Тяжелые, железные двери со скрипом ушли в сторону, свет заполнил помещение и Нибор смог разглядеть забившуюся в угол девушку, что с жадностью поедала выпечку. Внутри комната была пуста, ни мебели, ни элементарной подстилки, только каменные стены покрытые слоем синего льда и глубокими трещинами, что оставила магия Талины. Сама девушка была очень бледна, однако это нисколько не испортило её красоты. Будучи ровесницей Лютера, Талина походила на прекрасный дикий цветок с черными, как ночь волосами из-за которых она с долей злобы и в тоже время интереса смотрела на Нибора. Радужка глаз девушки переливалась необычным фиолетовым свечением. Уровень у Талины был всего 12-тый, но по словам Рона её магическая сила была на уровне опытного мага и представляла большую угрозу.

– Могу я войти? – спросил Нибор, переступая порог комнаты.

– Нет! Убирайся! – внезапно прорычала, словно дикий зверь девушка.

– Ты умеешь говорить, это хорошо, – улыбнулся Нибор. – Значит, дело пойдет куда быстрее, нежели я предполагал. Раз ты не хочешь, чтобы входил я, может, сама выйдешь ко мне? Должно быть, тебе совсем не нравится сидеть одной в этой темной, холодной и пустой комнате. Особенно когда снаружи так хорошо. Вокруг столько всего интересно. Свежий воздух, земля под ногами, небо над головой и деревья на горизонте.

– Уходи! – ещё громче прорычала девушка.

От её крика Нибор ощутил сильный порыв ветра, он едва не сбил его с ног, это тайная магия просачивалась через кожу Талины и просилась наружу.

– Не бойся меня, я пришел, чтобы помочь тебе, – показал пустые ладони Бродяга. – Меня зовут Нибор, а тебя?

– Я не разговариваю с незнакомцами! – прошипела девушка, не зная как ещё спровадить гостя.

– Не разговариваешь, потому что не хочешь, или потому что отец запрещает? – В этот момент в глазах девушки возник страх, и она ещё сильнее прижалась спиной к холодной стене. – Всё ясно. Он тебя наказывает, верно? Делает тебе больно.

– Папа меня любит! Он заботится и лечит меня! Так что уходи, убирайся жалкий, хрупкий человечишка пока я не разорвала тебя в клочья!

– Вот значит как, переживаешь за меня? – Нибор говорил спокойно и непринужденно, словно никуда не спешил. Бродяга мог обездвижить её в любой момент, но ему было необходимо, чтобы она сама согласилась покинуть академию. – Не бойся, я намного крепче, чем кажется. Ах да, чуть не забыл. Хочешь игрушку? Я купил её специально для тебя.

Нибор достал из инвентаря тряпичную куклу и, не сходя с места, протянул её Талине, таким образом, вынуждая ту подойти поближе. Девушка привстала и, осознав, что попалась на уловку, села обратно на пол.

– Не хочу! – насупилась Талина, с интересом поглядывая на предмет у Нибора в руках. Она видела игрушку впервые.

– В таком случае оставлю её себе, – Нибор сделал вид, что убирает куклу в инвентарь.

– Постой, – уже меньше скалясь и рыча, произнесла Талина. – Я хотела бы на неё посмотреть.

– Конечно, держи. – Нибор не тронулся с места. – Она твоя. Тебе всего-то и нужно, что подойти поближе и забрать её.

– Не могу, – досадно покачала головой Талина. – Мне нельзя говорить с незнакомцами и покидать комнату без папы. Если я это сделаю, он очень рассердится и снова накажет меня.

– А мы ему не расскажем, – более озорно произнес Нибор. – А знаешь что? Если ты пойдешь со мной, то он больше никогда тебя не накажет. Даю честное слово.

– Нет, я не могу. Папа говорит, что я очень больна и должна сидеть здесь. Если я выйду, моя болезнь снова кого-то убьёт, а я этого не хочу. Не хочу больше видеть разорванных в клочья людей, – последние слова девушка почти пропищала.

Ей было боязно вспоминать тот день, когда погибли ученики академии, особенно то, что сделал с ней после этого отец.

– Понимаю, именно поэтому я и здесь.

Нибор не оставлял попыток пробиться через её недоверие. В прошлом, когда он посещал приюты, ему часто приходилось общаться с замкнутыми детьми. Всё что нужно это цветная палочка, которая сможет их заинтересовать. И как только ребенок за неё ухватиться, нужно не упустить момента и потянуть его к себе.

