сдохли. Ха-ха, — натужно посмеялся. — Но интернет ещё работает, так что живём, верно?!

— Ещё как, — протягиваю ему кулак, который он неуклюже отбил.

Вот же придурок… Подхожу к последней двери, желая быстрее закончить и пойти обустраиваться в номере с Наоми. Точно нужно будет отжать один из свободных только для нас двоих… Тут четыре пустых комнаты, судя по всему. Две на той стороне и две на этой. Нас одиннадцать… Я с Наоми в один, парни во второй, девчата в третий. Если кто-то хочет, пусть тоже организует себе разлекуху в последнем, пустом.

Даже интересно, воспользуется ли им кто-то? Да сто процентов! Крейг точно потащит туда Анну, которая вроде как и не против. Если кто-то ещё захочет сбросить стресс, то пусть пользуется возможностью. Уверен, завтрашний день будет не менее напряжённым, чем этот.

Последняя комната была открыта, но не пуста. Морально я подготовился к встрече с не очень приятным для себя типом людей. То есть… феминизм очень распространён в США, но обычно он проявляет себя во вполне адекватных рамках. То есть девушка имеет равный с остальными голос, вполне может отказаться от помощи в некоторых аспектах или платить за себя в ресторанах. Зачастую про многих из них другие даже не знают, что они феминистки. Но вот когда про это знают и даже предупреждают заранее…

— Кого там принесло? — расслышал я женский голос.

— Ваши новые соседи, — отвечаю я, предусмотрительно не делая даже шага внутрь. — Заселились на одну ночь, — говорю и вместе с этим осматриваю номер, но не замечаю ни крови, ни чего-либо ещё, что могло бы указать на зомби или хотя бы заражение. — Зашёл вот поздороваться и сообщить, что среди нас больных нет, а то ситуация сейчас не очень хорошая…

Ага, «не очень»! Будто бы грипп по городу ходит, а не зомби-эпидемия.

— Ты время видел, придурок? — из другой комнаты показалась очень полная девушка, напоминающая колобок, с яркими кислотно-зелёными волосами. На её лице была медицинская маска, но даже она не могла скрыть россыпь прыщей. — И вообще, не смотрел, что ли, что по ящику крутят?! Люди друг друга заживо жрут! А ты тут втираешь, что здоров, хотя сам весь в крови и грязи! Кретин! По каким помойкам лазил? От тебя воняет!

Ого, какая агрессивная! Давно таких не встречал.

— Тяжёлый выдался день, — удерживаю на лице улыбку, ибо если скажу хоть слово против, то начнётся долгий и бессмысленный скандал, в котором всё равно не смогу ни в чём переубедить свою собеседницу. С такими, как эта, вообще лучше не вступать в диалог. — Что же, спасибо, что уделили время…

— Типичный мужик! — всплеснула она руками. — Сразу видно, что без женщины ни на что не способен! Даже за собой нормально проследить!

Её голос начинал набирать обороты, а потому требовалось либо быстрее сваливать, либо радикально её затыкать. Выбор без выбора…

Моментально развернувшись, признаю капитуляцию и стремительным шагом покидаю коридор, направляясь к двери в сторону ресепшена.

— Ещё и натоптал тут везде! Грязное животное! — различаю доносящиеся в спину возгласы, но ни единым намёком не показываю, что хоть что-то услышал. Решительно повернув ручку, выхожу из резко ставшего очень душным коридора. Ух!

***

От автора: кому понравилось, может дочитать продолжение здесь. Книга бесплатна.