"Путь Белой маски". Часть девятнадцатая
- Ты вырос, - от холодного голоса Бронвен заныли зубы. – Похорошел.
©Гектор Шульц
Часть первая.
Часть вторая.
Часть третья.
Часть четвертая.
Часть пятая.
Часть шестая.
Часть седьмая.
Часть восьмая.
Часть девятая.
Часть десятая.
Часть одиннадцатая.
Часть двенадцатая.
Часть тринадцатая.
Часть четырнадцатая.
Часть пятнадцатая.
Часть шестнадцатая.
Часть семнадцатая.
Часть восемнадцатая.
Часть девятнадцатая.
- Ты отработал уплаченное, - кивнул Эйден, когда Гвоздь закончил. Человечек поклонился и, чуть помявшись, спросил:
- Контракт?
- Тебя это не касается, - ответил Эйден. Гвоздь снова вздохнул и почесал грязный нос.
- В таком случае, мне бы затаиться на какое-то время. Черные десятки всех знающих трясти будут.
- Правильное решение. Но если ты вздумаешь сообщить эту информацию еще кому-нибудь…
- Дураком я уже побывал, - влажные глаза человечка увлажнились еще сильнее. Он приспустил штаны и Эйден увидел, что Гвоздь лишен мужественности. – И вновь испытывать судьбу не собираюсь.
- Ступай. Говорят, в Кагре в это время года тепло и вино дешевле воды. Да и знающий там тоже будет потребен, - задумчиво протянул Эйден. Гвоздь шмыгнул носом, снова поклонился и покинул комнату.
Не успела Ублюдочная улица проснуться, а человечек уже стоял в очереди у восточных ворот и проклинал тот день, когда Ларах посетил человек в белой маске.
Закрыв за Гвоздем дверь, Эйден вернулся к окну, но от размышлений его отвлек тихий кашель Рамины. Девушка, откинув одеяло, встала с кровати, наощупь добралась до стола и села на стул.
- Вы убьете её, господин? – спросила она.
- Да, - коротко ответил Эйден. Вздохнув, он поднял с пола свой заплечный мешок и положил его на стол. – Ты останешься здесь.
- От слепой вам мало помощи, - улыбнулась Рамина.
- От зрячего тоже, - буркнул он. Затем, посмотрев на неё, нехотя добавил. – Это контракт, который я заключил еще на Лабране. И я обязан выполнить его.
- Этот контракт был заключен задолго до Лабрана, господин, но тревожит меня другое. Я видела во сне кровь.
- Там, где я, всегда кровь, - съязвил Эйден, однако девушка не улыбнулась.
- Вашу кровь, господин. Видела распоротый живот и скользкие внутренности. Слышала крик. Ваш крик.
- Рано или поздно все мы отправимся к Владыке. Но сначала я выполню контракт, - жестко ответил он и впервые обратился к ней по имени. – Ты останешься здесь, Рамина. И если мне не суждено вернуться утром, есть лишь одно место, где ты будешь в безопасности.
- Разве есть такое место? – тихо спросила Рамина. Она вздрогнула, когда Эйден вложил нечто в её руки. Нечто ломкое, сухое и холодное. – Что это, господин?
- Лабранская роза, - в его голосе послышалась улыбка. – Знак Эйдена Мордреда, который ты покажешь тому, кто встретит тебя на «Черной чайке». Ардо доставит тебя на пристань и Владыка не заставит себя долго ждать. Корабль отвезет тебя на Лабран.
- Я стану… - она задохнулась от ужаса, не смея поверить собственным мыслям. Эйден в ответ рассмеялся. Громко, искренне и… грустно.
- Нет. Белой маской тебе никогда не стать. Но жить на острове ты сможешь. Люди, населяющие его, суровы и честны. Они никогда не возьмут женщину силой и не навредят ей так, как здесь. Лабран другой, Рамина.
- Пусть будет так, господин. Но я дождусь вас. Как дожидалась всегда.
- Моя душа в руках Владыки. Ему решать, - скупо ответил Эйден.