– Я услышал о твоей проблеме и пришел помочь, а точнее, рассказать тебе горькую правду. Твоя болезнь, под названием тайная магия неизлечима. Чтобы твой папа ни делал, она всегда будет с тобой. Но, – Нибор выдержал интригующую паузу. – Есть место, где твоя болезнь станет даром, оно называется гильдия. Если ты пойдешь со мной, я отведу тебя туда, и научу, как сделать так, чтобы твоя болезнь больше никому не навредила. Тебе больше не придется сидеть одной в этой темной комнате и испытывать боль.

Слова Нибора в полной мере овладели вниманием Талины, её радовала мысль, что кто-то хочет ей помочь. К тому же, оставаться в этой холодной комнате и дальше подвергаться лечению так называемого папы ей совсем не хотелось.

– Скорее Нибор, Крейган вот-вот вернется, – поторопил Бродягу голос Рона.

Упоминание о Крейгане и том, что он скоро будет здесь, заставили Талину почувствовать страх. Тайная магия, которую она из последних сил сдерживала в себе, через её кожу вырвалась наружу. Уловив синие блики на её теле и развивающиеся, словно от потоков электричества волосы, Нибор подпрыгнул, прижав колени к груди, и покрыл себя толстым слоем льда. Взрыв тайной магии разорвал воздух, пустил по стенам трещины и с силой вышвырнул Нибора из комнаты, отчего тот ударился спиной о стену и рухнул на пол. Урон был столь огромным, что вмиг разрушил ледяную броню и заставил здоровье Бродяги упасть до 5%. Лютеру и Рону тоже досталось, но куда меньше. Испуганная тем, что она вновь кого-то убила, Талина выбежала из комнаты и пустилась прочь, подальше отсюда, подальше от наказания, которое ждало её за этот проступок. Несмотря на то, что на ней было только тонкое серое платье, девушка направилась в заснеженный лес.

– Она сбежала! – воскликнул поднимаясь с пола Рон. – Так и знал, что не стоило этого делать! Теперь Крейган точно нас убьёт!

– Не надо паники, – лежа на полу и не в силах шевельнуть даже пальцем произнес Нибор. – Это даже к лучшему, что она сбежала. Снаружи у нас будет больше времени и шансов, чтобы её успокоить. Плюс к этому, она уже израсходовала запас маны и какое-то время не представляет угрозы для окружающих.

– Как ты можешь оставаться таким спокойным?! – продолжал, хватаясь за голову Рон. – Она же едва тебя не убила. Ты был в шаге от того, чтобы превратиться в мясной фарш!

– И всё же я жив. Лютер не поможешь?

В отличие от Рона, златовласый юноша не выказывал своего беспокойства, а действовал исходя из ситуации. Он уже привык к безумным выходкам своего учителя, а потому всецело ему доверял. Лютер перевернул Нибора на спину и залил ему в рот лечебное зелье. Как только красный череп над головой Бродяги исчез, он подскочил на ноги и бросился в погоню.

Выбежав на улицу, где маги всё ещё противостояли полчищам зеленых монстров, Нибор огляделся. Из-за того, что вокруг академии росла трава и цветы, не было понятно, куда именно направилась девушка. Однако Нибор быстро выбрал направление, и устремился туда, где кроны голых деревьев меньше всего загораживали небо. Рон и Лютер не отставали от Нибора, который уже отыскал следы на снегу и был готов настигнуть беглянку. Однако когда Талина оказалась в поле их зрения, у Бродяги возникло двоякое чувство. С одной стороны он был рад снова встретиться с «Проклятым вепрем» и поквитаться с ним за руку, а с другой, его совсем не радовал тот факт, что тварь достигла 10 уровня. Теперь здоровье этого чудовища составляло без малого 32 720 очков.

Мертвый зверь вскопал копытом снег и приготовился бивнями протаранить девушку, которая видела подобную мерзость впервые. Нибор не заставил себя долго ждать и использовал «Удар, не оставляющий тени». «-404 ОЗ». Атака хлестнула вепря по щеке и заставила сменить цель. Проклятый зверь, из-под голых ребер которого, капала черная субстанция, издал парализующий визг и понесся на Нибора. Благо урон у твари был не такой сверхъестественный, как его здоровье и бивни нанесли Нибору всего 200 урона. Впрочем, пять таких ударов могли оборвать его жизнь. Отойдя от визга вепря, Лютер бросился на помощь своему учителю. «Жестоким пинком», заставил чудовище отойти от Нибора и тут же обрушил на его голову тяжелую алебарду. «-290 ОЗ».

