Спящая красавица 2: финал
- Отец, познакомься, это моя невеста... - покачиваясь в седле, проговаривал Кристиан. - Отец! Представляю тебе... Не годится... А если так: Папа, вот я и нашел себе девушку!
Нага, ползшая сбоку, покосилась на Кристиана:
- Что ты там бормочешь?
- Репетирую наш приезд в родовой замок, - признался Кристиан.
- У вас, дворян, бывают не только репетиции свадьбы, но и приезда домой?
- Нет, но случай особый...
Мысли у Кристиана были самыми невеселыми.
Что полагается делать со спящими красавицами после того, как разбудишь? В силу юного возраста на ум Кристиану приходило только одно. Но одного взгляда на красавицу, которая досталась ему, было достаточно, чтобы бросило в дрожь. Никто не захочет проделывать все те романтические вещи, о которых читают между строк в книгах, с девушкой, у которой вместо загорелых стройных ножек - змеиный хвост.
"А может так не только со змеедевами? - мрачно размышлял Кристиан. - Возможно, любая красавица, проснувшись, теряет свой статус. Ведь не зря же не существует историй про Проснувшихся красавиц...
И вполне возможно, рыцари не зря постоянно отправляются на подвиги, лишь бы не сидеть дома, рядом с женами. А умные рыцари вовсе предпочитают подвиги, которые не приводят к свадьбе."
И все-таки, как представить отцу спасенную красавицу...
- Кстати, почему это называют спасением? - спросил он у наги. - В смысле, спящих красавиц ведь никто не охраняет. Разве что гномы, но у них-то свои, исключительно гномьи интересы.
- Дай угадаю, чисто финансовые? - Нага хмыкнула. - Гномы есть гномы. Жмоты с кирками.
- И какой доход можно получить, годами околачиваясь возле хрустальных гробов?
- Предполагаю, им платят. Ну, как сторожам. Плюс издержки, командировочные, и премия в конце. Какой гном устоит, услышав о премии?
- Но - кто платит? Кому интересно погружать красавиц в сон, а затем укладывать в гроб? Это какая-то недонекромантия...
- Слушай, это же волшебная история. Спасение красавицы, и все такое. Те, кто все организовывает, предпочитает оставаться за кадром. Возможно, существует целый тайный орден... э, Организаторов Волшебных Приключений. Ну, знаешь, как это бывает. Все в плащах, в масках, списки и каталоги волшебных историй...
- В таком ракурсе все выглядит довольно скучно, - отозвался Кристиан.
Солнце опускалось за горизонт, когда они выбрались на мощеную камнем дорогу. Вокруг простилалась идеалистическая центральная Эрафия. Мельницы скрипели колесами. Крестьяне возились у своих мазанок. Пикинеры и мечники слонялись возле казарм.
Кристиан, как и подобает отпрыску знатного рода, мало что понимал в обычной жизни. Ему казалось, что крестьяне только тем и заняты, что собираются возле своих мазанок, чтобы посплетничать, а вилы у них для того, чтобы на них опираться. Пикинеры в его понимании целый день слонялись по казарме, нагуливая аппетит. И уж точно он не задумывался, сколько мешков за день перетаскивал мельник, и сколько торчал на рынке, чтобы за неделю выручить тысячу монет, которые он потом "с радостью" отдавал первому попавшемуся герою...
В его понимании, любой из них, простых граждан, мог запросто податься в алхимики и заниматься парфюмерией, не опасаясь, что в один прекрасный день отец прознает об этом и, чего доброго, вызовет на серьезный разговор...
Вдалеке показался замок.
Что может быть прекраснее замка лорда? Практически что угодно. Парфюмерная лаборатория, например. Что такое замок по своей сути? Гора булыжников и раствора, контрфорсы, зубцы, прилагающееся к этому определенное количество коридоров, залов, каминов и, конечно же, слуг. А вы пробовали когда-нибудь отопить замок? Трудно вкушать все прелести жизни, проводя приличную часть этой самой жизни в стенах замка с его вечно сырыми комнатами, гулким эхом и тусклым светом из окон, которые проектировались в первую очередь как бойницы. Добавьте сюда условия жизни в эпоху до научно-технической революции с такими обязательными для любой уважающей себя НТР вещами, как центральное отопление, водопровод и канализация с ватерклозетом.