Дождавшись, когда Рамина вернется в кровать, он приступил к подготовке. Первым делом Эйден вытащил кошелек и, подумав, сунул его в заплечный мешок гастанки, не забыв перед этим делом приберечь одну золотую монету – плату для Ардо де Арна, чтобы он доставил девушку на пристань. Остальное было делом техники и выполнялось им не раз.
По внутренним карманам костюма разложены яды, вытяжки из трав и зелья. Стилет в ножнах ждет момента, чтобы напитаться дыханием Тоса и вволю испить крови. Несколько капель лабранского масла отбили посторонние запахи. На руки Эйден надел перчатки из кожи скальных котов. Кожа эта была мягкой и одновременно обладала шершавой текстурой. Стоили такие перчатки дорого, но для Белых масок не было ничего важнее контракта.
Эйден напитал стилет дыханием Тоса лишь перед тем, как покинуть постоялый двор. Он не обращал внимания на перепуганную Рамину, которая чувствовала чудовищный холод даже на другом конце комнаты. Закончив, он убрал в мешок жаровню и серебряную коробочку, после чего поставил мешок рядом с мешком Рамины.
- Да пребудет с тобой милость богов, - тихо сказала девушка, услышав, как он направляется к окну.
- У меня свой бог и на его милость я надеюсь, - хрипло ответил Эйден и, взобравшись на подоконник, перелез на крышу, после чего исчез во тьме.
Путь до императорских садов, где жила элита империи, оказался неблизким и долгим. Эйдену часто приходилось прятаться в тени и ждать, когда мимо проедет ночная стража или гуляки, заполонившие улицы города. Но он медленно приближался к цели.
Сами сады представляли собой огромный, огороженный высокой стеной участок. Внутри, утопая в зелени деревьев, стояли дворцы приближенных к императору. Здесь было тихо, чисто и пахло цветами. Ни бродяг, ни уличных девок. Только молчаливая стража, готовая убить любого, кому запрещено здесь находиться.
Добравшись до стены, Эйден нашел самый темный участок и придирчиво его осмотрел. В глаза тут же бросились крохотные впадинки и трещины. Простой человек ни за что бы не взобрался на эти стены, но Белые маски людьми не были. Поэтому стену Эйден преодолел быстро и, оказавшись в садах, нырнул в ближайшие кусты, так и не потревожив ночную тишину.
Патрули он предпочитал обходить стороной, снова прячась в темноте и пробираясь до цели окольными путями. Изредка взбирался на дерево, если не находилось более подходящего укрытия и, дождавшись, когда патруль пройдет мимо, спрыгивал и возобновлял путь. Гвоздь не зря именовался в криминальной структуре Лараха «знающим». Эти люди знали все и подмечали то, что могли пропустить другие. Гвоздь составил подробную карту, которую Эйден внимательно изучил, а потом сжег в камине. Но и без карты было понятно, где находится дом Бронвен. Его охраняла Черная десятка – жестокие и готовые на все воины, телохранители и верные псы императора. Гвоздь не соврал. Если император выделил Бронвен такую охрану, значит она и правда достигла высокого положения в империи.
Черные десятки стояли на страже только у одного поместья, которому больше подходило звание дворца, настолько величественным и красивым было главное здание. Мраморные колонны, увитые виноградными лозами. Изящные масляные лампы и дорогое цветное стекло из Алии. Фонтан со статуей льва у входа и благоухающие кусты эренских роз, чей запах заставляет голову кружиться. И на фоне всего этого великолепия – мрачные мужчины в черных доспехах. Предельно собраны, молчаливы и готовы к любой неожиданности.
Никем не видимый, Эйден сидел на высоком дереве напротив поместья и внимательно осматривал территорию, ища лишь одному ему видимые детали. Этому учили на Лабране каждый день и, если далтэ что-нибудь упускал, сразу же следовало наказание.
- «Два у главных ворот, два по углам», - Эйден хмыкнул, увидев у фонтана очертания еще одного стражника. – «Один у фонтана. Стережет вход в дом».
- Смена задержится, - негромко произнес один из них, стоящий у ворот. – К Его милости прибыл эмпейский лорд.