– Держись от него как можно дальше! – приказал Нибор, перекатом поднимаясь на ноги. – Черная слизь, она живая. Если коснется твоего тела, ты будешь проклят и уже не сможешь двигаться, а может, и вовсе умрешь.

– Уяснил, – Лютер нанес ещё один удар способностью и отошел на безопасную дистанцию.

– Старайся наносить удары, когда эта тварь приоткрывает рот, тогда у нас будет шанс не только выжить, но и победить. Талина! – крикнул он девушке. – Есть только один способ превратить твою болезнь в дар, для этого тебе нужно с её помощью уничтожать вот таких чудовищ. Победи этого монстра и я заберу тебя в гильдию, где нет холодной комнаты и наказаний.

Слова достигли ушей девушки, но она не предприняла никаких действий, ей было слишком страшно, а ещё она ужасно замерзла.

– Нибор, ты что с ума сошел?! – не выдержал такого абсурда Рон, он наконец понял зачем ему Талина. – Нужно убегать, пока эта тварь нас всех не перебила!

– Бежать бессмысленно, проклятый вепрь так просто не отстанет, он будет преследовать нас до самой академии, а там Крейган, – ответил Нибор, продолжая сражаться с монстром. – Как думаешь, какова будет его реакция, когда он увидит тебя вместе с его дочкой?

Понимая, к чему клонит Нибор, Рон присоединился к схватке. По его велению снег под брюхом вепря обратился в острые ледяные шипы и вошел в мертвую плоть. Нибор и Лютер атаковали вепря с разных сторон и били его по морде, каждый раз, как тот собирался завизжать. Черная субстанция, что щупальцами извивалась из-под ребер вепря не оставляла попыток схватить кого-то из авантюристов. Однако до Лютера, который орудовал алебардой, они не дотягивались, а Нибор их ловко избегал и рубил, как только представлялась такая возможность. Вепрь метался из стороны в сторону, сбивал клыками деревья, но не мог ничего противопоставить слаженной работе мага и авантюристов. Внезапно, все его щупальца втянулись обратно, а через секунду одним длинным потоком устремились к Нибору. Тому пришлось сделать несколько сальто назад, чтобы не оказаться полностью покрытым опасной субстанцией. После того, как здоровье вепря опустилось до 18-ти тысяч, он стал применять подобную атаку каждые пятнадцать секунд.

– Будьте бдительны, – предупредил товарищей Нибор. – Как только он втягивает короткие щупальца, это означает, что следующее будет более длинным.

Вепрь резко повернулся к Лютеру задом и лягнул его в грудь, после чего резво помчался на Рона, который не обладал неистовой ловкостью. Нибору пришлось подставиться под черное щупальце, чтобы вытащить мага из-под копыт мертвого зверя. Едкая субстанция снова обволокла его руку, но на этот раз Нибор обладал магией и смог защититься, сделав себе наручи из прочного льда. Лед треснул и вместе с черной субстанцией осыпался на снег.

Конец Проклятого Вепря был уже близок, о чем свидетельствовал низкий запас здоровья в 5400 очков. Для команды из трех человек, каждый из которых ударом наносит 300-ста урона, добить его было легкой задачей. Однако мертвый зверь или та густая жидкость, что циркулировала по его венам, не собиралась сдаваться. Не выдерживая собственного веса, вепрь завалился на бок и весь покрылся черной субстанцией. Подобно живому организму она разрослась, обзавелась острыми зубами и очень длинными щупальцами, что с неистовой яростью принялись хлестать врагов. Мана Нибора была на исходе, поэтому с ближнего боя он перешел на дальний. Раз в десять секунд он обнажал свой меч и с помощью навыка «Удар, не оставляющий тени» отсекал чудовищу щупальца, что представляли для его товарищей наибольшую угрозу.

