Среди множества страниц Второй Мировой войны особое место занимают Арктические конвои. Именно этим сложным путем в СССР доставлялись жизненно необходимые оборудование и вооружение. Особенно они были важны в первые годы войны. К чести моряков стран Союзников стоит отметить, что несмотря на постоянные помехи со стороны Германии, этот коридор поставок работал стабильно и почти без особых провалов. Почти - ибо один раз все-таки немцы смогли полностью разгромить конвой. Этот текст - именно об этой трагедии.

27 июня 1942 года из Хваль-фьорда в Исландии курсом на Советский Союз вышел очередной конвой под кодовым обозначением PQ-17. Его составляли 35 транспортов с 297 самолётами, 594 танками, 4246 единицами автомобильной техники и 156 тысячами тонн других грузов на борту. С ними вышли ещё 3 спасательных судна, 2 танкера для дозаправки боевых кораблей прикрытия и 1 судно – носитель истребителя. Руководил судами коммодор конвоя Даудинг. Охрана осуществлялась по уже отработанной схеме. Отряд дальнего прикрытия включал авианосец, два линкора, тяжёлый и два лёгких крейсера в сопровождении десяти эсминцев. Его возглавлял адмирал Тови, командующий всеми силами охраны PQ-17. Отряд ближнего прикрытия под флагом контр-адмирала Гамильтона состоял из четырёх тяжёлых крейсеров и четырех эсминцев. Непосредственное охранение обеспечивали шесть эсминцев, четыре корвета, два вспомогательных корабля ПВО, три тральщика, четыре морских охотника и две подводные лодки – эти силы подчинялись коммодору Бруму. Помимо этого, на позициях были развернуты четырнадцать субмарин союзников. Такие внушительные силы охранения могли бы достойно встретить любую угрозу, со стороны базовой авиации, подводных лодок и крупных надводных сил противника. На этот момент германское командование располагало следующими силами: один линкор, три тяжелых крейсера, десять эсминцев, два миноносца и девять подводных лодок. При этом на норвежских аэродромах были сконцентрированы значительные силы германской авиации, которые помимо атаки конвоя, могли осуществлять прикрытие своих надводных сил.

1 июля разведчик Люфтваффе обнаружили конвой в 60 милях восточнее острова Ян-Майен и после этого самолеты практически не теряли PQ-17 из вида. В 21:00 эскорт конвоя отогнал их глубинными бомбами германские подводные лодки. 2 июля вновь была обнаружена вражеская субмарина, эскорт атаковал противника, при этом транспорты выполнили маневр уклонения. Примерно в 16:40 конвой был атакован эскадрильей поплавковых торпедоносцев He-115. Плотный огонь ПВО, заставил самолёты отвернуть. Следующие сутки прошли спокойно.

Между тем вечером 2 июля германская эскадра в составе линкора Tirpitz, тяжёлого крейсера Admiral Hipper в сопровождении четырёх эсминцев и двух миноносцев проходила узкие шхеры Альтен-фьорда, выходя на оперативный простор для перехвата конвоя. Из-за практически нулевой видимости в тумане Z-6, Z-10, Z-20 налетели на мель, после чего было принято решение вернуть повреждённые корабли в базу. Вторая группа кораблей Кригсмарине начала движение из Нарвика, в её составе находились тяжёлые крейсера Lützow и Admiral Scheer, а также пять эсминцев и корабль снабжения. Однако и тут немцев ждала неудача, ночью 3 июля Lützow наскочил на скалу и был вынужден также вернуться обратно.

Ранним утром 4 июля конвой находился в районе острова Медвежий, над морем стоял плотный туман, укрывавший корабли среди полярного дня. Спустя некоторое время видимость стала улучшаться и в 3 часа сквозь разрыв в облаках на конвой вышел в атаку одиночный торпедоносец, который добился попадания в американский транспорт Christopher Newport. Судно потеряло ход, 47 человек команды были подобраны из шлюпок сопровождавшим конвой британским спасательным судном Zamalek. Транспорт попыталась добить английская подлодка эскорта, но он остался на плаву и в 8 часов был потоплен уже немецкой субмариной.