- Принял, - зевнул тот, что стоял у фонтана.
- «Стража уставшая», - подметил Эйден. – «Но рисковать не стоит. Неизвестно, кто охраняет Бронвен внутри».
Но была еще одна деталь, которую он чуть не упустил. Черные десятки плохо ориентировались в поместье и заняли не совсем удачные места для наблюдения. Это говорило только об одном. Их приставили охранять Бронвен недавно.
- «Она следила за поместьем отца», - понял он. – «И ей тут же донесли о том, что поместье сгорело. Гвоздь не мог об этом знать. Он думал, что её охраняют так постоянно».
- Двое следят за задним двором, милорд, - доложил дежуревшему у фонтана рослый здоровяк, вышедший из-за угла дома.
- «Еще двое», - мысленно сделал пометку Эйден. – «А это, видимо, старший».
- Принял, - ответил мужчина у фонтана. Эйден присмотрелся к нему повнимательнее. На левом рукаве нашивка в виде серебристой лисы. Волосы тронуты сединой, но взгляд цепкий, внимательный. Судя по обращению, знатного рода.
- Какие будут приказы, милорд Сердар?
- Внимательно следить за темными участками. Быть на виду у других. Не ходить поодиночке, - резко ответил старший десятки. – Есть вероятность, что госпоже де Лаллен выпала метка Тоса.
- «Она знает», - подумал Эйден. – «Знает, что я приду. И боится».
- Двоих в дом, - приказал старший. – Пусть находятся при госпоже неотлучно.
- С ней же…
- Я знаю о её эмпейском кастрате. И мне насрать, что о нем говорят. Двое наших должны быть рядом. До прибытия смены других приказов не будет.
- «Пора», - вздохнул Эйден и бесшумно спустился с дерева. Затем натянул до носа черный платок и, пригнувшись, юркнул в кусты.
Он обошел дом по периметру, оставаясь в тени. Стража не могла его видеть и слышать, но Эйден все равно старался передвигаться максимально осторожно, не забывая посматривать по сторонам. Мимо него прошел человек в черных доспехах, ведущий на поводке эмпейского волкодава, но Эйден не пошевелился. Он знал, что лабранское масло отбивает все запахи и даже обостренный нюх ищеек неспособен хоть что-то учуять. Когда страж скрылся за углом, убийца покинул укрытие и, оттолкнувшись от камня, резво взобрался на пристройку. Судя по запахам и еле слышимому шуму, здесь была кухня. Вздохнув, Эйден вжался спиной в стену, успокоил дыхание и двинулся дальше.
Все окна ожидаемо были закрыты, но для него это не стало большой проблемой. Эйден выбрал окно, в котором не горел свет, и заглянул внутрь. Удовлетворившись увиденным, он вытащил из кармана отмычку и аккуратно вскрыл замок, после чего чуть потянул створку на себя и обрезал еле видимую белую нить, к которой были привязаны колокольчики. И лишь после этого он решился проникнуть в дом. Осталось только найти Бронвен.
Комната, в которой Эйден очутился, оказалась гостевой спальней. Кровать убрана, у изголовья на резной полке свежие цветы, в камине сложены дрова и ни единого намека на то, что комнатой пользуются.
- «Возможно это гостевое крыло», - подумал Эйден и, услышав тяжелые шаги и позвякивание за дверью, спрятался за портьеру. Шаги постепенно затихли, но он выждал еще немного прежде, чем покинуть укрытие. Сомнений больше не оставалось. За дверью один из Черной десятки, а значит пришла пора лабранской стали испить крови. Стражник патрулирует коридор и незаметно прошмыгнуть вряд ли удасться. Но Эйден понимал и то, что после убийства действовать придется быстро. Если убитого хватятся, весь дом встанет на уши.
Он дождался, когда снова послышатся шаги и отмерил промежуток, в который стражника слышно лучше всего. Затем взялся за ручку двери и проверил, что дверь не заперта. Слегка приоткрыл её и выхватил из набедренных ножен стилет.
