Гуляя по Воронежу увидел такой балкон.

Интересно, как владелец себя чувствует в жаркую погоду.

Снова заскрипела тяжёлая дверь. Тусклый вроде бы свет больно ударил по отвыкшим глазам. Шевельнулась тень входящего. Послышались медленные чеканные шаги. Послышался треск электричества в старой проводке, и вспыхнула лампа, ещё сильнее ударив по зажмуренным от боли глазам. Дверь снова заскрипела, металл ударился о металл – дверь закрылась.

Иван слегка приоткрыл веки и увидел знакомый силуэт Николая.

Тот схватил за спинку стул, стоящий неподалёку, со скрежетом, от которого Иван снова вздрогнул, пододвинул его к себе спинкой вперёд и сел прямо перед ним.

- Итак… - начал Николай, однако прервавшись, чтобы достать зажигалку из кармана. – В какой мы уже раз встречаемся? Не помнишь? – он вытянул зубами сигарету из мятой пачки. От неё отчётливо веяло дешёвой пародией на табак.

Николай поднёс зажигалку, щёлкнул несколько раз, потому что вместо огня сначала разлетались искры. А затем, когда наконец загорелось жалкое пламя, закурил.

- Ты не считал? – продолжил он, недовольно скривив рожу после первого же затяга. – Я вот уже сбился со счёту.

Иван молчал. Как молчал и ранее всё это время, но его молчание значило немного, потому что Николаю не нужно было разговаривать, чтобы достать информацию.

- Молчишь… - устало протянул Николай. – Ну, молчи, молчи.

Он протянул руку, указательным пальцем коснулся лба Ивана, и тот провалился в глубины своего разума.

«Давай… давай, рассказывай правду… Я знаю, что ты что-то утаил! Что ты утаил?!»

Иван сквозь пелену чужого сознания почувствовал, как его допросчик нервничает и злится. Николай уже давно получил ответы на все вопросы, но нутром чуял подвох, хотя не мог сказать, в чём именно он заключается. Он с каждым разом зарывался всё глубже и глубже в попытках найти ответы, но ничего не выходило. И с каждым разом он становился всё более усталым и раздражённым, озлобленным. Кажется, ещё немного, и Николай поверил бы, что интуиция его подвела.

Но так ли это на самом деле, не знал даже сам Иван. Он не был уверен ни в чём, ни в одном своём воспоминании и ни в одной своей мысли, кроме одного свербящего где-то глубоко-глубоко внутри чувства, что он должен что-то сделать. До этого сигнала не мог добраться даже Николай.

«Зачем ты прибыл сюда?»

«Я попал в плен»

«Врёшь! Я знаю, я чувствую, что ты хотел найти нас»

«Я всегда отел найти вас. Найти и уничтожить»

«Какой у тебя план?!»

«Нет никакого плана…»

«Что ты собираешься делать?!»

«Выжить…»

«Если хочешь жить, говори правду!»

«Я говорю только правду»

- Ррррррра! – взревел от ярости Николай.

Он вскочил, отшвырнул стул в стену, отчего тот разбился, схватил Ивана за волосы и грубо поднял лицом к себе.

- Я узнаю, что ты скрываешь. Слышишь?! Узнаю!

Потом был удар, но его звуки заглушились шумом отворяющейся двери и вбегающих в камеру охранников.

- Что случилось?! – взволнованно спросил старший из них, недоумённо глядя на взбешённого Николая. – Возникли проблемы?

- Нет… - Николай начал остывать. Он отпустил волосы Ивана, и голова пленника рухнула вниз.

На пол упала капля крови.

- Нет, никаких проблем. – заверил Николай. – Покормите его, и получше. А то совсем дохлый стал.

Дверь снова захлопнулась, погасла лампа, и Иван опять погрузился в одинокую тихую темноту. Он как мог пошевелил мышцами, чтобы сбросить онемение и придать хоть толику жизни своему телу.

Свербящее чувство, оставшись с ним один на один, забурлило внутри с новой силой, становясь для Ивана настоящей навязчивой идеей. Почему-то эта идея затихала, когда Николай пробирался в его голову, но, стоило тому покинуть камеру, она снова атаковала разум пленника, будто кто-то другой, помимо Николая, залез к нему в разум.Иван не знал, что именно ему нужно делать, но это чувство не отпускало его и, становясь с каждым днём всё сильнее и сильнее, оно будто направляло его.

Неподалёку пробежала мышь. Когда Иван впервые обнаружил своего маленького соседа, то понял, что его темница имеет множество изъянов, которыми необходимо воспользоваться.