А чего стоят караулы, бродящие по коридорам и бряцающие доспехами и оружием. Такое ощущение, что каждый из караульных старается как можно сильнее подскочить при каждом шаге, чтобы все на нем лязгнуло как следует.
Миновали опущенный подвесной мост. Во дворе их ждала орда слуг. Конюх принял от Кристиана повод и увел коня.
Трое специальных слуг, проявляя большой опыт и сноровку, выковыряли Кристиана из доспехов. Еще несколько проворно помогли наге очистить хвост от дорожной пыли. Затем толпа в чепчиках и передниках отпрянула, растворившись в коридорах и хозяйственных пристройках, оставив Кристиана и нагу вдвоем.
- Как у вас здесь все... по лордовски, - сказала нага. - Наверное, если ты зеваешь, есть специальный человек, который прикроет тебе рот?
Кристиан задумался.
Слуг всегда было много. Они постоянно суетились по всему замку, что-то таскали, мели пол, протирали пыль, вытрушивали гобелены, и делали остальные вещи, которые положено делать слугам. Кристиан ничего в этом не понимал. Более того, был уверен, что и отец, и любой другой хозяин замка тоже ничего не смыслят в слугах и их занятиях. Чтобы управлять слугами у каждого лорда есть другие слуги. И пока система работает - лучше в нее не вмешиваться.
- Возможно, я еще недостаточно лордственен для такого. Но у отца такой человек, кажется, есть.
Они погрузились в лабиринт коридоров и лестниц. Если бы не провожатый, здесь мог потеряться даже Кристиан, который все детство только и делал, что отправлялся в путешествия и постоянно терялся.
Они достигли большого зала с длинным столом, большим камином и таким количеством свечей в канделябрах, что хватило бы на целый город. Отец сидел у камина в роскошном кресле из красного дерева, со шкурами древних чудовищ и чешуей золотого дракона.
- Вернулся! - заметив сына, отозвался лорд. - Ты снова отправлялся на подвиги?
Потомок рыцарей, сам в прошлом рыцарь, лорд был воспитан в духе подвигов и свершений. Переубедить его, что время можно тратить на что нибудь другое, кроме битв и тренировок, не сумел бы никто на свете.
- Я не сам, папа. Со мной... э, спящая красавица...
- Спящая красавица? - оторвавшись от спинки, обернулся лорд. - Я думал, ты занят подобающими рыцарю делами... А ты разыскиваешь беззащитных спящих девиц!
- У меня не было выбора, - пробормотал Кристиан.
- У твоего горла держали клинок?
- Скорее, у моей поясницы... Гномы, папа, там была шайка гномов.
Лорд тяжело вздохнул. Смерив нагу взглядом, отрядил особый - очень долгий - взгляд для ее хвоста. Снова вздохнул.
- Значит, готовиться к свадьбе?
Кристиан поперхнулся:
- Какой еще свадьбе? Папа, она же наполовину змея! Без обид, - повернулся он к наге.
- Ты бы предпочел, чтобы змеиная половина была сверху, да? Спящим красавицам на ноги не смотрят.
Лорд был очень старой закалки, еще тех времен, когда женитьба на спасенной девушке было принято почти на законом уровне.
- Стоп, стоп, стоп!
Нага зашипела, и отец с сыном прервав намечающуюся сору повернулись к ней.
- Вы что всерьез думаете, что я хочу под венец? - Нага повернулась к Кристиану. - Без обид, но ты всего лишь человек. Люди не в моем вкусе.
Что может быть лучше, чем конец истории, в котором спасенная красавица уползает в закат? А рыцарь провожает ее взглядом, стоя на замковой стене. У красавицы впереди дальняя дорога. А рыцаря ждет уютная кровать в его просторной, как и подобает отпрыску лорда, кровати, на мягкой постели, согретой специальными жаровнями которые туда прокладывает кто-то из слуг...
К сожалению Кристиана, он выбрался проводить нагу до городской площади. А распрощавшись, двинулся коротким путем, через путаные проулки. Вот там то его и окликнул голос:
- Одну минуточку, молодой человек.
