- Эта сказочная история произошла не так уж и давно, всего тысячу лет назад...
- Мам, ты как маленькая, - хихикнула Элис. - Даже я знаю, что тысяча лет - это ужасно много.
Мама улыбнулась, поправила одеяло:
- Кажется, ты лучше меня знаешь эту сказку. Спокойной ночи!
Девочка испуганно округлила глаза:
- Неееет, мам, рассказывай! Я буду молчать, правда!
- Хорошо, итак, в далеком-далеком волшебном королевстве жила одна прекрасная принцесса.
И слава о ее красоте разнеслась так далеко, что в волшебное королевство съезжались храбрые рыцари со всех концов земли. Всем хотелось увидеть прекраснейшую девушку, завоевать ее сердце и стать королем.
Во дворце проходили бесчисленные балы и турниры, на которых женихи показывали свою учтивость, образованность и доблесть. Ведь принцесса искала достойнейшего из достойных!
Диана перебирала старые журналы, когда на улице вдруг загрохотало, да так громко, что заложило уши и зазвенели стекла в высоких цветных витражах.
Яркие молнии осветили тяжелое небо, раз...другой...и на землю бархатной занавесью упал серый июльский дождь.
Вдруг над входной дверью резко звякнул медный колокольчик. В лавку заскочил вымокший до нитки парень.
- Привет, ну и дождище! - он кивнул Диане, а потом с любопытством огляделся. - Надо же, книжный магазинчик...я думал, что в нашей-то округе их точно больше не осталось.
- Это магазин моей бабушки. Ему почти восемьдесят лет! - в голосе девушки слышалась неподдельная гордость. - Она завещала его мне два года назад. Наконец решилась закрыть его, давно от всего этого сплошные убытки, - она развела руками, усмехнулась невесело. - Теперь все читают в сайтридерах.
- У меня нет сайтридеров, - парень порылся в объемном рюкзаке и достал потрепанный томик "Божественной комедии". - Вот. Осталось дочитать двенадцать страниц. Потом вам оставлю, хотите?
- Хочу, - Диане вдруг стало необъяснимо весело, захотелось обнять незнакомца, стукнуть кулаком ему в грудь: и ты, дружище! И ты любишь настоящие книги, как же это здорово, просто невероятно! - А взамен, пожалуй, предложу "Сто дней одиночества", читали?
- О нет! - парень шутливо замахал руками, - избавьте меня от этой нудятины! Дайте мне экшена, приключений, дальних странствий в конце концов!
Диана расхохоталась:
- Тогда выбирайте сами! И кстати...
- Джеральд, можно просто Джерри.
- Джерри, хотите кофе?
***
- Постепенно то один, то другой рыцарь проигрывал состязание и покидал стены дворца. И вот перед принцессой стояли всего двое женихов.
Как же они были красивы, храбры, красноречивы и влюблены! И никак не могла принцесса выбрать одного из них.
- По-моему, принцесса состарилась, пока выбирала, - пробурчала Элис. - Я бы вышла замуж за самого красивого, и все! Чтобы все девчонки обзавидовались.
- Принцесса хотела сказочной любви, помнишь? Только она не знала тогда, что любовь бывает разная.
Почти каждый день Джеральд приходил в книжную лавку Дианы, и в эти часы мир ее переворачивался с ног на голову.
Из элегантной чопорной леди она превращалась в бойкую, непосредственную девчонку, словно из мрачной дождливой осени с головой ныряла в солнечное лето. Они разбирали старые журналы, хихикая над модными трендами полувековой давности, вслух читали отрывки из любимых произведений и бережно подклеивали прохудившиеся переплеты старых пожелтевших томиков.
С Марком она никогда так не веселилась, с ним нужно было блюсти многочисленные приличия, давно покрытые плесенью, но неукоснительно соблюдаемые в светском обществе.
Все эти приемы и вечеринки, на которых даже не танцевали, изрядно утомляли Диану, но что поделать, приходилось соответствовать.
***
- И что это за тип? - Марк внимательно смотрел на Диану, стараясь уловить малейшее изменение в ее лице.
- Да так, знакомый, можешь не ревновать, - девушка взяла со столика бокал с прохладительным, размешала коктейль яркой соломинкой.
- Я не ревную. Мне просто интересно, с кем проводит время моя будущая жена.
- Жена?
- Жена. Можешь считать это официальным предложением.
Вот и долгожданное предложение...на душе стало зябко, словно осенний сквозняк прошелся. А чего, собственно, она ожидала? Ведь ей всегда нравилась сдержанность Марка, его холодное спокойствие, незримая, молчаливая забота. Рядом с его незыблемостью она чувствовала себя надежно и безопасно.
