Алиса на мгновение заколебалась и приостановилась. Это продлилось не более, чем полсекунды, но женщина заметила перемену настроения девочки. Она крикнула ей вдогонку:

– Ведьмины сосцы. Если они болят, то демоны уже пьют тебя.

– Что тут произошло? – Алиса кивнула в сторону машины «скорой» помощи.

– Он хотел заколотить вам ставни на рассвете.

– И? – Алиса вспомнила о ночных стуках и по ее телу пробежали мурашки.

– Его парализовало. Он слишком рано подошел к дому. Была еще ночь.

– Сумасшедшая! – сказав это, Алиса быстрым шагом устремилась вперед.

Тетя Зоя продолжала кричать, но Алиса уже не слушала ее. Все ее мысли были заняты только опухолью под грудью и постоянными предостережениями насчет бабушки. Наверное, стоило дослушать, подумала девочка, но продолжала идти.

Ноги вели ее из деревни, и она подчинялась им. Ее поход в никуда длился минут двадцать. К этому времени она покинула пределы села и оказалась на подходе к лесу. Лысые деревья странным образом манили к себе. Уже сознательно она посмотрела на гору. Стоит ли идти дальше или же закончить на этом путешествие? Обдумав все возможные последствия, включая ту, в которой мама начинает искать ее, Алиса решила вернуться в деревню.

– Тут классно, да? – услышала она знакомый голос сзади.

Алиса обернулась. В этот раз Оля была одета более ярко: джинсы, белые кроссовки, куртка и синяя вязаная шапка.

– Ты следила за мной? – спросила Алиса.

– С чего ты взяла? – улыбнулась Оля в ответ. – Тут немного вариантов, куда можно сходить. Сюда все мальчишки своих девчонок на первые свидания водят.

– И часто ты сюда ходишь?

– Бывает… иногда. Обычно летом. Зимой здесь сильно не погуляешь.

– Похоже, ты была права насчет моей бабушки.

– В чем именно?

– В том, что она ведьма. Ко мне только что подходила какая-то сумасшедшая. Тоже говорила о том, что моя бабка должна передать свои способности.

– Знания, – поправила Оля. – Они передают знания и силу.

– Не важно. А ты и вправду знаешь об этом что-то?

– Кое-что читала.

– Слушай, мне нужно домой. Мама волноваться будет.

– Пойдем, – пожала плечами Оля.

Они медленно пошли в сторону деревни.

– А ты веришь? – спросила Алиса.

– Я не знаю. Наверное.

– А что будет, если согласиться?

– Если принять дар?

– Да.

– Ты станешь ведьмой.

– А что они делают?

– Везде разное пишут. У каждого народа свои понятия об этом. У нас это проводники между живым и мертвым миром. В Европе они спасали мир от конца света, принося в жертву младенцев. А сейчас быть ведьмами вообще круто. Бедный Крамер перевернулся бы в гробу, если бы видел...

– Кто?

– Не важно, – отмахнулась Оля.

– Она сказала, что это должна быть девочка и непременно из семьи.

– Не обязательно девочка.

– Нет?

– Желательно, но если нет других вариантов, то подойдет и мальчик.

Алиса, вспомнив о маленьком брате, пошла быстрее.

– Не пойдет абы кто, – загадочно произнесла Оля. – Твоя мама не подошла. Иначе она бы давно приехала сюда. А раз приехали сейчас, значит, ты. Ты сильная. Очень сильная.

Алиса замедлила шаг и повернулась к Оле.

– Что ты вообще обо мне знаешь? – прозвучало грубо, но Алисе было плевать.

– Ворожеи – они не такие уж и плохие. Да, тебе придется приносить кое-какие жертвы, но взамен ты получишь безграничную власть. То, о чем люди мечтали бы, не будь они такими… – она запнулась. – Какие они есть.

– Ага, – Алису разбирало от негодования. Она уже совершенно не следила за словами. – Безграничная власть? А ставни заколоченные – это часть могущества или издержки?