К середине дня туман окончательно рассеялся. В этот момент крейсера ближнего прикрытия шли на расстоянии нескольких миль впереди конвоя. За кормой PQ-17 постоянно висели разведчики, сменяя друг друга. Позже к ним начали присоединяться торпедоносцы и бомбардировщики, кружившие, как коршуны неподалеку, и выжидая удобный момент для атаки. Сначала конвой методично атаковали бомбардировщики, около 17:00 к ним присоединились He-115, но все их попытки были неудачными. Спустя полчаса с юга появилось 25 торпедоносцев He-111, они заходили в атаку с разных курсовых углов, сбрасывая по паре торпед практически у самого борта кораблей. PQ-17 ответил ураганным огнем, сбив четыре самолета. Но в результате налета торпедные попадания получили транспорты Navarino, William Hopper, Empire Byron и «Азербайджан». Первый был покинут экипажем и вечером добит немецкой подлодкой. Второй был также оставлен и позже затоплен орудийным огнем эскорта. Команды последних справились с полученными повреждениями и стали догонять конвой.

Коммодор Брум позже записал в своем дневнике: «мое впечатление от решительности, проявленной конвоем и эскортом, таково, что, если не кончатся боеприпасы, PQ-17 может пройти куда угодно».

Тем временем в Лондоне, в британском Адмиралтействе, шло заседание под руководством первого морского лорда Дадли Паунда. На его столе лежало донесение о том, что местонахождение германской эскадры во главе с линкором Tirpitz на данный момент неизвестно. Она покинула норвежские фиорды и видимо следует на перехват конвоя. Следовало решать, что делать, и Паунд взял ответственность на себя: PQ-17 следовало рассеяться.

В 21:11 группа ближнего прикрытия получила приказ «отойти на запад полным ходом». Тут не было ничего необычного, так как крейсера по плану и не должны были следовать с конвоем после прохождения 25-го меридиана. Поэтому старшие офицеры конвоя не особенно придали значения этому сообщению. Но следом за первой радиограммой в течении четверти часа последовало еще две: в 21:23 - «ввиду угрозы надводных кораблей конвою рассредоточиться и следовать в русские порты», и в 21:36 - «конвою рассеяться». Последняя радиограмма содержала принятую в британском флоте команду конвою при угрозе атаки надводным рейдером, чтобы тот не смог застигнуть транспорты в сомкнутом строю и уничтожить их вместе.

Не имея информации о местонахождении немцев, Брум и Гамильтон решили, что эскадра противника уже в непосредственной близости от них и передали на все суда приказ рассеяться, а эсминцам непосредственного охранения присоединиться к крейсерам для боя. Один за другим они разворачивались и уходили на запад, что деморализовало команды транспортов. Они остались один на один с врагом, который вот-вот должен был показаться на горизонте и неминуемо их уничтожить. Суда конвоя начали расходиться в разных направлениях на юг, север и восток, двигаясь поодиночке или небольшими группами.

Наступило 5 июля, самый трудный день для моряков PQ-17. На свободную охоту вышли германские подводные лодки и авиация. Первым, в неравной схватке пал Empire Byron, торпедированный U-703 в 8:27. Немного южнее следовал Carlton, за кораблем в течении трех часов следила U-88. Наконец, около 10:15 лодка с небольшим промежутком выпустила две торпеды. Первая попала в транспорт и не взорвалась, но на этом его везение закончилось. Взрывом второй торпеды был разрушен один из топливных танков, погибли два машиниста, на корабле начался пожар. Через 12 минут все было кончено, транспорт погрузился на ровном киле под воду. 45 человек спаслись на шлюпке к которой были привязаны четыре плота. Спустя десять часов их обнаружили гидросамолеты Люфтваффе и забрали 26 человек. 9 июля британский самолет нашёл оставшихся и сбросил им провизию. 13 июля шлюпку заметила U-376, подводники сообщили морякам с транспорта их координаты, оставили карту, компас, печенье, воду, сигареты и одеяла. Спустя 19 дней американцы наконец добрались до норвежского берега около Нордкапа и попали в плен.

В 14:31 двумя торпедами с U-456 был потоплен транспорт Honomu. Выжившие моряки, как и в предыдущем случае, перешли на шлюпку с привязанными плотами и легли в дрейф. 16 июля со шлюпки обрезал концы, к которым крепились плоты, разделив людей на две группы. Спустя двое суток девятнадцать человек на плотах были подобраны британским тральщиком в 360 милях от Мурманска. 28 июля U-209 наткнулась на вторую группу в шлюпке, в живых там оставалось всего восемь человек из девятнадцати, последние шесть дней они были без еды. Субмарина сняла уцелевших и доставила их как военнопленных в Норвегию.