Рослый стражник с колючей черной бородой умер мгновенно, так и не поняв, что случилось. Эйден распахнул дверь, втащил стражника внутрь и всадил стилет под ребра, после чего прокрутил его по часовой стрелке, расширяя рану и приближая смерть. Как только стражник обмяк, Эйден перетащил его тело вглубь комнаты и спрятал под кроватью. Произошедшее привычно заняло пару мгновений. Мертвое сердце Белой маски даже не дрогнуло и не сбилось с ритма, пока рука безжалостно лишала убитого мужественности.
В коридоре было тихо. Ни слуг, ни голосов. Только сладкий запах роз – любимых цветов Бронвен. Эйден вытер стилет об рукав куртки и, взяв его поудобнее, двинулся по коридору. Он ненадолго останавливался рядом с дверями, прислушивался и лишь потом двигался дальше. Проверять гостевое крыло не было надобности. Если какие-то знатные вельможи и гостили у Бронвен, она наверняка отослала их, как только стало известно о пожаре в родном поместье. Но и рисковать Эйден не собирался, предпочитая убедиться, что за дверями тихо и не слышно никаких голосов.
Порой ему попадались слуги. Тихие, но напуганные. Они сновали по дому бесплотными тенями, стараясь побыстрее покинуть коридор и запереться в комнате. Эйден заранее прятался, не рискуя тратить время на них. Однако убил бы любого без колебаний, если потребуется.
Время таяло, но Эйден собрал волю в кулак и осторожно пробирался вперед. Убитого стражника скоро хватятся, да и смена может заявиться в любой момент. «Лишние переживания приведут к поражению», вспомнились ему слова Жакена Торбула. «Сначала дрогнет решимость, а потом дрогнет стилет в руке».
Эйден тихо выдохнул, услышав впереди шаги, и понял, что не успеет спрятаться. Он быстро перебежал к ближайшей двери, рванул её на себя и влетел в комнату. Однако комната была не пустой. На Эйдена, широко распахнув глаза и открыв рот, смотрела миловидная девушка в сером платьице. В руках она сжимала влажную тряпку, а у ног стояло ведро с мыльной водой. Служанка.
Она не успела закричать, потому что незнакомец в черном, только что стоявший возле двери, неожиданно очутился рядом и зажал ей рот. Шеи коснулось что-то ледяное, отчего сердце девушки забилось словно птица, желавшая покинуть клетку.
- Дернешься – умрешь, - тихо шепнул Эйден. Но смотрел он не на служанку, а на дверь, за которой раздались тяжелые шаги. Второй стражник. К счастью шаги скоро утихли. Но надолго ли? Эйден подумал и медленно убрал руку, закрывавшую рот девушки. Он приложил палец к губам и покачал головой. Девушка дерганно кивнула, её губы затряслись, а в глазах набухли слезы. – Отвечай коротко и тихо. Это гостевое крыло?
- Да, госпо…
- Коротко. Покои госпожи расположены в соседнем крыле?
- Да.
- Охрана есть?
- Только Груздь.
- Евнух?
- Да, - кивнула она. Эйден одобрительно хмыкнул, после чего задумчиво изогнул бровь, увидев, что руки служанки покрывает сеточка шрамов и незажившие синяки. Девушка, заметив его взгляд, покраснела и сбивчиво добавила. – Маленький господин. Он учится.
- Чему?
- Владеть оружием… - Эйден кивнул, услышав ответ, после чего незаметно нажал на точку забвения. Как только служанка обмякла, он отнес её на кровать и вернулся к двери, за которой снова послышались шаги. Но этот стражник не дал себя застать врасплох.
Когда его втащили в комнату, он успел поставить блок, не давая стилету вонзиться в ребра. Эйден знал, что в Черных десятках служат только лучшие бойцы, поэтому был готов к любой неожиданности. Однако стражник не стал кричать и звать подмогу. Вместо этого он скрипнул зубами, выхватил собственный нож, понимая, что мечом орудовать в комнате неудобно, и бросился в атаку на убийцу в белой маске.