– Да плевать ей на ставни. Думаешь, если бы они мешали твоей бабушке, то до сих пор были бы закрыты? Ей не нужен ни свет, ни воздух. Она может превращать пустоту в материю, а тьму в свет. Она практически всемогуща.

– Ну так пусть она тебя ведьмой сделает. Или достанет из пустоты себе преемницу.

При последних словах Оля странно улыбнулась.

– Мне нужно домой. Ты извини, – Алиса сложила руки крест на крест и стремительно пошагала в сторону деревни.

Ни «скорой», ни тети Зои уже не было на улице, и Алиса, обрадовавшись, проскочила во двор.

***

Алиса выключила свет и прижала Илью к себе покрепче. Малыш уже спал. Почувствовав ее прикосновение, он чмокнул губами. Алиса вспомнила слова тети Зои о ведьмином сосце и потрогала опухоль. Боль исчезла, но сама болячка стала больше в размерах. Нужно обязательно показать завтра маме, подумала она.

Она ворочалась долгое время, проваливаясь иногда в сон на несколько секунд. В такие моменты в голове крутились странные абстрактные картины. Почувствовав легкий зуд под грудью, она резко открыла глаза. Ей показалось, что Илья прильнул губами к ее опухоли.

«Если они болят, то демоны уже пьют тебя», вспомнила она слова женщины.

Алису не покидали мысли о бабке. Слухи сделали свое дело, и теперь девочка боялась. А если правда? Но ведь ей ничего конкретно не угрожает? Ни ей, ни ее семье. Чего бояться? Неужели ведьмы и вправду бывают только злыми? И что? Ей придется завтракать младенцами, если она примет этот дар?

Глаза начали слипаться, и вскоре она забылась в тревожном сне.

***

Проснулась Алиса от дикого завывания из соседней комнаты. Она подскочила и включила свет. Испуганный брат схватил за коленку. Вой раздавался из комнаты бабушки. Невыносимо тоскливый исполненный боли он наполнил грудь девочки страхами. Страхи эти несли в себе вполне физические ощущения: они давили на затылок и бурлили в нижней части живота. В глазах потемнело. Дрожащими руками девочка схватила джинсы.

Когда она вышла в коридор, мама уже стояла в дверях бабушкиной комнаты. Алиса подошла к ней, но мать знаком велела не приближаться. Девочка взглянула на бабушку и опешила. Казалось, что та постарела за несколько часов лет на тридцать. На кровати лежала древняя иссохшая старуха, в глазах которой было что-то пугающее. Она громко сопела, сжав челюсти, и время от времени рычала.

Внезапно все это прекратилось. Бабушка расслабилась, осклабилась в беззубой улыбке и протянула Алисе руку. На дне впадин глаз блеснуло что-то нехорошее.

– Не подходи к ней, – предупредила мать.

Алиса и сама все поняла. Тихо подошел Илья. Алиса взяла мальчика на руки и ушла обратно в зал. Сзади вновь раздался дикий рык, и девочка почувствовала вибрацию в полу.

Старуха выла не переставая. В комнате все время находился отчим. Под глазами Вадима появились темные круги. Мама ходила из угла в угол. Она бы вышла, но Вадим грозно рявкнул на нее, и женщина вновь стала беспомощной амебой.

Алиса не выдержала и пошла с братом спать в машину. Было не очень удобно и даже немного страшно, но все же лучше чем в проклятом доме, который девочка возненавидела всей душой.

***

Алиса с трудом открыла глаза, когда Илья начал дергать ее за руку.

– Лиса, – сказал ребенок, ставя ударение на первый слог. - Лис, я хочу в тулет.

– Сейчас, Илюш.

Она протерла глаза и открыла дверь. В салон ворвался поток свежего воздуха. Она провела мальчика к деревянной будке у сарая и уселась рядом на пенек.

Заходить в дом и переживать весь кошмар заново не хотелось. А может, поговорить с этой тетей Зоей? Она сказала, что мужики помогут проделать дыру в крыше или что там еще нужно, чтобы ведьма успокоилась.

сдохла!

«Здохни ведьма!»