Не успевая среагировать на преображение вепря и длину его щупалец, Лютер угодил в ловушку. Едкая смесь попала ему на ноги и грудь, отчего он завалился в снег и закричал от неистовой боли. Огромное щупальце замахнулось для удара и обрушилось на златовласого юношу. Нибор, способность которого была на перезарядке, метнул свой меч и тот дважды покрутившись в воздухе, рассек опасный отросток. Чтобы у Нибора было время оттащить Лютера в безопасное место, Рон попытался привлечь внимание чудовища на себя. Собрав остатки маны в руках, он запустил в жидкого монстра огромную снежинку. Тварь действительно обратила на мага внимание, однако защититься от неё он не сумел. Подобно хлысту тонкое щупальце ударило Рона в грудь, затем обволокло его ногу и потащило к огромной пасти. Болезненный крик разнесся по лесу и заставил каждого, кто его слышал ощутить боль в груди. Столь он был душераздирающим и отчаянным. На последнем издыхании Рон выпустил свою магическую силу наружу, тем самым обратив себя и часть чудовища в хрупкий лед, после чего потрескался и рассыпался на куски.

Смерть мага застыла в глазах юной девушки, что наблюдала за происходящим из-за дерева. Внутри Талины вспыхнула ярость. Холод, который сковывал её тело, в раз отступил, его сменила бушующая тайная магия. Хоть Талина ни разу и не видела Рона, она хорошо знала его голос. Голос, который всегда был с ней ласков и нежен, голос, который предвещал нечто невообразимо вкусное, ведь в отличие от других учеников, что кормили её, Рон часто пек и баловал её пирожками и печеньем. Из фиолетовых глаз Талины потекли слезы, она зарычала как дикий зверь и пустила в ненавистную тварь разряд мощной энергии, что отбросила черную субстанцию вместе с тушей вепря.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

– Угораздило же меня пустить на порог этого проходимца, – ворчал слепой охотник пробираясь через заснеженные лесные дебри.

– Это ты о ком? – решил завязать диалог после долгого молчания мрачный лекарь, что следовал за ним.

– Словно ты не знаешь? О Ниборе конечно! – ответил Клиф. – С момента как этот лис переступил мой порог, он постоянно унижает и потакать мной. Сначала заставил за копейки разделывать туши тварей, затем впутал в преступную авантюру, а теперь и вовсе сделал из меня няньку. А я, между прочим, уважаемый охотник, которому суждено вознестись на самую вершину.

– Зато он вернул тебе зрение, – Анрин относился к Нибору со всем уважением и был готов поддержать его во всём. – Я считаюсь не самым плохим лекарем, но даже мне такое не под силу. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось говорить пациентам, что этот недуг не излечить. А Нибор взглянул на проблему под другим углом и тут же нашел решение. Он отличный лидер.

– Так-то да, – внезапно остановился Клиф. – Теперь я вижу, а точнее слышу куда больше, нежели раньше. Всё в радиусе одного километра у меня как на ладони. Каждый шорох дуновение ветра делает картину яснее. Это уже не говоря о том, что мне теперь без разницы что сейчас, день или ночь. Однако у этой способности есть ряд своих недостатков. Я как и прежде не вижу уровней и имен персонажей, не знаю какие параметры у предмета, что написано на доске объявлений. По сути, я тот же калека, который перестал врезаться в первое встречное дерево.

– Долго нам ещё идти? – отозвался позади звонкий девичий голосок. Облаченная в латы Лия плелась за мужиками, утопая по колено в снегу. – Может сделаем привал? Лие нужно покушать, восстановить силы.

– Вот об этом я и говорю, – раздраженно произнес Клиф. – Почему я должен возиться с этим ребенком?! Мы идем всего второй час, а она уже пятый раз останавливается, чтобы подкрепиться. Никак не пойму, куда это всё в неё влезает.

– Похоже, у Лии сундук и желудок одинаково бездонны, – усмехнулся Анрин, дожидаясь пока девочка их нагонит. Новая компания позволила мрачному лекарю немного раскрепоститься и отпустить терзавшую его печаль.

– Лия уже вам объясняла, сундук очень тяжелый, чтобы его нести нужно много энергии, а чтобы была энергия нужно часто кушать.

– Зачем вообще было тащить сундук в лес? – Клиф не мог сдержать своей неприязни к девочке. Он не упускал случая её упрекнуть.

– Так, а где ж Лия его оставит? Дома то у неё нет, – оправдывалась девочка.

– Ох и мороки с тобой! Слушай Анрин, может, давай убьем и закопаем её здесь? У тебя вон, даже лопата есть, а Нибору скажем, прости, мол волки съели.

– Лия себя в обиду не даст! – словно кошка отпрыгнула назад девочка и вооружилась ножом. – У Лии есть острый нож третьего уровня, и она не побоится им воспользоваться!

– Ты посмотри, у неё даже зубочистка с собой есть? – подошел вплотную к Лие Клиф, вынуждая ту попятиться и упереться сундуком в дерево. – И что ты мне сделаешь маленькая мышка?