Эйден с легкостью ушел в сторону от двух размашистых ударов и, пригнувшись, резанул по незащищенной ноге. Яд, которым был смазан стилет, начал действовать моментально. Нога подогнулась, и стражник рухнул на пол. Он удивленно открыл рот и всхлипнул, когда стилет убийцы вонзился в грудь. Боли не было. Удар милосердия был нанесен безупречно.
Убрав отсеченную плоть в мешочек, Эйден спрятал тело под кроватью и задумчиво посмотрел на спящую служанку. Нет, убивать её он точно бы не стал, но после глубокого сна девицу ждет неприятное пробуждение. Вздохнув, он вытер лезвие стилета, убрал его в ножны и покинул комнату. Вспоминать совершенные ошибки он будет позже. Сейчас необходимо сосредоточиться на главной цели.
Путь до покоев Бронвен прошел без лишних происшествий. Эйден ловко прятался, услышав шаги слуг, и покидал укрытие, как только слуги удалялись. Дважды ему пришлось взобраться под потолок и лишь чудом его никто не увидел. Видимо в этом доме слугам запрещенно было поднимать глаза.
Служанка не солгала. Покои хозяйки дворца охраняли и как только Эйден увидел стража, то сразу понял, что пробраться по-тихому не получится. У резных дверей из черного дуба стоял огромный эмпеец. Высокий, с длинными мускулистыми руками и мощной грудью. Ноги в обхвате, как средней толщины деревце. В ножнах два внушительных гастанских серпа – изогнутые, с кольцом для указательного пальца. Рожа убийцы и взгляд убийцы. Впрочем, если Гвоздь не соврал и Бронвен действительно выкупила эмпейца с ям Боли, то иного ожидать не стоило. В ямах Боли выжить могли только звери. Однако Эйден не спешил нападать.
Сначала он привычно изучил ситуацию со всех сторон. «Черные глаза Тоса» здесь бессильны. Открытой жаровни нет. Только масляные лампы под стеклянными колпаками. Отравить гиганта тоже не получится. У Эйдена не было времени, чтобы ждать, пока стражу принесут еду. Оставался только честный бой, но и тут радости было мало. Шум наверняка услышит и Бронвен, и Черные десятки, а значит придется залить поместье кровью. Эйден поморщился, когда понял, что ему нравится этот вариант. Он не мог ему противиться и понимал, что это единственный выход. Либо умрет он, либо сдохнут все, кто попытается встать у него на пути. Других вариантов не было. Стилет покинул ножны и укусил ладонь холодком, словно подталкивая. Но в этом не было нужды. Эйден понимал, что ему предстоит сделать и сделал это. Покинул укрытие и вышел в коридор.
Эмпеец среагировал, как и должен реагировать боец. Он выхватил серпы, согнул ноги в коленях и глухо зарычал, увидев перед собой человека в белой маске. Эйден усмехнулся и склонил голову, отдавая должное реакции стража. При его габаритах двигался эмпеец очень плавно и быстро. Опасный противник, но в ямах Боли слабые не выживают.
Они сошлись молча. Эйден вспорол воздух первым и ответом был звон стали. Эмпеец ожидаемо блокировал удар и, не мешкая, нанес ответный. Двигался он быстро и умело, чем напомнил Кадира. Тот тоже в спарингах предпочитал не кувырки и увороты, а силу и напор. Но эмпеец вдобавок понимал, кто перед ним, и предпочитал держаться в стороне, полагаясь на длину рук и остроту серпов.
- «Один порез, и он обмякнет», - подумал Эйден, принимая защитную стойку и отражая удар. Но добраться до стража еще надо суметь. Снизу послышались крики и лязг. Черные десятки спешили на подмогу. Однако Эйден не волновался на этот счет. Коридор узкий и им не удастся задавить его числом.
- Удавлю, - прорычал эмпеец, замахиваясь серпом. В глазах не ярость, а сосредоточенность. Но есть и нетерпение. Лишь с холодной головой ты можешь победить, как любил повторять Келеб Мортур. Эмпеец же попусту растрачивал силы и за это поплатился.
