Если быть честной, Санни почувствовала легкий укол вины, когда заговорила о клане Накт. Как святая, она должна была знать почти все почти о каждом клане, чтобы лучше служить им. И хотя она провела месяцы, изучая различные кланы Анина, у нее возникли проблемы с поиском информации об этих странных северянах. Она знала, что их среда обитания была суровой, а войны были обычным явлением, хотя не то чтобы они были редки в остальных кланах. Из того, что она узнала, Накт выживал на холодном севере благодаря теплу внутри действующих вулканических гор, так же как скрытое племя выживало на границах плодородного пояса. Однако она не знала, где находятся эти входы в пещеры, и знала только об их последней локации, затаившейся в кратере у подножия умеренно активного вулкана.
Раньше они пытались послать представителей, чтобы поговорить с ними, но каждый раз местность оказывалась слишком сложной. Неглубокий кратер и высокие горы постоянно преграждали путь, не говоря уже о снеге, выпавшем перед последней попыткой. Снег на Анине был редкостью даже на севере, но присутствие вулканического пепла в плотном прохладном воздухе мешало видеть даже летом. Вулканическая зима была почти вечной на севере.
Оставалось надеяться, с сошедшим снегом и рассеявшимся пеплом Адам сможет найти дорогу к их кратеру, чтобы Санни могла передать им учения.
Облака вокруг них рассеялись, и Адам нырнул, маневрируя через серию невероятно высоких зубчатых пиков. Глядя в узкий каньон внизу, Санни видела только туман и пепел. Стены каньона были такими крутыми и отвесными, что она знала, что не справилась бы, если бы у нее не было Адама и шаттла.
Карманы низкого давления и термические восходящие потоки затрудняли полет, но если кто-то и мог это сделать, то это был Адам.
Они обогнули еще один пик, прежде чем спуститься ниже по каменистому голому склону.
Небо над ними было пыльно-голубым. День был ясный, облаков не было, но вечный пепел в воздухе по-прежнему закрывал большую часть солнца, оставляя пустошь перед ними бесплодной и нетронутой жизнью.
Глядя на один из склонов, Санни увидела стадо рамхорнов, пробирающихся через скалы и посмотревших вверх, когда шаттл с ревом пролетел над их головами. Испугавшись, они побежали вниз по склону, исчезнув в собрании валунов у подножия. Огромный ледник доминировал над большей частью пейзажа, сидя бок о бок с оползнем вулканической породы, остывшей и затвердевшей за тысячи лет.
Шаттл двинулся вперед, пересекая край кратера прямо под вулканом и открывая им вид на поселение. Рядом с поселением располагалось изумрудное озеро, чья вода, вероятно, была окрашена какими-то неизвестными водорослями, приспособившимися к выживанию в холоде.
Конечно, назвать это «поселением» было щедро, поскольку единственным признаком существования клана в этом районе была группа детей дрэв, бегущая вдоль края озера по камням с палками в руках, которыми они сражались, вероятно, представляя себя великими воинами.
Один из детей отвлекся на рев двигателя и упал на землю, глядя вверх широко раскрытыми глазами.
Адам направил шаттл на другой берег озера, и Санни наблюдала, как дети прервали игру и побежали к основанию вулкана. Сначала казалось, что они бегут в тупик. Там было много больших валунов, за которыми можно было спрятаться, и естественных выемок в скале, но в остальном было относительно пусто
Они с ощутимым толчком сели на камни.
Именно тогда Санни заметила внезапный сдвиг в валунах и пещерах. Скрытые двери открылись как в валунах, так и в горе, и в самой земле, обнажая красноватые внутренности, которые были быстро заблокированы неповоротливыми воинами дрэв, выбежавшими из своих укромных мест на камень перед своими жилищами.
Оружие, которое они несли, было толстым и тяжелым по сравнению с традиционным боевым копьем дрэв, напоминающим по форме топоры или дубинки.
Адам заглушил двигатель, а Санни схватила свой шлем и медленно надела жемчужный металл на голову. Рядом с ней Адам делал то же самое. Санни носила перламутровые доспехи святых, созданные Нактаном в священной горе с помощью давно утерянных во времени способностей к обработке металлов. Когда она шла, она сияла, как жемчужина, и переливалась всеми цветами радуги. Даже плащ, который она носила, блестел, словно жемчуг, будучи сшитым из шелковистой нити редкого белого мха.