Около 17:00 подводная лодка К-21 под командование капитана 2-го ранга Лунина, обнаружила на горизонте большую группу кораблей, среди которых был идентифицирован линкор Tirpitz. Спустя полчаса германская эскадра неожиданно резко сменила курс, К-21 проникла за передовую линию охранения, при этом пришлось стрелять из кормовых торпедных аппаратов, на расходящихся курсах с большой дистанции. Выпустив торпеды, лодка ушла на глубину и в 18:04 члены экипажа подлодки услышали два взрыва. Позже, не обнаружив никого на поверхности, К-21 всплыла и передала радиограмму о обнаружении противника, атаке и о взрывах. После войны, из анализа архивных документов, стало ясно, что торпеды Лунина не поразили противника, скорее всего они просто затонули, пройдя предельную дистанцию, и возможно сдетонировали при ударе о каменистое дно. Спустя час и пятнадцать минут германская эскадра была обнаружена разведывательным самолётом Северного флота, а затем и британской субмариной. Из данных радиоперехвата германскому командованию стало очевидно, что местонахождение и курс эскадры во главе с Tirpitz раскрыто. Также из донесений пилотов было понятно, что конвой рассеялся. Не желая подвергать свои крупные надводные корабли риску атак палубной авиации и подводных лодок, командование Кригсмарине в 22:30 отдало эскадре приказ возвращаться.

Утро 5 июля на германских аэродромах выдалось туманным, поэтому первый вылет последовал только после полудня. Бомбардировщики наводились на цель по данным разведчика, обнаружившего пару идущих вместе судов. Ими оказались Fairfield City и Daniel Morgan. Сначала Ju-88 около 15:00 расправились с первым, но второй транспорт огрызнулся из зенитки, не добившись попаданий самолеты ушли. Ближе к вечеру бомбардировщики вернулись, на этот раз, поразив цель с первого захода. В 22:52 поврежденный корабль добила U-88. На следующий день спасшиеся моряки будут подобраны советским танкером «Донбасс».

Тем временем шедший в одиночку Peter Kerr был атакован торпедоносцами, но смог увернутся от всех торпед. Спустя пару часов транспорт атаковали Ju-88, он был тяжело поврежден бомбами и, в 18:00 оставлен экипажем и на следующий день затонул. В 17:00 Pan Kraft перевозивший взрывчатку, загорелся после попадания бомбы и был покинут из-за угрозы детонации груза. Судно горело, пока 7 июля в 06:00 его не разорвал на куски чудовищный взрыв. В 18:47 торпедой с U-334 был поражён Earlston, транспорт потерял ход, в 18:53 лодка выпустила вторую торпеду, но взрыва не наблюдала – в этот момент одиночный бомбардировщик Люфтваффе попал в транспорт несколькими бомбами и судно за секунды скрылось под водой. После того, как команда перешла на шлюпки, недалеко от судна на поверхность всплыли четыре подводные лодки. Командир одной из германских субмарин приказал капитану Earlston и ещё трем членам команды перейти на борт лодки. Британцы попросили помочь с указанием курса до ближайшей земли, но получил сухой ответ: «Это война. Добирайтесь самостоятельно».

Около 17:30 германской авиацией была обнаружена еще одна группа из четырех судов с эскортом. В ходе атаки Ju-88 попадания бомбами получил танкер Aldersdale, судно лишилось хода. Тральщик Salamander сперва взял на буксир повреждённый корабль, но потом был вынужден оставить его, предварительно сняв команду, агонизирующий корабль попытались добить, но безуспешно, он отказывался тонуть. Позже на брошенный Aldersdale наткнулась U-457, в течение полутора часов субмарина произвела по нему 75 выстрелов из 88-мм палубного орудия и дала несколько очередей из зенитного орудия, несмотря на это корабль упрямо держался на воде. Его агонию завершила выпущенная торпеда, разломив судно пополам. Следом за танкером самолетами был тяжело поврежден и тонул спасательное судно Zaafaran. Одним из первых к нему поспешил на помощь Britomart, сопровождавший другую группу кораблей. Позже к спасению присоединился Zamalek, приняв на борт оставшуюся часть моряков. Небольшой объединенный конвой в составе Zamalek и Ocean Freedom, в сопровождении Palomares, Britomart, Halcyon и Salamander, отправился дальше на восток.

Вечером, к северу от места роспуска конвоя, самолеты Люфтваффе обнаружили и атаковали очередную группу из трех транспортов. Сначала Bolton Castle, в результате близких разрывов начал принимать воду, следом после попадания в трюм, загорелся Paulus Potter, третьей жертвой стал Washington, лишившийся управления после того, как бомба разорвалась в корпусе. Команды всех кораблей перешли на шлюпки и направились к Новой Земле, которая была в 360 милях, отказавшись подняться на борт подошедшего Onslow. Последней потерей в этот день стал River Afton – корабль коммодора конвоя Даудинга, около 22:00 с небольшим интервалом он получил попадание двух торпед с U-703, после чего затонул.

Продолжение следует...