Храбрый Воин
Солнце уже клонилось к горизонту, но небольшая группа путников во главе с высоким седым стариком этого не замечала, так как лучи света и до того слабо пробивались сквозь плотные кроны деревьев древнего как мир леса. Странники были одеты в пестрые лохмотья, от былой красоты которых не осталось и следа. Материал, из которого были пошиты их одежды, явно не был готов к тому, что пришлось им пережить всего пару дней назад.
Самому старшему в группе, помимо старика, едва было больше пятнадцати лет. Это был парнишка, по выражению лица которого было видно, что он изо всех сил старается сдержать слезы и не выплеснуть наружу эмоции. Только не при сестрах. Они должны видеть в нем защитника, а защитники слез не льют.
На руках у парня висела девочка лет пяти. Она с детским азартом осматривалась вокруг и искренне радовалась, когда находила что-то новое, о чем непременно сигнализировала всей группе. Делала она это задорным полу-шепотом, искоса глядя на широкую спину идущего впереди старика, довольно грозно отучившего ее шуметь в начале их путешествия. Малышка еще слабо понимала что происходит, и она совсем забыла, что еще совсем недавно рыдала навзрыд далеко-далеко отсюда. Сейчас девочка была занята чем-то более важным: с замиранием она следила за бабочкой, что застряла в кудрях ее старшего брата. Ей хотелось спасти несчастное создание, но при этом она не хотела чтобы та улетела: уж очень бабочка была красивой!
Рядом шагала, спотыкаясь и всхлипывая, девочка лет десяти. Ее некогда пышное платье, доходившее до пят, было разорвано в клочья, и теперь едва доходило до колен. Кусок материи, бывший раньше его подолом, опоясывал ее левую руку чуть ниже локтя. На одной стороне повязки виднелось небольшое бордовое пятно. Другой же рукой девочка держалась за пояс брата, чтобы не отставать от него, что было совсем нелегко, хоть парень и старался сдерживать темп.
И все же скорость отряду задавал старик. Впрочем, о том, что он уже в годах, говорили лишь его седины да сеть морщин на лице. Если бы случайному человеку довелось натолкнуться на него в темном переулке, то по силуэту он мог бы предположить, что перед ним мужчина лет тридцати-сорока. Высокий, крепкий по телосложению, с ухоженной прической и гладковыбритый, он всегда одним своим видом внушал доверие и трепет у присутствующих. Даже обгорелые лохмотья, в которые он был сейчас облачен, смотрелись на нем лучше, чем на многих прочих людях - лучшие костюмы. Шел он быстро, но не торопясь, постоянно оборачиваясь и посматривая на детей.
Внезапно он остановился и повернулся к детям всем телом. Снял с плеч объемную импровизированную сумку, наспех сделанную из мешка, и объявил привал. Тьма была уже настолько глубокой, что продолжать движение было попросту опасно: того и гляди напорешься глазом на сучок или повредишь ноги на кочках.
Парнишка без лишних слов принялся развязывать мешок и доставать из него все необходимое, пока старик, достав из-за пояса топорик, начал собирать хворост для костра. Его глаза были хорошо приспособлены к темноте, его движения были легки и точны, так что со своей задачей он справился быстрее, чем мальчик разгрузил сумку.
Вспыхнул огонь, озаряя лица севших вокруг него людей. От одного только вида пламени детям, в том числе и малышке, стало тяжело дышать, и в голове тут же пронеслись свежие воспоминания, которые хотелось бы поскорее забыть. И хоть они все понимали разумом, что огонь не только сеет разрушения, но еще и дарует свет и тепло, душой они все равно чувствовали, что они не скоро смогут воспринимать его иначе.
Первое время все сидели у костра тихо, слушая только треск горящего хвороста да прислушиваясь ко звукам окружающего их леса, пока старик не нарушил тишину, глядя на озабоченные лица детей:
— Не беспокойтесь по поводу зверей. Местные животные огня боятся как… огня. Они и близко к нам не подойдут.
— Дедушка Фад, — заговорила вдруг малышка, поняв что можно перестать молчать, — нам мама с папой… рассказывали, что ты знаешь много сказок.