Но первым делом нужно было избавиться от браслетов, блокирующих магию. На это ушла большая часть времени. И очень, очень много сил и терпения. Он буквально растягивал свои сухожилия, связки и мышцы, чтобы быть способным снять с себя эти путы. Столько боли ему пришлось вытерпеть, постоянной, жгучей, истязающей душу… но у него получилось. Помог и местный рацион – на руках теперь, наверное, остались только кости, и они стали настолько тонкими, что это сильно ускорило дело.

Принесли еду. Липкая пресная каша, много каши, и большой кусок несвежего хлеба. И алюминиевая кружка воды.

Иван не спешил набрасываться на всё это. Казалось, чувство голода уже успело атрофироваться за это время. Да и ограниченные возможности в движении конечностей стали серьёзным препятствием для того, чтобы спокойно насладиться трапезой.

Поэтому Иван спокойно, медленно, помаленьку поглощал кашу. Ровно столько, чтобы хватало сил. Когда же время должно было достичь глубокой ночи, и снаружи начали доноситься еле слышные похрапывания охранника, Иван наконец снял с себя браслеты и с остервенением набросился на оставшуюся еду.

Голод, словно спущенный с цепи, завладей им полностью, ненадолго даже перекрыв то самое свербящее чувство, призывающее к действию. Но когда железная миска осталась пустой, а кружка больше не содержала ни капли влаги, Иван начал приходить в себя. Только сейчас он почувствовал, как магия еле заметно заполняет его организм. Тонюсенькие течения, лёгкие дуновения, они капля за каплей отдавали ем свою энергию. И чем больше её становилось, тем отчётливее пробивалось свербящее чувство. Со временем оно переросло в голос. Голос, напоминавший ему, кто он и зачем он здесь находится.

Воспоминания начали возвращаться к нему.

****

Не во все помещения Штаба можно было добраться через телепорты. До этого кабинета приходилось шагать на своих двоих минут пятнадцать, что очень удручало, потому что путь лежал через однотипные скучные коридоры, двери в которых отличались только номерами на табличках. Однако в один момент все другие двери закончились, и длинный коридор уводил в тупик, в конце которого был вход в тот самый кабинет.

Иван подошёл, ожидающе взглянул в объектив камеры, и скоро дверь отворилась. Внутри его ждали двое: заместитель начальника Штаба по борьбе с терроризмом полковник Барклаев и какой-то неизвестный неприметный человек.

- Проходи, Иван Николаевич. – пригласил Барклаев.

Полковник сидел во главе длинного тяжёлого стола, на другом конце которого и сидел незнакомец.

- Садись. – указал Барклаев.

Иван сел. Он покосился на незнакомца, что не прошло мимо внимания полковника. Незнакомец имел настолько неприметное лицо, что стоило Ивану отвести от него взгляд, он тут же забывал его.

- Это правительственный агент. – пояснил Барклаев. – Он прибыл для выполнения одного важного задания, главным исполнителем которого будешь ты.

Иван машинально выровнял спину от нахлынувшего чувства гордости, но потом до него дошли и мысли о том, что это задание вряд ли будет обещать что-то хорошее.

- Нам нужно раз и навсегда покончить с Тремя Головами.

- Да… - неуверенно сказал Иван. – Я же координирую эту операцию…

- Я говорю не об этом. – прервал его Барклаев.

Полковник встал со своего тяжёлого кожаного кресла и пальцами коснулся стола.

- Даже если мы прикроем все их гнёзда, эти твари, словно тараканы, всё равно выживут, затаятся где-нибудь ещё и продолжат гадить на нашей земле. Есть только один способ покончить с этой заразой!

- Обезглавить их. – догадался Иван.

- Во-о-от! – подтвердил Барклаев. – Ты понимаешь это. Хорошо. Этим вопросом тебе и предстоит заняться.

- Но, товарищ полковник, - взволновался Иван, - я же не…

- Знаю. – снова прервал Барклаев. – Знаю. Поэтому твоей задаче будет не прямое устранение трёх лидеров группировки, а поиск их местонахождения и иной информации для их ликвидации.

Иван задумался. Он уже догадывался, каким образом придётся добывать информацию.

- Я так понимаю, всё будет проходить под прикрытием основной операции? – спросил он ожидающего полковника.

Неизвестный сидел бесшумно и, казалось, бездвижно. Он будто бы даже и не дышал.

- Да. – ответил Барклаев. – Всё остальное идёт по утверждённому плану, кроме одного момента. Ты должен попасть к ним в плен.

Иван молчал. Его догадки подтвердились.

- И вы хотите, чтобы в плену я каким-то образом освободился, выведал, находятся ли на месте все три главаря террористов, в том числе до сих пор нам не известный, а затем сообщил о местонахождении?

- Всё именно так. – кивнул Барклаев.

- И как я должен такое провернуть? – Иван говорил спокойным голосом, будто его ничто не удивляет. Хотя на самом деле всё обстояло совершенно иначе.