Кристиан огляделся, и увидел стоявшего в тени старика в мантии. Это был тот самый загадочный тип людей, которые созданы именно для того, чтобы поджидать неосторожных героев в самых неожиданных местах.
- У меня к вам несколько вопросов. Как вам ваше приключение? Понравилось?
Кристиан смерил незнакомца подозрительным взглядом.
- А вы, собственно, кто?
- Чтози.
- Никогда не слышал о таком лорде.
- Это потому что я не лорд. А Чтози это даже не имя, а аббревиатура. ЧТОЗИ. Член Тайного Ордена Захватывающих Историй.
- Ага, теперь понятно. Это вы подсовываете спящих красавиц таким простофилям, как я!
- Не только спящих. Бодрствующих мы используем не меньше. Приковываем их к скалам у моря, где живет чудовище. Затачиваем в башнях и темницах. Вы удивитесь, молодой человек, сколь много существует способов использования красавиц!
- Догадываюсь, - мрачно отозвался Кристиан.
- Насколько вы оцениваете ваше приключение по шкале от одного до десяти?
- Я... я не знаю, - растерялся Кристиан.
Он нервно огляделся. Переулок стоял совершенно безлюдный. И какой-то преувеличено темный. В таких местах как правило начинаются приключения. Или заканчиваются, если приключенца встречает не старик с опросом, а, допустим, группа голодных троллей или злобный ифрит.
- Осмелюсь поставить... э, восемь баллов, - быстро проговорил он. - История закончилась гораздо лучше и быстрее, чем я ожидал.
- В конце концов, все истории заканчиваются, - философски заметил Член Тайного Ордена Захватывающих Историй. - Старость, болезни, несчастные случаи. Ты не поверишь как скучно или трагично все может закончится, если вовремя не остановиться. Знаешь, сколько принцев и героев загубили счастливый финал, спившись или изменив спасенной красавице?
Чтози осуждающе поцокал языком.
- Звучит не очень, - согласился Кристиан.
- О таких историях никто не слагает легенд и не рассказывает детишкам перед сном. Другое дело - вы, юный рыцарь без вредных привычек... ну разве что парфюмерия.
- Я уже выпутался из вашей истории, - на всякий случай повторил Кристиан.
- Могу организовать Сиквел, - оживился ЧТОЗИ. Он порылся в недрах мантии и извлек толстую потрепанную книгу. - Если согласишься поставить подпись, так даже Приквел! Широкий выбор Вбоквелов. У нашего братства большие возможности.
- Ну уж нет, с меня хватит! - поспешил заверить Кристиан.
- Разве ты не хочешь в старости сидя перед камином рассказывать внукам истории, как сражался с драконами?
- Я тут подумал, - признался Кристиан, - ведь не все Захватывающие Истории заканчиваются так захватывающе, как написано в этих ваших планах?
- Наши сценарии довольно схематичны, - согласился ЧТОЗИ.
- Так вот, значит - не все из них заканчиваются... ну скажем, удачно. И вполне возможно, что не рыцарь, а дракон будет рассказывать своим детенышам, как сражался с героем, а затем слопал его.
Кристиан быстро, пока ЧТОЗИ не успел навязать новое приключение, принялся пятиться из переулка.
- Знаете, я ведь заядлый алхимик. Вам такие точно не подходят!
Развернувшись, он ускорил шаг.
ЧТОЗИ проводил задумчивым взглядом быстро удаляющегося (буквально говоря - удирающего) Кристиана.
Вздохнув, раскрыл свою книгу, достал перо и сделал в ней несколько пометок.
С видом человека, получающего от своей работы истинное удовольствие, захлопнул книгу и медленным шагом двинулся вглубь городских улиц, где располагалась (возможно, располагалось - орден слишком тайный, чтобы утверждать это наверняка) штаб квартира ордена.
А Кристиан, бегом ворвавшись в замок, приказал слугам развести огонь в камине и, опустившись в мягкое кресло, предался такому прекрасному занятию, как отсутствие приключений.
Но, как говорится в поговорке ЧТОЗИ, спокойный вечер - это время, пока приключения подбираются к тебе поближе, чтобы начаться в любой момент.
Ночью началась гроза. И в дверь постучали...