Эйден сделал шаг вперед, сократив дистанцию. Позади уже слышался тяжелый топот, а значит с охранником Бронвен надо расправиться быстро. Эмпеец обрадованно ухнул и выбросил вперед один из серпов, второй он держал у колена. Эйден понял, что будет и решил подыграть, но беспечность сыграла с ним злую шутку. Серп вспорол ткань на груди и острое лезвие секануло по коже, оставляя уродливую багровую полосу. Эйден пошатнулся и тут же снизу вылетел второй серп, целясь острым концом под ребра с левой стороны. Будь здесь обычный человек, серп пронзил бы ребра и пробил сердце, но Эйден ухитрился в последний момент отклонить корпус и резко выбросил вперед стилет. Лезвие вошло эмпейцу в глаз, после чего раздался нечеловеческий рев. Гигант, зажав рану, сделал неуверенный шаг назад и удивленно вскрикнул, когда стилет вонзился в грудь. На этот раз Эйден прибег к излюбленному приему и выполнил удар милосердия. Огромная туша эмпейца, сделавшего пару шагов назад, рухнула на пол, заливая его кровью. Как раз вовремя, потому что позади появились стражники из Черной десятки. Эйден криво улыбнулся, перехватил стилет и встал в атакующую стойку, но в ответ увидел не страх, а ненависть и острую сталь.
- Стилет покрыт ядом, - предупредил остальных стражников старший. Он стоял позади, держа в руках тяжелый арбалет и выискивая момент для выстрела. Эйден пригнулся, заставив старшего десятки ругнуться, после чего неожиданно атаковал.
Первому стражнику он перерезал горло и уклонился от тяжелого меча, вонзившегося в стену. Второй продержался чуть дольше. Попытался заблокировать удар и осел на пол с дырой в виске. Мимо уха пролетел арбалетный болт, разбив окно в конце коридора. Эйден снова улыбнулся, услышав ругань старшего десятки, и поднырнул под руку очередного стражника. Перезарядка арбалета займет время и этим надо воспользоваться.
Здоровяк был облачен в плотные латы, даже горло закрывала черная металлическая пластина, но Эйден нашел зазор между плитами и всадил стилет по самую рукоять. Стражник забулькал, схватился за шею и завалился на бок, окрашивая белый мрамор красным. Стоящий рядом с ним взмахнул мечом и лезвие снова вспороло ткань куртки. Настал черед убийцы отступать, зажимая рану. Левый глаз, принявший на себя удар тяжелой перчатки заплыл, нос разбит, а во рту вкус крови.
- Он почти готов! – рявкнул старший. – Добейте его.
- Рискните, - коротко и хрипло ответил Эйден, прижимая одну руку к ране на груди. Во второй он держал стилет и таинственные символы на лезвии горели ярче обычного. Но старший вдруг побледнел и посмотрел поверх головы Эйдена. Этого жеста хватило, чтобы убийца резко развернулся и выбросил руку со стилетом в сторону предполагаемого врага. Лезвие вонзилось в худую, впалую грудь, не защищенную ни латами, ни даже тяжелой кожей. В холодных голубых глазах, смотрящих на Эйдена сначала появилось недоумение, а потом блеснула боль. Короткий эмпейский меч выпал из побелевших пальцев на пол, а следом упало тело. Тело мальчишки, глупо зашедшего за спину в самый разгар боя.
- Ты убил маленького господина, выедок, - прошептал старший десятки, взводя арбалет. Эйден растерянно повернулся в сторону стражников и неловко отлетел назад, после щелчка и сухого свиста. Короткий болт из болотного ясеня попал в плечо и застрял в кости, но Эйден не чувствовал боли. Он опустился на одно колено и дрожащим пальцем дотронулся до шеи мальчишки, хоть прекрасно понимал, что тот мертв. Затем выпрямился, задумчиво посмотрел на торчащий болт и переложил стилет в левую руку. Старший побледнел еще сильнее и отбросил арбалет, после чего выхватил собственный меч. – Убить его!
- Тебе это не поможет, - скупо ответил Эйден и медленно двинулся в сторону уцелевших.