Адам носил доспехи стража, выполненные в стиле человеческих латных доспехов, правда, на голове у него был спартанский шлем, а за спиной развевался спартанский плащ.
Вместе они вышли на свежий, прохладный утренний воздух, как раз когда порыв ветра поднял изумрудную воду озера и понес ее к ним.
Они направились по каменному полю к ожидающим воинам.
Санни держала копье в одной руке и шла медленно и уверенно.
Святой не подобает выглядеть обеспокоенной.
Когда они подошли ближе, линия дрэв ощетинилась оружием.
Они были невероятно огромными.
Ни один из них не был ниже трех метров ростом, а по строению тела каждый напоминал валун.
Сначала Санни предположила, что их панцирь покрыт броней или чем-то вроде масляной краски, но через мгновение поняла, что это не так. Ярких красок здесь не было, красивый панцирь здешних дрэв принимал в основном темные тона, иногда коричневые, а иногда почти черные. В традиционном клане такой окрас посчитали бы уродливым, но у Санни этого и в мыслях не было. Люди смотрели на нее и думали то же самое.
— Кто ты! — потребовала одна из встречающих, шагнув вперед с поднятым топором.
Адам нахмурился, пытаясь понять сильный северный акцент.
Дрэв здесь были более гортанны, чем жители плодородного пояса, что придавало их языку более рокочущий звук. Не говоря уже о том, что там было несколько слов, которые он вообще не понял.
Санни знала, что это был северный диалект, который со временем медленно отделился от них и постепенно превратился в практически отдельный язык.
— Опустите оружие, мы здесь не для битвы, а для того, чтобы нести знания.
Она деликатно выбирала свои слова, «не бойтесь» или «не волнуйтесь» было бы неудачной формулировкой, так как это могло легко оскорбить клан.
— Я Чалан, Святая Пылающего Солнца, и я пришла, чтобы познакомить вас с новой доктриной.
Дрэв удивленно зашептались и переглянулись.
Один из них что-то прошептал ребенку на ухо, и тот убежал куда-то в сторону поляны. Им не пришлось долго ждать, поскольку ребенок вскоре вернулся, а за ним пришел огромный мускулистый гигант дрэв. Говоря человеческим языком, этот дрэв был крепким как кирпичный сортир. В нем было как минимум 3,4 метра роста, выше Канана и уж явно выше Санни, а панцирь его был темно-красным, таким темным, что казался почти черным. Все его тело было изранено войной и временем. Доспехи, которые он носил, были доспехами Стража, отполированными до матово-черного цвета, но инкрустированными яркими серебряными узорами. Это была красивая броня, но, несмотря на красоту, она также была практичной. В одной руке он держал огромный топор, который от рукояти до конца был выше Санни.
Когда он шел, камень под его ногами трясся.
Там, где другие опасались чужаков, он не показывал тени сомнения и выступил перед своим кланом с высоко поднятой головой. Он посмотрел на них двоих с выражением, близким к пренебрежительному.
— Ты Святая Солнца? — его голос был низким, таким низким, что ее доспехи слегка вибрировали.
— Да, — сказала она непринужденно..
Ей не нужно было объясняться.
Он оглядел ее с ног до головы, не скрывая своего скептицизма, граничащего со пренебрежением.
— Мы слышали о Святой Солнца. Мы слышали, что она — могучая воительница, сражающаяся в великих войнах среди звезд. Мы слышали, что она — дочерь великих полководцев. Говорят, ее красота несравненна, а когда она идет, то сияет, словно пламя, — он снова посмотрел на нее, на этот раз почти открыто насмехаясь. — Я вижу лишь дрэв в детских доспехах.
Значит, так будем играть? Хорошо.
— А я вижу лишь надменного глупца.
Поляна затихла. Она выступила вперед.
— Я сражалась во многих битвах среди звезд, я тренировалась со многими народами и видами. Я общалась с духами в видениях и встречала существ божественной силы, – она сделала еще один шаг, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки от гиганта, смотрящего на нее своими холодными глазами. — Ты меня не впечатляешь.