– Прекращай Клиф. Даже не смотря на то, что она ребенок от неё действительно есть польза, – встал на защиту девочки мрачный лекарь. – Она бесстрашнее кого бы то ни было. Я рассказывал, как Лия отвлекала внимание гвардейцев, притворяясь големом? А ещё, как она смогла пережить прямую атаку Хранителя ключа. Она подобна приносящему удачу талисману.

– Ну да, а как по мне она якорь, из-за которого вместо заданий и охоты на монстров мне приходиться гоняться за зайцами. Кстати об этом, – Клиф резко обернулся, словно так он лучше слышал на расстоянии. – Нашел. Восемьсот метров на северо-восток, ушастый сидит под высокой елью. Южнее от него, в ста тридцати шагах нора. Анрин твоя задача завалить её, а я зайду с тыла и погоню его к Лии. Лия ты слушаешь?!

– Да конечно, – уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. – Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

– Лесные духи помогите мне не придушить этого ребенка, – провел ладонью по своему лицу Клиф. – Так слушай внимательно. Свой огромный сундук подставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток, после трех атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не станет. Всё поняла?

– Ага, – кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошел зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шерстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

– Безмозглая девчонка! – Кричал на Лию слепой охотник. – Кого ты ждала?!

– Я, я не знаю, – не нашла, что ответить Лия.

– Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушенный. Всё что от тебя требовалось это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чертову способность!

– Простите меня, я не смогла, – разревелась девочка. – Я ведь сама никого, никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мертвых монстров.

– О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! – с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева, и попытался взять себя в руки. – Хватит реветь, раздражаешь! На кой черт мы вообще сюда перлись, если ты не собиралась его убивать?

– Простите, – продолжала заливаться детскими слезами Лия, – Я думала, вы не сможете его поймать.

– Ну не плач, с кем не бывает, – успокаивал девочку мрачный лекарь. – Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь.

– Ещё как есть! – продолжал кричать Клиф, он был переполнен яростью, отчего весь покраснел. – Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

– Может всё таки нужно с ней попроще? – предложил Анрин. – Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

– Вот именно, – резко ответил Клиф. – Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя оглушенного пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

– Тут с тобой не поспоришь, – согласился Анрин. – Излом времени не место для детей. Думаю стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

– Я сделаю это, – утирая слезы заявила Лия. – Сделаю, только пожалуйста не бросайте меня. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом и произнес:

– Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

***

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Нибор и Лютер на вороных конях приближались к академии «Стылая кровь». Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей за четыре километра от цели, и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошел в ивовую рощу. Не смотря на бушующую в лесу вьюгу все деревья вокруг озера покрывала зеленая листва, что делало иву идеальным укрытием.

– Рад, что ты пришел, – окликнул Рона знакомый голос из темноты.

Маг обернулся и увидел двух авантюристов. Он не сразу признал в высоком мужчине с черными растрепанными волосами и строгими морщинами на лице Нибора. В прошлый раз тот был в мантии послушника света, а теперь он одет в кожаные доспехи и дорожный плащ, из-под которого на кожаном поясе выглядывали широкие ножны. Второй, юноша с длинными вьющимися золотыми волосами был одет в кольчугу и латы, оружием ему служила грозная алебарда.

– Признаться, я решил, что ты передумал и отказался от своей безумной затеи, – Рон обнял Нибора словно они старые приятели. – А это кто с тобой?

– Этой мой товарищ по оружию Лютер. Он здесь, чтобы помочь мне осуществить задуманное.

– Понятно. Рад знакомству, – Рон пожал Лютеру руку. – Вы прибыли как нельзя кстати, завтра вечером пройдет инициация. Матеус сменит одеяния ученика на одеяния мага и вступит в орден. Помнишь его?

– Конечно, помню, – злобно улыбнулся Нибор. – Будет одно удовольствие сорвать негодяю инициацию. Надеюсь, наш уговор в силе, ведь я уже отнес твоим родителям деньги. К слову они просили передать тебе вот это письмо.

Нибор отдал Рону запечатанный конверт.

– Сомнения конечно есть, – кивнул Рон и убрал драгоценный конверт в складку мантии, – помогая тебе я рискую всем. Но учитывая, какую цель мы преследуем и то, что мои услугу уже оплачены, деваться мне просто некуда.