Ему потребовалось восемь ударов сердца, чтобы закончить бой. Восемь ударов стилетом и гора трупов в коридоре, залитом кровью. Тишина. Звенящая и давящая на виски. Холодный ночной воздух, проникающий через разбитое окно.
Эйден, шатаясь, прошел вперед и оперся плечом на мраморную стену. Но прохлада не принесла облегчения. Она жгла льдом, как жег ладонь стилет, требуя другой крови. Левый глаз заплыл окончательно, вместо губ кровавое месиво. Из плеча торчит арбалетный болт, но останавливаться нельзя. Прошлое еще не убито, а значит и он не может умереть, пока Владыка не получит обещанную дань.
Двери, ведущие в покои Бронвен, подались легко. Замок был простым и взломать его удалось быстро. И как только двери открылись, Эйден сразу же увидел её. Сестру. Сестру, самолично надевшую ему на лицо белую маску.
Черные глаза Бронвен внимательно смотрели на вошедшего. На миг взгляд скользнул в сторону и в нем тоже блеснула боль. Она увидела белокурую голову, лежащую на залитом кровью полу. Но боль исчезла сразу и ей на смену пришло холодное равнодушие. Бронвен сидела на мягком диване, держа в руках эренский меч тонкой работы. Рядом с ней, на другой стороне дивана, застыл красивый мужчина с холодными голубыми глазами и тонкими чертами лица. Он держал на руках маленькую светловолосую девочку, которая прятала лицо на его груди. Мужчина, увидев вошедшего, открыл от удивления рот и крепче прижал ребенка к себе. Он попытался встать, но Эйден покачал головой и жестом велел ему вернуться на диван.
- Ты вырос, - от холодного голоса Бронвен заныли зубы. – Похорошел.
- Благодаря тебе у меня была насыщенная жизнь, - тихо ответил Эйден, закрывая за собой дверь. Он повернулся к мужчине и добавил. – Встанешь с дивана – умрешь. И не факт, что безболезненно.
- У тебя есть вопросы ко мне. Они ни в чем не виноваты, - перебила его Бронвен. – Как не был виноват и мой сын, лежащий сейчас в коридоре среди вонючих трупов.
- Как и моя мать. Как и я, Бронвен, - процедил Эйден. – Они уйдут, если я так захочу.
- Кто это, Бронна? – испуганно спросил мужчина. Бледные губы сестры изогнулись в подобии улыбки.
- Мой брат. Эйден.
- Он – Белая маска! – возмутился мужчина, но наткнувшись на ледяной взгляд Бронвен неожиданно стушевался и замолчал.
- Хорошо, что я поверила росказням старого циркача и подготовилась. Но ты все равно стоишь здесь. Потрепанный, но жаждущий мести, - продолжила она и откинулась на спинку дивана. – Тебя не остановила ни Черная десятка, ни императорские сады, закрытые для простых смертных.
- Мертвеца может остановить только другой мертвец, - криво улыбнулся Эйден, не сводя глаз с сестры. Но та, казалось, ничего не боялась. В её взгляде презрение, а сердце бьется размеренно и спокойно. – Ты ошиблась. У меня нет вопросов. Есть только контракт.
- Тебе не хватило смелости явиться сюда без контракта? – рассмеялась она. Девочка, услышав её смех, вздрогнула. Эйден не ответил. Он скрестил на груди руки и немного расслабил колени. Плечо, из которого все еще торчал арбалетный болт, дико болело, но тело распирало от адреналина, и эта боль была приятной. – Отвечаешь на вопросы молча? Признаюсь, ты действительно вырос, братец. И похорошел. Тебе к лицу белый цвет.
- «Она тебя провоцирует. Ждет, что ты отключишь голову и бросишься на нее», - ответил сам себе Эйден. Он внимательно посмотрел на Бронвен. Левая нога поджата и напряжена. Правая рука сжимает рукоять меча. Даже костяшки побелели. – «Она играет с тобой. Ждет, что ты совершишь ошибку».