— Да, так и есть, моя хорошая.
— Расскажи нам хотя бы одну, перед сном. Пожалуйста!
Глядя в ее бездонные голубые глаза, в отражении которых плясало пламя, старик начал:
— Хорошо. Сказка называется “Храбрый Воин”. Итак, давным-давно…
… в далеком-предалеком государстве правил мудрый Король. Его королевство было таким огромным, что молодой всадник, начав скакать в одном краю, добирался до другого конца уже глубоким старцем. И процветало оно день ото дня, становясь все краше и краше, на удивление и зависть соседям. Фермеры каждую неделю собирали богатый урожай, амбары ломились от зерна, а мяса было столько, что даже обычные крестьяне не считали его роскошной едой.
В королевстве была армия, но она уже давно не принимала участие в военных сражениях: никто не хотел нападать на этот рай на земле, а Король не хотел вторгаться на чужие земли, да и смысла в этом не видел. Поэтому по большей части солдаты были заняты на различных работах: на стройке, на охоте, в шахтах. И общественная польза, и физическая тренировка.
Король был бесконечно мудр и добр. Он очень любил выйти с утра пораньше из своего дворца и прогуляться по окрестностям, разговаривая с обычными людьми. Все для него были равны и все одинаково любимы. С собой он часто брал Принцессу, своего единственного ребенка, чтобы она перенимала его образ жизни и правления, и училась уму-разуму. Ведь он понимал, что ничего не вечно, а седины в его бороде не давали ему покоя. Дочка должна унаследовать его трон, ведь сыновей у него не случилось, а супруга почила уже давно.
Но однажды случилась беда: во время одной из таких прогулок на Короля с Принцессой напала банда разбойников в масках и похитила красавицу, попутно сильно покалечив старика, оставив его лежать на земле. Когда на помощь к Королю прибежали солдаты, след разбойников совсем остыл.
Дни сменялись днями, недели летели за неделями, а солдаты Короля все никак не могли найти мерзавцев, покусившихся на самое святое. Сам правитель стал совсем безутешен: он перестал выходить из палат, ел и пил совсем мало, забыл про сон. Каждый раз, как к нему прибывал капитан разведки с докладом, что никаких следов снова обнаружено не было, внутри Короля увядала очередная частичка надежды. В конце концов, перестав это все терпеть, он решил, что терять ему уже нечего. Дни его сочтены, наследника все равно нет, поэтому он вышел к своему народу с таким объявлением: «Тому, кто найдет мою дочь и вернет ее ко мне живой и невредимой, дарую полцарства!"
Народ всполошился: какая невиданная награда! Тут же то тут то там начали собираться в поход люди со всех концов королевства. Кто в руки брал вилы, кто дубину, кто с голыми руками шел искать обидчиков Короля. Нет-нет, не подумайте о них плохо; они это делали не из-за награды, а исключительно из любви к короне.
И лишь одному из них повезло натолкнуться на тех самых разбойников в глубокой пещере далеко в темных лесах. Что подтолкнуло парня искать их именно там, никто не знает. Возможно, он и сам не понимал, как его туда занесло: может это было чутье, а может он двигался по следам, которые замечал, но не видел. Как бы то ни было, пробираясь сквозь колючие хвойные лапы и высокую режущую траву, прорубая ее мечом, он вдруг начал слышать голоса людей, лязг мечей на наковальнях да ржание лошадей.Еле дыша, он занял удобную позицию, откуда было удобно наблюдать за происходящим и не быть при этом замеченным. Он насчитал пятерых людей у входа в пещеру: один увлеченно ковал меч, другой постоянно заносил ящики в пещеру, еще двое сидели у костра и жарили кролика, а последний был совсем близко - собирал хворост.