Она вздернула подбородок, не беспокоясь о том, что ей пришлось практически вытянуть шею назад, чтобы посмотреть ему в лицо.
Он фыркнул, из дыхательных отверстий на его шее поднялся сгусток пара.
— Есть только один способ доказать, кто ты на самом деле.
Он поднял топор и вонзил его в камень у ее ног.
Другие дрэв снова зашептались. Великан повернулся к своим солдатам и указал на них.
— Приготовьте дуэльный круг!
Дрэв подняли свое оружие в правой руке или застучали по грудным пластинам, торжественно закричав, прежде чем убежать. Надо было отдать ему должное, он хорошо контролировал свой клан, и они, похоже, уважали его. Глядя, как он проходит сквозь ряды своих людей, Санни заметила, как он разговаривал с ними. Твердо, но не резко.
Он не доверял ей, но заботился о своем клане. Речь шла не о личных предрассудках. Когда она смотрела на него, то видела дрэв, которого никто и ничто особенно не впечатляло. Она могла бы быть королевой всех дрэв, и его взгляд не изменился бы ни на секунду.
Адам подошел к ней, держа руку на своем копье.
— Ты правда будешь сражаться с этим монстром?
— Надо пробивать его оборону как можно чаще.
— Думаю, демонстрация человеческой техники пойдет нам на пользу, что скажешь? — она повернулась к нему, и он кивнул, глядя на нее. — Ты волнуешься?
— Не особенно. Хотя я немного беспокоюсь за их стража.
Она наклонила голову, чтобы получше рассмотреть его. Как он ходит, как двигается. Он определенно был воином, бой будет хорошим, но он был очень тяжелым, а тяжелый, как правило, означал медлительный. Не говоря уже о том, что его оружие было огромным, давая ей еще одно преимущество. Каким бы большим он ни был, у него будет больше импульса, что означает большую силу удара, достаточную, чтобы сломать ей позвоночник одним махом, но у него будет больше проблем с контролем, чем у обычного дрэв с простым копьем. Она не сможет полагаться только на мастерство, чтобы превзойти его, тут нужны скорость и стратегия. Еще, конечно, нужно учитывать дизайн его доспехов.
Адам был прав, Страж был настоящим гигантом, и, вероятно, привык быть выше своих противников. То, как были сконструированы его доспехи, мешало ему поднимать руки по самой высокой дуге, если не делало это совершенно невозможным.
Она определенно могла использовать это. В данном случае это означало сделать себя выше него. Опустить его на задницу или на колени, лучше на первое, тогда у него не будет силы бедер, чтобы подняться.
Дрэв закончили приготовления и подняли оружие к небу, издавая боевой клич, такой глубокий и гортанный, что эхо наверняка разнеслось на километры.
Ей показалось, что она слышит грохот камней вдалеке.
Адам шел к кругу вместе с ней. Этот круг был больше привычных ей дуэльных кругов и, скорее всего, был рассчитан на огромные неуклюжие тела. Если бы она была моложе, она могла почувствовать себя маленькой, шагнув в круг, но было что-то в готовом месте поединка, что расслабляло и мотивировало ее.
Адам подбежал к тому месту, где судья был готов объявить бой.
Его там встретили лишь суровые взгляды.
— Можешь сесть к остальным.
— Я буду наблюдать поединок отсюда по праву Стража, — он постучал по своим доспехам, явно шокировав дрэв.
— Да, я, — сказал он, пытаясь как можно лучше подражать их гортанной манере речи.
Судья собирался возразить, но взгляд их Стража остановил его, и Адаму позволили остаться, чтобы судить поединок вместе с другим наблюдателем.
— Вызов от Стража Ранасаш Чалан, Святой Пылающего Солнца. Битва закончится, когда один из воинов сдастся, непреднамеренная смерть также будет засчитана, — он поднял свой топор, и тут же опустил его, высекая искры из камней.
Ранасаш, как его назвали, не терял времени, проверяя ее, и бросился к ней с поднятым топором.