Алиса ужаснулась мыслям, точнее самому факту этих мыслей. Если бы кто-то неделю назад сказал, что она будет верить во всю эту чушь, то девочка попросту рассмеялась бы.

Сейчас все изменилось. Алиса боялась, что если она зайдет, то бабуля ухитриться прикоснуться к ней.

Хватит ли простого прикосновения?

Она боялась, что Вадим захочет остаться здесь еще на одну ночь и что он снова сделает маме больно. Но больше всего она боялась за Илью. Оля сказала, что ведьма в случае необходимости может передать силу и мальчику.

На крыльце появилась мама. Она устало улыбнулась, и Алиса поразилась мешкам под ее глазами. Женщина была полностью вымотана. Казалось, что сейчас коленки ее подкосятся, и она упадет с крыльца. Следом показался Вадим. Он выглядел не лучше. На голове появилось больше седых волос, и теперь они бросались в глаза.

– Пойдемте в дом, – сказала мама. – Завтрак готов.

– Как она? - спросила Алиса.

– Спит.

После завтрака Алиса прошла к комнате бабушки. Ко всему прочему та еще и заметно похудела за ночь. Кожа стала серой и местами покрылась зеленоватыми пятнами. В комнате стоял противный густой запах.

Старуха вдруг открыла глаза и посмотрела на правнучку. Девочка задержала дыхание. Ей было невыносимо страшно, но она осталась стоять на месте. Бабушка медленно протянула свою костлявую руку и прохрипела:

– На... – она сглотнула сухой ком. – Возьми.

– Нет, – покачала головой Алиса.

– Возьми...

Сзади послышались шаги и, обернувшись, Алиса увидела мать. Та грубо оттолкнула девочку от двери.

– Я тебе сказала, чтобы ты не подходила сюда! – крикнула она. – Никогда. Что бы она тебе не говорила.

– Тогда поехали домой! – крикнула в ответ Алиса. – Я не могу больше здесь оставаться. Нам снова в машине спать придется?

– Возьми, – вновь прошептала бабушка. – Нате... Возьмите.

– Оставь ее в покое! – с этими словами мама хлопнула дверью.

Она взяла дочь за плечи сказала:

– Я сделаю все, что могу. Завтра мы поедем домой. Я тебе обещаю. Если он хочет, то он останется тут.

– Поехали прямо сейчас, мам.

– Нет, доченька. Потерпи еще денек.

– Я боюсь.

– И я боюсь. Но она ничего не сможет сделать тебе, пока ты не притронешься к ней. Ничего. Это просто ее штучки – она говорила нарочито громко. Будто пыталась сделать так, чтобы старуха или даже Вадим, сидящий за столом на кухне, услышали ее голос.

– Но если ты знаешь, то почему мы не можем уехать сейчас? – спросила Алиса.

На глазах девочки появились слезы.

Словно в подтверждение ее мыслям, мама взяла Алису за плечи. В уставших глазах заискрилось безумие. Она прошептала:

– Мы уедем ночью, когда он уснет. Он не даст нам уехать. Не даст.

– Она не отпустит нас, да? – также шепотом спросила Алиса.

– Она не сможет удержать нас, - Марина прижала дочь к себе. - Иди. Ты должна смотреть за братом.

***

Весь день она провела с братом на улице. Мать дала денег, поэтому не пришлось возвращаться ни к обеду, ни даже ужину. Благо, погода оказалось довольно солнечной. Алиса пробовала читать, пока брат бегает вокруг качелей, но никак не могла сконцентрироваться на тексте, постоянно возвращаясь к событиям, произошедшим с ними. А вдруг мать опять не захочет уезжать? Вдруг этот урод что-то сделает с ней? Скорее всего, у ведьмы уже есть новый план.

С этими мыслями она решила, что пора действовать.

На улице вдруг стало темно. Девочка посмотрела на небо. Тяжелые серые тучи душили солнечный свет и должны были с минуту на минуту вылиться на землю тоннами воды. Алиса не к месту вспомнила стих о грозе в начале мая и подумала, что завтра уже начнется последний месяц весны. На небе сверкнуло и где-то очень далеко раскатилось эхо грома. Она взяла брата за руку и пошла в сторону дома.