– Не волнуйся, я уже всё продумал, – успокоил друга Нибор. – Никто не свяжет тебя с этим происшествием. План таков. Как только Крейган откроет книгу и начнет обряд, ты подашь нам сигнал. В одном из окон коридора академии зажжешь две свечи, и тут же помчишься к источнику магии с воплями о надвигающейся угрозе. Скажешь, что видел чудовищ, которые от академии камня на камне не оставят если их не остановить.

– У нас в академии заперты самые сильные магические существа этого края. Думаешь, Крейган испугается каких-то чудовищ?

– Уж поверь, у него глаза на лоб полезут, – уверенно заявил Нибор и пнул ногой клетку, в которой спал зеленый гремлин.

Рон присел на корточки, чтобы рассмотреть монстра поближе.

– Смеёшься? Он совсем не похож на опасное чудовище, да и уровень всего 4-тый. Даже послушник с таким монстром справиться, пришибет его метлой или граблями.

– Не суди монстра по размеру, – продолжал источать уверенность Нибор. – С одним может он и справиться, а если их будет сотня или скажем тысяча? В общем, ты подними шумиху и проследи, чтобы Крейган не запер книгу, а монстров оставь нам. Главное не дай книге закрыться, иначе часть плана уйдет мантикоре под хвост.

– Я понял, сделаю всё что смогу. Будем надеяться, Крейган не убьёт меня за это.

Рон ушел, а Нибор и Лютер поспешили вернуться к лошадям. В лесу было достаточно хищных зверей и чудовищ, которые были не прочь полакомиться парнокопытными. А ведь вскоре эти лошади понадобятся Нибору, чтобы скрыться от ярости Крейгана. К счастью, за время разговора с Роном никто из лошадей не пострадал. Авантюристы развели костер и сели поближе к огню, чтобы подкрепиться.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу первого тома. Там произведение выложено полностью):  https://author.today/work/96478

История Джона Роберта Данна поразительна и могла случиться только в XIX веке. Так же как «белый раджа» Саравака Джеймс Брук, он был проходимцем и чертовски удачливым сукиным сыном. Шотландский бродяга и сирота, охотник и прилежный школяр, он попал ко двору короля зулусов, стал его лучшим другом и получил княжеский титул. Это история о невероятной силе воли, удаче и предательстве. А также о человеке, у которого было 49 жен, 1000 правнуков — а еще он люто ненавидел слонов.

1847. Джон Роберт Данн становится свидетелем смерти отца

14-летний Джон смотрит на месиво, в которое превращается его отец Роберт Ньютон Данн. Несколько выстрелов из винтовок прошли вскользь по шкуре огромного африканского слона, не причинив ему вреда. То, что минуту назад было респектабельным гражданином Порт-Наталя и прославленным охотником за слоновьей костью, лежит под разъяренным животным, пока оно с демонической ненавистью втаптывает его в землю.

Первая же мысль, которая возникает в голове у Джона после того, как проходит ступор: «Как сказать об этом матери?». Он чувствует, он знает, что она не переживет этого. И он прав. Вскоре он останется сиротой. Один посреди чертовой Африки.

Джон Роберт Данн

Джон Роберт Данн родился в 1834 году в Порт-Дурбане. Его отец приехал в южноафриканскую колонию в поисках приключений и богатств. И он нашел их: Данн-старший охотился на слонов и прочую экзотическую живность, став одним из самых богатых и уважаемых граждан города. Он отстроил шикарный особняк с видом на Индийский океан — о большей роскоши в новой колонии можно было и не мечтать.

Все кончилось во время ненастного майского дня в 1847 году, когда во время охоты на него напал слон. Черные помощники разбежались, а Джон остался с изуродованным телом отца на руках. Известие добило и мать: она слегла с тяжелой болезнью и через пару лет умерла.

На юного Данна тут же налетела стая стервятников: подельники отца заявили, что он был должен им огромные суммы. Пришлось продавать дом и почти все имущество. 15-летний Джон Роберт Данн остался за главу семейства: ему и трем его сестрам попросту было нечего есть.

В каком-то смысле Джон отомстил одному из обидчиков: он убежал в буш вместе с 15-летней Катериной Пирс, дочерью управляющего его отца. Она была экзотической красавицей — наполовину шотландка, наполовину малайка — и оказалась настоящей боевой подругой.

Вместе они скитались по зулусским пустошам и охотились на дичь. Вырученных денег едва хватало на то, чтобы обеспечивать сестер Джона.