Кому-то другому это могло показаться опрометчивой атакой без каких-либо навыков, но Санни видела его насквозь. Она видела, как были поставлены его ноги и как его руки держались за топор, чтобы изменить направление в любой момент. Она подождала, пока он приблизится, держа свое копье, словно готовилась блокировать удар. Он хотел использовать свою превосходящую мускулатуру, чтобы сокрушить ее, но когда он замахнулся, она бросилась вперед, пригибаясь.
Топор пронесся мимо нее, и она проскользнула между его ног.
Преимущество маленького роста.
Веса его топора в полном замахе было достаточно, чтобы они нагнулся, высекая искры.
Санни резко отвела копье назад, целясь в его обнаженный панцирь, но с невероятной для такого размера скоростью Ранасаш развернулся на месте, отчего она лишь скользнула по плечу его доспеха.
От кончика ее оружия полетели искры, а он ответил мощным нижним замахом, от которого она, к счастью, успела отпрыгнуть.
Такой взмах запросто мог прикончить ее, если она ошибется.
Дрэв за пределами круга хлопали и кричали.
Она снова пошла в атаку, наступая с правой стороны, приняв один из старых стилей. Стойка ветра, быстрая и легкая, словно удар кнута. Он заблокировал ее металлом своей нижней руки, и она подметила, насколько прочнее этот металл, чем традиционная броня дрэв.
Удар, вероятно, был болезненным, но ее противник этого не показывал. Он снова замахнулся на нее, одной рукой подняв массивный топор в воздух. Она нырнула прямо туда, где острие топора должно было пройти ей по шее, но Ранасаш поймал его другой рукой, изменив направление движения и замахиваясь в другую сторону, но она снова увернулась. Он не собирался играть с ней, и она не собиралась играть с ним.
Она отбросила все притворство старой стойки и бросилась к его ногам.
И кто мог его винить? У дрэв не была развита техника рукопашного боя у дрэв.
Она схватила его за колени, нарушив стойку и подняв его в воздух. Его центр тяжести, который был намного выше его коленей, не смог справиться с внезапным изменением баланса, и он опрокинулся навзничь, с грохотом ударившись о землю. Его удивление не остановило его, и он пнул ее ногой, попав прямо в грудь. Она отлетела назад, успев сгруппироваться перед тем, как металл ее брони заскользил по земле.
Но, воспользовавшись этим, она вонзила копье в землю и резко повернулась, как только он встал на ноги.
Копье согнулось, и она оттолкнулась обеими ногами, нанеся удар прямо ему в подбородок, что снова послало его на землю.
Санни не собиралась останавливаться и села на него сверху, схватив одну из его нижних рук прижав ее к своему телу болезненным захватом.
Он не закричал, но скривился, схватил ее левой рукой и оторвав от себя, отправив ее в полет в сторону, где она скользнула в низкий присед. До последнего момента она не отпускала его руку, и раздался хруст, когда сустав вывихнулся, оставив ему бесполезную руку. Санни могла видеть удивление в его глазах, пересиливающее боль, когда он смотрел на нее, быстро вскакивая на ноги и хватая свой топор. Этой первой жестокой схватки им хватило, чтобы прощупать друг друга, определить сильные и слабые стороны.
Она знала, что должна делать.
Он не привык к новым боевым стилям, и хотя его способ тоже не был совсем традиционным, она заметила сходство как со стилем огня, так и со стилем камня. Он полагался на грубую мощь и невероятную силу, но отказался от большой скорости, смешав огонь с камнем. Похоже, он тоже осознал это, принимая более тяжелую версию каменной стойки, когда она снова начала наступать, проверяя его защиту точечными выпадами.
Стиль, который он использовал, представлял собой закаленный вариант камня, и поэтому был более эффективен при блокировании, хотя и не оставлял ему реального времени для нападения. Она избивала его со всех сторон, о которых только могла думать, но он отражал почти всё рукоятью топора, схватившись одной рукой за тыльную сторону лезвия, как если бы он держал боевой посох или копье. Он знал, что делал, и быстро адаптировался, но была одна вещь, к которой он вряд ли приспособится
Санни атаковала справа, затем слева. Он заблокировал оба удара. Она сделала выпады сверху и снизу, и эти он тоже отразил. Она повторила эту схему еще два раза в разные моменты, пока его реакции не ускорились, а его мышечная память не запомнила эти блокирующие движения.
