Гризельда, сестра Золушки
...Шаг, поворот, еще шаг…поклон. Улыбаться, улыбаться же... К полуночи скулы сводит так, что моя улыбка делается похожей на гримасу. "Ну что тебе стоит отойти, хоть отвернись на минуту", - в голове осталась только одна мысль, и я чувствую, что скоро оборву танец - тот самый, долгожданный, с принцем! - и выбегу хотя бы на балкон. Принц наклоняется ко мне, и я вынуждена удерживать себя от того, чтобы отшатнуться - королевский сын пьет вина много больше, чем следовало бы. В танце он тоже не слишком ловок - опирается на меня так, что я едва не валюсь с ног. Сжимаю зубы еще сильнее. Едва слышно вздыхаю. Музыка, наконец, стихает.
Принц не утруждает себя провожанием дамы - чуть качнулся в сторон у- со стороны сойдет за небрежный поклон, - и удалился. Скатертью дорога! Не чувствуя собственных ног, затянутых в чулки и втиснутых в неудобные туфли, я бреду к балкону, не опуская, впрочем, головы и не прекращая улыбаться. Зубы мы с сестрой еще утром выбелили мелом. Я опираюсь на балконные перила - жесткий корсет не позволяет наклониться, и вдыхаю ночной воздух открытым ртом.
Со спины ко мне подходит матушка - я узнаю ее решительную походку, - и принимается отчитывать:
-Гризельда, что с тобой, позволь узнать? Ты намереваешься упустить наш единственный шанс выбиться в люди?
- Не единственный...
Матушка наставляет на меня палец:
- Вот именно - не единственный. Изволь помнить хотя бы про это. Достанется наш принц твоей сестре - быть тебе всю жизнь при ней фрейлиной!
Она поворачивается на каблуках и отправляется искать младшую - ей скажет наверняка то же самое. Я улыбаюсь и прикрываю рот веером. Они все еще посмотрят, кто на самом деле правит бал, и какой сюрприз готовит им вечер.
Нас с сестрой с детства готовили к жизни при дворе. Для матушки не было ничего интереснее дворцовых интриг, семья наша нуждалась и в деньгах, и в связях - все это в избытке можно найти во дворце. Когда к шестнадцати годам меня начали называть красавицей, одной из моих теток пришла в голову мысль выдать меня замуж не просто удачно, а сразу за принца, давно вошедшего в брачный возраст. Моего желания, естественно, никто не спрашивал. С тех пор моя и без того невеселая жизнь стала почти невыносимой. Была еще моя младшая сестра - она, конечно, еще очень юна для замужества, но мать решила, что разумнее сделать ставку сразу на двух дочерей, чем на одну строптивую старшую.
До полуночи оставалось не больше получаса. Пора бы ей уже появиться. Я оправила юбку и прошла в дальний конец зала, чтобы наверняка рассмотреть все.
...Распахиваются тяжелые двери. В зал вступает девица, разряженная так, что в первую минуту никто не взглянул на ее лицо. На самом деле лицо было вполне миловидное, но вот незадача – простоватое. Я истратила почти все свои косметические запасы, чтобы сделать черты лица утонченнее на вид. Зато улыбается она очень мило. Шествует через зал с выпрямленной спиной - еще наши придворные дамы позавидуют.
Я наслаждалась. Глядела на наследника престола, в кои - то веки оживившегося при виде нового лица, на матушку с закушенной губой, не узнающую свою служанку в бальном платье. И на сестру - она отыскала меня взглядом в толпе и подмигнула, закрывая веером лукавую улыбку. Часы начали быть полночь, принц поклонился партнерше - на этот раз по-настоящему. Я прикусила костяшку пальца и тихонько завыла от восторга. Золушка - так прозвали нашу служанку, - вела себя безупречно: улыбалась и трепетала ресницами, умудряясь не наступать на ноги принцу. Я похвалила себя - нелегко было сделать из прислуги высокородную даму, но я справилась и не попалась матушке. Теперь осталось совсем немного: ровно в полночь Золушка выбежит из зала, а на ступеньках оставит одну свою туфельку. Стеклянную. Уж на это и без того заинтригованный принц обязательно клюнет! А уж как найти таинственную незнакомку - ему подскажут!..
Я подхожу к сестре - попрощаться. Невеста для принца - последний мой подарок этому городу, сегодня высокородная леди Гризельда Мерсье сбегает со своим женихом. Жаль только, не увижу лица матушки, когда она узнает, что за принца выходит не дочь ее, а служанка.
Часы бьют полночь. Я смотрю на Золушку, киваю ей и выхожу из зала быстрым шагом. За моей спиной - шуршание пышного платья, вскрик принца и цокот каблуков. Я оборачиваюсь к принцу, поднимаю руку, задерживая погоню:
- Смотрите, она потеряла туфельку!..