- Глупышка Эйден. Даже если я умру, император этого так не оставит. Многое изменилось с момента нашего последнего разговора. Я не Бронвен, которую ты знал…
- Мне плевать, - равнодушно буркнул Эйден. – Для меня ты все та же безжалостная сука. Не сдавливай рукоять так сильно. Ладонь онемеет и тебе будет сложнее управляться с мечом.
- В самом деле, - хмыкнула она. – Благодарю за совет. Лишним не будет. Мало кому удавалось убить Белую маску.
- Еще меньше тех, кто может об этом рассказать.
- Довольно болтовни, - резко ответила Бронвен, поднимаясь с дивана. Двигалась она мягко, но каждое движение было осторожным и взвешенным. Эйден покачал головой и снова повернулся в сторону мужчины с ребенком.
- Уходи, - велел он. – И уведи с собой ребенка, пока Владыка не решил его забрать себе.
- Ты не посмеешь! – прошипела Бронвен.
- Хочешь проверить? – удивленно поднял бровь Эйден и поудобнее перехватил стилет. Сестра стушевалась и тяжело вздохнула.
- Отпусти их. Прошу.
- Иди, - коротко приказал Эйден. Мужчина послушно кивнул и, прижав девочку к груди, выскочил из комнаты.
- Он будет мстить, - ответила сестра, выписывая мечом восьмерку. – Он будет мстить, если ты убьешь меня.
- Довольно болтовни, Бронна, - усмехнулся Эйден, вставая в атакующую позу.
- Ты так и не научился почтению, но время учебы прошло, - улыбка вышла неживой, а в глазах Бронвен полыхнула ненависть. Она резко и без предупреждений нанесла первый удар.
Эйден сразу понял, что сестра времени зря не теряла. Она умело обращалась с мечом и по уровню владения запросто могла посоперничать с Черными десятками императора. Ложные замахи и увороты, смена стоек и смена рук – Бронвен использовала все, понимая, что если сделает ошибку, то тут же умрет. Это понимал и Эйден, предпочитая держаться на расстоянии и ждать той самой ошибки.
Он попытался дважды достать её стилетом, но в ответ Бронвен чуть не отрубила ему руку. Её меч успел попробовать крови. Об этом говорила колотая рана на боку. Двигался Эйден с трудом, но старался поддерживать темп, не обращая внимания на кровь, льющуюся на пол, и на арбалетный болт, торчащий из плеча. Бронвен снова ударила и снова удачно. Удар пришелся по левой ноге Эйдена. Крови на полу прибавилось. На губах сестры появилась знакомая снисходительная усмешка. Она упивалась собой и Эйден понял, что вот она – долгожданная ошибка. Бронвен снова ударила, Эйден чудом ушел в сторону от падающего меча. Еще удар. Кувырок. Дикая боль в спине, где острие меча вспороло кожу и задело лопатку. Еще удар. Блок. Удар. Боль.
С каждым ударом Бронвен все больше и больше теряла самообладание. В глазах разгорелась ярость, белые хлопья слюны вылетали из её рта после каждого замаха, а руки дрожали от нетерпения. Ей хотелось всадить меч в грудь брата. Пробить его сердце и насладиться тем, как оно затихает навсегда.
Эйден резко ушел в сторону, пропуская мимо себя меч и Бронвен. Он увидел недоумение в глазах Бронвен, а потом сильно ударил локтем ей в висок и вонзил стилет в бедро. Сестра вскрикнула. Но не от боли, а от удивления, что он каким-то образом сумел её коснуться. Яд начал действовать моментально. Правая нога Бронвен подогнулась, и она упала на залитый кровью пол. Меч выпал из ослабевших рук и Эйден ногой отбросил его в сторону. Пальцы Бронвен лишь цапнули воздух, а зрачки расширись, когда она увидела занесенный над своей грудью стилет. Таинственные символы светились так ярко, что от них болели глаза. Но Бронвен не отвела взгляд. Она с ненавистью посмотрела на брата. Бледного, израненного и грязного. Но удара милосердия не последовало. Эйден медленно убрал стилет и отполз в сторону, пытаясь восстановить дыхание.