Лево, право, он начал поднимать топор вверх, но она пригнулась, вонзив свое копье прямо ему в ногу.
С рыком боли он упал на одно колено, и она подпрыгнула в воздух. Он собрался поставить еще один блок, но его доспехи, так привыкшие сражаться с теми, кто ниже его ростом, не дали ему нужной свободы. Она использовала их, чтобы подпрыгнуть выше, и опустилась с такой ужасающей силой, что его шлем покатился по земле.
Его отбросило назад,а дрэв вокруг круга ахнули.
Удар был хорош, но недостаточно, и Ранасаш оставил свой шлем катиться по земле, вскочив на ноги.
Она моментально заметила изменение его позы, когда он бросился в атаку. Что бы это ни было, оно было точным. Его глаза были прикованы к ней, словно система наведения, и ей потребовалось все, чтобы удержать его на расстоянии. Его концентрация было настолько полной, что Санни могла видеть вздувшиеся вены на его шее, пока он пытался блокировать отвлекающие факторы вне круга.
Он задел ее скользящим ударом, и она пошатнулась. Он тут же атаковал с другой стороны, но она бросилась в воздух, наблюдая, как лезвие разрезает воздух под ней.
Пора было с этим покончить.
Это нарушило его концентрацию, и он на мгновение остановился.
Она перекатилась вперед, пробившись через его защиту, а затем прыгнула вверх и схватила его за талию, вцепившись в доспехи.
Никакой дрэв ее размера не смог бы его перебросить.
Люди придумали, как это сделать.
Она повернулась, уперлась плечом в его живот и упала вперед. Используя его собственный баланс против него, она в третий раз за поединок швырнула его на землю с оглушительным грохотом. Оттуда она схватила его за руку с больной стороны, прижав две другие руки силой своих ног. Он, естественно, сопротивлялся, и почти справился, но в конец концов она поймала его в захват..
А потом она отдернула его руку, медленно надавливая на локтевой сустав. Если она дернется достаточно сильно, то сломает локоть.
По сути сделает его калекой.
Посмотрим, насколько высокомерным он был на самом деле. Она уже вывела из строя одну из его нижних рук, что, конечно, было плохо, но не очень, однако лишить воина одной из верхних рук в поединке было бы сокрушительно.
Он крикнул так, чтобы услышали все.
Это произвело на нее впечатление, и она откатилась, попутно подбирая свое копье.
Он медленно поднялся на ноги.
Она стояла напротив него, тяжело дыша, не пыталась скрыть своего истощения. Их страж хорошо сражался, и они заслуживали знать об этом.
Он повернулся к ней, прижимая вывихнутую руку к животу, и молча уставился на нее своими немигающими красными глазами.
И затем он кивнул ей. Подняв правый кулак к груди в одном из тех странных приветствий, прежде чем опуститься на колени. и склонить голову.
— Чалан,Святая Пылающего Солнца.
Остальные члены клана поспешили последовать его примеру, падая на колени. Его поражение не изменило их мнения о нем. Он хорошо сражался, но она использовала неизвестную тактику.
— Наш клан приветствует твое учение. Любой боевой стиль, который может победить противника выше и крупнее тебя, стоит изучения.
Казалось, он почти обрадовался этой идее, эти красные глаза жаждали знаний, которыми она обладала.
Это был дрэв, который не отказывался учиться. Возможно, немного упрямый и агрессивный, но Санни могла это уважать.
Он жестом пригласил ее следовать за собой, ведя ее обратно через камень, не обращая внимания на свою руку. Вскоре они дошли до самого конца пещеры, в котором располагалась очень большая комната.
Обстановка была грубой, но на каменных стенах были вырезаны и нарисованы прекрасные изображения давних битв, которые с любовью сохранялись, несмотря на их возраст.
— Ты научишь нас сражаться так же, как и ты, — он повернулся к ней. — Скажи мне, какой стиль в конце концов превзошел меня?
— Человеческий? — в явном замешательстве спросил он.
Она повернулась и указала на Адама.
— Я научилась этому у них.
— Это существо? — Страж уставился на Адама, который был чуть выше половины его роста.
— Не советую их недооценивать, люди могут тебя удивить.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: