Алек медленно открыл глаза. Прямо над головой простиралось бездонное синее небо, лишь где-то далеко слева виднелись белые облака. Что-то в этих тучках показалось ему неправильным. Парень поднялся на ноги и стряхнул с себя пыль - его угораздило выпасть из портала прямо на дорогу. Хорошо хоть дождя не было. Он нахмурился и снова посмотрел на небо.

- Слишком высоко для кучевых, слишком кудрявые для перистых, странно...

Закончить мысль он не успел - где-то высоко в небесах мощный порыв ветра быстро унес странные облака за горизонт. Алек пожал плечами и осмотрел свою одежду. Как обычно, она была в местном стиле: сапоги с широкими голенищами, штаны чуть ниже колен, рубаха и камзол с кучей пуговиц. Не богато, но и на крестьянина он похож не был - скорее на городского чиновника, в самый раз. За пазухой Алек нащупал пару древних кремниевых пистолей и искренне понадеялся, что применять их не придется. Он отметил, что в этом мире уже началось Новое Время, хотя и не так давно. Парень поднял с земли походную сумку и двинулся по дороге на северо-запад. Без указателей любое направление подойдет.

Через несколько часов он добрался до небольшого трактира. Парень едва успел вслух удивиться странному расположению заведения - посреди полей, но быстро заметил вторую дорогу. Перекресток, все понятно, логичное место для трактира. Алек распахнул дверь и вошел внутрь.

В небольшом зале царила приятная прохлада. Посетителей было немного - несколько крестьян и дама со спутником, в одежде, похожей на его собственную. У этих двоих к стульям были прислонены перевязи со шпагами, а на столе лежала пара пистолей. Пузатый трактирщик мрачно притирал стойку, работы ему явно не хватало. Парень подошел ближе и прокашлялся, привлекая внимание. Местные обычаи - штука тонкая, да и не любил он первым начинать разговор.

- Чего надобно?

- Мне бы поесть, выпить, да комнату на ночь.

- Комната будет тридцать серебряников, мясо и выпивка будет еще два. Стало быть тридцать три.

- Вообще-то тридцать два.

Трактирщик мрачно плюнул на пол.

- Тридцать два.

Алек задумчиво почесал затылок.

- Уважаемый, странно это как-то. Постояльцев тут явно немного, да и в поле можно заночевать. А вот еду вам явно из деревень возят. Чего жилье дороже еды выходит?

Трактирщик хитро прищурился.

- А ты шибко умный, я погляжу, так? Ну давай тогда еда тебе будет два золотых, - глаза парня широко раскрылись и он уже собирался возразить, но толстяк быстро продолжил, - не нравится - проваливай, в поле спи и травку кушай.

На стойку легли три золотые монеты. Хозяин радостно заржал и быстро кинул сдачу. Алек метнул одну монетку обратно и выжидающе посмотрел на толстяка. Тот хмыкнул и кивнул.

- Валяй, спрашивай.

- Расскажи-ка мне что тут происходит, где я и вообще. Я не местный, странствую по миру, значит.

- Хех, да что тут происходит... ты в Герусии, правит нами Кайзер Ханс, долгих ему лет и все такое. Воюем с Гальцией и Венцией, побеждаем, кажись. Дань на войну большая, но справляемся. А ты сам-то чьих будешь, не шпик часом?

- Да какой из меня шпик! Вы моей страны даже названия-то не знаете. Я посмотреть на вас приехал, из Академии.

Трактирщик захохотал.

- Экий ты шуганый! Шутю я так, не боись. Наука тебе вот: не умничай шибко, тут этого не любят. И меч бы прикупил, чтоб не порешили под кустом за сапоги.

- Не бойся, уважаемый, у меня всегда с собой пара пистолей.

Алек отошел от стойки и пошел в дальний угол. Когда он поравнялся со столом, где сидела дама, ее спутник шикнул и поманил его присесть к ним. После секундного колебания, парень решил принять предложение. Присев, он заметил, что глаза у светловолосой дамы красные от слез. Молодое, еще безбородое лицо ее светловолосого спутника выражало мрачную решимость.

- Слышь, парень, тебе деньги нужны, не?

- Смотря за что.

- Даме помочь. Ты не местный, тебе можно доверять. Эта тварь на троне ее сестру выкрала и женить на себе хочет. Я собрал несколько верных людей, вечером пойдем отбивать, Кайзер, чтоб его, на выезде в замке летнем, день пути отсюда.

Алек отчаянно старался не выдать свои эмоции. Странное общение с трактирщиком еще можно было списать на корявый юмор последнего, но от слов блондина Алека просто захлестнуло ощущение бредовости происходящего. Это напоминало бульварный роман безвестного графомана, реальные люди никогда, ни в одном мире так себя вести не могли. Что дальше? Появится дева-варвар, которая сокрушит стены замка могучим ревом? Парень постарался сдержаться от высказывания своих мыслей о происходящем вслух, вполне возможно, в будущем этому найдется логичное объяснение... По крайней мере, он на это надеялся.

- Так как, поможешь?

Алек отвлекся от мрачных мыслей. Дело рискованное, но именно в таких делах и можно быстрее всего выяснить главное о мире вокруг. Только быстро соглашаться нельзя.

- Кто у вас в отряде?

- Мечники, пара конников, маг есть даже.