- Вы будете не один. – вдруг заговорил Неизвестный. – Я буду вас поддерживать.

- Можно узнать, кто вы? – обратился Иван.

- Нет. – ответил Неизвестный.

- Всё, что тебе следует знать, - уверил Барклаев, - этот человек – правительственный агент. Он – лучший телепат в Русском Магическом Обществе. Возможно, лучший во всём мире. И тебе придётся ему полностью довериться.

- Довериться?

- Я поселюсь в вашей голове, Иван Николаевич. – объяснил Неизвестный. – Глубоко, глубоко в разуме.

- Поселитесь?! – воскликнул Иван. – Что это значит?

- То, что и мне придётся довериться вам. – продолжил Неизвестный. – На время выполнения задания я покину своё тело, а значит – подвергнусь тем же рискам, что и вы.

- И правительство готово пойти на это? Отправить лучшего своего телепата для устранения группировки?

- Я понимаю твои слова, Иван. – вставил Барклаев. – Я отлично знаю, что ты уже давно предупреждал об опасности Трёх Голов. Считай, что тебя, наконец, услышали.

- Хорошо… - протянул Иван. – Но в чём будет заключаться ваша поддержка? – обратился он к Неизвестному.

- Я смогу защитить вас от телепатического вторжения. Более того, я смогу дать дезинформацию самому телепату. Также я стану проводником небольшого количества магии, когда вам её заблокируют. Это будет совсем небольшая, но всё-таки трещина, если можно так выразиться.

- И ты достаточно умелый маг, чтобы воспользоваться этим. – завершил Барклаев.

Иван припустил голову, сжал кулаки. Он уже понимал, что выбора ему не остаётся, и теперь пытался перевести дух, изгнать сковавший его страх и уверенно согласиться на это опасное задание. Нужно было выровнять дыхание.

- Когда мы начнём… слияние? – спросил Иван.

- Перед началом вашей ловли на живца. – ответил Неизвестный. – За сутки, если быть точнее.

- Хорошо. – Иван встал, мрачно взглянул на полковника усталыми заспанными глазами. – Я должен ещё что-то знать?

- Пока нет. – сказал Барклаев. – Пока ты свободен, Иван Николаевич. Постарайся отдохнуть.

- Постараюсь… - соврал Иван. – Разрешите идти?

****

«Вспомнил? – голос теперь был явным, разборчивым. – Ну, наконец-то! Долго же пришлось возвращать тебя… Этот Николай – не промах, я тебе скажу».

Иван будто очнулся ото сна. Вздрогнул. Тело пробил озноб, руки затряслись. Руки… суставы и связки, до этого момента болевшие будто в долгом мучительном сне, теперь ныли наяву. Он до скрипа стиснул зубы, чтобы не закричать.

«Терпи, казак, атаманом будешь! – подбадривал Неизвестный. – Приходи в себя, времени мало».

Воспоминания один за другим будто выскакивали из спрятанной коробки.

- Н…нужно… - с трудом выговаривал Иван. – Нужно выбраться… отсюда.

«Да, нужно. Но только тихо! Ещё придётся возвращаться. Ты готов? Магии уже достаточно?»

Иван ответил не сразу, пытаясь перетерпеть очередную волну боли.

- Кажется… почти…

«Тогда давай!»

В камере было очень темно, но видеокамера была снабжена прибором ночного видения, и на экране, прямо перед спящим охранником, было видно, как осунувшийся за время прибытия здесь человек начинает теряться в итак висевшей на нём как на вешалке одежде. Голова его медленно уменьшалась и удлинялась, на лице было еле сдерживаемое выражение жуткой боли. Руки и ноги также уменьшались и скоро скрылись из виду. Голова, показав напоследок заострённый почерневший нос, пропала в воротнике.

Скоро одежда рухнула вниз, а внутри неё шевелился маленький бугорок, ищущий выход наружу. И совсем скоро из рукава показался мышь. Он быстро шмыгнул куда-то к стене и скрылся из вида.

Иван, стараясь не обращать внимания на все неудобства своей звериной формы, от которых он уже успел отвыкнуть, не мог не нарадоваться тому, что суставы и связки больше не болели.

Трансформирование в мышь было непростым. С таким количеством магии обернуться быстро не получилось, и пришлось терпеть эту медленную пытку.

Он скорее бежал по следу магического потока. Сейчас он казался намного более явным, чем в человеческой форме, но всё равно этого было недостаточно, чтобы держаться в зверином тельце слишком долго. Иван спешил покинуть камеру, пока не пошёл обратный процесс.

Скоро он нашёл трещину и почти не задумываясь нырнул в неё, не обращая внимания на необходимую для этого жуткую деформацию. Немного новых неудобств, царапин и ссадин, и вот она – свобода!

Вместе со свежим воздухом, тянущимся из приоткрытого окна, он вдыхал магию, витавшую повсюду.