Остановилась возле двора, где вчера, сидя на обочине, рыдала женщина и нерешительно подошла к окну. Она постучала и через какое-то время со двора послышалось шорканье тапок по земле. Дверь открылась, и в проеме показалась женщина. Глаза ее были опухшими от слез. Она посмотрела на девочку с неким испугом, а потом спросила:

– Чего тебе?

– Здравствуйте... Меня зову...

– Я знаю, кто ты. Чего тебе надо?

– Мне нужно поговорить с тетей Зоей. Она обещала помочь мне.

– Что? Совсем плохо?

Алиса не ответила. Женщина долго сверлила ее тяжелым взглядом. Наконец, решившись, произнесла:

– В дом я тебя не пущу. Но теть Зое позвоню. Жди здесь.

Илья все время оставался необыкновенно тихим. Он лишь испуганно озирался по сторонам и вздрагивал после каждого раската грома. Прошло минут десять, прежде чем во дворе вновь послышались шаги. Женщина вышла наружу и сказала:

– Сегодня они уже ничего не смогут сделать. Скоро стемнеет. Люди побоятся просто. Завтра с обеда они разберут крышу.

– Спасибо, – сказала Алиса. Она вдруг вспомнила о муже этой женщины и, хотя не приветствовала его идею заколотить ставни дома, в котором жили люди, спросила: – Как ваш муж?

– Лежит в больнице. Я думаю, что скоро поправится.

Алиса хотела уже уйти, но не знала, как закончить разговор.

– Ты не суди его строго. Он не со зла. Просто люди боятся. Тут по ночам жуткие вещи происходят.

Я пойду, да? Спасибо вам, что помогаете мне.

– Конечно, дочка.

– До завтра.

– До завтра.

Алиса поплелась домой. В воздухе запахло озоном. Теплый ветерок дунул в лицо. Она поторопила брата и сама ускорила шаг.

***

Бабушка вновь кричала. Алиса вместе с капризничающим братом пошла в машину. Мать не удерживала. Девочка набрала воды из бочки в пластиковую бутылку и закрылась в салоне.

Илья очень устал за прошедший день и поэтому сразу же выключился. Алиса включила радио и откинула спинку сидения. Мама, прежде чем пожелать спокойной ночи, тихо прошептала на ухо, что, как только Вадим уснет, они поедут. Мама не станет спать – будет ждать хоть до самого утра.

Голова сделалась тяжелой, и девочка закрыла глаза. Не было никаких мыслей. Просто пустота и все. Как же хорошо иногда просто поспать...

***

Алиса проснулась с ужасной головной болью. Вместо музыки из динамиков доносились лишь помехи. Девочка села. Ей стало холодно. Лишь через мгновение до нее дошло, что дверь открыта. Алиса посмотрела на соседнее сидение и ужаснулась: Ильи рядом не было.

– Илья! – она открыла дверь и выскочила в стену ливня.

Пробежала к туалету и крикнула:

– Илья!

Ответа не последовало. Алиса дернула ручку двери. Туалет был пуст. Девочка бросилась к дому. Сердце забилось с частотой перфоратора. Тяжело дыша, она врезалась плечом в дверь.

В нос сразу ударил резкий запах трав и гнили.

Вода, подумала девочка. Ее выключило из-за воды. Ведьма подмешала ей что-то.

– Мама! – крикнула она в темноту. – Мама! Илья!

Ответом стала гробовая тишина. Алиса пробежала через кухню, не включая свет. Она нажала на выключатель, но лампочка не загорелась.

– Мама! Мама! Илья! Пожалуйста! – завопила она и заплакала. – Не трогай их!

Она не решилась зайти в комнату бабушки и открыла дверь родительской.

Вадим стоял у окна и на что-то смотрел. Алиса щелкнула выключателем. На этот раз свет загорелся, заставив девочку прищуриться. Ильи тут не было. Но мама... Она лежала в неестественной позе, раскинув руки в стороны.