Река Тугела. В ее окрестностях охотился Данн

Парень быстро приспособился к новой жизни. Он завел знакомства среди охотников-зулусов, начал ходить в зулусской одежде и вообще вел себя как юный дикарь. В этом состоянии его обнаружил британский чиновник, сын известного лондонского парламентария Джошуа Уолмсли. Это был эксцентричный джентльмен, который вбил себе в голову, что должен вернуть пацана в лоно цивилизации.

Он стал учителем для Данна, и с тех пор его жизнь делилась на две части: полгода он бродил по бушу с винтовкой, одетый как зулус; полгода — постигал науки и этикет. Зная его дальнейшую судьбу, поневоле подумаешь, что она готовила его к дальнейшим приключениям.

1877. Джон Роберт Данн казнит своих жен

1877 год. Зулусский князь Джон Роберт Данн восседает на троне во дворе своего замка. Впрочем, европейский наблюдатель опознал бы в «троне» обычное викторианское кресло, а в «замке» — всего лишь добротный каменный дом, окруженный краалем. Пред ногами Его Величества две фигуры: плачущие на земле молодые чернокожие женщины. Это его жены, уличенные в измене. Данн объявляет наказание для обеих: смертная казнь.

У Джона Роберта Данна 49 жен, и он прекрасно понимает, что при таком гареме адюльтеров не избежать. Он не жаждет расплаты. В конце концов, в случае конфликта с женой или ее кланом супругу всегда можно отослать обратно в ее племя — Данн уже делал так не раз.

За спиной у Данна стоит его самая первая жена, его королева — Катерина Пирс, с которой они обручились еще 15-летними детьми. Поодаль — придворный пастор, или как в шутку называет его Данн, «епископ», Альфред Адамс. На лицах обоих гнев и осуждение. Единственное, что останавливает Адамса от того, чтобы вмешаться в оглашение приговора — заблудшие души зулусов. Его Величество и так не жалует христианство, да он уже сам наполовину язычник, даром что шотландец.

«Смерть», — повторяет Данн. И двух женщин ведут на казнь. Мы не знаем, как именно их лишили жизни. У зулусов было три вида смертельного наказания: виновного сажали на кол, сбрасывали с высоты или били дубинкой по затылку. Но для Данна это уже не важно. Как человеку ему было жаль этих несчастных. Но как правитель он не мог поступить иначе. Если бы он показал слабость на глазах у зулусской знати, они бы воспользовались этим и немедленно подняли восстание.

Типичный крааль зулусов

2 декабря 1856 судьба юного Джона Роберта Данна изменилась в одночасье. В стране зулусов началась гражданская война: два принца — Мбуяси и Кечвайо — устроили бойню за право наследования престола. Их отец, правящий монарх, не стал вмешиваться — для зулусов такая манера решать придворные вопросы была нормой. Жившие на границе Зулуленда белые поселенцы оказались втянуты в конфликт, и 21-летний Джон Данн во главе небольшого отряда деревенского ополчения выступил на стороне Мбуяси.

Однако победа осталась на стороне Кечвайо. Началась ужасная резня, в которой детей принца и его беременных жен закалывали ассегаями и сбрасывали в реку.

Во время бойни Кечвайо захватил тысячу коров — стадо, принадлежавшее белым поселенцам. Видевший жестокость принца Джон Данн прекрасно понимал, что прийти к нему с требованием вернуть скот было почти самоубийством, но все же решился на это. Кечвайо не только принял молодого шотландца, одетого как зулус, но и оказал ему радушный прием.

Принц выяснил, что Данн не только отлично говорит на зулусском, но и хорошо разбирается в этикете, тонкостях колониальной администрации и охоте. Кечвайо вернул белым угнанный скот и предложил Джону стать его советником и дипломатом. Данн согласился.

Карикатура на Кечвайо

Данн стал лучшим другом Кечвайо. Вместе они организовывали охотничьи и военные экспедиции. Богатая природа страны Зулусов давала множество возможностей, а Джон со своими связями в британской администрации знал, как превратить их в богатства — для себя и сюзерена.

Считается, что Данн и его экспедиции практически полностью уничтожили популяции слонов и всех крупных животных в Зулуленде. Со временем принц Кечвайо стал королем, а Джон — вторым человеком в стране и одним из самых влиятельных людей во всей Южной Африке. Вся корреспонденция Кечвайо проходила через него.

Мир между Британией и зулусами держался только благодаря его дипломатическим талантам.

Но однажды это закончилось, и Джон Роберт Данн предал своего лучшего друга.