Юный воин не спеша отложил в сторону меч и достал верный кинжал, обхватил его покрепче и, дождавшись очередного звонкого удара молота кузнеца, набросился на разбойника, затянул его в кусты и… кхм! Осталось только четверо бандитов, которых парень так же бесшумно устранял, двигаясь в ритм кузнеца. С последним движением его кинжала на опушке наступила тишина…
Он направился в глубь пещеры. К его счастью, разбойники позаботились о комфортном передвижении в ней, развесив факелы и фонари, поэтому парню не составило особого труда найти Принцессу в одном из тупиков, отправляя на тот свет ничего не подозревающих охранников. Поэтому им вдвоем совсем ничего не мешало покинуть это проклятое место, захватив с собой провиант в дорогу.
Как же был рад Король, когда снова увидел свою дочь! Пир для всего королевства длился целый месяц не переставая ни на минуту. А по окончанию празднования Король торжественно объявил, что исполняет свое обещание и дарует Храброму Воину половину своих земель и руку своей дочери! И радостные возгласы толпы гремели громче всех барабанов и залпов из всех орудий…
Прошло несколько лет со знаменательного события. Воин все так же восседал на троне, дарованном ему Королем, недавно отправившемуся на небеса. Доставшаяся ему половина королевства быстро пришла в упадок: земля не давала урожай, с ферм поступало все меньше молока и мяса, люди по большей части бездельничали да пьянствовали. Да и сам новоиспеченный король с того самого пира не обходился ни дня без бокала крепкого вина да без хороших девок. Принцесса, а точнее уже Королева, наблюдала за всем этим со стороны сквозь слезы, не веря своим глазам. Она щипала себя, била по лицу и вредила себе более изощренными вещами, лишь бы проснуться и оказаться рядом с мудрым отцом, но этого никак не происходило. Окончательно ее добило решение Воина снова объединить королевство, чтобы править не одной его жалкой отмирающей половиной, а всем им целиком. Ведь если у государства освободился трон, значит его нужно скорее занять, не так ли?
Этим и занялся Воин, собрав бездарей-солдат и обучив их воинскому мастерству и дисциплине. И в один день он направил войско на желанную территорию. Старому королевству нечем было ответить на это неожиданное нападение, поэтому Воин без проблем добрался до дворца и к своему удивлению увидел, что трон был уже занят каким-то выскочкой, которого парень видел мельком на пиру рядом с Королем. Без лишних вопросов Храбрый Воин освободил старика от обязанностей правителя и от необходимости дальше жить в нашем грешном мире. Засим он во всеуслышание объявил, что королевство наконец снова стало единым и провозгласил себя единоправным Королем этих земель.
И всего ему было мало. Видя, что и эта половина начинает приходить в упадок, Храбрый Воин решил не останавливаться на достигнутом и продолжать захватывать соседние государства. Но перед этим он натаскивал свою армию до изнеможения. С утра до ночи солдаты не расставались с оружием и переносили боль и унижение в самых жутких условиях. Одних это закаляло, но многих лишало здоровья и даже жизни. Однако в армию уходило все больше и больше народа, ибо по приказу Воина в первую очередь всем необходимым снабжались военные, а затем что останется, уходило обычным людям. А еды во всем королевстве становилось все меньше и меньше.
Разрушительной силой прошлись войска по соседним государствам, присоединяя все новые и новые территории к королевству. С каждым захватом вражеского дворца Храбрый Воин устраивал пышный пир для своей армии, пока запасы в захваченных городах не приходили к концу. И тогда объявлялся новый поход, и все начиналось с самого начала.
Старик вдруг замолчал, глядя на детей. Никто не спал, все слушали его очень внимательно, стараясь не пропустить ни одного его слово. Внезапная остановка вывела их из равновесия, но каждый из них решил, что он либо подбирает слова, либо пытается вспомнить продолжение. Но никакого продолжения не последовало.
— Так а чем же закончилась история? — не выдержал парень.
— О, этого никто не знает. Этого еще никто не знает, мальчик мой, — задумчиво ответил старик, глядя на костер.
— Тогда в чем ее смы… — начал свой вопрос парень, но не закончил, поняв все и сам, глядя на на старика и своих сестер.
Дедушка Фад лишь грустно кивнул и подкинул еще хвороста в костер.
На конкурс Рваная печенька Пикабу, июнь