– Мама! – девочка подбежала к ней. Руки матери уже остыли и стали твердыми. Алиса не смогла согнуть одну из них в локте. – Мама. Что ты сделал с ней?! – голос сорвался.

Вадим не ответил. Он продолжал пялится в темноту в окне.

– Где Илья? – Алиса отступила назад. – Где он?

Не дождавшись ответа, она выбежала из комнаты. В голове пульсировала лишь одна мысль. Мама! Тяжелый стон вырвался из груди. Этого не может быть. Мама не может умереть! Она ведь… мама.

Алиса зашла в комнату бабушки. За последние часы старуха изменилась до неузнаваемости и превратилась в сухую ветку с впалыми сумасшедшими глазами.

– Где Илья?

– На... - прокряхтела та в ответ. – Возьми.

– Не буду я ничего брать! Где Илья?

– Возьми... Возьми.

Алиса выскочила на улицу. Дождь лил как из ведра. Где-то вдалеке вспыхивали молнии, сопровождаясь слабыми, но непрерывными раскатами грома. Девочка подошла к куче дров возле сарая и схватила топор. Одежда промокла насквозь.

Вернувшись в дом, Алиса увидела Вадима, стоявшего в проходе. Девочка вспомнила слова тети Зои о том, что он не сможет причинить ей вреда.

– Уйди, – прошипела она.

– Алиса, – пустым, безразличным ко всему голосом робота сказал он. Его глаза закатились – вряд ли он осознавал, что делает. – Алиса. Прекрати. Или я накажу тебя.

– Отойди. Или тебе конец, – она замахнулась топором на всякий случай.

Вадим сделал шаг в сторону, освобождая проход. Девочка проскользнула мимо и ворвалась в комнату бабушки. Одним резким ударом выбила стекло обухом. Порыв ветра дунул в лицо, оросив мелкими каплями дождя. Алиса сбросила со стула тряпки, придвинула к кровати, поднялась и ударила лезвием топора в потолок. Орудие оказалось слишком тяжелым и после нескольких попыток, которые не принесли никаких результатов, она бросила его на пол.

Через минуту она уже вновь была в комнате, на этот раз с ломом в руке. От нескольких ударов с потолка посыпалась штукатурка, но не более. Она продолжала остервенело вбивать острие в потолок, даже пробила хорошую дыру, но вскоре нарвалась на бетонную преграду. Дальнейшие усилия были бесполезны. Она с диким воплем отбросила лом в сторону.

– Где он? – закричала она в истерике и, не дождавшись ответа, выбежала во двор.

– Илья! Илюша! Где ты, милый?

Она побежала в сарай. Затем на задний двор. Сеновал. Все было тщетно. В панике выбежала на улицу.

– Илья! Илья! Илья! – шум дождя глушил голос.

Она подбежала к дому женщины, у которой была несколько часов назад и постучала в окно.

– Кто-нибудь помогите!

Вдруг она вспомнила про телефон. Как она могла забыть о нем? Она вновь забежала во двор и достала смартфон, лежащий на панели машины. Вновь выбежала наружу – она боялась, что отчим все-таки возьмется за нее.

В одном из домов на секунду загорелся свет, но сразу же выключился. Девочка набрала номер экстренной связи и нажала на зеленую клавишу. Гудка не последовало – вместо него противный писк. Алиса посмотрела на экран. Картинка на нем дергалась, а связи не было.

Девочка вновь бросилась к соседке. Она стучала минут пять без перерыва, но никто так и не открыл. Побежала к дому напротив и ушла с тем же результатом. Таким образом, она разбудила почти всех соседей, но никто не вышел к ней. Девочка в отчаянии закричала.

Она вернулась в дом. Прошипела Вадиму, чтобы освободил дорогу, и вошла в комнату старухи.

– Где он? – голос стал спокойным.

Взгляд старухи, хорошо видимый во вспышках молний, стал вдруг осознанным. Маленькие глазки, плавающие на дне черных впадин, искрились весельем.

– Возьми, – прошептала бабка, протягивая руку. – Прими и все узнаешь.

– Он жив?

– Пока жив.

