В деревне завелась ведьма.
Это было очевидно по многим причинам: от дождей сгнил урожай, девки, ходившие на реку за водой, в ведро поймали дохлого котенка, опять запил кузнец, а лошадь Гнедая, верно служившая хозяевам вот уже двадцать пять лет, внезапно сдохла. Добавляла масла в огонь первая красавица деревни, которая из веселой кокетки плавно превращалась в старую деву. Это тоже ведьма виновата, говорила она.
Ведьму стали искать. Под подозрение попали две бабки, девка шестнадцати лет, которая недавно побывала в городе и теперь сыпала умными словами вроде «генезис» и «прокрастинация» и живущая на отшибе тетка. Подозревали еще первую красавицу, но она от этого открестилась, напомнив, что она и сама жертва. Подумав как следует, мужики решили ее не жечь. Следующие лет пять, по крайней мере – уж больно красивая.
Тетка тоже отмазалась – мол, не стала бы она жить в этой халупе, если бы была ведьмой. Охмурила бы старосту, потом отравила, и жила в его избе. План был хорош. Кузнец, который ради охоты на ведьму почти не пил с утра, даже сказал, что и сам бы так сделал. Будь он ведьмой, конечно. Но кузнец ведьмой не был, а кто ей был, оставалось загадкой.
За одну бабку заступились дети и внуки. Не может, говорили они, ведьма такие вкусные пироги делать и так много сказок знать. Как раз наоборот, попытались объяснить новоявленные охотники на ведьм. У ведьмы все должно хорошо получаться. Но сыновья и старший внук бабки пригрозили их побить, поэтому бабка была признана невиновной.
Вторая бабка, когда деревенские пришли к ней с обвинениями, не открыла, а с хихиканьем вылетела на метле через трубу. «Ведьма!» – единогласно решили все. Но бабка улетела, прошло два дня, а кузнец так и не бросил пить. И урожай оставлял желать лучшего. Поэтому решили сжечь девчонку.
Та, конечно, отнекивалась. Сначала опять словами своими умными сыпала, говорила про «презумпцию невиновности», «недостаточность доказательств» и «отсутствие разумных доводов». Мужики на это решили, что она сыпет заклятьями, и быстренько ей рот заткнули. Девку оттащили на площадь, привязали к столбу и набросали дров и хвороста. Погода, на счастье, ясная стояла. При дожде нипочем бы такой костер не развели.
Горела девчонка знатно. Орала, правда, и паленым воняла, как когда птицу на огне шмалят. Но чего только для общего блага не вытерпишь.
Разошлись все оттуда довольные. Теперь, конечно, и урожай будет, и кузнец пить перестанет, и первая красавица, глядишь, согласится-таки за кого-нибудь замуж выйти. На радостях решили отметить. Забрели все в кабак, веселились, планы строили. А наутро – кузнец опять похмеляется, молодые в кабаке все деньги истратили, а у старосты спина разболелась. Тут всем понятно стало – не одна ведьма была. Видно, еще кто-то виноват в их бедах.
Стали думать. Парень один – умник местный – сказал, что это все соседнее королевство. Засылают они к нам своих шпионов, во все уголки страны. Те и стараются, слухи разные пускают, местных пить заставляют, девок портят. И когда коровы мало молока дают – это тоже из-за шпионов. Те им сыплют отраву в еду по-тихому, пока все спят. А как станет все плохо в нашем королевстве, так они его к рукам и приберут.
Шпиона искать посложнее было. Пришлых в деревне давно не было, только дядька один постоянно в город ездил. Подумали, подумали, и решили, что дядьку в городе на шпиона подменили. Сосед его сразу же сказал – да, так и есть. Дядька себя странно ведет в последнее время, деньги взаймы давать отказывается, ругается, что сосед ему прошлый долг не вернул. Не по-дружески это, не по-соседски – сразу видно!
Шпиона жечь не пришлось, его просто на вилы подняли. Обрадовались было – ну, теперь-то заживет деревня! Ан нет, не долго радоваться пришлось. Осень кончилась, зима настала, а с ней и холода.
Старики сразу сказали – не было еще таких холодов. Дров приходилось немерено жечь, чтоб согреться, а один мужик пьяным заснул на улице, да так и замерз. Сразу видно – дело нечисто! Только вот кто на этот раз виноват, было трудно решить. Подумали, в кабаке опять же, и решили, что это бояре все. Разворовали, что только можно, дела все взятками решают, вот и живет королевство хуже некуда. Умник сказал было, что и король виноват, но умника за это побили. Ясно же – король хороший, все злые дела бояре делают.
Вот тут уже сложнее оказалось. Куда из родного королевства деться, не понятно. Но теперь ясно хоть было, кто во всем виноват. Еще умник все время рассказывал, как в других деревнях хорошо живут. И теплее у них, и коровы молока дают больше, и урожай хороший, и девки не ломаются. Кузнец от этого еще больше запил. А потом и вовсе выдает – не хочу, говорит, в этой дыре жить, плохо мне с вами. Собрал пожитки, да и уехал в город.
Правда, и там пить не бросил.