Мышка распластался прямо посреди прохода, раскинув лапки и довольно виляя хвостиком.

«Вставай! Нет времени разлёживаться!», торопил Неизвестный.

«А-а-а! – взвыл про себя Иван. – Я слишком долго был без магии!»

«Ты думаешь мне было легко прятаться в твоей душе? – воскликнул голос. – Мы здесь, чтобы выполнить задание. И я хочу как можно скорее с этим покончить, чёрт его дери!»

«Ладно, ладно…»

Иван перевернулся и снова встал на ноги, носик активно начал искать что-нибудь, за что можно зацепиться.

И нашёл!

Запах столь знакомый, что даже едва уловимые его нотки он смог уловить среди тысяч других, более явных.

Мышка побежал за запахом. В голове Ивана понемногу вырисовывалась карта коридоров, захватывались в память ориентиры. Вот на стене весит потрёпанный гобелен, вот – угол со сколом каменной кладки. Вот на повороте с потолка свисает голая лампа с мотком синей изоленты на контактах с проводом.

Через какое-то время Иван оказался напротив другой камеры. Это было понятно по охранному посту с таким же спящим бдителем, какой был и у него самого.

«И эти люди занозят нам задницу столько времени…», подумал Иван.

«Им недолго осталось это делать», пообещал неизвестный.

Запах, однако, уводил дальше, и мышка побежал по коридору следом.

Скоро он очутилась на улице. Холодный ветер необычайно приветливо и нежно поглаживал шёрстку, а Иван позволил себе отвлечься на секунду и вдохнуть полные лёгкие свежего воздуха.

Из сада, в который вёл запах, доносились еле слышимые голоса. Иван побежал в сад и остановился у скамейки, что стояла напротив деревца. Голоса теперь раздавались более отчётливо, и запах завёл его уже в тупик, но до сих пор никого не было видно.

- Как караси-и-и-во-о! – послышался женский восторженный голос. – А нас не заметят?

Иван навострил уши, чтобы понять, что же тут происходит.

- Нет, не волнуйся. – послышался второй, мужской голос. – Это оптическая иллюзия, и её видим только мы с тобой.

«Тогда понятно», подумал Иван.

«А парень не промах, - поделился Неизвестный, - Уровень очень достойный, ни одной помехи… и применил как креативно-то!»

«Ну да… - согласился Иван. – Война войной, а от любви не убежишь».

Иван начал думать о том, куда двинуться дальше, пытался найти какие-нибудь запахи, которые зацепили бы его. Или что-нибудь ещё, что смогло бы направить его на след.

И вдруг раздался визг!

«Крыса!», воскликнула девушка.

Мышь аж подпрыгнул и машинально дал дёру куда глядели глаза, не сразу поняв, что «Крыса» — это он.

Иван прошмыгнул сквозь траву и кустарники и сам не заметил, как оказался на другой стороне сада, возле старинного расколотого бордюра. В окошке неподалёку, из которого доносился слабый свет, промелькнула чья-то тень. Иван, отдышавшись, и подумав, какая дурная была та девка, вдруг почуял ещё один до боли уже знакомый запах. Шёрстка встала дыбом, коготки впились в землю, и скоро мышь помчался внутрь здания.

Внутри он уже ориентировался не только по запаху, но и по звуку шагов. За каждым поворотом он жаждал увидеть свою цель. Его двигала злость и ярость, а не необходимость задания, и Неизвестный это почувствовал.

«Остановись!»

Но мышь продолжал бежать за своей целью.

«Стой, идиот! Ты себя выдашь!»

Вдруг в голове раздался электрический импульс, и Иван замер.

«Наконец-то! – Воскликнул Неизвестный. – Держи себя в руках!»

«И..извиняюсь… - протянул Иван. – Разум ослаб, и бороться со звериной сущностью тяжелее».

«Хорошо, что ты простая мышь».

«Родители бы с этим не согласились».

Мышь продолжил движение. Маленькое серое пятно практически сливалось с мрачной каменной кладкой коридора и перемещалось бесшумно, из тени в тень. Пока, наконец, Иван не услышал, что за поворотом шаги остановились.

Послышался скрип открывающейся двери. Мышь спрятался за углом. Дверь отворилась. Донёсся один шаг, второй, а затем снова последовал скрип. Мышь бросился в закрывающийся проход изо всех ног, еле успев прошмыгнуть в комнату. Даже хвост едва не прищемило.

Мышу удалось незаметно проскочить между ног и метнуться под диван. Затем он остановился, чтобы прислушаться. Высовывать свой нос пока не хотелось.

- Вызывал, братишка? – послышался вопрос Николая.

- Да, вызывал. – ответил ему низкий жёсткий голос Олега. – Садись.

Иван оказался именно там, где нужно.