Потревоженный пепел взлетает вверх, оголяя каменную дорогу, ведущую к озеру. В свете луны город кажется спящим, но окружающая тишина пугает, заставляя сдерживать дыхание. Я единственная, кто решился нарушить его мертвый сон, даже ветер словно обходит это место стороной. Только чёрные скелеты зданий безмолвно провожают меня, отсчитывая пройденные шаги. Последние оставшиеся свидетели того, что произошло.
За долгие годы войны мы прошли много таких городов и деревень, уничтоженных Чёрным пламенем. Безжизненных, покрытых серой пылью, скрывающей кости тех, кто жил здесь раньше. Никто не может спастись от атаки Птиц Пепла. Ни толстые стены, ни протекающие реки, ни подземные пещеры – ничто не могло стать препятствием на их пути. Со временем мы научились сражаться с ними, но предсказывать появление – нет. Как бы мало их ни было, но Смерть, которую они приносили с собой, никогда не оставалась голодной. Шелест черных крыльев и огонь, пожирающий даже камни, стали вечным страхом каждого из нас.
Когда Твари с Западных болот ворвались в первые деревни, никто не обратил на них особого внимания. Это казалось таким далеким и ничтожным. Все верили, что приграничные стражники смогут легко заставить их вернуться обратно в гнилые земли, из которых они выбрались. Но ни сталь, ни огонь не могли причинить им хоть какой-либо вред. Словно сама Тьма, они захватывали всё больше земель, не оставляя после себя ничего живого. Неведающие жалости, нестремящиеся к богатству, они были порождением магии, и только магия могла защитить нас от них.
Я была в первых рядах добровольцев, кто вызывался вступить в бой. Ужас в глазах матери, её слезы и бессильное отчаяние, в тот момент, когда я выкрикнула свое имя, как она прижимала к себе оставшихся сестер – стали моими последними воспоминаниями, которые я бережно хранила все эти годы. Они были моей дорогой домой. Несмотря на страх, поселившийся в душе, я верила, что смогу вернуться к ним.
Магия доступна только малой части из нас. Разве можно было скрыть её внутри себя, поверив в то, что другие смогут справиться сами? Разве могла я ждать, когда Чёрное пламя доберется и до моего дома? Не мне осуждать тех, кто выбрал иной путь.
Нас было мало. Такие всемогущие, но такие беспомощные. Жизнь каждого мага оплачена кровью сотен воинов, которые защищали нас в бою, закрывая своими телами от беспощадных атак врага. Нас ненавидели за то, что мы были другими. За нашу силу и способности. За наши привилегии и надменность. Ненавидели, но верили, что мы способны переломить эту войну. И шли на смерть, давая нам время атаковать врага. Магия не дарит бессмертие. Но дает возможность забрать вместе с собой жизни как можно большего количества тварей.
Глупые и самонадеянные, считающие, что знаем и умеем больше других – такими мы были в начале войны. Но одной лишь магии недостаточно для победы. Понять врага, узнать его силу и слабость, принять верное решение сражаться или отступать, несмотря на крики умирающих друзей - это знание далось мне очень дорого. Победа в боях не принадлежала магам, мы были только орудием, направляемым полководцами. Мы выполняли все полученные приказы, отдавая свои силы без остатка. Но если потраченную магию можно восстановить зельями и отдыхом, то как унять боль, что живет глубоко внутри? Ту боль, что устала от холода и крови, что рвется домой к теплу любимой семьи?
Каждый раз, когда мы шли вперед, медленно, но уверено вытесняя врага со своих земель, я повторяла себе, что следующая сделанная сотня шагов приближает нас к победе, а значит и к дому. Ещё один выигранный бой, и враг будет уничтожен. Ещё один пройденный город, и я смогу вернуться к тем, кого люблю.
Сколько таких сотен было пройдено за эти годы? Шаг за шагом мы подбирались к самой Тьме. Завершить войну можно было только уничтожив её. И это стало нашей целью. Потеряв в боях нескольких Птиц, Тьма начала бояться. Все силы она направила против нас, магов, захлестывая яростными атаками подступы к своему убежищу. Дорога к ней оказалась выстлана костями и усталостью. Решилась бы я на этот путь, зная, через что мне предстоит пройти?
Окруженная верными Птицами Пепла она ждала нас, готовая к последнему сражению. Чёрное пламя ударило по нам всей мощью, сжигая плоть и разрывая магию. Каждый из нас понимал, что этот бой решит исход войны, и мы отдавали всё, что ещё осталось у нас. Слёзы и кровь смешивались с пеплом. Но даже боль обгоревшего тела не могла унять мой смех, когда Тьма умирала под нашим натиском. Моя кровь кипела, смешиваясь с магией, делая её сильнее. В тот день мы одержали победу. Глядя на поверженного врага, я знала: как бы сильно не были обожжены мои ноги, как бы сильно не было изранено мое тело, но я пройду сотни тысяч шагов, только чтобы вернуться к своей семье.
Город, что лежит сейчас передо мной, когда-то был моим домом. В те времена его заполняли зелень и смех, теперь на его улицах сохранилось только дыхание Смерти. На каком году войны, он превратился в пепел, мне не расскажет уже никто.
Моя душа так рвалась вернуться сюда! Но как пройти последние пять шагов, когда знаешь, что впереди уже никто не ждёт?
