А был ли камень?
– Хебби! Что сс ним? Мы можем иззменяться, но не так же…
Древний Змей восстал. Жрецы еле сдерживали его огромное, мощное тело. Одним лёгким ударом хвоста он мог бы разрушить смотровую башню. Могой поднялся наверх.
– Ссэр, жду ваших приказзов, куда напрравить Нидхёга? – эта фраза прозвучала ещё с подъёма.
Когда верховный жрец вполз на смотровую площадку, он увидел панику в глазах генералов, а потом обратил внимание на отсутствие Хебби.
– Где командующщий?
– Исчез – сказал Айлан.
– Расстворился в возздухе – растерянно прошептала Туффиди.
– Шшто? Можжет он просто упал с башшни?
– Нет, это было точчно не падение – сказал Колев, адъютант Хебби.
– Сейчасс не до этого – перебила Туффиди – Великий Змей уже приззван из другого мира, камни раззбились на несколько лавин, нужно сспасать империю. Я знала Хебби лучше вссех, я знала о его планах то, что ввы не ззнаете, так что сслушайте меня!
– Хорошшо, нет времени сспорить – прошипел Могой – Штто делать сс воплощением Нидхёга?
– Напрравь его к флангу левой лавины Каменного Легионна – этого они точно не жждут!
– Но левая лавина самая сильная – возразил Айлан – не проще ли отправить змея на правый фланг?
– Я деллаю это так, как ссделал бы генеррал Хебби! – улыбнулась девушка – несстандартные решшения были его коньком! – и по образу пропавшего главнокомандующего поднесла пальцы к виску.
– Хоррошо, генерал-лейтенант – прошипел верховный жрец – я надеюсь, ваши отряды поддержат Нидхёга, один он точно не ссправится сс лавиной…
Бой продолжался уже второй час – отряды летучих змеев несли ощутимые потери, тяжелая пехота едва справлялась с натиском Каменного Легиона, Великий змей медленно полз в сторону фланга левой части нападавших. Жрецы, сдерживавшие Нидхёга, старались изо всех сил, ведь дай ему хоть немного воли, и он обрушит свою ярость на всех, не важно – камень это или воины империи. Его пасть издавала свирепое шипение, полные ненависти глаза окидывали поле боя, хвост старался вырваться из сдерживающих его ментальных оков.
Весь Легион направился к гигантскому змею, содрогаясь под взрывами бомб, и буквально за минуту собрался в одну могучую лавину. Туфиди побледнела ещё сильней – этого она точно не ожидала. Перед Нидхёгом буквально на пару секунд возникла его каменная копия, в глазах Великого Змея запылала ещё большая ярость, он обвёл полным презрения взглядом Каменный легион, который посмел так надругаться над ним, глубоко вдохнул, сотрясаясь всем телом, и из его пасти вылетел густой фонтан кислоты. Мощный залп мгновенно растворил созданную камнем пародию на могущественное творение Нижнего мира. Но Легиону было всё равно – он начал заходить с обоих боков воплощенного Змея. Огромный хвост Нидхёга ударил сначала по одной стороне противников, а потом по другой. Первый удар сильно разметал камни, но второй просто застрял в надвигающейся лавине.
– Туфиди, направь свои взводы на помощь Великому змею! – закричал Айлан.
– Но вссе «гремучие кобры» уже были ссброшены! – ответила командующая летучими ротами.
– Только выданные для первой части атаки – сказал кузнец – младший состав привез со складов оставшиеся бомбы, они в телегах прямо за башней!
Временная замена главнокомандующего быстро раздала приказы своим подчинённым, сказала, чтобы верховный жрец бросил все свои силы на поддержку Нидхёга, и продолжила наблюдать.
С каждой секундой лавина всё сильней затягивала в себя яростно сопротивляющегося змея. И, хоть его удары и были очень сильны, Камней почти что не становилось меньше, и Воплощенный змей начинал слабеть. Жрецы, высланные в подмогу Могоем, старались поддержать его, вливая в Великого свои силы. Сосредоточив всё своё сознание на Змее, они даже не заметили, как часть лавины отсоединилась от основы Легиона и начала двигаться в их сторону. Командир роты тяжелой пехоты, прикрывающий служителей культа завопил «не дайте камню раздавить жрецов», но было уже поздно. Камни безжалостно давили вставших у них на пути змей, швыряли свои осколки в летучие отряды, сбивая многих, и не давая им подлетать ближе. Задние ряды жрецов осознали произошедшее и бросились отступать, полностью потеряв контроль над призванным Змеем.