Почему же сейчас все это так задевает?
Диана посмотрела на Марка. Он все так же расслабленно лежал в шезлонге, прикрыв глаза. Он даже не ждал ее ответа, настолько был уверен в ее решении.
- А если я скажу нет?
Марк промолчал.
- А принцессе обязательно выходить замуж?
- Нет, совсем не обязательно. Но этой принцессе хотелось любви, как в сказке.
- А как бывает в сказке?
- Ну как...вот смотришь на любимого человека и хочется обнять, крепко-крепко, и никуда не отпускать. Отдать ему все, что у тебя есть. Насовсем отдать.
Элис распахнула глазенки:
- Насовсем? И кукол, и мистера Брауни, и даже платье с Китти?
- Все-все, что у тебя есть. И даже больше!
- Ну я люблю Кевина, но отдавать мистера Брауни ему не хочу, он мне робота играть не дает.
- Когда полюбишь по-настоящему, отдашь, это я тебе точно говорю.
***
- Пока принцесса раздумывала, а рыцари сражались на турнире, в волшебное королевство ворвался огромный злобный дракон! Он страшно всех перепугал, подданные тут же разбежались и попрятались по углам, а принцесса от страха упала в обморок.
Схватил ее дракон и утащил в высокие неприступные горы, в свое логово.
- И рыцари пошли ее спасать? - глаза Элис уже закрывались и она изо всех сил старалась не заснуть.
Мама задумалась, помолчала немножко, рассеянно потрепала мистера Брауни по плюшевой шерстке.
- Да, во весь опор поскакали они вслед за драконом, чтобы спасти девушку...
- Посмотрите, мисс Роджерс, опухоль пока не затронула вот этот участок мозга, и это дает нам отличные шансы. Необходима операция и срочно, - импозантный профессор показывал Диане мерцающие пятна на большом прозрачном мониторе. - Достаточно велик риск частичного паралича, но...
Диана глядела на снимки сквозь пелену слез. Поверить не могла, что это происходит именно с ней.
Так оно всегда и бывает, правда? Живешь с полной уверенностью, что ты избранный и смерть придет к кому угодно, но только не к тебе. А потом - бац! И удар в спину. Корчишься от боли, оборачиваешься, а за твоей спиной смерть подмигивает, смеется издевательски, руки потирает.
Операция прошла именно так, как прогнозировал профессор. Опухоль была полностью удалена, Диана пересела в инвалидное кресло - ходить она больше не могла.
Теперь каждый ее день проходил как в густом тумане: прием бесконечных лекарств, неловкие слова поддержки от родителей, боль, ноющая, вгрызающаяся тоненькими иглами в самое сердце. Визиты Марка были сдержанными. Он привозил цветы, любимые лимонные пирожные, беседовал с тренерами о реабилитации Дианы и уезжал на бесконечные деловые встречи и совещания.
Джеральд был рядом. Он привозил ее в магазинчик, в котором высокими башнями громоздились бесчисленные книги, и среди пыльных стеллажей читал ей вслух, держал за руку, а когда Диана немного воспряла духом, заставлял заниматься - про проекту Марка спортзал оборудовали подъемниками и тренажерами. Сквозь боль и страх, без жалости и поблажек, кричал, ругался, спорил, а однажды сбросил ее в бассейн и сказал, что ей лучше утонуть, чем жалеть себя до конца жизни.
Диане тогда удалось зацепиться за бортик. Дрожащая от ужаса и злости, наглотавшаяся воды, она поняла: он прав. Чертовски прав.
И через полгода сделала свои первые шаги.
***
- Дракон был повержен. Принцесса вышла из его логова целая и невредимая. Перед ней снова стояли двое отважных рыцарей и ждали, кого же она выберет.
Первый рыцарь преподнес девушке все свои богатства, огромный неприступный замок, всю свою непоколебимую мощь и силу. Он пообещал принцессе, что ни один дракон больше не посмеет проникнуть в ее королевство, что он будет защищать и оберегать ее всю свою жизнь.
У другого же рыцаря не было ни золота, ни царства, зато он держал в руках свое горячее сердце, полное любви к принцессе, и с поклоном просил принять этот скромный дар.
- И кого выбрала принцесса? - отчаянно зевая, пробормотала девочка. - Второго рыцаря, да? Она же хотела любви, как в сказке...
- Спи, солнышко. У каждой принцессы свой выбор. Он не бывает неправильным....
Диана укрыла уснувшую дочурку, положила рядом любимого медвежонка и погладила округлый, уже заметный животик. Сына они с мужем решили назвать Джеральдом, в честь рыцаря, бескорыстно отдавшего прекрасной принцессе свое сердце.