1884. Джон Роберт Данн ждет возвращения Кечвайо, но узнает от гонца, что тот скоропостижно скончался

10 февраля 1884 года. Джону Роберту Данну 50 лет. Он видел, как разъяренный слон убивает его отца. Он помнит, как из нищего угрюмого бродяги стал переводчиком, а затем другом и советником короля зулусов. Он сам стал князем этого племени, но потерял почти все. Как и Кечвайо. Теперь он ждет его возвращения. Вождь навестит его, и их беседа будет не из приятных. Кечвайо считает, что лучший друг его предал. Он думает, что Данн подстроил переворот, и наверняка захочет мести.

Данн понимает это и готов к этому. Посреди самых мрачных размышлений его прерывают: к крепости, любезно оставленной ему британской администрацией, подбегает личный гонец Кечвайо. Он приносит весть: король умер. Два дня назад. Сердечный приступ в Эшове, по пути домой из Европы. Джон Роберт Данн с облегчением выдыхает.

В следующий же момент его сердце наполняет чернейшая тоска. Он идет в свои «покои» с бутылкой виски и просит, нет — приказывает никого не впускать. Будь это хоть сама королева Виктория.

Учитывая характер британской колониальной политики, идиллия Джона Роберта Данна не могла продолжаться вечно.

В 1879 году, когда ему было уже крепко за сорок, разразилась англо-зулусская война. В каком-то смысле в ней был виновен и Данн. За двадцать лет дипломатических манипуляций он убедил англичан в том, что Кечвайо — их субординированный союзник, пусть и автономный. Кечвайо же, в свою очередь, был уверен в том, что является полностью независимым монархом.

Немалая роль в этом недопонимании принадлежала ужасающе некомпетентному секретарю по делам коренных народов Теофилу Шепстону, который присутствовал на коронации Кечвайо и ради собственного повышения приврал, что вождь зулусов признал его, Теофила, «белым господином».

Когда это «небольшое» несоответствие всплыло наружу, разразился отвратительный скандал. Британцы начали приказывать королю зулусов как вассалу, тот дипломатично послал их к черту. Тогда они выдвинули заведомо невыполнимые требования, чтобы в случае чего иметь повод для войны. Новый колониальный комиссар Генри Фрер, прибывший в Южную Африку в 1874 году, вообще не понимал, почему нельзя просто взять и убить всех зулусов. Он лично написал Кечвайо следующее письмо:

«Король Кечвайо! Ты должен немедленно распустить свою армию, ты должен держать только такие войска и такие службы, какие мы будем отныне разрешать. Ты должен отменить неприемлемые жестокие законы, регулирующие браки и жестко ограничивающие права подданных. Ты — вассал британского правительства. Мы требуем, чтобы ты выполнил обещания, данные во время своей коронации, и стал более гуманным и благоразумным».

Последовавшая за этим война оказалось постыдной и для англичан, и для зулусов. Англичане потерпели сокрушительное поражение при Изандлване , но затем смогли взять столицу Зулуленда — Улунди, устроив королю Кечвайо фейерверк из ракетных установок Конгрива.

В этой войне англичане потребовали от Данна содействия, и он перешел на их сторону. Он избегал военных действий всеми силами, но оказал Британии неоценимую услугу как знаток местности и разведчик.

Свергнутого Кечвайо увезли в Лондон в качестве почетного заложника. Там он встретился с королевой Викторией, очаровал своими изящными манерами двор (не стоит забывать, что этикету его долгое время учил сам Джон Данн), а после отправился обратно на родину, которую у него отобрали. За это время британская администрация разделила страну зулусов на 13 областей, каждой из которых правил «независимый» вождь.

Самым могущественным из них был Джон Роберт Данн, получивший в свое владение пятую часть Зулуленда. Впрочем, и это со временем отобрали: бывший правитель остался на положении простого колониального чиновника.

Несмотря на то, что к 1884 году Кечвайо вернулся, встретиться им было не суждено: свергнутый король умер по дороге в столицу в зулусском поселке Эшове.

Данн прожил после смерти преданного им сюзерена еще 10 лет и умер на 61-м году жизни от водянки в окружении сотен детей в своей каменной крепости. Его потомки до сих пор владеют частью его княжества.

Впрочем, это уже история бесконечных склок, судебных исков и борьбы с администрацией времен апартеида, которая до 1974 года не желала признавать их право на землю, даже для белых потомков Данна.

Кечвайо в Лондоне

https://disgustingmen.com/history/john-robert-dunn/