– А если я приму, ты отпустишь его?

– Конечно.

– И что потом?

– А потом ты будешь продолжать мое дело.

– Какое дело?

– Ты все узнаешь.

– Но если ты умрешь, кто научит меня?

– Я передам тебе свои знания. Когда все закончится, тебя уже не нужно будет учить. А Оля поможет тебе тут.

– Оля?

– Да, она следит за твоим братцем. Она хорошая, не суди ее. Дурочка зашла ко мне однажды. Хотела стать колдуньей. Она не соображает. Такая же, как и отчим твой. Но не гони ее потом. Эти бестолочи все равно ей жизни не дадут.

Прошло несколько невыносимо долгих секунд. Внезапно Алиса нагнулась, схватила топор, размахнулась и опустила на грудь ведьмы. Из раны по ночной рубашке поползло темное пятно. Старуха загоготала.

– Будь все так просто, неужели они бы до сих пор не убили меня?

Топор упал с лязгом. Алиса расплакалась. Страх сковывал движения, но не видела другого выхода.

– Не бойся. Это не конец. Ты будешь жить дальше.

Алиса схватила руку ведьмы.

Сознание на какие-то доли секунды затмилось. Она закрыла глаза. Ощущения можно было сравнить с взрывом в голове. Из ничего вдруг появились вещи, лица, правила, о которых она никогда не знала. Алиса почувствовала, что может передвигать силой мысли предметы, читать чужие мысли, видеть страхи и то, чего еще не произошло. Знание вливалось медленно – Алиса понимала, почему – чтобы не свести ее с ума.

Теперь она точно знала, где Илья.

Теперь она точно знала, чего больше всего боится старая ведьма. Старуха улыбалась преемнице беззубой улыбкой.

– Рано радуешься, – прошептала Алиса. – Хотела помереть без мучений?

С этими словами она схватила бабку за шею. Вместе со знаниями пришла и сила. Девочка с легкостью подняла тело старухи и поволокла к подвалу.

Квадрат крышки с грохотом раскрылся. Алиса подошла к самому краю и швырнула тело в темноту. Чем глубже ведьма будет в земле, тем дольше будет подыхать.

«Здохни ведьма!» Только, как можно, медленнее.

Вадим все еще стоял в проходе и наблюдал за действиями падчерицы безразличным взглядом.

– Пошел вон, пока я не передумала, – проговорила Алиса.

В глазах отчима мелькнуло сознание. Он стал испуганно оглядываться по сторонам.

– Алиса?

– Пошел вон!

Еще раз говорить не пришлось.

***

Алиса достала тельце Ильи из ямы в лесу. Он был без сознания, но дышал. Все как в том сне – недалеко от лысой горы, рядом с болотом, которым питаются страшные корни-черти.

Рядом с Ильей сидела промокшая до нитки Оля. Алиса не сказала ей ни слова.

Нужно было срочно вернуться в дом. С рассветом ее новые силы иссякнут и будут прятаться до наступления темноты.

***

Алиса вышла на стук в окно. На улице ее ждала тетя Зоя в сопровождении двух мужиков. Девочка улыбнулась. В глазах тети Зои появился страх. Она все поняла без слов. Попятившись назад, женщина перекрестилась, отчего Алисе вдруг стало тошно. Немая дуэль длилась несколько секунд.

– Она умерла, – сказала, наконец, Алиса. – Идите.

И они ушли. Тетя Зоя не прекращала перекрещиваться и повторять себе под нос:

– Горе-то какое! Горе!

Раньше нужно было думать, пронеслось в голове у Алисы. Раньше. Когда она бегала ночью по соседям, пытаясь попросить о помощи.

Алиса вернулась в дом. Илья ел суп, только что сваренный старшей сестрой. Она улыбнулась мальчику и поцеловала его в лоб.

Ей предстоял тяжелый день. Мама. С телом нужно что-то делать. Она не может оставить его тут. Илья, хоть и не видит его, но достаточно того, что она видит.

Под полом все еще билось сердце бывшей ведьмы, и умирать ей оставалось несколько невыносимо долгих дней...