- Сколько платите?

- Десять золотых.

- Мало.

Девушка тихо прошептала:

- Двенадцать. И все, что утащишь из покоев козла на троне.

Блондин бросил на нее резкий взгляд, но смолчал. Алек сделал задумчивое лицо, с минуту потер подбородок, а потом быстро кивнул.

***

Маркус ждал сигнала. Отряд спасения собрался небольшой, но крепкий - два мечника, два конника, все при пистолях. Еще был сестра похищенной, Герда, с женихом своим, Генрихом. И странный путник, Алек, темная лошадка, не местный. Совсем не местный, каждый раз при взгляде на него Маркусу становилось не по себе. Замок кайзера темнел громадой, закрывая восходящее солнце, стены были неприступны, но внутри тоже были свои люди - ворота вскоре должны были открыть.

Ухнул филин, и Маркус быстро наколдовал невидимость. Отряд двинулся к воротам. На полпути их застигла яркая вспышка, заставив замереть на месте. Мышцы сковало невидимыми узами, Маркусу еще и рот заткнуло - ни слова ни сказать, ни жеста не сделать. А из замка к ним уже двигалась добрая сотня имперских драгунов. В синих мундирах, и неизменных шлемах со стальной стрелкой. За спиной каждого было кавалерийское ружье, но страшно было не это. Вместо лошадей они скакали на жутких стальных монстрах, ужасных пародиях на благородное животное. Из-под седел валил черный дым, питая творение сумрачного герусского гения и даруя ему силы и жизнь.

Это был конец. Маркус застыл позади отряда и видел всех своих спутников, которые молча скрипели зубами или тихо осыпали драгунов ругательствами. Его взгляд остановился на Алеке, который задумчиво смотрел на приближающуюся смерть. А потом случилось странное.

Алек что-то пробормотал и заклятие резко спало, они снова могли двигаться и говорить. Еще пара слов - и драгуны разом заорали и начали падать со стальных конец. Еще одна фраза - и сами кони резко повалились на землю, словно у них подломились ноги. Маркус не верил своим глазам, он никогда в жизни не видел такой магии. На дрожащих ногах он подошел к чужаку и спросил:

- Кто ты такой?

***

С миром явно было все не так. Сначала была вспышка, которая их парализовала, хотя свет подобного действия оказывать не может. Потом были нелепые кони на паровом ходу. Топка у животных была прямо под седлом и должна была уже давно пожечь зад всадника. Не говоря уже о том, что ноги были сильно тонкие и просто не могли держать вес стального тела.

Каждый раз, когда он вслух отмечал несуразность, она словно "исправлялась", нарушенные правила и логика восстанавливались. Алек знал, что это происходит не только тут, но и по всему миру. И если ошибки с облаками и стоимостью еды были типичны и простительны, то лошади были полным беспределом.

- Кто ты такой?

Алек обернулся и посмотрел на мага. Пожилой старец с длинной, немного спутанной белой бородой.

- Что?

- Кто ты? На самом деле? Ты ведь не просто путник, так?

Алек подумал, что скрываться смысла уже нет. Впрочем, маг все равно мог его не понять.

- Я аудитор. Я нахожу ошибки и исправляю их.

- Я не понимаю...

- Я объясню. Смотри. Вот скажи, зачем самому кайзеру похищать девушку, которая его не любит и боится? Он бы послал ее на все четыре стороны.

Из ворот тут же выбежала молодая девушка.

- Впрочем, он мог бы попытаться ее убить за не покорность.

Со стен замка вниз полетели стрелы. Маркус еле успел наколдовать щит, спасая девушку.

- И вот этот замок. Посмотри, какие тонкие высокие башни. Уверен, там нет арматуры, да и контрфорсов я не вижу. Сколько лет замку?

- Более трех столетий.

- На вид он из ракушняка. А ведь этот камень теряет прочность уже через сто лет. Башни бы рухнули.

И башни рухнули. Из внутреннего двора в воздух поднялся дирижабль на паровом ходу.

- Слишком маленький. Его объем недостаточен, подъемная сила слишком мала.

И дирижабль тоже рухнул. Как и сотни других по всему миру. Алек повернулся к ошарашенным спутникам и недобро усмехнулся. Его подхватил безумный энтузиазм и он не собирался пока останавливаться.

- А теперь, старик, расскажи мне о магии...

***

- И теперь, как вы можете видеть, ваш мир абсолютно нежизнеспособен. После того, как мой аудитор сделал беглую проверку, мы имеем голод, экономический кризис, бедствие и неработающую магию. Это неуд, товарищ Бораил.

- Но профессор, а как же творческая идея? Я понимаю, что магический паропанк - штука тонкая, но ведь сама задумка, законы...

Профессор кафедры миротворчества Брахма поерзал на облаке и устало вздохнул, прервав поток слов студента.

- Вот именно поэтому подобные проекты делают на защиту диссертаций, а не на первом курсе. Я не могу вам поставить даже тройку. Вы либо остаетесь на второе тысячелетие на первом курсе, либо доводите ваш мир до ума. Да, после прихода аудитора, там скорее всего получится не магический паропанк, а темные века, но это тоже вполне достойное задание. Пересдача через столетие, свободны. И позовите ко мне Альмаила, посмотрим, что там у него вышло.