Окидывая взглядом через подзорную трубу врага, один из подчинённых резко дернулся и пополз к Айлану. Он прошептал что-то на ухо старшему кузнецу, обменялся с ним взглядами, услышал ответ, и отправился обратно. Твёрдым шагом кузнец направился к Туфиди.
– Генерал, кажется, я знаю, куда надо направить основную атаку с воздуха!
– Твоё дело ковать сснаряжение, а не леззть с советами, когда я командую армией! – прошипела временная командующая.
– Но мы обнаружили слабое место Легиона – не отступил Айлан – и если вы продолжите атаковать край, камни нас похоронят!
– Да шшто ты понимаешь в войне, пока ты махал ссвоим дурацким молотом у наковальни, я училась у ссамого Хебби.
– Но мис, один из смотрящих увидел в трубу искрящийся центр лавины – еле сдерживая злость, продолжил Айлан – вам не кажется, что лишившись его, Легион отступит?
– Откуда такая уверенноссть, кузнец? – Надменно посмотрела на него Туфиди.
– Генерал, края Легиона в точности повторяют его движения через несколько секунд!
– Хорошшо, Айлан, ссвободен, я это учту!
– Но сейчас каждая минута на счету, нет времени медлить, если вы не хотите опорочить имя Хебби, отдайте приказ немедленно!
Через пару минут остатки летающих змеев взмыли в воздух. По приказу Туфиди, они поднимались как можно выше, чтобы летящие из лавины осколки причинили им как можно меньше вреда, и летели в сторону отмеченной на карте точки. Остатки взводов за собой вёл майор Конран, у него было самое лучшее зрение среди выживших командиров летучих змей. Поднявшись выше и осмотрев отмеченную область, он увидел сияющую точку и направил отряды к ней. Через несколько минут они подлетели к сиянию так близко, что не увидеть его мог только слепой. Центр лавины как будто был окутан туманом, яркие лазурные искры пробивались через бурлящую каменную крошку. В нём было видно всё, что происходит с лавиной, точнее, командующие не врали – сияние показывало, как поведёт себя камень далее. Командир отдал приказ начать сбрасывать бомбы. Первые три попали в край сияния, и оно пришло в движение. Конечно, движение было не очень торопливым, но учитывая высоту, с которой сбрасывались «гремучие кобры»… Хорошо, что в план атаки входил поочередный сброс снарядов. Увидев движения центра лавины, Конран велел взводам двигаться вслед за ней и стараться сбросить бомбы чуть впереди. И, хотя, следующие снаряды были сброшены на упреждение, «кобры», которых оставалось итак мало, тоже были потрачены впустую – сияние внезапно изменило направление движения. Ещё раз оглядев поле боя, майор велел окружить движущееся сердце лавины по бокам, и скинуть почти все последние боеприпасы со всех краёв, чтобы отрезать ему все пути. Такой ход помог – сияние внезапно остановилось, и взрывы прогремели по всем его бокам, а один – ближе к центру. Лазурные вспышки начали бить сильнее, как будто в конвульсиях, туман начал рассеиваться. По летучим змеям прошли отдельные выкрики.
– Мы это сделали!
– Умри, камень!
– Империя всех победит!
Но внезапно, по почти уже потухшему сиянию прошла рябь, воздух пропитал звук сильнейшего землетрясения, центр лавины засиял багровыми тонами и из него полетели осколки. Они вылетели с такой силой, что даже высота, на которой находились летучие змеи, не спасала их от летящих камней. Большинство выживших, стараясь избежать продолжающих разлетаться осколков, бросив всё, полетели в разные стороны. Почти все оставшиеся, ещё не активированные бомбы упали вниз. Только один из отрядов, хоть и лишившись большинства змей, продолжал парить над сиянием. «Уроборос его подери, он ещё не сдох? » – подумал Конран. Центр лавины продолжал набирать силу. Майор вспомнил то, чему его учили в Высшей семинарии, и решил пойти на самый страшный для него шаг. Подлетев к едва держащему «гремучую кобру» отделению он прошипел:
– Салаги, спасайте свои шкуры, дайте старику отыграться! – и, выхватив снаряд, тянущий его в низ, устремился к центру сияния – я те покажу мелюсинову мать!
Полет был не простым – майору приходилось не только изо всех сил корректировать траекторию снаряда, но и зачитывать с трудом вспоминающуюся молитву активации. Один из осколков пробил ему хвост, но, не смотря на накатившую волной боль, он не остановился. Центр сияния приближался к нему с каждой секундой, он уже видел странные кристаллы, порождающие лазурные вспышки, но молитва пока не была закончена. Конран что есть мочи раздвинул перепонки, чтобы хоть немного замедлить падение – всего несколько строчек…
Со смотровой башни был виден неистовой силы взрыв, через секунду раздался оглушительный хлопок, потом – ударная волна, отбросившая командующих к дальней стене. Первой от этого удара оправилась Туфиди и отправилась к смотровому окну.
– Шшто произошшло? – всё поле перед башней было усеяно израненными телами солдат, присыпанных каменной крошкой – где камни?
От Каменного Легиона не осталось и следа, а израненный Нидхёг начал поднимать свою голову с земли, и с ещё большей ненавистью осматривать недавнее поле боя. Следом за Туфиди к окну подполз Могой и прошипел:
– Генеррал, надо приззвать жрецов, иначе Великий Ззмей выплеснет свою ярость на нас!
– Хоррошо, веррховный отправляйся – ответила она и властно махнула рукой в сторону выхода.
В это время призванный змей окончательно пришел в себя и направился в сторону башни. Его огромное тело было покрыто ранами, он оставлял за собой дорогу, размеченную кровью, но это лишь усиливало его ярость. Уже через минуту он подполз так близко, что из смотрового окна можно было подробно разглядеть каждую чешуйку. Очнувшиеся воины в панике покидали башню – Для Нидхёга она была почти как торчащая из земли, раздражающая ветка. Туфиди застыла на месте от переполняющих чувств – восхищение, смешавшееся со страхом, просто приковало её к полу. Голова Змея опустилась к окну и весь разъём занял его глаз. Он почти светился злостью, но его красота была просто непередаваемой – холодные тёмно-багровые прожилки, опоясывающие пространство вокруг хрусталика и постепенно растворяющиеся в радужке, раскрашенной от киновари до ярко-мандаринового цвета с вкраплениями темно-алых пятнышек. Воплощенный медленно убрал голову от башни, оскалившись, высунул извивающийся язык и приготовился к ядовитому плевку. К счастью для девушки, Великий змей растратил весь яд во время борьбы с Каменным Легионом. Из пасти вылетело всего несколько капель, но одна из них попала в оконный проём рядом с Туфиди. Камень густо зашипел и начал растворяться. Девушка понимала, что надо бежать, но ничего не могла сделать – Нидхёг как будто бы околдовал её, лишив движений, она даже не могла пошевелить рукой.
Айлан наконец очнулся. Увидев происходящий кошмар и своенравную коллегу, стоящую у самого окна, которая даже не могла вскрикнуть или пошевелить пальцем он слегка опешил. С одной стороны, он почти возненавидел её, но с другой… Хебби говорил, что ценна каждая жизнь, плевать на личные отношения – смерть почти любого змея просто недопустима в увядающей империи. Сжав челюсти почти до боли, он встал, подхватил Туфиди на руки и выбежал из башни, перекинув Генерал-лейтенанта через плечо. Почти скатившись по спуску у входа, он выпустил девушку из рук и по инерции полетел кувырком дальше. Это произошло ровно в тот момент, когда истекающий кровью Нидхёг размахнулся хвостом и ударил по центру сооружения с такой силой, что оно просто разлетелась в щепки.
Собранные Могоем выжившие жрецы изо всех сил старались пленить вышедшего из-под контроля Великого Змея, но он сопротивлялся им с таким же упорством, в конвульсиях снося постройки, находившиеся рядом с уже разрушенной смотровой башней. Через пару минут им всё-таки удалось связать его ментальными узами, но всё поле перед замком уже представляло из себя сплошные руины. Возвращение Нидхёга в нижний мир не вызвало затруднений, кажется, Змей был этому только рад. Больше времени заняло церемониальное прощание Могоя в стиле «О, исконный бог! Ты снизошел до своих рабов и дал нам благодать! Мы же дали тебе кровь. И свою, и врагов наших, что никогда тебя не чтили». Восхваления и почести заняли около пяти минут, а потом призванное воплощение просто растворилось.
После Туффиди собрала в зале гадюки всех оставшихся в живых главнокомандующих.
– Доррогие офицерры, вы не прредставляете, как я рада, что вссе закончилось относительно хоррошо! План Хебби нам очень помог, расставленные ловушки ссильно замедлили продвижение Легиона. Кстати, никто не ззнает, куда он пропал?
